Прошло пять дней после того дня, что декан Байдерн назвал одной из важнейших вех нашей жизни в Академии. Рога и копыта у меня не выросли, как и не появились какие-то особо впечатляющие способности. И ребята постепенно перестали смотреть на меня как на что-то, вылезшее из пограничного леса. Так что жизнь постепенно налаживалась. У нашей же пятерки появился другой предмет для обсуждения, неусыпно подпитываемый Шейрис. А именно: у нашего любимого ураганчика появился тайный поклонник. Утром, когда мы просыпались, на столе рядом с кроватью подруги загадочным образом появлялся букетик цветов. Самых скромных, полевых. Но от этого восторг Шейрис не становился меньше. А вчера еще и послание оставили со стихами. Конечно, воображение они не поражали, но какой девушке не будет приятно такое внимание?

Таинственный поклонник вызывал у Шейрис столь живой интерес, что все эти дни ее разговоры неизменно сводились к нему. Оказалось, что за боевым характером она прятала от нас романтичную и трепетную душу. Впрочем, эти противоречивые черты уживались в ней вполне естественно. Я не уставала поражаться богатству натуры Шейрис. Поймать с поличным этого загадочного парня мы пытались всей пятеркой. Подстраивали ловушки у двери в виде колокольчиков и даже ведра с водой, пытались просыпаться раньше или караулить всю ночь. Бесполезно. Он оставался неуловим, а каждое утро у кровати Шейрис неизменно появлялся заветный букетик. Больше всех злился Эдвин, который давно уже и не пытался скрывать своих чувств к Шейрис. Они с ним проводили много времени на тренировках, нашли немало общего. Кристор же, похоже, смирился с тем, что в пролете, и только иногда провожал этих двоих тоскливым взглядом. Может, потому он не так уж и живо участвовал в попытках разоблачения таинственного поклонника. Что тот, что Эдвин – Кристору все равно мало что светит.

Но сегодняшним утром совершенно неожиданно тайна раскрылась. Наверное, если бы я не проснулась раньше времени от тяжелого кошмарного сна, ничего бы не случилось. Но, к несчастью бедолаги, желавшего остаться анонимным, это произошло. Не успела я заворочаться, как ощутила дикую боль в висках, как будто кто-то настойчиво пытался копаться в моей голове. Поспешила воздвигнуть белую стену между мной и наглым захватчиком и вскоре вздохнула с облегчением. Осторожно приоткрыла один глаз и поразилась увиденному.

Остальные друзья дрыхли без задних ног, и что-то в их лицах подсказывало, что сон не совсем уж естественный. В отличие от меня, на них-то как раз внушение действовало. Еще как! Но больше поразило не это, а то, что, помимо меня, не спал еще Кристор. Он с довольным видом строчил что-то, сидя на кровати. И что-то в его задумчиво-мечтательной физиономии наводило на особые подозрения. А потом раздался тихий стук в дверь и рыжий сорвался с места, нейтрализуя поставленные на таинственного поклонника ловушки.

Чувствуя, что еще немного, и выдам свое бодрствование пораженным вздохом, я оставила совсем уж маленькую щель в ресницах для созерцания и потрясенно уставилась на ухмыляющегося Обаяшку. Он входил в нашу комнатку с букетиком полевых цветочков.

Лорд Фармин?! Он и есть таинственный поклонник Шейрис?! В голове не укладывается!

Но уже через несколько секунд я поняла, что в корне заблуждалась.

– Вот, держи, – прошептал Обаяшка, протягивая цветы. – Сегодня последний раз, когда мы это делаем. Завтра переходим ко второй стадии.

– Какой? – с воодушевлением воскликнул Кристор.

– Напишешь ей послание и пригласишь на ночное свидание в саду. Я там вам организую небольшой пикничок. Главное, не испорти все. Помни о том, чему я тебя учил. Манеры, комплименты, больше слушай ее, чем говори сам. Ты, к сожалению, еще не умеешь нормально поддерживать беседу. Тем более с женщинами. Но это все поправимо, мой мальчик. Подожди пару месяцев, и я из тебя второго Зепара сделаю! – он хохотнул и подмигнул залившемуся краской рыжему. – Ладно, давай, действуй. А мне пора.

– Лорд Фармин, – остановил его жалобный голос Кристора. – А вы уверены, что свидание пройдет нормально? Вдруг она убежит, как только увидит, что это я.

– Ты не знаешь женщин, мой дорогой, – хмыкнул Обаяшка. – Поверь мне, если все сделаешь, как я скажу, она скоро обожать тебя будет. Я набросаю примерный план того, что ты должен ей сказать на свидании. Твоя задача: все запомнить и ничего не перепутать. И не переживай, пока у тебя такой наставник, никакие полуорки не страшны, – усмехнулся он, покосившись в сторону спящего Эдвина. Затем, насвистывая легкомысленный мотивчик, покинул комнату.

Все! Больше я уже не могла делать вид, что сплю! Со свистом втянув воздух, распахнула оба глаза и резко села на кровати. Нужно было видеть вытянувшуюся физиономию рыжего!

Он уставился на меня так, словно я с того света вернулась.

– Летти… я…

Несчастный букетик немедленно вывалился у Кристора из рук, а сам он бухнулся прямо на пол вслед за цветами, приземлившись на пятую точку.

– Может, объяснишь, что все это означает? – хмурясь, спросила я, с негодованием глядя на него. – И что ты сделал с остальными? И главное, как ты это сделал?!

– Летти, я все расскажу! Только обещай не рассказывать ничего Шейрис! – он чуть не плакал, безуспешно пытаясь собрать неуклюжие руки и ноги и подняться.

– А вот это уже будет зависеть от того, что я услышу, – заявила я сурово, хотя сейчас больше хотелось рассмеяться. Я уже догадывалась о том, что услышу, но хотелось увериться во всем до конца.

– Ладно, – вздохнул Кристор и, прекратив безуспешные попытки, решил просто сесть.

Перебирая цветы в букете и избегая моего взгляда, рыжий стал рассказывать. – Лорд Фармин оказался таким замечательным! Еще в первый день, когда меня к нему прикрепили, мы с ним так душевно поговорили. Как-то незаметно я рассказал ему обо всем. О своей семье, о том, что хотел поступить на целительский и почему пошел на военный… – Он запнулся и шмыгнул носом. – Я никогда даже не мечтал о том, что такая девушка, как Шейрис, и глянет в мою сторону…

– А наш славный лорд Фармин решил тебе в этом помочь? – ухмыльнулась я.

Кристор кивнул и неуверенно глянул на меня. Заметив что-то в моем лице, что я, видимо, не сумела скрыть, заметно воспрянул духом.

– Он сказал, что нет ни одной крепости, которая бы при правильной осаде не пала к ногам завоевателя.

– И ты решил осаждать крепость под названием «Шейрис» под чутким руководством самого большого бабника Темной Академии? – я издала легкий смешок.

– Ага… Но ведь подействовало, Летти, – у Кристора засверкали глаза, а физиономия осветилась мечтательной улыбкой. – Она только и говорит, что обо мне!

– Не о тебе, а о своем таинственном поклоннике, – напомнила я.

– Но я же знаю, что это я, – возразил он, а его улыбка стала шире. – И ей понравились мои стихи!

– А стихи точно твои? – хмыкнула я. – Или тоже лорд Фармин постарался?

– Мои! – рыжий даже обиделся. – Он предлагал помочь, когда прочитал то, что получилось. Но тут я решил настоять на своем.

– Ну, хоть это радует, – иронично заметила я.

– А тебе что мои стихи не понравились? – подозрительно прищурился Кристор.

– Да нет, хорошие, – заверила я, скрестив два пальца за спиной. – Вообще, главное, что они понравились Шейрис, – вышла я из положения. – Но меня больше интересует, что ты с ними сделал? – я красноречиво обвела рукой три бесчувственных тела.

Кристор поколебался, потом неохотно сказал:

– Лорд Фармин со мной много занимался и другими вещами. Внушению учил, например.

Он говорил, что его подопечный должен быть развит всесторонне. Зачем-то даже этикету обучал, – рыжий закатил глаза, – и танцам. Говорил, что мне нужно поработать над координацией, а нет ничего лучше танцев, что может помочь в этом деле.

Я невольно подумала о том, что, похоже, Кристор сделал правильный выбор насчет наставника. С Обаяшкой рыжий к концу Академии станет намного увереннее в себе. Думаю, это ему нужно не меньше, чем развитие природных способностей стихийника. Ни мастер Кулак, ни Одер Мадр не смогли бы ему это дать. Но все же я не одобряла того, что покорять сердце Шейрис он решил именно таким образом. Да еще и на нас свои штучки опробовал.

– А насчет того, что внушение на меня не действует, ты что забыл? – издевательски бросила я.

– Нет, но обычно ты крепко спишь. Раньше не просыпалась даже, – вздохнул он. – Летти, пожалуйста, не говори ни о чем Шейрис. Ну, по крайней мере, о том, что мне лорд Фармин помогал.

– Ладно, – подумав, сказала я. – И все-таки не понимаю, почему было просто не сказать Шейрис о своих чувствах? Зачем понадобилась эта игра?

– Ты всерьез считаешь, что она бы ответила на мои чувства? – с горечью заметил Кристор. – Посмеялась бы и все.

– Ну почему сразу посмеялась, – неуверенно сказала я. Потом подумала о том, что в какой-то степени рыжий прав. Шейрис воспринимала его, скорее, как младшего братишку, несуразного и смешного. Эдвин на его фоне смотрелся намного выигрышнее. Проклятье!

Теперь мне неловко перед полуорком. Я невольно чувствую себя заговорщицей против него.

Ладно, будь что будет, пусть сами разбираются. Не буду вообще в это лезть. Пусть Эдвин тоже немного напряжется и поборется за то, что уже считает своим. Кристор заслуживает такого же шанса. – В общем, Кристор, разбирайтесь сами.

Он просиял и вскочил на ноги, потом поспешил пристроить букетик на столе Шейрис.

– А цветы поприличнее с лордом Фармином не могли подобрать? – не удержалась я от насмешки.

– Он сказал, что так будет правдоподобнее, когда откроется, что это я ей их присылал, – расплылся в улыбке рыжий.

– Ну, в чем-то он прав. Если бы ты ей дорогие букеты дарил, точно подозрения возникли бы, – протянула я, вспомнив о том, что с семьей у Кристора отношения натянутые и отец присылает ему довольно скромные суммы на личные нужды. Вот ведь Обаяшка! Все продумал! – Ладно, ты только на свидании не испорти все, – пожелала я ему. – Меньше смущайся. А то у тебя тогда все сразу из рук валится.

– Лорд Фармин мне посоветовал особые психотехники, чтобы держать себя в руках, – улыбнулся Кристор. – Я очень постараюсь все не испортить.

Покачав головой, я снова закрыла глаза, решив подремать оставшийся часик. Но мысли еще долго крутились вокруг неожиданного разоблачения. Интересно, какое лицо будет у Шейрис, когда она узнает, кто ее таинственный поклонник. Подавив невольную улыбку, я пожалела о том, что не увижу этого свидания собственными глазами. Но Шейрис несомненно потом поделится всеми подробностями, так что много не потеряю.

А с началом учебного дня захватила привычная суматоха, так что и вовсе некогда было думать о чем-то другом. Еще и поразило известие от Вейна. Он выловил меня на перемене, когда я отдыхала после «Общей физической подготовки», и я сразу уловила неладное по его встревоженному лицу.

– Летти, я сегодня не смогу сопровождать тебя в Арклан. Уже был у ректора, он подписал мне разрешение на отъезд.

– Что случилось, Вейн? – забеспокоилась я.

– Мне пришло срочное письмо от нашего лекаря-целителя. Он говорит, что отец при смерти. Какая-то серьезная неизвестная болезнь, от которой ничего не помогает. Просит срочно приехать. Говорит, что иначе я могу не застать отца в живых.

– О, Тараш, какой ужас! – воскликнула я, порывисто обнимая друга. – Мне очень жаль, Вейн!

– Знаешь, я даже представить себе не мог, что с отцом может что-то случиться. Он всегда казался воплощением здоровья, – на глазах парня выступили слезы.

– Держись, Вейн! Может, все еще наладится. Ты многому научился у мастера Мирна.

Вдруг какое-то из его снадобий поможет.

Вейн немного воспрянул духом после моих слов и улыбнулся.

– Да, ты права! Снадобья мастера Мирна настоящие чудеса творят. К нему даже из столицы обращаются… А ты попроси кого-нибудь сопровождать тебя в Арклан. Может, Лоран согласится?

– Насчет меня не беспокойся, – ласково сказала я. – Что-нибудь придумаю.

Сама же решила, что вполне справлюсь и сама. Я уже многому научилась на занятиях, к тому же нельзя сбрасывать со счетов тот потенциал, который открылся во мне. Пусть я толком не умею им управлять, но в трудную минуту он не раз меня выручал. Да и кого мне бояться? Шейн покинул Академию сразу после развоплощения. Кайла Даминар после угрозы ректора больше не донимала. Остальные тоже не лезли, узнав о том, что случилось на церемонии познания силы. Так что чем больше я об этом думала, тем сильнее уверялась, что бояться мне и правда нечего. Как же я оказалась самонадеянна… Кто знает, как бы сложилось все, если бы плюнула на гордость и упросила Лорана сопровождать меня в Арклан и забрать оттуда. Но нет. Я настолько поверила в собственную неуязвимость, что предпочла отбросить доводы рассудка.

Наверное, первый тревожный звоночек услышала, уже переступив порог постоялого двора господина Дамьена. Почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, и по спине побежали липкие холодные мурашки. Я даже определила направление взгляда. Двое мужчин, мало чем отличающихся от других завсегдатаев. Даже вспомнила о том, что одного из них в последнее время часто тут вижу. Он недавно приехал в Арклан и остановился в одной из комнат наверху. Постояльцы здесь были редкостью и пришельца окружили всей возможной заботой. Мама даже несколько раз упоминала его в разговоре. Каких-то особых примет у него не было. Обычный дроу, скорее всего, ремесленник, ищущий нового пристанища. По крайней мере, из его разговоров о том, что он занимался гончарным делом, это можно было понять. Правда, дроу отличался замкнутым нравом, и даже словоохотливым служанкам господина Дамьена не удавалось много из него вытянуть. Так что я немного удивилась, заметив его в компании. Спутник гончара тоже не особо бросался в глаза. Может, мне просто показалось, что они на меня смотрят. Отбросив возникшие подозрения, я двинулась к кухне, на ходу здороваясь со знакомыми. Меня уже здесь знали даже клиенты и редко когда донимали сальными шуточками или назойливыми попытками познакомиться. А если кто оказывался особо непонятливым, Пирл или господин Дамьен быстро ставили таких на место.

Этот вечер ничем не отличался от множества предыдущих. Мама угостила меня ужином, мы поболтали о последних новостях. Она очень расстроилась, узнав о том, что произошло с Вейном. В отличие от меня, тут же озаботилась вопросом, не опасно ли мне возвращаться в Академию одной. Я соврала, что Лоран будет ждать меня у выхода из Арклана, и она успокоилась. Мама по-прежнему считала черноглазого идеальной парой для меня и жалела, что он больше не приходит.

В общем, в самом радужном настроении я двинулась обратно в Академию. Размышляла о том, что скоро увижу Ирмерия. Может, даже останусь у него на ночь, чего мы обычно не допускали, боясь, что поползут слухи. Встречались урывками, когда я приносила письма в приемную. А насчет сегодняшней ночи я скажу друзьям, что осталась у матери, боясь одна возвращаться вечером. На губы сама собой наползала счастливая улыбка при одной мысли о том, что смогу досыта наглядеться на любимого, наобниматься и нацеловаться с ним. Как же сильно я жаждала проводить с ним как можно больше времени! Наверное, я становлюсь просто одержимой им. Впрочем, судя по тому, как ведет себя со мной он, с ним происходит нечто подобное. Иногда мне даже страшно становится от силы этого чувства, разгоревшегося между нами.

Когда позади раздались шаги, я в первый момент даже не поняла, что именно слышу.

Звук ворвался в голову, разбивая мечты об Ирмерии. Я невольно ускорила шаг, сообразив, что уже покинула Арклан и теперь бреду по безлюдному участку пути неподалеку от пограничного леса. Жуткое место, его многие избегали. Но так было быстрее, и мы с Вейном часто ходили этой дорогой. Вот и сейчас я по инерции выбрала ее, решив срезать путь. Тут же нахлынули нехорошие мысли о прорвавшейся нечисти или других возможных опасностях, которые могут подстерегать в ночи.

Я быстро оглянулась и уловила две фигуры, идущие в отдалении. Двигались они слишком быстро, и принять их за неупокоенных было бы глупо. Во второй раз я такой ошибки не сделаю. Может, кто-то из адептов, тоже пожелавших пойти короткой дорогой? Но в этот момент луна как раз вынырнула из-за туч и залила моих преследователей ярким голубоватым светом. Я невольно вздрогнула – двое из постоялого двора: гончар и его спутник. Зачем они идут по этой дороге? О том, что преследуют именно меня, не хотелось даже думать. Слишком страшно.

А внутри тревога уже просто захлестывала, и я, наконец, благоразумно прислушалась к ней. Сорвалась на бег. Плевать, даже если мое поведение покажется глупым, и у этих мужчин и в мыслях нет ничего плохого. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Когда же услышала позади топот, едва разума не лишилась от страха. Они меня и правда преследуют! Но зачем?! Нет, конечно, я не была настолько глупой, чтобы не понимать, зачем обычно мужчины могут преследовать ночью привлекшую их внимание женщину. Но им что мало девиц господина Дамьена, всегда готовых развлечь клиентов? Я-то им зачем?

Настолько понравилась? Нет, бред! Пока я петляла среди встречающихся на дороге преград, мозг подкидывал идеи одна тревожнее другой. А что если их кто-то нанял, чтобы причинить мне вред? Кайлен Дарбнир, например, или Шейн Лоннерс. Проклятье! Ну вот почему я не позвала с собой Лорана?!

Судя по звукам, расстояние между мной и мужчинами стремительно сокращалось, несмотря на все мои усилия. И я прибегла к привычному средству – попросила духа-

хранителя пробудить во мне знакомую легкость. Почти мгновенно бежать стало легче. Я практически полетела над землей, а топот преследователей становился все тише.

Почувствовала, как напряжение немного отпускает, на лицо даже улыбка наползла. Похоже, мне все же удастся скрыться от них!

Не успела я так подумать, как по ногам что-то хлестнуло, заставив споткнуться и со всего размаху упасть лицом в землю. Каким чудом умудрилась не разбить нос – сама не понимаю.

Наверное, спасло то, что инстинктивно выставила вперед ладонь и закрыла лицо. Бегло оглядев себя, поняла, что ноги мои совершенно свободны, и в ту же секунду снова ощутила удар, теперь уже по плечу. Расширившимися глазами уставилась на бегущих ко мне мужчин.

Магическая плеть! Один из преследователей прямо в эту секунду бормотал заклинание, снова взмахивая ею в мою сторону.

Я с ужасом стала отползать, боясь подняться на ноги. Знала, что если сделаю это, меня снова остановят. Что же им нужно?! Не побоялись даже боевую магию использовать – это уже серьезно. Прищурившись, постаралась лучше разглядеть мужчин, которые уже были совсем близко. Показалось, что на одном из них промелькнула легкая рябь, и сознание пронзила неутешительная догадка. Иллюзия! Скорее всего, они оба на самом деле выглядят не так. Лишь надели иллюзии. Если так, то они ничем не рискуют. Я не смогу опознать их.

Но что же эти двое задумали?

– Что вам нужно? – крикнула я срывающимся голосом.

– Заткни ей глотку, или это сделаю я, – вместо ответа крикнул спутник гончара товарищу.

В ту же секунду на меня обрушился мощный удар по голове – телекинетический, против которого я оказалась абсолютно бессильна. Сознание тут же отключилось, погружая в спасительную темноту.

Не знаю, сколько это длилось, но когда я с усилием разлепила веки, то не могла даже головой пошевелить. Все тело было будто парализовано, лишь глаза лихорадочно метались из стороны в сторону. Попыталась шевельнуть языком, но оказалась не в силах. Отгоняя подступающую панику, я смотрела на двух ухмыляющихся мужчин, нависших надо мной.

Судя по кусочкам местности, какие могла видеть краем глаза, они принесли меня почти вплотную к пограничному лесу. Но зачем? Что им от меня нужно? Проклятье, я даже спросить об этом не могла!

– Неприятно чувствовать себя совершенно беспомощной, да, сучка? – прошипел спутник гончара, которого я мысленно окрестила «Подельник». – Моргни два раза, если да, – он растянул губы в улыбке.

Я поспешно моргнула указанное количество раз, чтобы еще больше не драконить его.

Похоже, из них двоих он самый бешеный.

– Тебе никто не поможет, тварь, – снова прошипел он. – Знаешь, почему? Никто даже не знает, что ты здесь. А твои способности, какими бы они ни были, тебе не помогут.

Он знает о моих способностях? Но откуда? Мысль о том, что их нанял кто-то из моих недругов в Академии, теперь казалась вполне правдоподобной. Но кто настолько меня ненавидит?

– Один из плюсов парализующего заклинания – то, что блокируются даже твои особые способности, – с широкой улыбкой заявил гончар. – Так что они тебе не помогут.

Меня прошиб озноб, все труднее удавалось не поддаваться захлестывающей панике. Так, нужно рассуждать здраво, попытаться подключить разум. Это не раз уже меня выручало. Все ли мои возможности заблокированы? Насколько можно верить этим двоим? Ну же, дух-

хранитель, помоги! Если я хоть что-то могу сделать, активизируй это. Иначе нам с тобой крышка. Вернее, крышка только мне, но не думаю, что тебе будет особенно приятно, если таким образом выдернут из тела симбионта. Уловила, как внутри побежали электрические разряды, и мысленно улыбнулась. Но долго на этом ощущении сосредоточиться мне не дали.

Снова заговорил Подельник, улыбаясь гаденькой предвкушающей улыбочкой.

– Знаешь, что с тобой будет, тварь? Я расскажу тебе во всех подробностях, чтобы ты еще больше помучилась перед смертью.

Перед смертью?! Мое сердце едва не выпрыгнуло из груди. Они собираются меня убить?!

В ту же секунду мозг будто взорвался от дикого крика, едва не заставившего рассудок снова отключиться. Я помнила этот крик. Точно такой же раздался в голове в душевой, когда я думала, что меня хотят изнасиловать. Но этот был еще громче, от него едва не разорвались мои собственные барабанные перепонки. Ощущение схлынуло так же неожиданно, как накатилось, и я, полуоглушенная, снова уставилась на Подельника, чьи губы раздвигались, произнося очередные издевательские слова. Постепенно я снова обрела способность их слышать:

– Мой друг сначала хорошенько с тобой позабавится, сучка. Так, чтобы ты и стоять не могла. Хотя… ты и так не сможешь, – он залился издевательским смехом. – Когда ему это надоест, мы отнесем тебя в пограничный лес. Там тобой поужинают местные твари. Я даже проявлю «милосердие». Чтобы ты долго не томилась в ожидании, сделаю небольшой надрезик на твоей жалкой шейке, которую мне так часто хотелось свернуть. Знаешь, как пограничные твари реагируют на кровь? На каком расстоянии ее чуют? Поверь, скоро узнаешь… – на мгновение лицо Подельника подернулось рябью и мне показалось, что я уже видела его глаза. Напрягла мой бедный паникующий мозг, но сейчас он был не в состоянии дать ответ.

Я с ужасом смотрела, как гончар приближается ко мне, спеша исполнить первую часть спектакля, где мне отведена главная роль. Попыталась дернуться – напрасно. Тело казалось монолитной глыбой, и сдвинуть его с места – то же самое, что пытаться сдвинуть гору.

Могла лишь мысленно выкрикивать проклятия в адрес двух мерзавцев, по непонятной причине решивших поиздеваться надо мной, а затем убить. За что? За что они так со мной?

Почему не желают объяснить хотя бы это?! Я попыталась призвать черный свет, надеясь, что хоть раз от него будет польза. Ничего не вышло, и я снова мысленно выругалась. Как же глупо все! Что проку от моего потенциала, если в решающую минуту он оказывается совершенно бесполезен?!

Подельник уселся неподалеку, скрестив ноги, и теперь с предвкушением наблюдал за дальнейшими действиями приятеля. Гончар же на ходу расстегивал штаны, похабно ухмыляясь.

– Что, ты уже не такая дерзкая, рыжая?

Интонации его голоса показались до боли знакомыми, но я все еще не могла до конца разобраться в происходящем. Да и трудно было сосредоточиться на чем-то, когда я осознавала, что со мной собираются сделать. Томительно медленно, словно издеваясь, гончар расстегнул мою мантию и отбросил в сторону, потом занялся лифом платья.

Ублюдок! Негодяй! Мерзавец! Орк недоделанный! Я надеялась, что он прочитает в моем взгляде все, что о нем думаю. Но, судя по тому, что предвкушающая гаденькая улыбочка и не думала исчезать с губ, он прямо наслаждался моим беспомощным гневом.

– Может, не будем ее убивать? – неожиданно сказал он, уже оголив до пояса и попробовав на вкус поочередно обе моих груди. – Жалко такую хорошенькую юную цыпочку!

– Мы же договорились, – прошипел Подельник. – Эта тварь умрет! Ты согласился на это!

Иначе я не стала бы впрягаться.

Стала?! Мое сердце пропустило удар. Под личиной этого дроу скрывается женщина? Кто же так сильно меня ненавидит, что готов пойти на такое? Ответ пришел резкой вспышкой, но догадка показалась слишком невероятной. Нет, вряд ли бы Кайла Даминар так рисковала…

– Давай заканчивай с этим побыстрее, – процедил Подельник. – Или я порешу ее прямо сейчас.

Кто же второй? Кем он может быть? Додумать эту мысль я не успела, наглые руки полезли мне под юбку и стали стягивать нижнее белье. Мысленно я взвыла от бессилия, по щекам заструились слезы. Нет! Нет! Пожалуйста! Не делайте этого со мной!

Гончар уже пристраивался сверху, широко разведя мои ноги. Я ощущала, как он весь дрожит от нетерпения, а его набухшее достоинство упирается мне в низ живота. В тот же момент ощутила внутри знакомую вязкую темноту, наползающую с неотвратимостью смерти. Черный свет. Он пробивался с заметным усилием, словно преодолевая неведомую преграду. Но я чувствовала его, чувствовала каждой клеточкой. Насильник уже раздвинул внутренние складки и собрался ринуться внутрь, издав гортанный смешок. А затем я увидела на его лице знакомое выражение ужаса. Иллюзия снова подернулась рябью, гончар попытался скатиться с меня, не в силах отвести глаз. Но эта чернота, затопляющая меня, не собиралась отпускать. Она клокотала внутри, желала заполучить того, кто осмелился осквернить ее вместилище. Гончар захрипел, судорожно втягивая воздух. Его лицо стремительно синело, я ощущала, каким ледяным стало тело. Подельник заподозрил неладное и дернулся с места, видимо, собираясь прийти на помощь приятелю. Как вдруг случилось нечто невероятное. Позже я не раз задавалась вопросом, насколько реальным была каждая деталь того, что я видела. Но так и не смогла тогда разобраться в этом до конца.

Я увидела, как чья-то тень заслонила луну, возвышаясь над Подельником. Тень с огромными белыми крыльями. В один момент приятель моего насильника оказался на земле, сбитый ударом огромной силы. Его глаза закатились, а фигура скрючилась в неестественной неподвижной позе. В следующий момент гончара оторвали от меня с не меньшей силой и шмякнули о землю. Я увидела кровь на виске и помутневший взгляд теряющего сознание мужчины. А потом от пережитого потрясения мой собственный разум тоже отключился, и я погрузилась в спасительную тьму.

Когда я снова открыла глаза, то с облегчением почувствовала, что могу снова управлять своим телом. Осторожно пошевелив руками и ногами, села на земле и заметила, что кто-то привел в порядок мою одежду. Эта мысль заставила щеки запылать, а сознание услужливо напомнило о каждом моменте того, что случилось. Хотя сейчас все больше напоминало страшный сон, от которого я, наконец, проснулась. Но, убедившись, что я по-прежнему на земле рядом с пограничным лесом, а неподалеку лежат два неподвижных тела, поняла, что все случилось на самом деле.

Я подползла ближе, не в силах сейчас подняться на ноги, и вгляделась в освещенные лунным светом лица. Издала сдавленный крик и зажала рот ладонью. Мои худшие опасения подтвердились. Под личинами гончара и его приятеля скрывались Кайла Даминар и Шейн Лоннерс. Как они могли решиться на подобное?! И что с ними теперь будет? А живы ли они вообще? И куда подевалось странное существо с белыми крыльями? А может, оно мне только почудилось? Просто пробудилась какая-то из моих способностей, вот и…

– Не переживай, – прервал мои размышления небрежный голос, – эти идиоты живы.

Просто без сознания. Но оба получат по заслугам, когда очнутся.

Я медленно повернулась в сторону говорившего. Не знаю, что ожидала там увидеть, но сейчас не смогла подавить вздоха облегчения.

– Декан Байдерн, это вы!

– А кого ты ожидала увидеть? – хмыкнул он, выступая из тени ближайшего дерева.

– А где?.. – я осеклась, недоуменно озираясь.

– Кто? – его брови насмешливо вздернулись. – Видать, крепко тебя по голове приложили, малышка.

– Прошу вас, расскажите, что здесь произошло, – взмолилась я.

– Я думал, что это я должен спрашивать у тебя об этом, – он издал легкий смешок.

– Как вы здесь очутились? – подозрительно спросила я.

– Ты снова позвала, – промурлыкал декан. – И в этот раз не пытайся убедить, что понятия не имеешь о том, что сделала.

Я вспомнила о внутреннем крике и судорожно вздохнула.

– Но вас ведь не было в Академии. Вы в отъезде…

Он не ответил, глядя на меня со странным выражением.

– А то существо?.. – тихо добавила я. – С крыльями… Вы видели его?

– У тебя бред, – декан покачал головой. – Думаю, и правда слишком приложили. У тебя кровь на виске. От удара могло помутиться сознание.

– Но я точно его видела. То существо… Я никогда раньше такого не видела…

– Надеюсь, эту чушь ты не собираешься рассказывать всем и каждому, – хмыкнул декан. – А то подумают, что ты разума лишилась. Я, как твой наставник, разумеется, никому не скажу о том, что за бред ты тут несла… Но сейчас хотелось бы узнать подробности того, что произошло, у этих идиотов.

И он подошел сначала к Шейну, послал в него небольшой энергетический разряд, потом в Кайлу. Оба дернулись и через какое-то время разлепили веки. При виде декана лица обоих отобразили крайний ужас. Они медленно сели на земле, явно испытывая неловкость.

– Так, детки, вы осознаете, как сильно влипли? – мрачно спросил он, усаживаясь напротив них. – Советую четко и ясно объяснить, что заставило вас напасть на адептку Тиррен. А там уже из того, что услышу, я решу, что с вами делать. И для начала, Шейн, хотелось бы знать, какого демона ты вообще делаешь здесь? Ты уже должен быть в поместье своих родителей.

– Она разрушила его жизнь, – вместо потупившегося Шейна сказала Кайла, вскинув подбородок. – И должна была ответить.

– Ты скрывался под чужой личиной, – глухо проговорила я, глядя на Лоннерса так, словно видела в первый раз. – Все это время ждал подходящего момента для того, чтобы застать меня врасплох, да?

– Ждал? – ухмыльнулась Кайла. Она снова закипала от ярости, и в таком состоянии для нее, похоже, не имело значения даже то, что рядом декан. – Как же ты глупа все-таки! Так можно было прождать всю жизнь. Глупец ждет удачных моментов, умный же сам их создает.

– Значит, вы все подстроили?! – непонимающе сказала я. – Постойте, но как вы смогли сделать так, что отец Вейна заболел?.. – я осеклась, чувствуя, как от щек отхлынула кровь. – Он не болен, да? То письмо… Оно ненастоящее.

Кайла залилась издевательским смехом.

– Наконец-то дошло! Вся трудность была в том, чтобы разузнать о твоем приятеле нужную информацию и найти того, кто пошлет от имени лекаря письмо из его жалкого поселения.

– Насчет твоих рассуждений о глупцах и умных, Кайла, – вмешался в разговор декан, – то я бы не стал на твоем месте считать себя принадлежащей ко второй категории. – Он хмыкнул. – Вы даже не представляете, чем могло все для вас закончиться.

– Никто бы не узнал, – засопела девушка. – Даже если бы она выжила, то не смогла бы опознать нас. Ее счастье, что вы вовремя появились.

– Нет, милая, – его глаза прищурились. – Ваше счастье, поверьте. Пусть даже вам не хватает ума этого осознать. Но довольно лирики. Лоннерс, мне придется сообщить твоему отцу о том, что ты тут вытворил. А там пусть он сам решает, что с тобой делать. Кайла, ты меня разочаровала больше, чем можешь себе представить. Ты подавала большие надежды.

Вся самоуверенность девушки мигом улетучилась. Она подалась вперед и схватила декана за руку.

– Пожалуйста, простите меня. Этого больше не повторится, – с жаром сказала она.

– Сожалею, милая, но я не собираюсь больше рисковать. Ты покинешь Академию.

Сделаешь это по собственной воле, чтобы не поднимать скандал. Это все, что я могу для тебя сделать. Оставить все в тайне. Тогда и у тебя, и у этого идиота будет будущее.

– Нет, прошу! Я не могу покинуть Академию! – выдохнула Кайла, ее глаза расширились от ужаса. – Не могу вот так уйти!

– Придется, – безжалостно отчеканил лорд Байдерн, сбрасывая ее руку. – Если не напишешь заявление по собственной воле, тебя прогонят в любом случае, но уже с позором.

Да еще и в тюрьму можешь угодить. Ты этого хочешь?

– Вы это делаете из-за этой сучки?! – Кайла вскочила на ноги, уперла руки в бока и теперь переводила ненавидящий взгляд с меня на декана. – Нашли мне замену, да?! Чем вас так привлекла эта тварь? Пусть у нее хороший потенциал, но она всего лишь жалкая человечка! Вы не можете предпочесть ее мне!

– Не говори глупостей, – он поморщился. – Ты вообще представляешь, что только что сделала? Причем тут наши личные отношения? Уйди с глаз моих, пока я тебя пинками не вытолкал! – что-то в его голосе заставило Кайлу заткнуться. Издав истеричный крик, она бросилась прочь, в сторону Академии. Шейн неуверенно поплелся в Арклан, не дожидаясь «особого приглашения».

– Снова замнете все? – помолчав, с неприязнью бросила я. – Оставите их преступление безнаказанным?

– На твоем месте я бы помолчал, – с непонятной горечью сказал он. – Ты сама понимаешь, что было бы, если бы я не подоспел вовремя?

– Конечно, понимаю! – взорвалась я и, как недавно Кайла, вскочила на ноги, буравя декана глазами. – Меня бы изнасиловали и бросили умирать в пограничном лесу!

– О, нет, девочка, – губы мужчины тронула странная улыбка. – Тебя бы нашли утром рядом с двумя трупами. И большой вопрос, чем бы это закончилось для тебя.

Я ощутила, что не могу дышать. Жадно хватала ртом воздух, пытаясь совладать с подступающим ужасом.

– То есть как? Вы о чем?

– У меня больше даже сомнений нет в том, кто ты, – вкрадчиво сказал декан Байдерн, тоже поднимаясь на ноги и приближаясь ко мне.

– И кто же? – просипела я, невольно хватаясь за горло.

– Вопрос в другом, Летти, – он склонил голову набок, в упор глядя на меня. И я снова заметила в его серых глазах голубоватые сполохи.

– В чем же?

– Что мне теперь с тобой делать… – откликнулся декан, и его губы тронула горькая улыбка. – Уничтожить или защитить…

Ни жива ни мертва, я смотрела на него, пытаясь осмыслить сказанное. Потом с трудом разлепила пересохшие губы и выдавила:

– Почему меня нужно уничтожать? Что вы такое говорите?

– Почему, Летти? – он тряхнул головой, а потом в упор посмотрел на меня. – Потому что такое существо, как ты, не должно было выжить. И мне придется разобраться во многом, прежде чем принять окончательное решение.

– А если вы… Вы что, правда, можете меня убить? За что? – глухо выдохнула я. – За то, что я вообще на свет родилась? Может, перестанете говорить загадками… Что вообще происходит? Кто я такая?! Что вы знаете обо мне?

– Знаю лишь то, что все, чему меня учили, требует немедленно свернуть тебе шею, – процедил он, осторожно прикасаясь к моему горлу. Его пальцы сомкнулись на моей шее, но не делали попыток сжать посильнее, лишь слегка поглаживали. На лице декана появилась пугающая улыбка, от которой у меня по спине побежала холодные мурашки. – И еще знаю то, что другая часть меня готова умереть за тебя… Уничтожить всех, кто попытается причинить тебе зло Ни слова больше не говоря и не пытаясь что-то объяснить, он отпустил меня и двинулся в сторону Академии. Я ошалело смотрела ему вслед, чувствуя, как бешено колотится сердце, а голова разрывается в попытках понять, что вообще происходит. На секунду показалось, что за спиной декана простираются большие белые крылья. Я несколько раз моргнула, чтобы отогнать наваждение, и с облегчением убедилась, что мне и правда просто почудилось.

Неуверенно двинулась следом, понимая, что другого выбора нет. Надеялась лишь, что этот странный мужчина все же сделает выбор в пользу того, чтобы я жила, и однажды даст ответы на так мучающие меня вопросы

КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ