С того дня жизнь превратилась для меня в изощренную медленную пытку.

Майлин делился со мной всеми подробностями своего бурного романа.

Стоит отдать должное Агрине, она своего упускать не желала. Я видела, что Майлин ее и правда заинтересовал. Хотя какая женщина могла бы отказаться от моего благородного и храброго воина? Вот и Агрина отказываться не хотела. Она согласилась встречаться с ним тайком, из кожи вон лезла, чтобы очаровать и опутать по рукам и ногам.

Я поражалась, насколько хорошо ей удавалось притворяться.

Куда подевалась мегера, которую боялись все слуги замка Лоннер? При виде этого скромного невинного создания, боящегося и взгляд от земли поднять, трудно было поверить, что это один и тот же человек. Надежда на то, что она совершит оплошность и проявит свой истинный характер, таяла с каждым днем. Майлин же… Он просто голову потерял от нее.

Что касается меня, то все эти дни я старалась не отходить от леди Рии. В одиночестве не появлялась нигде. И все равно, куда бы ни пошла, что бы ни делала, рядом неизменно оказывался лерт Гайдел. Утратив всякое достоинство, ходил за мной по пятам, будто хищник, подстерегающий добычу. Не раз передавал мне пламенные послания через моих соседок по комнате. Там снова изъяснялся в любви и умолял принять его предложение.

Едва дочитав, я тут же рвала письма на мелкие клочья. Одна мысль о том, чтобы снова оказаться во власти этого человека, приводила в ужас. Но я знала, что наша с ним судьба может пересечься. И с каждым днем эта вероятность усиливалась. Но пока я все еще надеялась…

Помню даже, как на краткий миг уже почти погасшая надежда вновь разгорелась.

В тот ясный день мы с леди Рией в компании нескольких других благородных дам устроились в саду, в беседке у фонтана. За вышиванием болтали и скрашивали часы до обеда. Среди нас была и Агрина, упорно делающая вид, что я для нее пустое место. Нет, прямо не оскорбляла, но смотрела словно сквозь меня. И если вдруг ко мне обращались и я что-то отвечала, в глазах ее появлялось презрение.

Случайно подняв взгляд на деревья, видневшиеся справа от нас, я вздрогнула, увидев знакомое лицо. Майлин, украдкой наблюдающий за нами, заметив мой взгляд, улыбнулся и прижал палец к губам. Я кивнула, давая понять, что не выдам. Сердце же болезненно сжалось.

Ему уже недостаточно тайных встреч по вечерам. Теперь он даже уподобился лерту Гайделу и жаждет хотя бы издали полюбоваться дамой своего сердца. Мой же поклонник в этот раз не показывался. Слышала от одной из своих соседок, что он стал злоупотреблять выпивкой и его часто видят в крайне непристойном виде.

Постаравшись не пялиться все время на Майлина, я снова уткнулась в вышивание. Очнулась лишь, услышав недовольный возглас Агрины:

– А ну брысь, блохастая тварь!

Невольно вздрогнула – столько злобы было в ее голосе. Подняв голову, увидела, что наше общество решила потревожить дворовая кошка. Выпрашивая еду или ласку, она жалобно мяукала. А потом потерлась о ноги Агрины, словно желая смягчить ее реакцию на свое появление. Кошка была серая и довольно чистая, с забавной остренькой мордочкой и громадными зелеными глазищами. Думаю, о ней заботился кто-то из слуг, вот она и не боялась людей. Уже хотела подозвать к себе животное, когда Агрина вскочила и со злобным шипением изо всех сил пнула кошку в бок.

– Вон пошла, тварь! Еще не хватало, чтобы ты мое платье измарала!

Издав болезненное мяуканье, кошка отлетела на несколько шагов и упала на землю. Все присутствующие дамы невольно умолкли, пораженные такой вспышкой ярости. Только я понимала, что истинный характер Агрины, наконец, вырвался наружу.

Представляю, чего ей стоило сдерживаться все это время! Вот и накипело. Выместила раздражение на бедном животном.

Заметив реакцию окружающих, она тут же стала оправдываться.

– Я просто боялась, что она кого-то может оцарапать.

Не знаю, поверили или нет, но дамы смущенно отвели взгляды от вновь принявшей милый, скромный вид девушки. Я же бросилась к бедному животному, убедилась, что с ним все в порядке и взяла на руки.

– Все хорошо, – шептала я в кошачье ушко и осторожно гладила по спинке.

Кошка заурчала, словно понимая, что от меня ей не стоит ждать никакой подлянки. Потом я отпустила ее, и она потрусила прочь.

Не удержавшись, я подняла глаза на то место, где стоял Майлин. Увидела его озадаченное лицо, растерянный взгляд, устремленный на Агрину. И вот тогда в сердце закралась надежда. Ему самому, который никогда бы не обидел слабого и беззащитного, такая сцена наверняка показалась отвратительной. А потом я перевела взгляд на Агрину и с трудом скрыла улыбку. Она тоже заметила Майлина. На краткий миг на прекрасном лице появилась досада, но она тут же сменилась смущенным выражением.

Когда на следующий день мы разговаривали с Майлином об этом инциденте, я напряженно ожидала его реакции. Характерно, что сам он первым не решился завести разговор на эту тему.

– Агрина оказалась не такой милосердной, как ты думал, – не удержалась я. – Чем ей не угодило несчастное животное?

– Лианнель, – он поморщился. – Все можно объяснить и понять. Вчера… – Майлин осекся, а потом продолжил: – Она плакала на моем плече. Говорила, что так испугалась. В детстве на нее напала бешеная кошка и потом раны заживали очень долго. Вот она и боится теперь.

Я поразилась такой чудовищной лжи, но по лицу любимого поняла, что он не допустит и слова плохого против Агрины. На душе стало совсем гадко.

Как же сильно ее влияние на него!

После того дня Агрина неустанно демонстрировала, насколько она добрая и милосердная. Посещала нуждающихся в помощи крестьян в сопровождении еще нескольких женщин, уделяла внимание детям. Все это на виду у восхищенно взирающего на нее Майлина.

Думаю, совсем скоро неприятный случай с кошкой и вовсе изгладится из его памяти.

Я же с тоской отсчитывала дни, когда все должно решиться.

Устав просто наблюдать и ждать, я решилась на крайние меры. Послала Агрине послание с просьбой встретиться и поговорить. Ожидала, что она просто проигнорирует, и готовилась чуть ли не штурмом брать ее комнату. Но неожиданно мне прислали ответ с согласием. И я тут же попросила Майлина сопроводить меня, подождав там, где Агрина не могла бы его видеть, но он мог все слышать.

Сначала ему эта идея не понравилась. Но я сказала, что от этого зависит тот план, о котором я ему говорила. Как им остаться вместе. И он покорился.

Мы с Агриной договорились встретиться в саду, в укромном уголке, где нам никто не помешает.

Когда я пришла к назначенному месту, Агрина была уже там. Нервно расхаживала взад-вперед, на лице застыло напряженное выражение. Едва увидев меня, она прошипела:

– Я согласилась встретиться только потому, что Майлин считает тебя другом. И мне придется делать вид, что я тоже хорошо к тебе отношусь. Но и ты, и я знаем правду. Как тебе в голову пришло просить о встрече со мной? Майлин знает об этом? Ты действуешь по его просьбе?

– Нет, – еле слышно откликнулась я. – Он ни о чем не знает.

Она тут же расслабилась и на губах засветилась презрительная улыбка.

– Тогда я не желаю с тобой говорить. Ты ничтожная тварь! Шлюха. Ведьма, околдовавшая моего брата. Из-за тебя теперь нам с Майлином можно надеяться только на чудо, чтобы быть вместе!

Проглотив обиду, я произнесла:

– Я должна знать лишь одно: ты любишь Майлина? Готова ли и правда исправиться ради него?

– Исправиться? – ее брови вздернулись. – Во мне нечему исправляться! Я благородная леди. И не тебе учить меня, что и как нужно делать… Майлин же… Он слишком…

Тут она застыла, глядя куда-то поверх меня. По спине пробежал холодок. Потом губы Агрины едва заметно растянулись в улыбке, и она посмотрела на меня долгим немигающим взглядом. Так тихо, что я едва расслышала, сказала:

– Хороший ход, шлюха… Но тебе не удастся нас разлучить. Знаю, что ты и сама не прочь прибрать его к рукам. Видела, как ты на него смотришь… Но тебе не удастся.

О, нет! Она заметила, что у нашего разговора есть свидетель!

Я нервно кусала губы, сознавая, что проиграла. Агрина же приняла вид невинной милой девочки и уже громко, чтобы слышал Майлин, произнесла:

– Понимаю, что он слишком хороший для меня. Я его недостойна. Он такой!.. – ее глаза мечтательно вознеслись к небу. – Но рядом с ним и я становлюсь лучше, Лианнель. Не могу без него жить… Если брат навсегда нас разлучит, просто не переживу… Лучше смерть, чем жизнь без Майлина… Прости меня за то, что наговорила тебе. Мне слишком больно из-за всей этой ситуации. Пыталась обвинить во всем тебя. Но понимаю, что не права. О, что же мне делать? – она закрыла лицо руками и зарыдала.

Или сделала вид. Но выглядело это все очень убедительно.

Потом, всхлипывая, отвела руки от лица и я увидела, что у нее и правда слезы на глазах.

Вот ведь притворщица!

– Зачем ты хотела встретиться? – со вздохом спросила Агрина.

– Просто хотела убедиться, что ты и правда его любишь, – глухо откликнулась я, чувствуя, как сердце раздирает на части.

– Ты и правда для него хороший друг, – продолжала ломать комедию Агрина. Снизошла даже до того, чтобы обнять меня. Потом картинно вздохнула. – Мне пора, Лианнель. Мое отсутствие могут заметить.

И она удалилась, грациозно покачивая бедрами и осознавая, что в этот момент Майлин не сводит с нее влюбленного взгляда.

Едва девушка скрылась из виду, как Майлин вышел из укрытия и приблизился ко мне.

– Я не понимаю, Лианнель, – он с недоумением смотрел на меня. – Зачем все это?

– Хотела убедиться, – тихо откликнулась я, чувствуя, как все сильнее захлестывает отчаяние. – Она и правда та, кто нужен тебе? С кем хочешь прожить всю свою жизнь?

– Теперь я уверен в этом больше, чем когда-либо, – отозвался Майлин, его глаза засверкали еще ярче.

– Тогда вы будете вместе. Я позабочусь об этом, – впиваясь ногтями в ладони, произнесла я.

– Но как? – со вздохом возразил он. – Я боюсь даже просить об этом лерта Гайдела. От этого станет только хуже. Он может настолько рассвирепеть, что выдаст Агрину замуж в считанные месяцы. Лишь бы уязвить меня посильнее. Всего два дня до отъезда… Я схожу с ума, понимая, что могу больше ее никогда не увидеть.

– Завтра пойди к лерту Гайделу, – опустив глаза, сказала я. – И попроси у него руки Агрины. Поверь, он не откажет.

– Не понимаю… – послышался напряженный голос Майнила.

– Просто поверь мне…

И не глядя больше на него, я двинулась прочь из сада, понимая, что все кончено.

О том, где находятся покои Гайдела, мне сказал первый же спрошенный об этом слуга. При этом на меня посмотрели с явным удивлением, но мне уже было все равно, как это выглядит и что обо мне подумают. В дверь ненавистного человека пришлось стучать достаточно долго, прежде чем изнутри послышался пьяный недовольный голос:

– Катитесь отсюда!

– Гайдел… – мне стоило сказать лишь одно слово, как послышался глухой прерывистый возглас. Потом словно что-то упало, и раздались тяжелые шаги.

Дверь резко распахнулась, и я невольно отшатнулась при виде Гайдела. Всклокоченный, с налитыми кровью глазами, небритый. От него разило, как от бочки с вином. Во взгляде читались недоверие и тоска.

– Мне это чудится, да? – пробормотал он. – Я уже допился до бреда?

– Это я, Гайдел, – чуть поморщившись, возразила я. – Можно войти?

Он судорожно вздохнул и тут же посторонился, пропуская меня внутрь.

Едва я вошла, дверь с гулким стуком захлопнулась. Я невольно вздрогнула, осознав, что оказалась снова во власти этого человека. Теперь уже по собственной воле.

Странно, но набрасываться на меня он не стал. Стоял и нервно переминался с ноги на ногу, глядя с непонятным болезненным выражением.

Я прошла к креслу, с неудовольствием посмотрела на беспорядок вокруг. Пустые бутылки, разбитая мебель. Похоже, Гайдел только что метался тут в очередном припадке ярости.

Опустившись в кресло, я посмотрела на мужчину напряженным взглядом.

– Ты все еще хочешь, чтобы я стала твоей женой?

На его лице отразилось такое счастье, что мне даже на несколько секунд стало жаль этого человека. Но лишь на несколько секунд.

– Больше всего на свете, – прошептал он, потом бросился ко мне.

Я вздрогнула, ожидая, что сейчас придется терпеть медвежьи объятия и поцелуи. Но нет. Он опустился на колени рядом со мной, обнял мои ноги и с обожанием посмотрел на меня снизу-вверх.

– Я соглашусь, – еле ворочая языком, сказала я. – Но при одном условии.

– Все что угодно, – прохрипел он. – Проси все, что хочешь!

– Твоя сестра и лорд Майлин…

Гайдел вздрогнул, его глаза чуть прищурились. Но он молчал, ничем не выдавая больше напряжения.

– Они любят друг друга. Если ты согласишься выдать Агрину за Майлина, я стану твоей женой.

Некоторое время Гайдел просто молчал, на его скулах ходили желваки. Было видно, как он с трудом сдерживает яростную вспышку. Но он довольно быстро справился с собой и пророкотал:

– Хорошо.

Мои губы тронула горькая улыбка. Я прекрасно понимала, что сейчас происходит в его голове. Он уже размышляет, как ему расправиться с Майлином и помешать свадьбе.

– Чтобы исключить возможность обмана, не откладывай свадьбу. Думаю, хозяева этого замка не будут против, если Майлин и Агрина обвенчаются прямо здесь. Завтра Майлин попросит руки твоей сестры, а послезавтра их тихо и скромно обвенчают.

– В таком случае, – прошипел Гайдел, – мы с тобой тоже обвенчаемся вместе с ними. В тот же день.

Я была готова и к этому повороту, поэтому просто улыбнулась.

– Согласна… А теперь отпусти меня.

Некоторое время он не решался разжать руки, словно боялся, что если сделает это, потеряет навсегда. Но все же отпустил. Спиной чувствуя его напряженный взгляд и понимая, что сейчас Гайдел едва сдерживается, чтобы не наброситься, я медленно двинулась к двери. Не делая ни одного резкого движения.

Когда дверь за мной закрылась, вздохнула с облегчением и опрометью понеслась в свою комнату.