Следующие три дня, пока Лориан Тирмил потчевал нас туманящей мозги гадостью, мы с ним общались друг с другом подчеркнуто холодно и вежливо. К разговору в беседке больше не возвращались, но осадок остался. Моя злость уже прошла, и по здравому размышлению я поняла, что, пожалуй, погорячилась тогда. Его реакцию можно было понять. И если бы он сделал первый шаг, с чистым сердцем бы простила.

Но куда там! Сомневаюсь, что темный маг вообще задумывался над этим. Скорее всего, выбросил из головы сразу же. И мне бы выбросить. Да не тут-то было! Почему-то для меня имело значение, что сволочь бесчувственная обо мне думает. Но разумеется, я ни за что этого не покажу!

Крысеныша же я подчеркнуто игнорировала. Даже аргумент появился — мол, оскорблена до глубины души его предложением. Он злился, пытался навязываться, но в итоге счел себя обиженным и начал вести себя еще хуже, чем раньше, до моего вселения в тело Элиссы. Видимо, решил показать, что может быть и по-плохому. Они с Беатрисой спелись на этой почве и постоянно отпускали в мой адрес какие-нибудь шпильки. Но грань кузина переходить не осмеливалась. Недавний случай не прошел для нее бесследно. Хватило ума понять, что может нарваться на ответную реакцию.

Единственный, с кем я общалась с удовольствием, был Леонс. Мы с ним сильно сблизились за последние дни и подолгу беседовали, предоставив Дамиену и Беатрисе вариться в собственном котле. И чем больше я узнавала этого парня, тем сильнее понимала — трудно найти кого-то более достойного. Вот ведь повезет какой-нибудь дурочке!

Иногда я и сама задумывалась: а чем черт не шутит? Может, это мой шанс разом избавиться от всех проблем в новом мире? Такой мужчина, как Леонс, стал бы надежной опорой и защитой. И он мне даже нравится. Но решила не спешить. Сам он вел себя со мной дружелюбно, но не давал понять, что желает чего-то большего. Не хотелось бы испортить едва зарождающиеся отношения, которые могут перерасти в настоящую дружбу.

Как я ни пыталась храбриться, но мысль о скором ритуале волновала изрядно. Что если именно на мне везение Лориана Тирмила даст осечку? И я окажусь тем самым исключением со смертельным исходом? Думать об этом было страшно. Одно дело — рисковать, зная, что можешь на что-то повлиять сама. Другое — целиком и полностью быть зависимой от чужого, не лучшим образом к тебе расположенного человека. Но выбора особого не было.

В «день икс» первой пришлось проходить испытание Беатрисе. Мне бабушка разрешила поприсутствовать там вместе с ней. Тетке же категорически запретила. Понимала, что та может что-нибудь испортить, если подумает, что дочери грозит опасность. А вмешательство в ритуал чревато последствиями не только для Беатрисы, но и самого мага. Так что слабонервных, да и вообще лишних с точки зрения ардары Катрины, людей выдворили из гостиной.

Я сама сидела ни жива ни мертва, устроившись в одном из кресел неподалеку от бабушки, и наблюдала за действиями Лориана Тирмила. Беатриса, бледная как полотно, улеглась на диван. Сам маг сел на стул рядом с ней и взял за руку. Не знаю, чего ожидала. Того, что вокруг выставят зажженные свечи и начертят какие-нибудь каббалистические символы. Или еще что-то в том же роде, что соответствовало моим представлениям о магических ритуалах. Но все оказалось до банальности обыденно. Никаких специальных атрибутов и нагнетания атмосферы.

Единственное — портьеры задвинули наглухо, создав в комнате приглушенное освещение. И Лориан перед ритуалом снова напоил Беатрису снадобьем, каким потчевал все это время. Может, владей я магией, увидела бы некие флюиды, витающие в воздухе, или что-то вроде того. Но сейчас просто наблюдала за магом, в упор смотрящим на девушку. Ответный взгляд кузины был испуганным и напряженным. Впрочем, уже минуты через две он затуманился, мышцы лица расслабились. А вскоре она и вовсе словно бы уснула. Хотя, подозреваю, что погрузилась в транс.

Лориан тоже закрыл глаза, и его лицо стало настолько сосредоточенным, что между бровями залегла глубокая складка. Интересно, что он делает? Оказывает какое-то ментальное воздействие? Похоже на то, словно он Беатрису загипнотизировал.

Моргнула, различив слабое сияние в районе переносицы кузины. Или показалось? В горле пересохло, когда поняла, что вовсе даже не показалось. И сияние начало постепенно охватывать все ее тело. У Лориана же светилась лишь рука, которая соприкасалась с ладонью Беатрисы.

Я вздрогнула, когда в один момент тело девушки выгнулось чуть ли не дугой, а потом сияние исчезло, оставшись лишь в месте соприкосновения ладоней. Кузина почти сразу обмякла и будто бы перестала дышать. По крайней мере, я не улавливала движения грудной клетки.

— Она что умерла? — еле слышно прошептала, посмотрев на бабушку.

Та недовольно зыркнула в мою сторону:

— Нет. А теперь помолчи. Нельзя, чтобы что-то его отвлекло, — так же тихо ответила она, и я устыдилась своего порыва.

Потом вспомнила слова темного мага об астральных путешествиях и сама поняла, что произошло. В какой-то степени Беатрису и правда сейчас трудно назвать живой. Ее душа отделилась от тела и непонятно где блуждает. Хотя наверняка с физической оболочкой остается связь, и кузина в любой момент может вернуться. Вернее, маг ей поможет это сделать.

Следующие минуты показались вечностью. Не знаю, сколько прошло времени. Но точно не меньше часа. Лориан Тирмил оставался пугающе неподвижным, лишь лицо в некоторые моменты становилось еще более напряженным.

А вот Беатриса… У меня кровь застыла в жилах, когда ее тело внезапно сильно задергалось, лицо же исказила болезненная гримаса. Я видела самые настоящие раны, царапины и укусы, ни с того ни с сего появляющиеся на открытых участках кожи. Вполне возможно, что под платьем было то же самое.

Жуть какая! Что с ней происходит в том мире, куда отправил темный маг? И почему это отражается на физическом теле?!

Когда же Беатриса задергалась, словно в эпилептическом припадке, а на ее губах выступила кровавая пена, мне пришлось вцепиться ногтями в собственные ладони, чтобы сдержать крик.

Все закончилось внезапно. Вот на щеке Беатрисы появляется рваная рана, будто ее только что грыз дикий зверь. А в следующий миг возникает сияние, охватившее ее всю, и повреждения исчезают бесследно. Кузина в последний раз дернулась, обмякла и открыла глаза. В них стоял самый настоящий ужас, как будто она до конца не осознавала, где находится.

Лориан Тирмил, наконец, отпустил ее руку и сухо сказал:

— Все закончилось. Вы в безопасности.

Она перевела на него становящийся все более осмысленный взгляд, и в нем полыхнуло возмущение.

— Как вы могли?! Как?! Почему ничего не сделали? — закричала кузина, резко садясь. Ее всю трясло от эмоций.

Эта яростная вспышка озадачила. Я не могла понять ее причины. Что такого совершил темный маг, за что она его упрекает? Но тот явно не собирался оправдываться, глядя на девушку с холодным равнодушием.

— Поздравляю, магический дар в вас открылся! Но вы пока не умеете управлять им. В Академии вам с этим помогут. А теперь лучше всего будет отправиться в свои покои и отдохнуть.

Беатриса хотела что-то еще сказать, но потом беспомощно поджала губы и спустила дрожащие ноги с дивана. Бабушка, все это время просидевшая мраморной статуей и ничем не проявившая эмоций, поднялась и вывела ее из комнаты, где препоручила заботам арды Олирры. Сама же вернулась и вопросительно уставилась на темного мага, продолжающего сидеть на стуле, ни на кого не глядя.

— Вам нужно время на отдых? — деловито осведомилась она.

— Это лишнее, — последовал безразличный ответ. — Давайте поскорее покончим с этим. Так, чтобы завтра с утра я смог вылететь отсюда.

— Как скажете, ардал Тирмил, — кивнула бабушка и уставилась на меня.

Все внутри оборвалось. Я осознала, что прямо сейчас мне на собственной шкуре придется испытать то же самое, что и несчастная Беатриса. И это нисколько не радовало. А еще возникал резонный вопрос: если маг устал во время предыдущего ритуала, сможет ли так же успешно провести и второй. И, между прочим, рискует он при этом моей жизнью!

— Вы уверены, что прямо сейчас сможете провести еще один ритуал? — не выдержав, просипела я, глядя на невозмутимого мага чуть ли не как на палача.

Он насмешливо изогнул бровь.

— Если передумали, я не настаиваю. В любом случае задерживаться еще на день здесь я не собираюсь. Так что или сейчас, или никогда. Вернее, вы можете обратиться к другому темному магу в любой удобный для вас день.

— Я не сказала, что передумала, — выдавила, понимая, что тогда риск лишь возрастет. У этого, по крайней мере, больше удачных результатов, чем у кого бы то ни было. — Просто переживаю о последствиях.

— Чтобы истощить мои силы, нужен, по меньшей мере, десяток таких ритуалов, — снисходительно сказал Лориан и призывно махнул рукой. — Ну же, лирна Элисса, идите сюда! Я вас не съем.

Еще и издевается, сволочь! Причем улыбку намеренно сделал немного хищной, опровергая собственные слова.

Под пристальными взглядами вернувшейся на свое место бабушки и самого мага я доковыляла до дивана. Уставилась на обивку, пытаясь отыскать следы крови. Ведь ясно же видела на теле Беатрисы раны, пусть они и исчезли, стоило ей очнуться! Но никаких следов на диване не было, и это озадачивало. Можно ли вообще верить собственным глазам в этом магическом мире?

— У Беатрисы шла кровь, — наконец, решилась заговорить. — Почему раны исчезли?

— Во время астрального путешествия она, действительно, получила несколько ран, — как ни странно, снизошел до ответа маг. — Но их появление на физической оболочке — результат самовнушения. В некотором роде иллюзия.

— А такая вот иллюзия может привести к смерти? — с сомнением протянула я.

— Может. Если не выдернуть астральную оболочку вовремя, и она сочтет, что умерла в том мире, то шок может оказаться настолько велик, что приведет к фатальным последствиям и здесь. Именно поэтому некоторые подопытные и погибают при проведении таких ритуалов. Маг упускает нужный момент и не вытаскивает вовремя.

— Но вы… — голос сорвался, но я тут же продолжила: — вы же успеете, да?

Все это я говорила, уже укладываясь на диван и пытаясь скрыть, насколько у меня трясутся руки и ноги. Получалось плохо. Показалось, что взгляд Лориана Тирмила смягчился.

— Разумеется, — сказал он очень уверенно, и меня слегка отпустило.

Когда же он взял за руку, самообладание заметно укрепилось. Не знаю, почему, но прикосновение его горячей ладони к моим ледяным от волнения пальцам придало сил.

— Хорошо, — попыталась улыбнуться. — Я вам доверяю.

В его глазах что-то промелькнуло, но это было так мимолетно, что не готова поклясться.

— Весьма опрометчиво с вашей стороны доверять темным магам, — улыбнулся он, но хотелось верить, что это всего лишь шутка. Издевается в своей привычной манере. Он почти сразу посерьезнел: — Теперь выпейте это, — протянул мне свободной рукой флакончик знакомого зелья, — и постарайтесь расслабиться. Смотрите мне в глаза и не сопротивляйтесь тому, что будет происходить.

Я опять напряглась и инстинктивно сильнее сжала его руку. Уставилась в глаза мага с затаенным страхом и мольбой. Проглотила содержимое флакона и откинула голову на диванную подушку.

Уже через несколько секунд окружающий мир смазался и показался нереальным. Остались лишь темно-фиолетовые глаза, стремительно чернеющие и затягивающие в свою глубину. Кажущиеся страшными и губительными, как бездна, в которую падаешь и у которой нет ни конца ни края. Но даже отвести от них взгляд не могла, как и вообще пошевелиться. Похоже, Лориан Тирмил задействует внушение, погружая в транс и подчиняя собственной воле. Попыталась ему противиться и ощутила боль в голове, резко отдающуюся в висках. Поморщилась и перестала это делать. В конце концов, чем быстрее все закончится, тем лучше. Неизбежного не избежать. Не успела об этом подумать, как мир закружился, и я рухнула в темноту, где вообще не было звуков и красок.

Ощущение падения, схожее с тем, какое наверняка чувствуют те, кто несется на оборвавшемся лифте вниз. Давящее, дезориентирующее. Причем вокруг не было видно совершенно ничего, словно я ослепла. Чувство времени тоже покинуло, и я не могла сказать, сколько неслась в этой темноте неизвестно куда.

Когда мир снова обрел краски, они сначала показались невыразимо яркими, почти слепящими. Но стоило проморгаться, как поняла — они намного тусклее, чем в привычной реальности. Будто приглушенные, серые. Небо свинцовое, темное, угрожающе нависающее над землей. Солнечный свет с трудом пробивается сквозь марево облаков, будто ему приходится преодолевать преграду. И пейзаж вокруг донельзя унылый: земля, почти лишенная растительности. Единственное, что здесь росло — что-то вроде темно-коричневых кактусов, унизанных шипами. Причем были они разного размера и формы. Некоторые почти с полноценные деревья, разветвленные. Гигантская долина простиралась насколько хватало глаз. Ни гор, ни холмов. По крайней мере, в обозримом пространстве.

Что за странное место? Вспомнились слова о мире голодных духов, и я поежилась. В таком мрачном местечке и правда стоило ожидать появления каких-нибудь злобных призраков.

— Где я? — произнесла, озираясь.

Непонятно к кому вообще обращалась, поскольку была здесь совершенно одна. Пусть и каким-то непостижимым образом улавливала чье-то присутствие. Не опасное, а напротив, дарящее ощущение надежности. Наверное, его дарило прикосновение мага к моей физической оболочке.

Подумав о том, что здесь находится только астральное тело, я непроизвольно оглядела себя. Странно, но бесплотной я не казалась. Видимо, это и правда особый мир, где даже духи обретают плоть. Жутко, конечно!

Когда кто-то тронул сзади за плечо, я взвизгнула и отскочила в сторону. Развернулась и облегченно выдохнула, поймав насмешливый взгляд Лориана Тирмила. Он тоже выглядел живым, пусть и будто бы потускнел. Так, словно этот мир выпивал все яркие краски. Наверное, я кажусь такой же тусклой. Не успела обрадоваться тому, что он меня не бросил и шагнуть к нему снова, как улыбка мага сменилась озадаченной гримасой. Он рассматривал меня с недоумением:

— Почему вы так выглядите?

— Как? — не поняла я.

Сначала решила, что он об этой серости, искажающей восприятие. Потом запоздало дошло. Моя одежда ничуть не напоминала платья, привычные Лориану Тирмилу. Я перенеслась сюда почему-то в рваных джинсах и короткой футболке с изображением оскаленной волчьей головы. Представляю, как это, должно быть, странно воспринималось мужчиной, живущим чуть ли не в средневековье. Потом мелькнула еще одна мысль, заставившая похолодеть, и я быстро ощупала голову. Черт! Похоже, внешность моя тоже далека от той, какую он ожидал увидеть. Перед темным магом стояла Ксения Орлова, а не Элисса Кармад.

— Не знаю, почему моя астральная оболочка решила принять такой облик, — сделала вид, что сама не понимаю, откуда взялись эти изменения.

— Вообще-то неопытные маги не могут менять здесь облик. Предстают такими, какими привыкли себя воспринимать, — задумчиво проговорил Лориан.

Меня бросило в жар. Не хватало еще вот так по-глупому попасться! Интересно, как поступают местные с такими, как я? Теми, кто самовольно занимает чужое тело. И бывали ли у них прецеденты раньше? А если бывали, то как поступали с такими личностями? Проводили опыты, как на лабораторных крысах, или сжигали на кострах? Я нервно сглотнула.

— Наверное, я исключение, — натянуто улыбнулась, сдувая со лба длинную челку. — А что тот облик, какой я приняла, настолько страшный?

— Скорее, странный, — откликнулся темный маг.

Ради эксперимента я представила себе тот образ, какой мельком увидела в капсуле в обиталище магических созданий Высших. С удовольствием отметила, как меняется тело. Правда, хватило ума вообразить себя одетой в нечто вроде белой древнегреческой туники, а не голой, какой увидела Лилану сама.

— Так лучше? — дерзко улыбнулась, наслаждаясь видом вытянувшейся физиономии Лориана.

— Как вы это сделали? — напряженно спросил он.

— Из всякого правила есть исключения, — ухмыльнулась я. — Наверное, я именно такое. Могу принимать не только свой облик.

К счастью, проверять мои возможности дальше он не стал. А то сильно сомневаюсь, что получилось бы перевоплотиться в кого-то другого. Эти же образы мое тело воспринимало как родные, видимо, потому и получалось. Но шокировать мага мне однозначно понравилось!

— Так какой предпочтете меня видеть? — уточнила, превращаясь в привычную ему Элиссу.

— Без разницы, — поморщился он. — Но не советую тратить силы на эти фокусы. У вас более важная задача. И силы еще понадобятся.

— Какая задача? — я тут же потеряла всякое желание валять дурака.

— Выжить здесь, — он уже полностью обрел невозмутимость.

— Разве это трудно? Я не вижу вокруг никакой опасности! — осторожно заметила, озираясь.

— Ошибаетесь. Ваше появление наверняка уже кто-то почуял. Скоро явятся.

— Кто? — нервно сглотнув, выдавила.

— Варианты могут быть разные, — настал его черед ухмыляться при виде моего замешательства. — Но не переживайте. Если появится реальная угроза для жизни, я вмешаюсь.

— А как мне действовать в ином случае? — сипло спросила.

— По обстоятельствам, — будто насмехаясь, буднично произнес он. — Смысл в том, чтобы в экстремальной ситуации в вас пробудилась магия. Когда вы без физического тела, это происходит легче. В том-то и смысл ритуала.

— А если она не пробудится? — решилась задать немаловажный вопрос.

Ответа не последовало. Вместо этого Лориан начал плести в воздухе нечто, напоминающее сеть из причудливых плетений. Причем нити были черные. Сеть окутала его коконом и, на краткий миг вспыхнув, сделалась едва различимой глазу.

— Что вы сделали?

— Поставил темный щит. Оградил себя от местных обитателей, — ответил он.

— А я? — последнее прозвучало как писк.

И вот чувствую, что ответ мне точно не понравится!

— Вам, дорогуша, придется справляться собственными силами.

— Но я же не умею щиты ставить! Даже если пробудится магия, как смогу это сделать?! — возмутилась я.

— Этого от вас и не требуется. Произойдет выплеск силы, и он на какое-то время отпугнет местных. Я же вас вытащу отсюда.

Вот теперь я в полной мере поняла, почему не все подопытные во время ритуала выживают! Маг запросто может не успеть воспользоваться моментом и вытащить того, кого угораздило согласиться на это безобразие. Черт!

Так, ладно, нужно успокоиться! Шанс на то, что в Элиссе есть магия, все-таки есть. А Лориан Тирмил находится достаточно близко, чтобы вмешаться, если станет совсем туго. Не все так плохо! Этому гаду просто нравится меня пугать!

Когда далеко на горизонте появилась черная точка, я напряглась и стиснула челюсти. Точка постепенно приближалась, и становились видны очертания. Тварь, несущаяся ко мне, была серокожей, с шишковидными наростами на лысом черепе и темными провалами глаз, внутри которых светились недобрые красноватые искорки, двумя дырками вместо носа и тонкой полосой губ. Тельце худосочное, совершенно голое и будто бы незавершенное. Ни сосков, ни пупка, ни признаков половой принадлежности. Просто серая аморфная масса, очертаниями напоминающая человека, но с непропорционально худыми и длинными конечностями.

Не успела я подумать, что в принципе, оно не настолько уж страшное, и не выглядит силачом, с которым не смогу справиться, как существо разинуло рот. Из моего горла вырвалось неприличное ругательство моего мира. Сейчас даже плевать было, что подумает Лориан, услышав непонятные слова, сказанные на незнакомом языке. Огромный зияющий провал в пол-лица открыл два ряда острых, похожих на стальные шипы зубов.

— Что это за тварь? — крикнула магу, наблюдающему за приближением существа даже со скукой. Ну еще бы, сам окружен защитным щитом! Сволочь такая!

— Дух. Не самый опасный. Пятого уровня. По градации самые опасные — с первого по третий.

— Боюсь даже представить, какие они, — пробормотала, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. — И что мне делать?

— Доверьтесь инстинктам, лирна Элисса, — посоветовал маг, пока чудище приближалось, а я все больше паниковала.

Да пошел он! Советчик хренов! — решила я, когда дух приблизился на расстояние пары шагов и потянулся ко мне длинной конечностью. Кинулась бежать, не разбирая дороги и проклиная стоящие вокруг кактусы, на которые порой натыкалась. От шипов, оказавшихся чрезвычайно острыми, на коже выступила кровь. Теперь понятно, откуда у Беатрисы были раны. Или не только из-за местных растений?! Раны ведь были самые разные. Последняя мысль настолько не порадовала, что я едва не зарычала.

Глянула через плечо на оставшегося на прежнем месте Лориана Тирмила и возмутилась еще больше. Почему не вмешивается?! Меня же сейчас убьют! Дух неумолимо догонял. Магия же никак не желала пробуждаться и приходить мне на помощь.

Я ускорила бег, досадуя на то, что почему-то не могу парить над поверхностью, как эта тварь, несмотря на то, что тоже лишена физического тела. Или тоже ограничения для новичков? Последняя догадка подтвердилась, когда темный маг взмыл в воздух и полетел за нами, нагоняя духа и меня. Я было обрадовалась, надеясь, что поможет. Но нет, он просто полетел рядом, наблюдая за тем, как я выбиваюсь из сил.

Ощутив, как цепкая рука хватает за талию и вздымает в воздух, заорала так, что в ушах зазвенело. А потом почувствовала, как в плечо впиваются острые зубы, вырывая целый кусок мяса. Боль была самая настоящая. Такая сильная, что я захлебнулась собственным криком, напрасно пытаясь высвободиться.

Не знаю, каким образом все-таки удалось вывернуться и ударить чудище в челюсть. Но помогло. Оно меня выронило, заставив плюхнуться на землю и больно ушибить коленку. Порадовало хотя бы то, что в этом мире духи материальны, и я могу оказывать на них воздействие. Вот оружие какое-нибудь добыть бы, и тогда еще вопрос — кто кого?

Воинственный пыл заставил лихорадочно заозираться, пытаясь найти что-то подходящее. Как ни странно, нашла! Здесь, на мое счастье, были камни. Подобрав один из них, швырнула прямо в глотку снова кинувшемуся на меня существу. То не успело отреагировать и подавилось, начало судорожно выкашливать из себя чужеродный предмет. Я же, охваченная боевым пылом, подбежала и отвесила несколько пинков проклятой гадине.

— Сзади, — послышался чуть насмешливый голос Лориана Тирмила, и я развернулась.

Тут же боевой задор сменился ужасом. На подмогу собрату спешили еще три такие же твари. Справиться с ними тем же способом я вряд ли смогу. К тому же первая, воспользовавшись моей заминкой, успела изрыгнуть из себя камень и снова готовилась атаковать. Единственное, что оставалось — ринуться прочь!

И я побежала. Со всех ног, запрещая себе даже думать о том, что не могу больше так быстро бегать. Смогу! Иначе они меня просто растерзают!

Не знаю, сколько продолжалась адская гонка, пока твари то догоняли меня и вырывали целые куски от тела, то отставали, получая удары в уязвимые места. Но в какой-то момент я увидела впереди реку. Вот же невезуха! Сворачивать в сторону? Но они меня окружили, будто предчувствуя такой поворот событий, и куда ни кинься, ждала не самая завидная участь. Нарвусь прямо на чьи-то цепкие пальцы! Темный маг же, зараза такая, парил в воздухе неподалеку и не вмешивался, наблюдая за моими действиями. Сколько он еще ждать будет?! Разве непонятно, что никакая магия не пробудится?!

Так, ладно, об этом гаде подумаю позже! Как и о разных извращенных способах его убийства! Впереди более насущная проблема — река, которую точно не переплывешь в длинном платье Элиссы. И как еще в нем столь резво бежала, непонятно. Не зря говорят: жить захочешь, и не так раскорячишься! Но все же интересно, получится ли на ходу облачиться во что-то другое?

На миг зажмурилась, представив себе любимый купальник — черный, спортивный, в котором ходила в бассейн. Ощутив, что бежать стало легче, радостно поняла, что получилось, и укорила себя лишь за то, что не подумала об этом раньше. На вскинутые брови Лориана Тирмила глянула лишь мельком. Плевать! Пусть считает кем угодно, для меня сейчас главное выжить! Даже если придется щеголять полуголой перед чужим мужиком.

И я стремглав кинулась в воду. Когда же духи за мной не последовали, издала ликующий вопль. Видимо, вода служила границей их владений. О том, что ждет за ней, пока старалась не думать. Главное, переплыть!

— А фигурка у вас неплохая, — послышалось ироничное над головой, и я чуть ли не с ненавистью глянула на летящего над водой мага. — И выбор одежды весьма занятный.

— Да пошел ты! — прошипела тихо, не сдержавшись, но надеясь, что не услышит. — Лучше бы помогли! — сказала уже громче. — Неужели непонятно, что магия не пробудится?!

— Еще неясно, — возразил он. — Вы пока не достигли предела физических сил. И так справляетесь, — хмыкнул он. — И признаться, даже удивлен такой стойкостью. Ваша кузина не продержалась и двух минут, пока ее рвали на части духи десятого уровня. Встреча с ними вас, кстати, ожидает по достижении берега.

Последнее насторожило. Хотя, если учесть, что по градации те, что гнались за мной, сильнее, это дает шанс на то, что смогу справиться.

— И что представляют собой эти самые духи десятого уровня?

— Обычные ожившие мертвецы. Тупые и неповоротливые, — последовал ответ, от которого у меня кровь застыла в жилах. — Правда, нападают толпами. Если окружат, вряд ли сможете отбиться.

От последнего мне и вовсе дурно стало. Я даже перестала плыть, всерьез раздумывая, уж не остаться ли в кажущейся безопасной речке. Интересно, долго ли смогу держаться на поверхности? Чтобы скрыть замешательство, спросила о другом:

— Вы говорите, что Беатриса не выдержала и двух минут. Но ведь прошел почти час, пока она открыла глаза.

— В этой реальности время идет иначе, — откликнулся темный маг и как бы между прочим спросил: — И долго вы намерены принимать водные процедуры?

— А что? — независимо вскинулась я.

— Да ничего… — протянул он, глядя на что-то поверх моего плеча.

Ой как мне этот взгляд не понравился! Настолько, что я тут же развернулась и едва не заверещала совсем уж неприлично. Ко мне приближалось нечто наподобие русалки с головой крокодила. Притом справа виднелись кончики еще трех хвостов, таких же, как у этого монстра. Наверное, я побила все рекорды по плаванию — настолько стремительно преодолела оставшееся расстояние.

— Что это вообще было?! — сдавленно спросила, когда немного отдышалась на берегу и сумела приподняться на дрожащих локтях.

— Дух шестого уровня. Живет только в воде.

— И на том спасибо! — я слабо улыбнулась. — А Беатрису вы, по всей видимости, сразу сюда переправили? К менее опасным созданиям.

— Случайно получилось, — отозвался он, но я ничуть не поверила.

Хотя не факт, что была бы рада встрече с живыми мертвецами в начале этого безумного марафона. Впрочем, по всей видимости, и ее мне не избежать. Я мрачно смотрела в сторону холма, откуда спускалась целая толпа медленно бредущих существ. И что самое обидное, суша, на которой я оказалась, представляла собой лишь небольшой остров, огибаемый рекой. То есть если зомби разделятся и окружат, я и правда никуда не денусь!

Заставила себя подняться и, чтобы лишить бесцеремонно разглядывающего мое тело мага дальнейшего удовольствия, представила рваные джинсы и футболку. В них и бегать удобнее. Интересно, а оружие я могу воплотить? Попыталась представить тесак, каким обычно разделывала мясо, но не срослось. Стало интересно, под силу ли это Лориану, и я хмуро спросила об этом. На что услышала ответ, сказанный подчеркнуто скучающим тоном:

— Похоже, вы не до конца понимаете принцип того, как здесь все устроено. Ваша одежда и облик — это тоже лишь иллюзия. Вы можете принимать ее и даже наделять некоторыми преимуществами. К примеру, облегчать вес тела, получая возможность парить в воздухе, как это делаю я. Результат опыта и сноровки. Но убить иллюзорным мечом никого не сможете. Хотя, как уже говорил, со временем соответствующую иллюзию даже могли бы создать. Иное дело — с помощью магии.

Он вскинул руку, из-под которой снова заструились какие-то плетения, принимающие очертания меча. Совершенно черный клинок, искрящийся сполохами молний.

— Магический меч, созданный из темной энергии, — тоном лектора, демонстрирующего изучаемый объект, произнес. — На поддержание его уходит достаточно много энергии, так что в реальном мире предпочтение стоит все же отдавать обычному оружию. Здесь же при столкновении с демонами или духами высших уровней подобное жизненно необходимо.

— А я так смогу? — робко спросила, с восхищением глядя на магическое оружие.

— Для начала вам следует подумать о пробуждении дара, — иронично напомнил он, развоплотив оружие. — И чем бегать от опасности, не лучше ли поскорее достичь нужного состояния сознания?

— Предлагаете самой кинуться в объятия живых мертвецов? — я содрогнулась при одной мысли об этом и поднялась на ноги. — Нет уж! Разве что совсем другого выхода не останется!

И я двинулась вдоль реки, опасливо косясь на приближающихся со стороны холма мертвецов.

— А вот это уже поопаснее будет, — пробормотал Лориан, тенью следующий рядом.

— Что? — полная самых худших предчувствий, я проследила за его взглядом и увидела летающую тварь, похожую на птеродактиля, пикирующую на меня с неба. — И что у нее за уровень? — спросила еле слышно.

— Третий.

— Это значит, что мне не справиться? — обреченно спросила.

Темный маг не счел нужным ответить. Да и в следующий момент я могла думать лишь о том, как увернуться от летящей на меня сверху твари. Но ее скорость оказалась феноменальной! Послышался леденящий душу крик, и я даже не сразу поняла, что издаю его сама. Острый клюв разорвал кожу на спине, проникая внутрь тела. Я захлебнулась собственной кровью, хлынувшей через горло. И в ту же секунду ощутила, как по телу проносится волна нестерпимого жара, от которого кровь словно вскипела.

Яркая вспышка, охватившая того, кто пытался меня убить, превратила существо в живой факел. Оно выдернуло клюв и с криком боли полетело прочь. Я же больше ничего уже не видела. Чувствовала, как из обожженного тела уходит жизнь, и молилась лишь об одном — пусть это поскорее закончится. Я больше не могу терпеть настолько сильную боль!

А потом вновь ощущение падения в пустоту. Охвативший меня всю благословенный холод, исцеляющий ожоги, заживляющий раны.

В следующий момент я открыла глаза на диване в гостиной, с трудом вообще воспринимая реальность. Первое, что сделала, придя в себя — впилась ногтями в руку Лориана Тирмила чуть ли не до крови. Скотина! Садист чертов!

Он выдернул ладонь, но я уже вскинулась, метя ногтями теперь уже в глаза. Маг легко перехватил и удержал. Его глаза смотрели спокойно и невозмутимо, что еще больше бесило.

— Поздравляю, магия в вас пробудилась, — вот и все, что он сказал в ответ на мою вспышку ярости.

Потом поднялся и двинулся прочь из комнаты, вежливо кивнув на прощанье ардаре Катрине. Та удовлетворенно улыбнулась, глядя на трясущуюся после пережитого меня.

— Рада за тебя, девочка! Теперь нет никаких препятствий против отправки тебя в Академию. Постарайся сделать все, чтобы добиться расположения этого мужчины. Думаю, ты сама удостоверилась, насколько он может быть полезен нашему клану.

Как же хотелось сказать что-то едкое в ответ! Но я сдержалась. Ничего, бабушка, недолго тебе осталось распоряжаться моей жизнью!

Я справилась с собой и устало произнесла:

— Я все для этого сделаю.

— Вот и молодец! А теперь, пойдем, я помогу тебе добраться до твоих покоев. Сегодня у нашей семьи большой праздник, — добавила она, улыбаясь еще шире. — Сразу в двух моих внучках открылся магический дар. И если все и дальше пойдет как надо, мы скоро станем одними из самых влиятельных в королевстве.

Ага, мечтай! Я мысленно усмехнулась и оперлась на ее руку, сама уже думая о том, что собой представляет местная Академия и чем она отличается от универа, в котором я училась в прежней жизни.