Когда на следующее утро я боязливо вышла из своей комнаты, ожидала, что другие слуги будут смотреть на меня с презрением. Но нет. Все вели себя так, словно ничего предосудительного и не случилось. Видно, тут такое точно в порядке вещей. Ну, удовлетворил хозяин по-быстренькому свои потребности. Ничего особенного. И все же я радовалась, когда узнала, что Гайдел снова отправился на охоту. По крайней мере, полдня его не увижу.

Постепенно я втягивалась в работу. И хоть руки и спина все еще болели с непривычки, но понимала, что смогу преодолеть эту боль. И что с каждым разом будет легче. В этот раз меня тоже поставили на уборку комнат, и я тут же принялась за работу. Потом пообедала вместе со всеми и снова занялась делом.

Да, нелегкая тут жизнь у простых людей! Когда просто наблюдаешь за этим, все кажется гораздо более легким.

Не знаю, сколько прошло времени. Вытирая пыль со шкафа, я так задумалась, что и вовсе ничего вокруг не замечала. Поэтому когда сзади меня охватили сильные руки, вздрогнула от неожиданности. Даже чуть не подпрыгнула. Послышался смешок, а потом меня резко развернули. Со щек тут же отхлынула краска. Я увидела ухмыляющееся лицо рыжеволосого, которого видела на охоте вместе с Гайделом.

Неужели и ему я приглянулась?!

Некоторое время он задумчиво оглядывал меня, держа в объятиях, потом заявил:

– И правда не понимаю. Что он в тебе нашел? Худая, как жердь. Не уродина, конечно, но даже не хорошенькая. А он тебя прямо жрет глазами. Может, я чего-то не замечаю? – он хохотнул и рванул за корсаж, ткань под его напором жалобно затрещала.

Вскрикнув, я попыталась вырваться, но потерпела неудачу. Отпускать меня он явно не собирался.

Обиднее всего, что я его даже не привлекала физически. Явно хотел полакомиться тем, что по какой-то причине вызывало такой жгучий интерес господина. Да и кто бы его упрекнул в чем-то? Я служанка. И если кому-то из благородных вассалов лерта вздумается позабавиться со мной, то от него не убудет. Кусок мяса. Я всего лишь кусок мяса для них.

Из глаз брызнули слезы досады.

Разорвав мое платье сверху, рыжий некоторое время осматривал мою небольшую грудь, потом расхохотался.

– Да, странный у Гайдела вкус!.. Или тут у тебя нечто особенное?

И он с гаденькой улыбочкой задрал мою юбку, а потом оттеснил к столу. Подхватив за ягодицы, посадил на него и навис сверху, бегло оглядывая открывшееся его цепкому взору. От стыда я губу закусила, а в следующий момент нахлынула такая злость, что я совсем утратила благоразумие. Завопила так, словно меня режут.

Ну и пусть это только разозлит лертина, а на помощь мне никто и не подумает прийти. Не могу больше просто молчать! Это слишком… унизительно и мерзко… То, что меня могут поиметь все кому не лень!

– Заткнись! – прошипел он и ударил по щеке. Да так сильно, что голова резко откинулась набок.

Я ощутила соленый вкус во рту от прокушенного языка. Кричать больше не осмеливалась, глотая бессильные слезы.

Рыжий уже извлекал из штанов все же возбудившееся орудие и собирался направить в меня, когда дверь с шумом распахнулась. С порога послышалось какое-то рычание. Даже у меня кровь застыла в жилах, пусть даже дикий зверь в этот момент мне не показался бы таким страшным, как это рыжее чудовище. Лертин же замер, во взгляде отразился страх. Он отпрянул от меня, и теперь я смогла увидеть того, кто помешал его развлечениям.

Лерт Гайдел! Его лицо потемнело так, что на этом фоне шрам полыхнул алым. Зубы обнажены в зверином оскале, глаза полыхают дикой неудержимой ненавистью. В несколько прыжков он оказался рядом с лепечущим что-то лертином, а потом просто схватил его за шею и сдавил, отрывая от пола.

Я услышала жуткий хрип, глаза рыжего вылезали из орбит, с ужасом глядя на господина.

Не знаю, что заставило меня вмешаться. Этот человек хотел причинить мне зло, но позволить ему умереть вот так я не могла. Из-за меня… Все внутри перевернулось от осознания того, что я принесу в этот мир смерть. Этого я хотела меньше всего на свете.

Спрыгнув со стола и оправив юбку, я бросилась к лерту.

– Нет, пожалуйста! Не надо!

Мое прикосновение к его руке оказало мгновенный эффект. Он дернулся, словно тело ударом молнии пронзило. Потом постепенно лицо стало светлеть. Я продолжала сжимать его руку, вся дрожа. Даже зубы стучали от нервного напряжения. Руки Гайдела медленно разжались, и рыжий кулем повалился на пол. Надрывно кашляя и потирая горло, он стал отползать к двери, глядя на лерта с умоляющим виноватым выражением.

– Если ты хоть раз еще посмеешь, – прошипел ему вслед лерт, – даже взглянуть в ее сторону…

– Простите, лерт, бес попутал… – бормотал рыжий, явно стремясь поскорее достигнуть порога комнаты. Потом вскочил на ноги и остаток пути проделал уже бегом.

Хлопнула дверь, оставляя меня наедине с тем, кого я боялась не меньше, чем лертина. Невольно отступила, прикрывая руками порванное на груди платье. Гайдел не пытался меня коснуться, смотрел с какой-то звериной тоской. Будто безумно хотел это сделать, но почему-то не решался.

– Этого больше не повторится, – наконец, глухо сказал он. – Никто из них больше тебя не коснется.

У меня так и вертелось на языке, что его прикосновения мне не менее неприятны, но я благоразумно промолчала. Он же мотнул головой и сказал уже не таким напряженным тоном:

– Я не хочу, чтобы тебя нагружали работой. Скажу экономке, чтобы приготовила тебе нормальную комнату и позаботилась о приличной одежде. Хочу, чтобы тебе было хорошо здесь.

– Меня все устраивает, – пискнула я, прекрасно понимая, с чего вдруг такая милость.

Судя по всему, меня тут планируют разместить надолго. И интерес он ко мне вовсе не потерял вопреки моим надеждам.

– Это не обсуждается, – отчеканил он.

Сейчас его лицо вновь напоминало привычную суровую маску.

Он приблизился так неожиданно, что я даже отпрянуть не успела. Схватил мои руки и развернул ладонями к себе. Некоторое время просто смотрел, потом пробормотал:

– У тебя нежная кожа. Ты явно не приучена к тяжелому труду. Ты из благородных?

Я замотала головой.

– Не хочешь говорить? – воспринял он это по-своему. – Интересно, что же заставило тебя сбежать из родного дома… Надеюсь, когда-нибудь ты мне все расскажешь.

«Это вряд ли», – подумала я, но удержала и эти мысли при себе.

– Не знаю, почему ты вызываешь у меня такие сильные чувства, – заговорил он. Обращался словно ко мне, но я осознавала, что на самом деле скорее размышляет вслух. – Я пытался бороться с этим…

– Просто отпустите меня, – дрожащим голосом предложила я. – И все закончится.

В его глазах вспыхнул огонь, и он резко обхватил меня за шею, как еще недавно рыжего.

– Мне проще убить тебя!

Он отпустил, и я в ошеломлении застыла, обхватив рукой саднящее горло.

– Ты останешься здесь, – уже спокойным и холодным тоном проговорил лерт. – О тебе будут заботиться, как о благородной леди. У тебя будет все, что пожелаешь. Со временем ты привыкнешь… ко мне.

– А если нет? – со злостью крикнула я, понимая, насколько непреодолимой становится эта клетка, отделяющая меня от Майлина.

– У тебя не будет выбора.

С этими словами Гайдел вышел, оставив меня бессильно скрежетать зубами.

Экономка болтала без умолка, устраивая меня в новых покоях, разительно отличающихся от прежней комнатки. Просторное светлое помещение с высокими окнами и даже гобеленами на стенах. Большая кровать под балдахином, шкаф для одежды, зеркало в полный рост и еще одно, встроенное в туалетный столик, а также много других вещей. В рекордные сроки госпоже Тармин удалось раздобыть для меня новую одежду, больше подходящую благородной леди, чем простолюдинке.

– Вот видишь, девица, как я была права! Удовлетворила хозяина и теперь будешь как сыр в масле кататься! Хотя до сих пор не понимаю, что он нашел в тебе. Худенькая, как тростиночка. Того и гляди переломишься. Но ничего, это мы поправим. На хороших харчах скоро округлишься.

Ко мне даже приставили личную служанку, которая помогла переодеться в новое платье. Я видела, как они с экономкой переглянулись, пока я хмуро смотрела на себя в зеркало. Даже красивое платье не сотворило чуда. Моя крохотная грудь в декольте выглядела просто жалкой. Платье ушивать пришлось, чтобы оно не болталось на мне, как на вешалке. Темные волосы, собранные в высокую прическу, теперь не скрывали тоненькой шейки, словно еле удерживающейся на плечах.

– Может, в декольте тряпок напихать? – предложила моя горничная.

– А толку? – вздохнула экономка. – Ну да ладно. Лерт видел, что брал.

Внутренне я возмутилась тому, что они говорят обо мне так, словно меня здесь и нет. Но понимала, что плохого женщины не желают, искренне хотят помочь. Только вот в подобной помощи я не нуждалась. Мне ни к чему казаться привлекательной для этого человека. Он вызывал во мне лишь страх и отвращение.

Поскорей бы утратил интерес!

А вечером пришлось выдержать новое унижение. Лерт Гайдел передал через горничную, что хочет видеть меня в трапезной.

То есть теперь я должна буду есть в компании благородных.

И от этой мысли тут же пропал всякий аппетит.

Не думаю, что они придут в восторг от такого поворота. Безродная оборванка, которую лерт притащил из-за какой-то блажи в свой дом, станет делить стол с теми, кто считает себя пупом земли.

Мелькнула малодушная мысль остаться в комнате и проигнорировать повеление хозяина. Но тут же поняла, что с него станется просто силой меня притащить в трапезную.

Все равно будет так, как хочет он. Лерт ясно дал это понять.

И стараясь держать плечи прямо, а подбородок высоко вздернутым, я вышла из своей комнаты.

Мое появление на пороге трапезного зала встретили глухим враждебным молчанием. Я бегло оглядела взглядом помещение – громадный стол, за которым могло поместиться не меньше сотни людей. Сейчас здесь сидело гораздо меньше. Лертины, гостящие в замке, их дамы и взрослые дети.

Сам хозяин сидел во главе стола. Место напротив занимала леди Агрина.

Я невольно взглянула на нее первым делом. Красивая, безукоризненно одетая и чувствующая себя явно выше всех присутствующих. При виде меня ее глаза сузились, а губы возмущенно сжались. Я понимала, как этой девушке неприятно мое общество. Посадив любовницу за один стол с собственной сестрой, лерт Гайдел невольно нанес ей оскорбление.

– Лианнель, – спокойным голосом, словно ничего особенно сейчас не происходило, позвал лерт. – Садись рядом со мной.

Чувствуя на себе всеобщие злобные и презрительные взгляды, я поплелась к нему. Не глядя ни на кого, опустилась на стул по левую руку от хозяина. Слуга тут же наполнил мою тарелку едой, а кубок вином. Но я не осмеливалась ни к чему даже притронуться. Руки сжимали вилку и нож, но я не решалась приступить к еде. Да и не умела пользоваться столовыми приборами. Понимала, что это навлечет на меня новые насмешки. Рука Гайдела накрыла мою руку и слегка сжала.

– Ну же, Лианнель, тебе нужно поесть. Ты слишком истощена. А если кому-то что-то не нравится, он может просто покинуть нас. И знать, что я восприму любой знак неуважения к тебе, как личное оскорбление. – Он сказал это достаточно громко, чтобы услышали все.

Я почувствовала, как обстрел взглядами тут же закончился, и выдохнула с облегчением. Гайдел начал разрезать мясо на своей тарелке и я, наблюдая за тем, как это делает он, стала действовать так же. Не сразу, но у меня начало получаться. И вскоре я даже заставила себя проглотить несколько кусочков восхитительно приготовленной телятины.

– Посмотри на меня… – сказал лерт на этот раз так тихо, что услышала только я.

Чувствуя, как тут же застревает в горле недожеванный кусок, я все же это сделала. И увидела улыбку на его лице, немного смягчившую грубые черты.

– Голубые. Это хорошо… Ты успокоилась.

Вздрогнула, не сразу сообразив, что он имеет в виду. Потом поняла и почувствовала, как щеки заливает краска.

Почему для него имеет такое значение цвет моих глаз? Разве его заботит то, что я чувствую? Если бы заботило, отпустил бы. Ведь именно этого я хочу больше всего.

Лерт чуть заметно поморщился и с неудовольствием сказал:

– Синеют. Злишься на меня? Мне жаль, но я просто не могу отказаться от тебя.

И он снова сжал мою руку, вынуждая выронить на стол вилку. Сдавил так крепко, что я едва не вскрикнула.

– Не представляешь, какие чувства ты вызываешь во мне, – хрипло проговорил он, не сводя с меня горящего взгляда. – И я не знаю, что это. Колдовство, наваждение или нечто другое. Но знаю, что хочу постоянно видеть тебя рядом, смотреть в эти странные глаза. Глаза нереального существа. Будто из иного мира.

Я похолодела, осознавая, насколько он близок к истине.

– Мне больно, – тихо сказала я, чувствуя, как немеет рука в его захвате.

– Знаю, – откликнулся он. – Вижу…

И резко убрал руку.

Некоторое время я оцепенело смотрела на него, потом опустила взгляд в тарелку и больше уже не поднимала до конца ужина.

Первой трапезную покинула леди Агрина. Судя по резким порывистым движениям, она была просто в бешенстве.

– Ты поела? – негромко спросил Гайдел, и я просто кивнула.

Тоже хотелось как можно быстрее уйти отсюда.

Лерт поднялся и протянул мне руку. Пришлось опереться на нее и в сопровождении ненавистного человека покинуть трапезный зал.

Поднявшись на второй этаж, где располагалась моя комната, я попыталась высвободиться, но он еще сильнее сжал мою руку. Потом, ни слова не говоря, потащил к своим покоям.

– Умоляю вас, не надо! – простонала я.

– Не представляешь, как я мечтал об этом весь вечер, – его голос дрогнул, а от выражения глаз и вовсе охватило отчаяние.

Он едва сдерживается, чтобы не наброситься на меня прямо здесь.

Втолкнув меня в свои покои, ничем не уступающие тем, что выделили мне, он запер дверь и обернулся ко мне. При свете горящих вокруг канделябров его внешность и вовсе казалась пугающей. В глазах светились огненные сполохи.

– В тот раз я напугал тебя, – глухо заговорил он, подкрадываясь ко мне, как дикий зверь. Я так же медленно отступала, вытянув руки перед собой, словно это могло его удержать. – Сегодня все будет иначе… Я не хочу, чтобы ты боялась меня. Хочу увидеть в твоих глазах зеленый цвет.

Откуда он узнал?! Видимо, и правда научился читать в моих глазах, как в открытой книге. И это пугало еще сильнее. Я даже не смогу обмануть его. Он все прекрасно поймет сам.

– Если не хотите, чтобы я вас боялась, позвольте мне уйти в мою комнату, – произнесла я, сглотнув подступивший к горлу комок.

– Об этом не проси…

И он стремительно преодолел разделяющее нас расстояние, обхватил мою талию. Зарывшись лицом в мои волосы, простонал:

– Я никогда не считал себя способным на такие чувства… Гордился тем, что ни одна женщина не в состоянии заставить меня потерять голову. Что ты сделала со мной? Откуда ты взялась?! Нереальное существо, которое не тронул даже волк. Все излучающее свет. До сих пор чувствую его в тебе… И он нестерпимо манит. Лишь твои глаза выдают то, что спрятано в тебе.

Его губы заскользили по моей шее, лицу, лаская и смакуя мою кожу, как изысканное лакомство.

– Один лишь взгляд на тебя – и я пьянею… Пьянею, как от самого крепкого вина… Лианнель…

Он накрыл губами мой рот, жадно ловя мое дыхание, исследуя очертания моих губ. Весь дрожал от с трудом сдерживаемой страсти. Я же не испытывала ничего. Ни возбуждения, ни даже тени его. Так же, как это было с Араланом. Его страсть оставляла холодной и безучастной, пусть даже для меня самой было бы лучше иное.

Гайдел и впрямь старался пробудить во мне страсть.

Медленно освободив от одежды и целуя каждый кусочек обнажающегося тела, он подхватил меня на руки и уложил на мягкую кровать с гладкими атласными покрывалами. Ласкал мою шею, плечи, грудь, живот. Лерт развел мои ноги, его язык осторожно коснулся средоточия моей женственности. Затем стал нежно ласкать там.

Но даже столь смелые его ласки вызывали скорее болезненные ощущения, чем приятные. И в какой-то момент он это понял. Понял, взглянув в мои глаза.

Его лицо исказилось от ярости, и он перестал быть нежным. Резко вошел в мое тело и застонал, погружаясь в него во всю глубину. Заскользил во мне, все убыстряя темп и неотрывно глядя в глаза. Закусив губу, я ощущала внутри его неистовые толчки, слушала эти неприятные шлепающие звуки от соприкосновения наших тел, и хотелось одного – пусть это закончится.

Снова миг его разрядки и уже знакомое ощущение чего-то мокрого, брызнувшего внутрь меня.

Наконец-то… Теперь он просто отпустит, разрешит уйти.

А потом почувствовала, как его обмякшая плоть во мне снова затвердевает и протестующе вскрикнула.

– Видишь, как ты действуешь на меня? – прохрипел он. – Не могу насытиться тобой… Просто не могу. Ты превратила меня в одержимого… Одержимого тобой, твоим телом.

И он снова врезался в меня, заведя мои руки, пытавшиеся его оттолкнуть, за голову. Кончив, он на некоторое время застыл, его лицо исказилось блаженством. Потом развернул к себе боком и пристроился сзади. Пальцы скользнули в мое мокрое от его выделений лоно. Он снова жадно задышал и со стоном снова ткнулся в меня вновь готовым к бою орудием.

– Невероятно… Что ты со мной делаешь?!

Я с ним? Он издевается?

Я застонала, когда он снова проник в меня. И в этой позе соприкосновение показалось еще более глубоким. Мое тело жадно обхватывало его набухшую плоть. Невольно содрогалось, и в какой-то момент все же почувствовала что-то вроде удовольствия. Внутри полыхнуло будто пожаром и я тяжело задышала. Его пальцы накрыли спереди мое естество и нащупали чувствительный бугорок. По телу вдруг разлилась вспышка наслаждения, и я застонала. Он же продолжал врезаться в меня, достигая собственного удовольствия. Только потом отпустил, перевернул на спину и воззрился в мое лицо. Его губы растянулись в самодовольной улыбке.

– В этот раз тебе тоже было хорошо.

От этого унижения захотелось его ударить. Смертное тело в этот раз оказалось сильнее меня и поневоле откликнулось на звериную страсть мужчины. Но это вряд ли больше повторится.

Как же я ненавижу его!