Не в силах делать вид, что ничего особенного не происходит, я отправилась в свою комнату. После переноса в другой мир она стала моим единственным убежищем, где чувствовала себя относительно спокойно. Так недолго и затворницей стать! — мрачно усмехнулась, думая о том, что раньше не могла долго сидеть в четырех стенах. Выходные обязательно проводила в поездках на природу или с друзьями, по вечерам тоже меня редко можно было застать в квартире. Тут же жизнь сводилась к ограниченному периметру, где каждое движение и действие оценивало множество глаз, и я вынуждена была играть несвойственную роль.

Тяжело постоянно быть в напряжении, и я не знаю, сколько еще выдержу. Так что своего вердикта ждала с нервным нетерпением. Пусть хоть что-то определится, наконец! Тогда уже пойму, как лучше действовать. Продолжать ждать у моря погоды или все-таки рискнуть и бежать.

Стук в дверь заставил подобраться. Я села в кресле в более подобающей леди позе, опустив ноги на пол, и выкрикнула разрешение войти. Даже не удивилась, увидев ардару Катрину. Лишь пристально уставилась в ее лицо, надеясь прочесть на нем свой приговор и быть готовой к нему. Но бабушка отлично владела собой. На ее губах играла ничего не значащая улыбка, в глазах не отражалось никаких эмоций.

— Надеюсь, я тебе не помешала, дорогая? — из чистой вежливости спросила она. Мы обе прекрасно понимали, что мое мнение ее не интересует.

— Нет, ардара Катрина, — кротко отозвалась.

Она окинула меня цепким взглядом, потом села в кресло напротив и чинно сложила руки на коленях.

— Я имела весьма интересный разговор с ардом Нартраном.

Весь мой вид изображал вежливый интерес, но вопросов я задавать не стала. Демонстрировала готовность принять любое решение бабушки.

— Он касался тебя, милая, — помолчав, продолжила она. — И был несколько неожиданным. Впрочем, я замечала, что в последние дни Дамиен частенько на тебя поглядывает. Но не подозревала, что интерес настолько силен. Он предложил сделку. Согласие жениться на Беатрисе, если в качестве довеска ему отдадут тебя.

Я была готова это услышать, но все равно губы непроизвольно скривились.

— Вижу, тебя это шокировало не меньше моего, — улыбнулась бабушка понимающе. — И разумеется, я тоже высказала молодому человеку всю недопустимость такого предложения.

С некоторым удивлением я воззрилась на нее, но тут же поняла, что радоваться несколько преждевременно.

— Впрочем, — сказала ардара Катрина, — если все будет оформлено пристойно, предложение не настолько уж скомпроментирует тебя. К примеру, если станешь считаться компаньонкой Беатрисы.

Бабушка уставилась на меня так пристально, что я поняла — показать сейчас настоящие чувства — подписать себе приговор. Она не так глупа, чтобы не заметить изменений в младшей внучке. По поводу своих актерских способностей я не заблуждалась. И теперь проверяет, насколько резонны подозрения. Вздумай я возражать, моя судьба будет решена! Именно это я прочла в жестоких карих глазах, с фальшивой благосклонностью смотрящих на меня.

— Я приму любое ваше решение, — со вздохом сказала. — Пусть все мое воспитание противится такому повороту. Но если ради семьи так нужно… то я готова.

Стоило немалых усилий выдержать роль до конца, но когда лоб ардары Катрины разгладился, я украдкой перевела дух. Похоже, поверила!

— Не будем спешить с ответом арду Нартрану, — задумчиво произнесла бабушка. — Вот если в тебе не откроется магического дара, тогда, скорее всего, придется поступить именно так. К сожалению, Лориан Тирмил пробудет здесь недолго, и ты попросту не успеешь заинтересовать его в достаточной мере. В Академии было бы больше шансов. Но в любом случае, отказывать категорически Дамиену я не собираюсь. Если с Тирмилом не получится, ты станешь дополнительным способом воздействия на Нартрана.

— Ардара Катрина, — осмелилась сказать я, — вы считаете, что шанс с ардаром Тирмилом у меня есть? Мне показалось, он даже внимания на меня не обратил.

Бабушка снисходительно усмехнулась.

— Темные маги хорошо умеют скрывать чувства. Да, он весьма неплохо делал вид, что ты не произвела на него впечатления. Настолько, что я даже в какой-то момент поверила. Но как думаешь, куда он пошел вскоре после того, как поднялся в свои покои? И это вместо того чтобы отдохнуть с дороги.

— Понятия не имею, — недоуменно проговорила.

— В любимое место Габриэллы — заброшенную беседку в саду. Когда мои дети были еще юными и Лориан гостил у нас, они любили проводить там время. То место наполнено для него воспоминаниями. Приставленный следить за ним слуга сообщил мне, что он все еще там. Так что не стоит упускать удобного момента…

Я пораженно молчала, осмысливая услышанное, а сердце отчего-то забилось сильнее. Неужели бабушка права, и еще далеко не все потеряно? Пусть и что-то внутри отзывалось горечью при мысли о том, что Лориана могло заинтересовать во мне лишь сходство с матерью. Следующие слова ардары Катрины заставили вздрогнуть:

— Ты отправишься туда немедленно. Постараешься еще сильнее освежить старые воспоминания, — добавила она иронично.

Все во мне взбунтовалось от такого циничного подхода, но разумеется, свое мнение я оставила при себе. Покорно кивнула и сказала, что сделаю все возможное. Бабушка удовлетворенно улыбнулась и вышла. Я же чертыхнулась и вскочила. Идти в беседку и унижаться, пытаясь строить из себя юную соблазнительницу, совершенно не хотелось! Так и представляю презрительный взгляд, каким Лориан одарит в ответ! В последнем я нисколько не сомневалась. Что бы ни думала бабушка, этот мужчина на такие уловки не поддастся!

Но в то же время что-то будто тянуло туда, к нему. Хотелось снова увидеть бледное аристократичное лицо, заглянуть в пронизывающие темно-фиолетовые глаза, кажущиеся почти черными. По телу растекалась непонятная истома при одной мысли об этом.

Мотнув головой, будто отгоняя наваждение, я решила, что можно просто поговорить с ним. Попытаться узнать поближе. Как человека. Надеюсь, бабка не приставит соглядатая, что станет следить за самой встречей. А если и станет, плевать! В конце концов, она должна понимать, что у Элиссы нет никакого опыта общения с мужчинами.

Это решение слегка успокоило, хотя сердце продолжало биться как-то рвано и неровно. Посмотрев в зеркало и с неудовольствием глянув на покрасневшие щеки и лихорадочно блестящие глаза, заставила себя принять более спокойный вид и выскользнула из комнаты.

Проходя мимо гостиной, услышала звуки фортепиано и мелодичный голос Беатрисы. Похоже, развлекает парней музыкой, и это радует. Крысеныш сейчас занят и за мной не увяжется. Бесшумно миновала опасное место и вышла из дома.

По дороге думала о том, что теперь понимаю, почему беседка заброшена. Габриэлла стала самым большим разочарованием ардары Катрины, и она даже ее любимое место постаралась придать забвению. Элисса же непонятным образом почувствовала связь с ним и искала там утешения в трудную минуту. Насчет же Габриэллы…

Вот хоть убей, совершенно не понимаю эту женщину! Ладно, оступилась, согрешила до брака. Это еще могу понять. Но ведь ей же представился шанс покрыть свой грех! И предложил это не худший мужчина. Скорее, даже наоборот. Так почему она прогнала его? Предпочла позор респектабельной жизни, пусть и с нелюбимым. Ведь папочка Элиссы даже не попытался принять участие в судьбе Габриэллы и ее дочери! Хотелось бы посмотреть в лицо этому мерзавцу и высказать все, что о нем думаю! Запудрил мозги девице, влюбил в себя, заделал ребенка и слинял. Скорее всего, обещал вернуться, раз она так категорически отвергла другого ухажера. И что в итоге? Поломанные жизни, поломанные судьбы. А отдуваться теперь приходится мне! Я тяжело вздохнула.

Подходя к беседке, непроизвольно сбавила шаг и постаралась не привлекать к себе внимания. Сквозь просветы между деревьями, окружающими беседку, заметила темную фигуру, сидящую внутри. Лориан Тирмил пребывал в отстраненной задумчивости, будто прислушиваясь лишь к собственным мыслям и ощущениям, позабыв о том, что окружает. Я колебалась, не зная, стоит ли вот так вторгаться в его личное пространство. Боюсь даже представить, как он на это отреагирует!

Холодный голос продолжающего смотреть в другую сторону мужчины разорвал тишину:

— И долго будете там стоять?

Проклятье! Как он меня заметил? Или почувствовал каким-то магическим способом, о котором я понятия не имею? Слишком мало знала об этом аспекте жизни. Но стоять за деревьями и дальше после того, как меня заметили, было глупо. И я вышла из укрытия. Лориан повернул ко мне голову. На его губах играла ироничная улыбка.

— Простите, я не хотела вам мешать, — выдавила, застывая у входа в беседку и не решаясь пройти дальше. — Не знала, что вы здесь…

Надеюсь, солгала достаточно убедительно, а то впору сквозь землю провалиться!

Видя, что он молчит и с непроницаемым видом разглядывает смущенную меня, решилась продолжить:

— Я люблю бывать в этом месте. Оно успокаивает. Вам оно тоже пришлось по душе?

Некоторое время казалось, что темный маг не ответит. Но все же нехотя произнес:

— Раньше оно было другим. За ним лучше следили.

— Это место для вас наполнено какими-то важными воспоминаниями? — осмелев, спросила, проходя и усаживаясь неподалеку. Слишком близко не осмелилась, понимая, что тогда аура мужчины будет просто подавлять.

— Скорее, хотел понять, остаются ли они до сих пор важными, — бросил Лориан Тирмил равнодушно. — К счастью, перестали.

Сердце екнуло. И что это может значить? То, что он окончательно избавился от былых чувств? Видя, что еще немного — и он точно уйдет, не желая продолжать разговор, я выпалила:

— Вы ведь знали мою мать?.. Скажите, какой она была? Здесь не любят о ней говорить. И я почти ничего не знаю.

Лориан Тирмил снова изучающе глянул на меня, потом медленно проговорил:

— Вы на нее очень похожи.

— Я не говорю о внешности, — возразила, не удовлетворившись ответом. — Каким человеком она была?

Темный маг задумчиво улыбнулся, будто погружаясь в собственные воспоминания.

— Очень живая и непосредственная. Эмоциональная. Искренняя. Габриэлла всегда действовала порывами сердца, и это в ней привлекало больше всего. Не лукавила и не пыталась казаться лучше, чем есть, говорила правду в лицо. Ардара Катрина считала это недостатком, но ничего не могла поделать. Дочь оказалась не менее сильной и упрямой по характеру, чем она сама.

— Мне говорили, что вы просили ее руки, — замерев от собственной наглости, сказала я. Но слишком важно было вывести его на откровенность, понять, что творится в душе. — Значит, любили ее?

— Любил, — он пожал плечами. — Но это уже в прошлом. А теперь, надеюсь, вы простите меня, лирна Элисса, но я хотел бы отдохнуть с дороги.

Лориан поднялся и двинулся к выходу из беседки, но его догнал мой новый вопрос:

— После отказа вы ее возненавидели?

Он замер. Потом, не оборачиваясь, сухо сказал:

— Не думаю, что готов это обсуждать.

— Со мной? — уточнила я. — Или вообще?

Лориан резко развернулся и посмотрел с некоторым недоумением. Похоже, не ожидал такой настойчивости.

— А вам не говорили, что вы чересчур бесцеремонны? — насмешливо прищурился.

— Никогда, — я невинно захлопала ресничками. — А это так?

Он хмыкнул.

— Тогда скажу прямым текстом, чтобы больше к этому не возвращаться. Да, когда-то я испытывал к вашей матери сильные чувства. Но сделал все, чтобы от них избавиться. И придя сюда, убедился, что старые воспоминания уже не имеют надо мной власти. Ну что, я удовлетворил ваше любопытство, юная лирна? Если да, то надеюсь, вопрос исчерпан.

— Этот да, — невозмутимо отозвалась, невинно улыбаясь. — Но есть другие.

— И вы полагаете, что я стану на них отвечать? — приподнял брови Лориан, явно поражаясь моей навязчивости.

— Этого требуют элементарные правила вежливости, — отозвалась с вызовом.

— Боюсь, я не из тех, кого слишком заботят эти правила, — усмехнулся темный маг. — И мое терпение уже на исходе, лирна Элисса!

— Вы всегда такой? — я покачала головой.

— К счастью, вам недолго придется терпеть мое общество, — саркастично сказал он.

— И все же ответьте на еще один вопрос.

— Смотря какой, — он разглядывал меня с холодным прищуром, будто пытаясь проникнуть в голову. — Обещать не буду.

— Вы сейчас пытаетесь мысли прочесть? — стало не по себе от того, что он может и правда это делать.

— К сожалению, такое недоступно даже магам, — хмыкнул он. — И в любом случае, вряд ли ваши мысли представляют для меня интерес.

— Считаете пустоголовой? — осведомилась я.

— Если позволите, промолчу, — насмешливо откликнулся темный маг.

Вот ведь хам! И правда, о хороших манерах имеет весьма смутное представление. Или, скорее, плевать на них хотел!

— Из чистого любопытства, — продолжил он. — Что же вы такого хотели спросить? И попрошу побыстрее. А то эта беседа начинает утомлять.

До чего же невыносимый тип! И что я в нем только нашла привлекательного? Теперь начинала уже по-настоящему злиться. И бабка еще считала, что он может клюнуть на крючок? Бесчувственная ледышка, для которой все окружающие — пыль под ногами!

— Хотела расспросить подробнее о ритуале, который мне придется пройти, — сухо произнесла. — А не о вашей драгоценной особе, как вы, вероятно, подумали!

Издевательский огонек в глазах темного мага лишь усилился.

— Все, что вам следует знать, я уже изложил за завтраком, отвечая на вопрос арды Беатрисы. Боюсь, больше вы просто не поймете.

— Вы так считаете? — процедила, неприязненно буравя взглядом заносчивого типа.

Похоже, он один из тех, кто считает, что женщина не способна ни на что большее, кроме как пироги печь и детей рожать. А таких я терпеть не могла!

— Уж простите, — он развел руками, продолжая улыбаться, — но трудно поверить, что вы разбираетесь в тонкостях магических ритуалов.

— Судите по внешности? — я независимо тряхнула головой, отчего кукольные локоны спружинили о плечи, напоминая о том, что он сейчас перед собой видит. Может, этот облик и ввел его в заблуждение? — Считаете, что красивая женщина — обязательно глупа?

— Вы считаете себя красивой? — скептически отозвался он, за что его захотелось пришибить. Вот последнее уже совершеннейшая грубость! Да как он смеет?! — А вы еще и «скромны», как вижу! — продолжал насмехаться темный маг. — Ко всем прочим «достоинствам»!

— Ладно, забудьте! — вскочив на ноги и пылая от негодования, я ринулась к выходу, наплевав на то, что он продолжает стоять на пути.

Даже захотелось побольнее пихнуть его, устраняя с дороги. Но эта сволочь успела посторониться. А я, выбежав из беседки, еще и зацепилась за сухую ветку, попавшую под ноги. Уже теряя равновесие и во всех деталях представляя картину неминуемого унижения, почувствовала, как сильные руки подхватывают и помогают восстановить равновесие.

— Осторожнее, лирна Элисса, — послышался издевательский голос над ухом.

— Вас забыла спросить! — прошипела, поднимая на него разъяренный взгляд.

В какой-то момент ощутила, что что-то в нем неуловимо меняется. Взгляд стал другим, в нем появились странные искорки. Даже лицо будто бы смягчилось. Но это длилось лишь несколько секунд, после чего оно вновь стало невозмутимым и слегка насмешливым. Лориан отпустил меня и даже снизошел до иронических извинений:

— Прошу простить, если был не слишком любезен!

— Можно подумать, вы и правда об этом сожалеете, — буркнула, но с удивлением ощутила, что уже не так сильно злюсь.

— Чтобы вы в это поверили, даже готов ответить на ваш вопрос, — опять явно насмехается, но я с независимым видом кивнула.

С преувеличенно учтивым видом он посторонился, снова пропуская в беседку. Я прошла и опустилась на скамью. Испытующе уставилась на него.

— Что это за снадобье, которым вы будете потчевать меня и Беатрису? — деловито осведомилась, решив, что ни за что больше не покажу перед ним эмоций. Буду вести себя так же, как он.

Опять этот снисходительный взгляд, намекающий на то, что вряд ли я пойму, о чем речь.

— Уже ведь говорил. Оно приводит мозг в нужное состояние сознания. Так, чтобы легче было осуществить переход.

— О переходе чуть позже, — прервала я. — Хотелось бы знать ингредиенты снадобья.

— Они вам о чем-то скажут? — пробормотал Лориан с видом вселенской усталости. Так, словно ему приходилось общаться с умственно неполноценной. Но поймав мой недобрый взгляд, снизошел до того, чтобы перечислить.

Я молча слушала, анализируя получаемую информацию. Потом, когда маг закончил, озвучила свои выводы:

— Принцип действия понятен. Кайрин — легкий наркотик, расширяющий сознание, делает мозг податливым для воздействия извне. Тарас — травка, что нейтрализует зависимость и мешает воспринимать реальность неадекватно. То есть оставляет лишь нужный магу эффект. Ольтанка нормализует давление и сердечный ритм, предотвращая возможные побочные эффекты.

Несколько удивленный вид Лориана пролился бальзамом на душу. Маг явно не ожидал от меня такой осведомленности. Травки-то довольно специфические, известные не каждому. Увлечение лекарским делом Элиссы снова оказалось нелишним, что радовало.

— А вы многое знаете о травах, — пристально разглядывая меня, сказал темный маг.

— Так и есть. С детства этим увлекаюсь. Наш лекарь-травник взял меня в ученицы, — холодно откликнулась, чтобы он не понял, насколько приятны его слова. — Как видите, в кругу моих интересов не только наряды и развлечения! — добавила с легкой издевкой. — Но продолжим, чтобы не отнимать дольше необходимого ваше драгоценное время, — последнее прозвучало и вовсе саркастично. — Итак, насколько понимаю, раз понадобился такой эффект, вы будете оказывать влияние на разум.

— В определенной степени, — медленно проговорил он. — Хотя, скорее, помогу вам добиться того эффекта, какого обычные маги по собственной воле достигают лишь путем упорных тренировок. Отправлю ваше астральное тело в путешествие по иной реальности. Там, где ему придется мобилизовать все потаенные резервы, чтобы выжить.

По спине пробежал холодок. Вспомнилось, чем закончилось прошлое астральное путешествие, и где я в результате оказалась.

— В какую еще иную реальность? — хрипловато спросила, силясь не показать излишней нервозности.

— Мир голодных духов. Так его называют. В нем обитают призраки и демоны, — в этот раз в тоне Лориана не звучало издевательских ноток. Мужчина был полностью серьезен. — Шутить с подобными силами опасно, потому вам стоит хорошенько подумать, нужно ли вам это.

— Как будто у меня есть выбор! — невесело отозвалась.

Поймала недоуменный взгляд темного мага и внезапно решилась. Была не была! Попробую заполучить его в союзники. В любом случае, откровенность он оценит больше, чем попытки запудрить мозги. В этом успела убедиться за время нашего недолгого общения. Именно эти качества ему когда-то нравились в матери Элиссы. И я собиралась продемонстрировать их даже не потому, что хотела вызвать симпатию. А просто потому, что желала, чтобы он хотя бы меня уважал.

— Скажите, как вы почувствовали, что я подошла к беседке? — будто бы невзначай сменила тему.

Если он и удивился, то виду не подал.

— Раскинул магический щуп. Привычка. Маги довольно часто так делают, особенно те, кому приходилось воевать. Проверяют окружающую обстановку, прежде чем позволить себе расслабиться.

— Понятно, — кивнула ему. — Нечто подобное и подозревала. А сейчас вы не могли бы его раскинуть? За нами никто не наблюдает?

— Настолько, чтобы слышать разговор, нет, — усмехнулся Лориан, и я облегченно выдохнула.

Решившись, сказала:

— Хотите знать, почему для меня так важно пройти ритуал пробуждения силы?

— Да не особенно, — сыронизировал он, но под моим мрачным взглядом посерьезнел. — И почему же?

— Если ардара Катрина решит, что от меня нет проку, то отдаст в качестве постельной грелки Дамиену Нартрану. Именно этого он потребовал в обмен на согласие жениться на Беатрисе. А мне такого поворота совершенно не хочется.

Повисла долгая пауза, во время которой темный маг переваривал услышанное. Потом он медленно произнес:

— Проку какого рода?

Что ж, пойду ва-банк! И будь что будет!

— Она считает, что мое сходство с матерью привлечет вас. И вы захотите взять меня в жены. Только, уж простите, быть чьей-либо игрушкой я не намерена!

Ну вот! Пусть не считает, что я так уж жажду его внимания!

— Да и уже поняла, что вас в этом качестве вряд ли привлеку. Но мне придется некоторое время водить ардару Катрину за нос. Изображать, что из кожи вон лезу, лишь бы вас соблазнить. На самом деле, единственное, что мне нужно — избавиться от опеки родственников. Академия позволит добиться неплохого положения и без их покровительства.

Понять, о чем сейчас думает Лориан Тирмил, не представлялось возможным. Его лицо больше напоминало мраморную маску. Хотя глаза сверкали так, что смотреть было больно, и стоило немалых усилий не отводить взгляд. Многое зависит от того, поверит или нет. И захочет ли помочь, чтобы наказать ардару Катрину за ее желание сыграть на его слабостях.

— А что вы намерены делать, если магия в вас не проснется? — наконец, откликнулся Лориан.

— Тогда мне останется лишь бежать куда глаза глядят, — я пожала плечами. — В любом случае, становиться любовницей Крысеныша не собираюсь.

— Крысеныша? — он усмехнулся.

— Простите. Дурацкое прозвище, которое я дала Дамиену Нартрану, — чуть смутилась я.

— Боюсь даже представить, какое вы могли бы дать мне, — иронично сказал он.

— Я и не собиралась давать вам прозвище, — еще больше смутилась.

— Рад это слышать.

— Так что? Вы поможете мне? — помолчав, спросила, с надеждой глядя на него.

— В чем? — обронил он небрежно.

— Пройти ритуал как положено. Невзирая на вашу личную антипатию!

Похоже, переборщила. Показалось, что аура темного мага сгустилась еще больше.

— Вы полагаете, я мог бы поступить иначе? — холодно осведомился он.

— Нет, но… Вдруг вы пожелали бы отомстить мне, раз уж моей матери не получилось, — так же холодно откликнулась.

На скулах мага заиграли желваки.

— Думаю, разговор окончен, — процедил он.

Черт! Похоже, я все испортила!

Чувствуя звон в ушах и слабость, заставила себя подняться и двинуться к выходу. Вслед внезапно донеслось ледяное:

— Я бы и так сделал все необходимое, чтобы ритуал прошел успешно. Вам не было нужды просить об этом. Не из благородных побуждений, разумеется. На кону моя профессиональная репутация.

— Я и не питала иллюзий насчет ваших мотивов! — прошипела, бросая взгляд через плечо. — Но надеюсь все-таки, что немного благородства в вас есть, и вы не станете рассказывать моей бабушке о том, что услышали от меня.

— Разумеется, — от тона темного мага мурашки шли по коже. — И надеюсь, если все-таки попадете в Академию, будете попадаться мне на глаза как можно реже.

— В этом не сомневайтесь! — зло бросила и ринулась прочь.

Ну до чего же мерзкий тип! Отвратительный! Высокомерный, заносчивый, грубый! Только почему так болезненно сжимается сердце от его последних слов? Настолько, что слезы непроизвольно набегают на глаза и хочется разрыдаться в голос. Едва смогла сдержать их до того, как оказалась в своей комнате, и только там позволила себе маленькую слабость.