Утром я проснулась рано. Первые солнечные лучи едва посеребрили подворье замка. Некоторое время я прислушивалась к мерному дыханию спящих на соседних постелях женщин. Потом решительно поднялась, тихонько оделась, накинула на плечи плащ и выскользнула из комнаты.

Стоя на ступенях замка, некоторое время жадно вдыхала морозный воздух, от которого изо рта вырывались клубы пара. Закрыв глаза, пыталась представить, как этот воздух уносит прочь все плохое, все мои страдания и обиды. Потом услышала глухое восклицание и дернулась. Распахнула глаза, и они тут же расширились. На подворье замка въехал черный всадник.

Потрясенно смотрела на до жути знакомую фигуру, бледное лицо с пересекающим его алым шрамом. Горящие темным огнем глаза в упор смотрели на меня.

– Нет! – вскрикнула я и тут же помчалась обратно в замок.

Услышала, как Гайдел стремительно спрыгнул с коня и помчался за мной.

Бежала так быстро, что забывала дышать, но с ужасом понимала, что он быстрее. Вот-вот настигнет! И я бежала к тому единственному, в ком искала защиту. Надеялась успеть до того, как произойдет самое страшное.

Добежать до комнаты Майлина не успела. Лишь свернула в нужный коридор, как сзади меня за плечо ухватила цепкая рука. И я уже знала, что она не отпустит. Но все еще продолжала вырываться, захлебываясь криком.

– Я нашел тебя! – послышался позади торжествующий вопль. Меня резко развернули, сдавили в медвежьих объятиях и принялись покрывать исступленными поцелуями.

Казалось, он обезумел. Не соображал, где находится, позабыл о правилах приличий. Мне же оставалось бессильно трепыхаться в его руках. Иногда снова получалось закричать, но почти сразу крик подавлялся очередным жадным поцелуем.

– Не отпущу! – рычал Гайдел. – Больше никогда не отпущу тебя!

Я слышала, как на мои крики из комнат выбегают другие гости. Слышала их изумленные возгласы и перешептывания. Но никто не спешил вмешаться. Наверняка безумный лерт Гайдел пугал их так же сильно, как меня.

– Отпустите девушку! – ударом плети хлестнул окрик Майлина.

Тут же накатило облегчение. Обмякла в сжимающих меня руках, теперь зная, что все будет в порядке. Мой воин не даст меня в обиду.

Гайдел ослабил хватку и его взгляд метнулся на давнего врага. Потом, продолжая меня удерживать, он позволил развернуться. Я увидела бледного, но решительного Майлина, а вокруг еще кучу народа в ночных сорочках и спешно накинутых одеждах. Среди них и леди Рия, и мои соседки по комнате.

От унижения и стыда у меня даже уши горели, но я понимала, что это еще не самое страшное.

– По какому праву вы вмешиваетесь, лорд Майлин?! – рявкнул Гайдел, совершенно потеряв рассудок. – Эта женщина моя невеста! И то, что я делаю с ней, не касается ни вас, ни кого-то другого.

Он почти с ненавистью оглядел собравшихся. Мало кто сумел выдержать его взгляд.

– Лерт Гайдел, – подала голос леди Рия. Он слегка дрожал, выдавая ее волнение. – Вы ведете себя недопустимо.

– Вот как? – осклабился он. – По-моему, я не учу вас тому, как обходиться с вашей собственностью. Так вот и вы не вмешивайтесь в дела, которые вас не касаются!

Майлин издал яростный рык.

– Лерт Гайдел, не смейте говорить в таком тоне с моей матерью!

– О, ну что вы, – недобро ухмыльнулся тот. – Я не имел намерения оскорблять леди Рию. Всего лишь дал понять, что вмешиваться в чужие дела не стоит.

– Боюсь, что это не только ваши дела! – Майлин совладал с эмоциями и расправил плечи. Сделал несколько шагов, приближаясь к нам с Гайделом. – Эта леди под моей защитой.

– Что? – воздух со свистом вырвался из горла лерта.

Я содрогнулась от того выражения, с каким он смотрел на Майлина. Казалось, еще секунда – и набросится на него, как дикий зверь.

– Мой сын хочет сказать вам, что леди Лианнель - дочь одного из наших лертинов. Она моя воспитанница, – вмешалась леди Рия, будто ненароком становясь между двумя разъяренными лордами. – И то, что вы удерживали ее силой, недопустимо.

На некоторое время лерт Гайдел утратил дар речи. Потом прижал меня к себе еще сильнее и глухо произнес:

– В таком случае пусть все будет по закону. Просто отдайте мне ее. Ничего плохого с вашей воспитанницей не случится. Она станет моей женой. Законной хозяйкой Лоннера.

Я видела, в каком потрясении находятся все присутствующие. На меня смотрели абсолютно все. Недоверчиво, пораженно. Казалось, никто в толк взять не мог, что из-за скромной некрасивой камеристки тут сейчас такие страсти кипят. Хотелось провалиться сквозь землю, и я мысленно молилась о том, чтобы это поскорее закончилось. Не сомневалась, что Майлин и его мать не дадут меня в обиду.

– Я люблю Лианнель, как дочь, – заговорила леди Рия вновь. – Поэтому неволить ее не стану. Если она пожелает принять ваше предложение, так тому и быть. А если нет, то уж простите, лерт Гайдел, но вам придется отказаться от притязаний на эту девушку.

Послышался утробный рык. Гайдел резко развернул меня к себе, потом ослабил хватку. Я видела, с каким трудом ему удалось придать спокойствие своему лицу.

– Лианнель, – хрипло произнес он так тихо, чтобы это слышала только я. – Понимаю, что совершил много ошибок… Слишком давил на тебя, вел себя грубо… Но все лишь потому, что ничего не мог поделать с этим чувством, сжигающим меня дотла. Ты не представляешь, как сильно я люблю тебя. Я сделаю все, чтобы исправиться. Буду нежным, терпеливым. У тебя будет все, что ты захочешь. Я сделаю все, чтобы ты была счастлива. Умоляю тебя, будь моей по собственной воле. Стань моей женой. Я просто не смогу без тебя… Просто не смогу…

Он со стоном приник к моим губам, стараясь действовать нежно, но все равно выдавал свою страсть слишком резкими движениями. Я же хотела одного – больше никогда не чувствовать этих губ на своем теле, этих прикосновений. С трудом дождалась момента, когда он отстранится, потом решительно и громко сказала:

– Нет, лерт Гайдел. Я не стану вашей женой.

– Нет! – полный ярости рык прокатился под высокими сводами.

Содрогнулись почти все. Меня же каким-то чудом все же вырвали из рук Гайдела и спрятали за спиной. Стоя за человеком, за которого готова была жизнь отдать, я впервые чувствовала себя защищенной. Знала, что теперь все будет в порядке. Меня не отдадут.

Леди Рия осторожно обняла меня за плечи и шепнула:

– Все хорошо, Лианнель. Не бойся. Лерт Гайдел сейчас не посмеет ничего сделать. Этим он нанесет кровное оскорбление хозяину замка и другим гостям. А потом… Потом мы сделаем все, чтобы он до тебя не добрался.

– Спасибо, – откликнулась я, наблюдая за тем, как лерт Гайдел в бешенстве сжимает кулаки, но ничего не может сделать.

– Что здесь происходит? – послышался сзади мелодичный голосок.

И все взоры устремились на леди Агрину, которая тоже, наконец, решила узнать, отчего такой переполох поднялся. Волосы, слегка растрепанные после сна, роскошной пелериной ниспадали по тонким плечикам. На ней была ночная сорочка, сквозь которую угадывались очертания великолепного тела. Накинутая шаль почти не скрывала того, что эта девушка скрыть и не пыталась.

Она любила щеголять своей красотой и сводить мужчин с ума. И я это знала прекрасно, уже не раз наблюдая за подобными ее действиями. Теперь же все в душе переворачивалось, когда я понимала, что в этот раз она охотится на моего Майлина. Он смотрел на нее заворожено, будто на чудо, и словно разом позабыл обо всем, что только что происходило.

– Брат? – скользнув по Майлину томным взглядом, она прошла мимо и грациозно приблизилась к Гайделу. – Ты вернулся?

– Брат? – будто громом пораженный, переспросил Майлин, с ужасом снова глядя на врага.

Тот, судя по всему, не понял этой реакции. Сейчас он был в совершенно невменяемом состоянии, продолжая смотреть на меня.

– Пойдем, – кротко сказала леди Агрина, взяла брата за руку и увела за собой.

Только когда они оба скрылись из виду, все будто отмерли. Разом грянул шум. Все возбужденно переговаривались, обсуждая увиденное.

Леди Рия повела меня в мою комнату, я же долго еще оглядывалась на Майлина. Он продолжал стоять неподвижно, а на лице его светилось отчаяние. И я знала, в чем причина.

Лерт Гайдел никогда не отдаст сестру за кровного врага. Тем более после того, что произошло сегодня. С ужасом поняла, что наверняка Майлин теперь обвинит меня в том, что из-за него разрушилось его счастье.

Когда суматоха улеглась и гости разошлись по своим комнатам, я выскользнула из своей. Хоть и понимала, что недопустимо благородной женщине в одиночку являться в комнату мужчины, решительно постучала в дверь Майлина.

– Войдите, – послышался безучастный голос, и вскоре я уже стояла и смотрела на него, сидящего за столом и обхватившего голову руками.

– Майлин, – тихо позвала я и уже через секунду на меня смотрели полные боли глаза. – Прости меня…

– Простить? – его брови слегка сдвинулись к переносице. – За что простить?

– Из-за меня теперь лерт Гайдел вряд ли согласится на твое предложение, – вздохнула я.

Он улыбнулся так тепло и нежно, что у меня сердце защемило.

– Даже не думай о том, что в чем-то виновата. Это не так. А Гайдел… Он бы и так не выдал за меня сестру. Никогда, – с тоской добавил он. – Никогда не понимал этой его ненависти ко мне. Наши родители дружили, я помню его еще с детства. А он всегда…

– Думаю, он просто завидовал тебе, – тихо сказала я, вспоминая все, что знала о Гайделе. – В его семье никогда не было таких теплых отношений. Отец был жесток с ним, считал, что именно так нужно воспитывать будущего воина. Матери не разрешалось проявлять к нему нежность. Отец боялся, что она его испортит. А у тебя… В твоей семье ведь все не так, правда?

Он задумчиво кивнул.

– Мой отец тоже воспитывал меня воином, но никогда не был жесток. Всегда поддерживал, одобрял.

– А потом та история с женщиной, которая понравилась Гайделу, – напомнила я. – Он ведь никогда не умел нормально общаться с женщинами. Сам не знал нежности и не понимал, что не всегда все можно решить грубым напором.

– Еще и этот шрам, – вздохнул Майлин. – Я ведь не хотел…

– Знаю… Но этот шрам служит ему постоянным напоминанием о том, что ему никогда не удастся стать таким, как ты.

– Никогда раньше об этом не задумывался… Знаешь, мне даже жаль его…

– Не стоит, – я покачала головой. – Он сам жалости не знает, и тебя никогда не пожалеет. Будь осторожен, Майлин.

– Но что же мне делать? – он снова положил голову на сомкнутые на столе руки. – Я уже не представляю жизни без Агрины.

Я молчала, чувствуя, как в душе все переворачивается. Мне было больно из-за того, что я не нужна ему. И еще больнее от того, что он страдает. А потом неожиданно пришло осознание того, что я должна сделать. Но я дам себе и ему еще один шанс. Хоть и понимаю, что вряд ли это что-то изменит.

– Майлин, празднества в замке продлятся две недели, – тихо сказала я. – Если Агрина тоже неравнодушна к тебе, вы могли бы пока встречаться тайком. Ты узнаешь ее получше, а потом решишь… Если она и правда та, что нужна тебе, есть способ вам быть вместе. Но я скажу тебе о нем только к концу второй недели.

Некоторое время Майлин просто смотрел на меня, ничего не понимая. Потом его лицо снова осветилось улыбкой.

– Ты снова помогаешь мне, мой светлый хороший друг. Только ты можешь подарить надежду там, где воцарилось отчаяние. Спасибо тебе…

Не говоря ни слова, я грустно улыбнулась ему и вышла из комнаты.