Когда снова открыла глаза, был уже яркий день. Солнечные лучи пробивались в карету сквозь неплотно задернутые занавески и золотили роскошное убранство. Напротив меня сидела леди Рия, и я тут же поймала ее сочувственный взгляд.

– Как вы, дитя?

Я села и тут же почувствовала, что боль в израненных ступнях словно притупилась. Увидела, что их перевязали. Почувствовав терпкий запах, поняла, что еще и нанесли какую-то мазь. Тут же на лицо наползла благодарная улыбка.

– Спасибо, мне гораздо лучше.

– А теперь, может, расскажете, что с вами произошло. Судя по одежде, вы благородная леди, – произнесла женщина. – Как случилось, что вы оказались посреди дороги в таком состоянии? На вас напали разбойники?

Я замотала головой, кусая губы и не зная, что сказать. Потом решила, что сделаю все, лишь бы остаться рядом с Майлином.

Наблюдая за жизнью замка Дайгер, знала, что леди Рия отличается мягким сердцем. Всегда помогает тем, кто в этом нуждается. Окажись на ее месте такая, как Агрина, у меня не было бы ни шанса. Но сейчас робкая надежда пустила ростки в душу. И даже врать не придется, всего лишь не говорить всей правды о том, кто я.

Стараясь не обращать внимания на то, что у разговора есть нежеланные свидетели в лице приближенных леди Рии, я заговорила:

– Со мной произошло несчастье… И я не знаю, как бы выжила и что делала дальше, если бы провидение не послало мне вас… Но понимаю, что не имею права просить вас о дальнейшей помощи и покровительстве. Я вам чужая… – и я опустила голову, ожидая ее реакции.

– Я всегда считала, что нет ничего случайного, – откликнулась женщина мягко. – Раз уж Бог послал нас вам на помощь, значит, так и должно было быть. И я сделаю все возможное, чтобы помочь вам. Но для начала вы должны рассказать мне обо всем. И скажите, наконец, как вас зовут. Я ведь даже этого о вас не знаю.

Устремив на нее благодарный взгляд, я начала рассказывать самую приемлемую версию событий, которую женщина могла бы понять и принять:

– Мое имя Лианнель. Позвольте умолчать о родовом имени… Когда я расскажу вам, что со мной случилось, надеюсь, вы поймете. Мне пришлось бежать из родного дома. Не желала выходить замуж за человека, навязанного родителями. Понимаю, что вы это вряд ли одобрите, но я просто не могла… Судьба занесла меня на земли одного лерта. Я хотела поступить в услужение к кому-то из лертинов, но, на свою беду, привлекла внимание господина тех мест. И он…

Леди Рия судорожно вздохнула и сжала мою руку, цепляющуюся за ткань платья.

– Он обидел вас, дитя?

– Он удерживал меня силой. Против воли… Не представляете, насколько унизительно чувствовать себя безвольной игрушкой… И я решилась бежать. Куда угодно, лишь бы подальше от него.

Служанка и камеристка смотрели на меня с такой же жалостью, как и госпожа. И я поняла, что никто из них меня не осуждает. Немного воспрянула духом и продолжила:

– И вот теперь я не знаю, что делать и куда идти. К родителям вернуться не могу. Не хочу, чтобы и их коснулась тень моего позора…

– Судя по всему, ваши родители из благородных, – задумчиво сказала леди Рия. – И я понимаю вас… То, почему не хотите возвращаться. Но все же они ваша семья.

– Пожалуйста! – я накрыла второй ладонью все еще касающуюся меня руку и с мольбой посмотрела на нее. – Прошу вас, позвольте остаться при вас. Я буду делать что угодно. Хоть самую тяжелую работу! Мне некуда идти. К тому же тот человек… Он наверняка меня ищет… Я боюсь его… Под вашим покровительством мне нечего опасаться…

Леди Рия некоторое время молчала, потом произнесла:

– Твои мольбы тронули меня, дитя… Хорошо, я помогу тебе. Мне как раз не помешает еще одна камеристка…

Я с возгласом ликования бросилась ей на шею, хоть и понимала, что нарушаю все правила этикета. Но женщина не сделала мне замечания. Лишь ласково погладила по волосам и спине.

Как же прекрасно начался этот день! И как разительно он отличался от вчерашнего. Я готова была парить на крыльях от счастья.

Леди Рие пришлось рассказать обо всем Майлину, чтобы пояснить, почему вдруг я оказалась в роли камеристки при его матери. Реакции любимого я опасалась, но напрасно. Он не возражал против того, чтобы помочь мне. И, как и его мать, не осуждал.

Мое измученное сердце начинало оттаивать и оживать. Я надеялась, что уже скоро позабуду, как о страшном сне, о днях, проведенных в Лоннере. В своей эйфории я даже не озаботилась тем, куда направляются путники. Мне это казалось чем-то несущественным.

На привале, когда после приготовленного на костре обеда все расселись по поляне, чтобы немного отдохнуть, я не сводила глаз с Майлина. Тот беседовал с матерью, а я почти не слушала, о чем они говорят. Весь мир сосредоточился на его медово-янтарных глазах и уверенных движениях. Вот он поправил волосы, растрепавшиеся от ветра, и мое сердце тут же пропустило удар. Тело мгновенно отозвалось томительной негой. Паря в облаках, я даже не сразу осознала смысла сказанных леди Рией слов:

– На свадьбу приглашен и лерт Гайдел. Сын, ты не должен снова лезть на рожон.

Мир будто разом потускнел. Проклиная себя за глупость, я сопоставила то, что должно было с самого начала насторожить меня. Майлин с матерью ехали в том же направлении, что и Гайдел с сестрой. Их собственный замок находился в противоположном. Конечно, они могли ехать куда угодно, но все равно…

Почему я не подумала о такой возможности? Том, что они тоже могли ехать на свадьбу?! И там я неминуемо снова столкнусь с лертом Гайделом.

– Тогда лишь чудо спасло тебя, – продолжала леди Рия. – Все твои люди погибли. То, что ты вернулся живым и невредимым, это просто невероятно.

Майлин опустил взгляд, и я поняла, что он не рассказал о том, что произошло на самом деле, даже матери.

– Но в следующий раз может так не повезти. Лерт Гайдел мстительный и коварный человек. Он не упустит случая поквитаться с тобой. А я этого просто не переживу… – Леди Рия прижала руки к вискам и ее лицо болезненно исказилось.

– Снова головные боли? – встревожено спросил Майлин. – Ты принимала лекарство?

– Оно уже почти не помогает, – отмахнулась женщина. – Ничего, пройдет… Лучше пообещай мне, что не станешь снова провоцировать его на конфликт.

– Я никогда этого не делал, – нахмурился мой воин. – Но словно злой рок снова и снова сталкивает нас с этим человеком.

Я почувствовала, как кровь и вовсе отливает от лица, а в сердце заползает змейка страха.

Прекрасно понимала, что и сейчас Майлин, сам того не зная, перешел дорогу Гайделу. На этот раз из-за меня. Вспомнила о том, что на него единственного моя сила исцеления не подействует, и стало трудно дышать. Жадно глотая ртом воздух, я двинулась к деревьям. Хотелось сейчас побыть одной и немного успокоиться. Сердце болезненно ныло. Тревожное неприятное чувство никак не желало отпускать.

Удалившись от остальных, я вжалась спиной в ствол раскидистого дуба и откинула голову. Вглядывалась в сплетающиеся над головой ветки, за которыми виднелись кусочки голубого неба. Услышала, как где-то неподалеку проходят камеристка и служанка леди Рии, которых узнала по голосам.

– Мне кажется, она какая-то проходимка, – сказала камеристка. – Почему-то ее история не внушает доверия. Да, сначала я прониклась. Она выглядела такой несчастной, что прямо сердце разрывалось. Но…

– Вы правы, – откликнулась служанка. – Как-то сложно поверить, что благородный лерт воспылал к ней настолько сильной страстью. Да вы посмотрите на нее. Она же страшненькая!

– Вот и я о чем. Еще поняла бы, если бы красотка была. Да такая, как она, радоваться должна была, что нашелся тот, кому она приглянулась. А она из дома сбежала, замуж выходить отказалась. Поверить в это трудно.

Голоса отдалились, я же почувствовала, как на глаза наползают слезы.

Они правы. При взгляде на меня нынешнюю трудно вообще поверить в то, что на меня кто-то внимание обратил. То, что они не верили в симпатию ко мне лерта Гайдела, не особо беспокоило. Но я вдруг осознала, что красавчик Майлин, за которым всю жизнь женщины бегали, вряд ли мной заинтересуется. Да, он проявил ко мне симпатию и участие, но в его глазах не горело даже искры другого интереса. Того, которым наполнено все мое естество по отношению к нему.

Не знаю, сколько стояла так, не в силах даже пошевелиться. Потом услышала шорох неподалеку и вздрогнула. Отпрянув от дерева, развернулась в сторону возможной опасности. Передо мной стоял Майлин, и я тут же расслабилась. Смотрела на него и улыбалась, как восторженная дурочка.

– Мы уже собираемся в путь. Вас так долго не было, леди Лианнель. Мама встревожилась.

Улыбка медленно сползла с моего лица, сменяясь бледностью. Его самого нисколько не волновало, где я и что со мной. Понимала, что с моей стороны требовать этого сейчас просто глупо. Но все равно было неприятно.

– Извините за беспокойство, лорд Майлин, – тихо откликнулась я. – Просто захотелось побыть одной.

– Понимаю. Здесь очень красиво. – Он улыбнулся и приложил ладонь к стволу того дуба, к которому я только что прислонялась. – Иногда мне в голову приходят странные мысли, – признался Майлин, задумчиво проводя рукой по коре дерева.

У меня в горле пересохло, а в голову тут же полезли не очень-то пристойные мысли. О том, что он точно так же проводит рукой по моему телу.

– О том, что деревья тоже живые. И о том, сколько же они повидали на своем веку. Вдруг у них тоже есть разум. Они взирают на нас, как на неразумных существ, которых заботят всякие незначительные мелочи.

Я даже рот приоткрыла, настолько неожиданно было слышать от грубоватого воина такие речи. Майлин оказался гораздо глубже, чем я считала. И от этого моя тяга к нему усилилась еще больше. Хотя я считала, что такое уже в принципе невозможно.

– Они и правда живые, – откликнулась я, не сводя глаз с его задумчивого лица. – Тоже способны испытывать эмоции. Но немного не так, как мы.

Он с удивлением посмотрел на меня.

– Вы говорите об этом так, словно знаете точно.

Я знала точно. Но сказать ему об этом не могла.

Моя ладонь легла рядом с его ладонью, и я тоже провела по коре дуба. Почувствовала, как сок дерева – его жизнь, его кровь, быстрее заструилась по узловатым венам. Оно узнало мою сущность, откликнулось.

– Просто прислушайтесь, – прошептала я. – Закройте глаза и позвольте ему передать вам свои эмоции.

Майлин, как завороженный, смотрел на меня. Потом все же сомкнул веки и напрягся. Постепенно его лицо разгладилось.

Я же с восторгом ощутила, что эта способность не исчезла. Я все еще могу находить отклик в растениях. Только теперь не могу воздействовать прямо. Просто общаться. И я мысленно попросила дерево сейчас позволить Майлину почувствовать то же, что и я сейчас.

Воин вздрогнул, его губы приоткрылись.

– Удивительно. Я будто чувствую его тепло, его душу!

– Лорд Майлин! – послышался издали крик. – Лорд Майлин, леди Лианнель, где вы?

И очарование момента развеялось. Я ощутила, как дерево вновь укрывается от нас, и отняла ладонь. Майлин открыл глаза и некоторое время просто улыбался, будто прислушиваясь к внутренним ощущениям.

– Знаешь, – обратился он ко мне неожиданно на ты, словно я стала ему сейчас гораздо ближе. – Раньше мне даже в голову не приходило говорить с кем-то о таких вещах. Боялся, что не поймут, сочтут какой-то блажью. Но с тобой… Есть в тебе что-то такое… Глубокое, душевное. Как в этом дереве, – закончил он с улыбкой. – И у тебя удивительные глаза… Похожи на молодую траву…

Его ладонь коснулась моей щеки. Точно так же, как до этого касалась коры дуба. Во мне же все будто взорвалось. Совершенно дар речи утратив, заворожено смотрела в его привлекательное лицо и таяла в тепле его глаз. Но он задержал руку на моей щеке лишь на несколько секунд, потом убрал и тихо сказал:

– Тебе пришлось столько пережить. Но это не озлобило тебя. Уважаю это в людях.

Очарование рассеялось, и я даже на шаг отступила. Показалось, что он меня ударил.

Всего лишь уважение и симпатия, как к человеку. Ничего больше. А я уже такое себе напридумывала!

– Странно, – чуть удивленно отозвался он. – Только что они были зелеными. Сейчас фиолетовые.

Я отвернулась и, глухо бросила:

– Нас уже ищут. Пора возвращаться.

Ни слова больше не говоря, двинулась обратно в лагерь.