Майлину я не решилась сказать о том, что выхожу замуж за Гайдела. Понимала, что он тут же догадается, зачем я это делаю. И такую жертву с моей стороны вряд ли согласится принять. Очень хорошо успела его узнать. Он слишком благородный. Но леди Рии сказать посчитала себя обязанной.

Вечером накануне дня свадьбы вошла в ее покои, где камеристка и служанка как раз заканчивали готовить хозяйку ко сну.

– Леди Рия, могу я поговорить с вами?

Женщина, сидящая у туалетного столика и смотрящая на себя в зеркало, тут же повернулась ко мне. Не знаю, что такого она увидела в моем лице, но тут же велела своим прислужницам выйти. Потом порывисто поднялась и приблизилась ко мне. Приподняла мое лицо за подбородок и с тревогой спросила:

– Лианнель, что-то случилось?

– Да, – не стала врать я. – Завтра я уже больше не смогу находиться под вашим покровительством. Поэтому хотела попрощаться сегодня. Сказать, как же сильно я благодарна вам. За все…

Лишь чудом мне удавалось сдерживать слезы.

– Это из-за Майлина? – произнесла вдруг леди Рия, увлекая меня за собой на диван.

Я невольно вздрогнула, с недоумением глядя на нее. Тут же почувствовала, как щеки заливает краска.

– Я ведь не слепая, – мягко сказала она. – Видела, как ты смотришь на него. Прямо светишься вся. И знаешь, лучшей невестки, чем ты, я бы и не желала. К сожалению, сердцу не прикажешь. Майлин полюбил эту девушку, – женщина слегка поморщилась. Пусть это эгоистично, но я обрадовалась тому, что мать любимого не разделяет его симпатии к избраннице. Думаю, чуткую леди Рию не обмануло показное благочестие Агрины. – И теперь ты просто не сможешь находиться рядом с ними и видеть это каждый день. Но куда ты пойдешь, дитя? Вернешься домой?

– Я выхожу замуж, – тихо откликнулась я.

Глаза леди Рии расширились. Некоторое время она потрясенно молчала, потом ее лицо залила смертельная бледность.

– Лерт Гайдел? – догадалась она.

Я просто кивнула.

– Теперь понимаю… – пробормотала женщина. – Понимаю, почему он вдруг согласился на брак сестры с Майлином. Ты просила его об этом и взамен…

– Не говорите Майлину ничего, – я положила ладонь на ее руку и слегка сжала. – Не хочу, чтобы это его мучило. Пусть он узнает обо всем тогда, когда будет уже поздно что-то менять.

– Ты уверена? – вздохнула леди Рия.

– Да. Я много об этом думала. Для меня главное, чтобы он был счастлив. Пусть и без меня.

– Ты удивительной души человек, – на глазах женщины засверкали слезы, и я тоже не выдержала. Всхлипнув, спрятала лицо на ее груди и расплакалась.

Мы долго говорили с ней в этот вечер, и я чувствовала, как же сильно мне будет ее не хватать.

На свадьбу собрались все гостившие в замке дворяне. Видно было, как все поражены таким поворотом событий и особенно спешкой.

День выдался хмурым и мрачным. С утра моросил дождь, небо заволокло свинцовыми тучами. Люди с облегчением вошли в церковь вслед за женихом и невестой.

Агрина выглядела великолепно в белом платье и золотых украшениях. Словно ангел, спустившийся с небес. И как кротко она опускала голубые глаза к полу, идя рядом с братом, ведущим ее к алтарю.

Майлин в расшитом золотыми нитями синем костюме тоже выглядел великолепно. Стоя рядом с леди Рией неподалеку от алтаря, я не могла отвести от него глаз. Он все еще не знал, что сегодня состоятся сразу две свадьбы. Сначала его собственная, потом моя с Гайделом.

Странно, но я ожидала, что он будет светиться от счастья. Ведь его заветная мечта сбылась – больше ничто не разделяет его и любимую девушку. Но Майлин казался задумчивым и печальным. Иногда его взгляд падал на меня, и я не могла разгадать выражения его глаз. Но сердце тут же сжималось, а дышать становилось труднее.

Почему он так смотрит? Может, жалеет о том, что произошло между нами? Чувствует себя виноватым перед невестой? Скорее всего, так и есть, и от этого вдвое больнее.

Я изо всех сил вцепилась в ткань своего платья, чтобы унять дрожь в руках. Оно не было белым, как у Агрины. Нежно-голубое, с серебристыми узорами. Подарок леди Рии. Уж не знаю, где она успела достать его, но сегодня утром платье доставили мне с запиской: «У тебя сегодня особенный день, девочка. Пусть даже свадьба не с тем человеком, но хочу, чтобы ты чувствовала себя красавицей».

И я, уставившись в зеркало, с тоской смотрела на свое отражение. Разумеется, великолепное платье чуда не сотворило. Я оставалась такой же невзрачной. И все же этот подарок согревал душу хоть немного. Леди Рия так искренне хотела сделать мне приятное.

Гайдел подвел сестру к жениху и передал на его попечение. Потом неспешно двинулся ко мне. Леди Рия поджала губы, но тут же отодвинулась, освобождая ему место. Теперь он имел на это право. Мне тут же стало не по себе от его присутствия, но я заставила себя ничем не выдать истинных чувств. Даже улыбнулась этому человеку.

Снова поймала взгляд Майлина и увидела растерянность в его глазах, когда он увидел со мной рядом Гайдела. Прекрасная невеста недовольно что-то шепнула, и он тут же повернулся к ней.

Церемония началась.

Священник произнес положенные слова, потом спросил сначала у невесты, согласна ли она стать женой этого мужчины. Агрина тут же поспешила дать согласие. Когда же обратились к Майлину, тот почему-то слишком долго молчал перед ответом. Но под умоляющим жалобным взглядом невесты все же сказал «Да». Так тихо, что священнику пришлось переспросить.

Что с ним происходит?!

– Объявляю вас мужем и женой! – торжественно провозгласил священник.

Агрина повернулась к жениху для поцелуя.

Такая прекрасная, вся будто светящаяся от счастья. Ею любовались все.

По толпе собравшихся даже пробежал восхищенный гул. Майлин, словно нехотя, обнял ее и легко прикоснулся к губам. Когда оторвался от них, глаза Агрины сузились. Я различила в них злобные огоньки.

Не успели молодые сойти с возвышения, как Гайдел громко объявил:

– Ну, а теперь наш черед!

Я опомниться не успела, как он потащил меня к алтарю.

Майлин застыл на ступенях, потрясенно глядя на нас. Я же старалась не смотреть на него, понимая, что тогда просто не выдержу и расплачусь.

– Почему, Лианнель? – глухо произнес он, когда мы с Гайделом поравнялись с ними. – Зачем ты это делаешь?

– Не думаю, что вы вправе задавать моей невесте такие вопросы, – издевательски бросил Гайдел, весь светившийся от счастья.

Майлин пошатнулся, будто его ударили.

– Из-за меня? – прошептал он еле слышно.

– Будь счастлив, Майлин, – так же тихо прошептала я, бросив на него последний, полный боли взгляд.

– Лианнель…

Гайдел бесцеремонно оттеснил его с дороги, и мы приблизились к алтарю. Настал наш черед произносить брачные обеты. Я услышала за спиной недовольный голос Агрины, уже не пытающейся разыгрывать скромницу:

– Ну чего ты уставился на эту шлюху? Пусть радуется, что брат подобрал. Пойдем, дорогой.

Я оглянулась и успела заметить, с каким выражением посмотрел Майлин на свою молодую жену. Будто видел впервые. Потом резко выдернул руку из ее ладони и бросился прочь из церкви.

Меня словно кольнуло в сердце. Все мое естество рвалось за ним, но цепкая рука Гайдела казалась кандалами, приковавшими меня к этому месту.

Хватит бегать за иллюзиями. Майлин скоро смирится, забудет о чувстве вины передо мной и обретет счастье. Уже без меня.

Механически ответила на вопрос священника, услышала ответ Гайдела. Вскоре я уже официально считалась его женой. Развернув меня к себе, новообретенный муж притянул к себе и страстно прильнул к моим губам. Он уже даже не пытался сдерживать свои чувства, не обращая внимания на множество собравшихся и присутствие священника. Словно клеймил этим поцелуем, закреплял права на меня.

Я едва дождалась, пока он отпустит.

Под приветственные крики толпы мы двинулись к выходу. И я больше не чувствовала ничего. Лишь усталую опустошенность. Замерев на несколько секунд, посмотрела в затянутое тучами небо, поймала губами дождевые капли и тихо прошептала:

– Прощай, мир смертных!

– Ты что-то сказала? – послышался напряженный голос мужа.

– Мне нужно ненадолго покинуть тебя, – откликнулась я. – Хочу взять шаль. Слишком холодно сегодня.

Он смотрел на меня с подозрением, будто чувствовал подвох. Потом сделал знак двум своим людям сопровождать меня. Я едва заметно улыбнулась.

Ни одна сила в этом мире больше не сможет меня удержать!

Войдя в свою скромную комнатку, даже дверь запирать не стала. Просто тихо произнесла:

– Хочу вернуться домой…

Тотчас же в воздухе возникло серебристое свечение, похожее на подернутую рябью водную гладь. Из нее появился мой прекрасный любовник фейри и, не скрывая торжества на лице, протянул руку.

– Наконец-то!

Не говоря ни слова, я вложила в его ладонь свою и ступила в портал.

В следующую секунду вокруг были изумрудные стены знакомой комнаты во дворце Королевы фей. А в зеркале перед моим лицом отражалась комната мира смертных. Изображение заколебалось и исчезло, оставляя лишь мое отражение.

Прекрасная светловолосая девушка с непреодолимой тоской в фиолетовых глазах. Этот образ казался нереальным, и я долго не могла осознать, что отражение принадлежит мне. Я снова вернулась в собственное тело.

Рядом стоял Аралан, с горящими глазами наблюдающий за мной.

– Ты дома, Лианнель. Наконец-то ты дома!

Он взял меня за плечи и повернул к себе, нежно привлек к своей груди.

– Я сделаю все, чтобы ты забыла обо всем, что тебе пришлось пережить…

А я вдруг завыла. Глухо, надрывно, уже не сдерживаясь.

Он отпрянул, с тревогой вглядываясь в мое лицо. Обхватив плечи руками и раскачиваясь, я продолжала кричать. По щекам градом катились слезы, и я даже не пыталась их остановить. Аралан что-то лепетал, снова пытался обнять, утешить. Мне было плевать. Плевать на все. Боль, переполняющая все мое естество, была настолько нестерпимой, что я больше не могла выдерживать ее молча.

Услышала, как в комнату ворвалась перепуганная Королева. Рыжеволосая бросилась ко мне, вгляделась в лицо, потом воскликнула:

– Аралан, ты чувствуешь это?!

– Да, – с искаженным болью лицом воскликнул он.

– Поразительно! Насколько же она сильна! Еще не Королева, а сейчас всех вокруг захлестывают ее эмоции. Ее боль! Не представляешь, что творится снаружи. Ужасно! Мы должны ее успокоить. Иначе… Боюсь даже представить, что будет. Сколько вы все сможете выдержать?..

– Лианнель! – Аралан грубо развернул меня к зеркалу. Его руки дрожали, лицо перекосилось, словно от нестерпимого страдания. – Смотри!

Взмах руки – и передо мной возникло изображение Майлина.

Он сидел рядом с матерью в ее покоях и, сжав ее руку, смотрел в одну точку.

Я тут же умолкла, чувствуя, как боль немного приглушается. Уже от одного взгляда на того, без кого я не могла жить, дышать. Подошла почти вплотную к зеркалу и протянула руку, словно касаясь любимого лица. С горечью поняла, как же трудно будет научиться жить без него. Наверное, легче было бы оставаться в мире смертных и иметь возможность хоть иногда встречать его, касаться руки, слышать голос.

Как же больно! Как же нестерпимо больно сознавать, что навсегда лишилась шанса быть с ним! Могу, конечно, навещать его в образе феи, но сознавала, что от этого будет лишь больнее. Знать, что век смертных короток, и он так быстро умрет. А я… я останусь и никогда не смогу забыть его.

С какой-то тоскливой обреченностью точно знала, что так и будет. Мне не вырвать эту любовь из сердца. Никогда. Мне проще умереть. Попросить Природу-мать лишить жизни свой неудачный эксперимент и послать этому миру новую Принцессу.

Замерла, услышав слова, доносящиеся так отчетливо, словно разговор происходил здесь:

– Мама, зачем она это сделала? Зачем?

– Потому что любит тебя, сын. Любит так, как далеко не каждый способен. Жаль, что ты не смог ответить на ее чувства, – грустно откликнулась леди Рия. – Правда, жаль. Такие, как она, встречаются редко. Думаю, когда-нибудь ты сам это поймешь.

– Уже понял, – глухо сказал Майлин. – И похоже, я совершил самую чудовищную ошибку в жизни…

– Не понимаю… – нахмурилась женщина. – Ты мне все ужи прожужжал про леди Агрину. О том, какая она замечательная, прекрасная…

Майлин застонал и обхватил голову руками.

– Еще недавно мне так казалось… То чувство, какое я питал к Лианнель, такое нежное, трепетное. Она казалась мне трогательной, забавной и милой. Я считал, что отношусь к ней просто как к другу. Привык, что она всегда рядом. Иногда мне казалось, что мы настолько похожи, что она моя вторая половинка… А потом…

Он осекся, видимо, не решаясь признаться матери в том, что произошло между нами дальше.

– Она сказала, что любит, – помолчав, проговорил он. – Потянулась ко мне. И я… Со мной никогда такого не было. Эта нежность, страсть, охватившие меня. И одновременно осознание того, что все это правильно. Что именно она - та женщина, которая предназначена мне судьбой…

У меня дыхание перехватило. Я боялась поверить в то, что слышу. Весь мир для меня сосредоточился в движении его губ, изливающих сейчас то, что происходило в душе.

– Но я ведь обещал Агрине… Обещал ей… И она так любит меня. Только там, у алтаря, когда я смотрел на нее совсем по-новому, понимал, что помимо красоты, больше ничего в ней меня не притягивает. Да и ее красота… Она так похожа на существо, которое я видел то ли в видении, то ли в какой-то странной реальности. Раньше я не рассказывал тебе об этом… Сейчас думаю, что если бы не это сходство… Мама, что я наделал?! Лианнель теперь потеряна для меня. Она жена Гайдела… Как мне жить без нее?

– Лианнель… – послышался позади судорожный возглас Аралана. – Понимаю, тебе больно. Но ты уже не сможешь все вернуть. Он не прошел проверку.

Я молчала, понимая одну простую вещь. То, что тоже совершила ошибку… Как и Майлин. И что этого никогда уже не исправить.

Он любит меня… Такой, какая я предстала перед ним в облике смертной. Та, в ком красивой была лишь душа.

Мысль об этом одновременно согревала, и в то же время наполняла горечью.

Почему я раньше не решилась открыться ему? Почему?! Все могло быть по-другому… И сейчас мы оба не мучились бы. Он стоял бы рядом со мной, в этой комнате, и все мое сердце переполняли любовь и счастье.

– Майлин… – прошептала я, проводя рукой по зеркальной поверхности. – Мой Майлин…

– Еще не все потеряно! – вдруг воскликнул он, вскакивая и бросаясь к двери.

– Куда ты, сын?! – с тревогой закричала леди Рия.

– Пока брак не консумирован, его можно расторгнуть… А даже если нет… Я просто заберу ее и мы уедем. Куда угодно. Туда, где нас никто не найдет!

Он остановился, виновато оглянувшись на мать.

– Иди, – с печальной улыбкой откликнулась она. – Я благословляю тебя. Вас обоих…

Я закусила губу, а перед глазами все стало расплываться от слез.

Слишком поздно, Майлин… Меня больше нет в твоем мире.

– Хватит себя мучить! – послышался яростный вопль Аралана. – Перестань на это смотреть!

Но я не могла. Не обращала внимания на то, что говорили мне Аралан и Королева. Смотрела, как мой любимый бежит к моей комнате, как узнает о том, что меня в замке нет. Видела, как точно так же меня ищет везде Гайдел. И они оба, охваченные единым порывом, выбегают на подворье, желая взять лошадей и искать меня.

И как разгорается ярость Гайдела, подпитанная утратой той, кого уже считал своей.

О, нет! Проклятый лерт вызвал его на поединок!

Дальнейшее мне казалось страшным чудовищным сном. Крики окруживших двух безумцев людей, брань Агрины, окончательно сбросившей свою личину. И эти двое, рубящиеся не на жизнь, а на смерть. Безумие давней ненависти придавало Гайделу почти сверхъестественных сил. Он казался черным смерчем, носящимся вокруг моего воина. Тот едва успевал отражать атаки. А ведь я знала, насколько хорош Майлин в бою! Но сейчас с ужасом понимала, что шансы победить у него не так велики.

А потом показалось, что время замедлило ход, перетекая в вечность. Каждый удар, каждое движение отчетливо виделись. То, как Майлину все же удалось поразить противника и нанести рану в плечо. Он отчеканил, что не намерен продолжать. Что первая кровь пролита и этого достаточно. Гайдел склонил голову, словно соглашаясь с этим, и вернул меч в ножны. И Майлин отвернулся. В тот же миг вновь сверкнула сталь меча, вынутого Гайделом.

– Не-е-ет! – мой крик слился с криком десятков собравшихся и сдавленным возгласом Майлина, пронзенного насквозь.

И время вновь обрело привычный ход.

Я видела, как мой любимый рухнул на землю, окропляя ее своей кровью.

Все повторилось… Как в тот раз!

Я услышала издевательский смех Гайдела и возмущенные возгласы собравшихся. Но этому безумцу было плевать, что таким подлым ударом он сам же себя обесчестил. Его страшная месть свершилась.

Меня же будто тоже пронзили. Рухнув на колени, я тяжело дышала, чувствуя, как внутри все раздирает от чудовищной боли. С каждой каплей крови, вытекающей из его тела, из меня тоже вытекала жизнь. Я вдруг с удивительной четкостью это осознала. Сейчас я умирала точно так же, сливалась с окружающей энергией.

Услышала хриплый возглас Аралана:

– Нет, Лианнель! Ты не можешь… ты не можешь уйти…

– Это ее выбор, – тихо откликнулась Королева. – Никто из нас не в силах вновь пробудить в ней желание жить…

В какой-то миг я вздрогнула, увидев в отражении мира смертных серебристое сияние, возвещающее приход фейри. Видела, как в ошеломлении умолкли люди, тоже заметившие нечто удивительное. Аралан появился будто из ниоткуда, в упор глядя на умирающего Майлина. Лицо фейри сейчас как никогда напоминало мраморную маску. И лишь глаза выдавали ту бурю эмоций, что сейчас происходила у него внутри.

Глаза Майлина расширились. Он, как и все, не отводил взгляда от удивительного существа.

– У тебя есть еще один шанс, смертный, – холодно проговорил Аралан. – Тот дар, который оставила тебе наша Принцесса. Тот, что связал вас обоих.

– Слеза?.. – еле слышно произнес Майлин и с трудом извлек из-за ворота уже знакомый мне медальон.

– Что он делает? – вскинулась я, охваченная надеждой.

– Мы не говорили тебе об этом, – откликнулась Королева, садясь рядом и обнимая меня за плечи. – Тогда ты столько энергии влила в его исцеление, что даже слеза твоя обрела силу. Если его любовь к тебе окажется достаточно сильна, это поможет ему…

– А проверка?! Это будет значить, что…

– Как же я не хотела этого, – поморщилась Ориэль. – Мы с Араланом надеялись все же, что ты сумеешь забыть об этом смертном. Найти себе более подходящего возлюбленного… Но…

Я уже не слушала, что она говорила дальше. С замиранием сердца смотрела на то, как Майлин бережно извлекает из медальона бриллиантовую капельку и сжимает в руке. Потом его брови хмурятся, и он с недоумением говорит:

– Но я больше не люблю вашу Принцессу… Для меня существует лишь одна женщина…

Услышала довольный возглас Агрины. Девушка бросилась к мужу, но его лицо судорожно исказилось, и она тут же застыла. Прекрасное лицо залила смертельная бледность.

– Я люблю Лианнель, – с трудом выговорил Майлин, виновато глядя на нее. – Прости меня… Прости…

– Лучше бы ты подох! – заорала Агрина. – И ты подохнешь! Я рада, что Гайдел это сделал с тобой!

И не обращая внимания на возмущение присутствующих, она ринулась прочь.

– Думай о Лианнель, – отчеканил Аралан и исчез.

Я увидела, как лицо Майлина, несмотря на терзающую его жестокую боль, стало светлым и мечтательным. И как в ту же секунду от слезы, находящейся в его ладони, стал исходить свет. Нестерпимый. Такой яркий, что тут же рука будто сама засветилась. И этот свет охватил его всего, заживляя страшную рану, восстанавливая поврежденные клетки.

А меня будто потянуло туда. В тот мир, где я тоже обретала жизнь вместе со своим возлюбленным. Напоследок увидела в зеркале мелькнувшее отражение темноволосой девушки – моей смертной оболочки. В этот раз просто иллюзия, навеянная улыбающейся Королевой.

– Хочу, чтобы он поверил до конца, что это ты, – услышала я ее мелодичный голос.

На несколько секунд я обернулась к ней и уже возникшему рядом Аралану. Оба с грустью смотрели на меня. Я попыталась поделиться с ними всем тем счастьем, что сейчас переполняло меня. И увидела улыбки на лицах.

– Будь счастлива, – тихо прошептал Аралан и опустил голову.

В следующий миг я уже стояла на подворье замка Файдер рядом с почти исцеленным Майлином.

– Лианнель! – воскликнул он, протягивая ко мне руку. – Прости меня… Пожалуйста, прости…

– Тс-с, – опустившись на колени перед ним, я накрыла его рот ладонью. – Теперь все будет хорошо.

– Откуда она взялась? Вы видели? – слышала я вокруг возбужденные возгласы. – Что вообще происходит?

Только когда от раны не осталось и следа, я отвела руку от губ Майлина, но он тут же схватил ее. Сжав так крепко, словно боялся, что я опять могу исчезнуть, тихо спросил:

– Кто ты, Лианнель? И почему я исцелился, думая о тебе? Это похоже на чудо…

– А ты еще не понял, кто я? – с нежной улыбкой произнесла я и позволила иллюзии развеяться, возвращая мой настоящий облик.

– Не может быть… Все это время ты была рядом… Ты… – не в силах отвести от меня взгляд, шептал Майлин.

Позади раздался яростный вопль Гайдела.

Чуть повернув к нему лицо, я увидела, как он пытается броситься ко мне, но его удерживают сразу несколько воинов. Постаралась вложить в ответный взгляд, устремленный на него, все то негодование и презрение, какое к нему испытывала. Радовалась, что больше никогда этот человек не получит власть надо мной. А потом снова повернулась к моему воину, чтобы сказать самые главные слова в своей жизни:

– Я предлагаю тебе вечность, мой возлюбленный. Вечность со мной. В моем мире. Там, где людская молва и коварство не имеют власти. Где от нас с тобой будет зависеть судьба всего мира фейри.

– А мои родители, мой брат, мои обязанности? – обескуражено произнес он. – Лианнель, я больше всего на свете хотел бы уйти с тобой. Но… Я смогу навещать родных, помогать им?

Я на мгновение задумалась, а затем почувствовала внутри отголосок древнего знания Природы-матери и улыбнулась.

– Ты сможешь все, что захочешь, мой возлюбленный. Жить как здесь, так и в ином мире.

– Самое главное, что там будешь ты, – тихо откликнулся он. – А вечность… мир фейри и прочее…

– Ты прочел мои мысли, – замирая от счастья, произнесла я. – И моя жизнь закончилась бы сегодня вместе с твоей… Я рада, что твоя любовь оказалась достаточно сильна, чтобы спасти… Спасти нас обоих.

– Моя прекрасная фея… – он осторожно обнял меня за плечи и притянул к себе, а по моему телу медленно растекалось знакомое упоительное чувство. Чувство, какое вызывал во мне только он. Мой возлюбленный.

Жизнь моя… Теперь ничто и никто больше нас не разлучит.

Поднявшись, я протянула ему руку и увела в свой мир сквозь серебристое сияние открывшегося для нас портала.