Едва я утром зашевелилась, неохотно выныривая из недолгого, но безумно приятного сна, как на мою грудь по-хозяйски легла рука ректора.

– Во второй раз просто убежать утром я тебе не позволю, – послышался мурлыкающий голос рядом с моим ухом. – Знаешь, не слишком-то приятно заснуть, чувствуя себя самым счастливым мужчиной в мире, а утром увидеть рядом пустую подушку вместо любимой женщины.

– Любимой? – негромко повторила, чувствуя, как сердце заколотилось от прилива счастья.

Нет, наверное, это просто оборот речи, не более. Он не может меня любить. Это слишком неправильно. Словно угадав, что я снова придумываю себе поводы для сомнений, Ирмерий решительно подгреб меня к себе и стал покрывать нежными легкими поцелуями.

Они становились все настойчивее, выдавая пробуждение страсти. И все прочие мысли улетучились, кроме той, как же сильно я хочу этого мужчину. О, Тараш, мы с ним занимались любовью ночь напролет, а я все еще желаю его! Смогу ли когда-нибудь насытиться сладостью близости с ним?

Он усадил меня на себя и стал нежно поглаживать мою грудь и живот. Я выгнулась под его руками, способными одними своими прикосновениями доводить меня до безумия.

Ощутила, как внизу все наполняется жаром и увлажняется. Нарастающая пульсация заставила заерзать, что вызвало у Ирмерия утробный рык. Слегка приподняв меня, он направил внутрь моего тела свою набухшую плоть. И я ритмично задвигалась, желая поскорее почувствовать желанную разрядку. Краем сознания мелькнула мысль, что я все еще до конца не верю, что все это происходит на самом деле. Я в постели самого желанного мужчины темных миров, мы никак не можем насытиться друг другом и не хотим это прекращать. Если бы не обязанности, которые оба должны выполнять, наверняка не вылезали бы из кровати несколько дней. Разве что прерывались бы на еду и сон, чтобы хоть немного восстановить силы.

Когда мы достигли кульминации и я лежала на его груди, чувствуя, как он ласково поглаживает мою спину, я с неохотой произнесла:

– Мне нужно уходить. Лучше пробраться в общежитие, пока все еще спят. А то расспросов не избежать.

– Не вижу причин, почему ты не можешь сказать всем правду, – протянул Ирмерий, и я уловила в его голосе улыбку.

Вздрогнув, отстранилась и скатилась с тела ректора на свободную сторону кровати.

– Нет, – сказав это, поднялась и стала поспешно натягивать сброшенную вчера впопыхах одежду.

– Все будет так, как ты хочешь, – немного грустно произнес он. Перевернувшись на бок и приподнявшись на локте, наблюдал за мной с задумчивым выражением лица. – Когда мы снова увидимся?

Наспех скручивая волосы в пучок, я улыбнулась.

– Мы и так будем видеться каждый день. В столовой, например. Или в учебном здании.

– Ты знаешь, что я не об этом, – усмехнулся он.

– Знаю, – подтвердила я и чмокнула его в щеку. – Мне пора…

– Ты так и не ответила… – Он удержал меня за руку и притянул к себе, вернув поцелуй, но в гораздо более страстном варианте. У меня снова кровь закипела, и я с трудом заставила себя отстраниться.

– Мне и правда пора…

– Пока не скажешь, когда мы снова увидимся, не отпущу, – шутливо пригрозил он, снова приникая к моим губам.

Когда отпустил, сердце мое так колотилось, что я едва могла дышать.

– Сегодня… Я приду вечером, хорошо? Занесу почту в приемную, а потом…

– Не продолжай, иначе я потребую то, что планируется потом, прямо сейчас, – выдохнул Ирмерий, слегка поглаживая мои губы, распухшие от его поцелуев.

Я с нежностью посмотрела на него, улыбнулась и в этот раз все же ушла, не позволив себя больше задерживать.

Сердце мое пело. Наверное, я никогда в жизни не чувствовала себя такой счастливой.

Только сейчас поняла, что такое счастье на самом деле. Быть с тем, кого ты любишь, и знать, что он отвечает взаимностью. Когда это у тебя есть, все в жизни можно перенести, потому что за спиной вырастают крылья.

Но едва я вошла в нашу комнату в общежитии, радужное настроение померкло. Лоран уже не спал. Он лежал на кровати, заложив руки за голову, и в упор смотрел на меня. Я никогда не видела у него такого выражения лица. Раньше, каким бы злым Лоран ни был, его лицо все равно оставалось живым и выразительным. Но сейчас как-то посерело и словно лишилось чего-то важного, что раньше составляло суть этой личности. Лоран не сказал мне ни слова. Не обвинял, не оскорблял, не требовал объяснений. Просто смотрел так, словно я всадила ему нож в спину. И это ощущение было не из приятных.

– Нам нужно поговорить, – прошептала я так тихо, чтобы мог слышать только он. – Пожалуйста, – добавила, видя, что черноглазый даже не шевельнулся.

Он молча поднялся и, демонстративно обогнув меня, стараясь не коснуться, вышел за дверь. Я последовала за ним. В полном молчании мы дошли до лестничного пролета, где нас никто не мог слышать.

– Я не хотела, чтобы так вышло, Лоран, – начала первой, понимая, что должна хоть как-

то оправдаться перед ним. Хотя, по сути, и не обязана была это делать. Я никогда ничего ему не обещала. Но все же испытывала непонятное чувство вины, и это тревожило. Я не хотела причинять боль этому парню. – Я полюбила Ирмерия Старленда с первого взгляда, хотя раньше считала, что подобное невозможно, что такое бывает только в романах о любви.

– Полагаешь, я так жажду подробностей ваших отношений? – Лоран, наконец, разлепил губы. Его слова прозвучали сухо и едко.

– Нет. Но я чувствую, что должна тебе это объяснить. Ты хороший парень, несмотря ни на что. Может, если бы я не встретила Ирмерия, то могла бы в тебя даже влюбиться. Но…

– Не продолжай, – процедил дроу. – И не беспокойся. Больше я не стану донимать тебя своим вниманием.

– Я не хочу, чтобы мы стали врагами, Лоран, – искренне сказала я.

– Полагаешь, я мог бы считать тебя врагом? – с горечью проговорил он.

– Прости… – я опустила голову.

– Что ж, во всем этом есть один плюс, – с сарказмом нарушил воцарившееся молчание Лоран. – Я теперь не должен чувствовать себя обязанным тебя защищать. Пусть это делает тот, кто с тобой спит.

– Не нужно так грубо, пожалуйста…

– Ну да… – он хмыкнул.

– Лоран, можно тебя попросить о последнем одолжении? – набравшись смелости, спросила я, поднимая на него глаза.

Губы дроу пренебрежительно скривились.

– Валяй.

– Никто не должен знать о моих отношениях с ректором.

– Наш благородный Ирмерий стыдится связи с человечкой? – осклабился Лоран.

– Вовсе нет, – я ощутила, как в душе всколыхнулась обида. Меня пусть оскорбляет как хочет, но Ирмерия я ему трогать не позволю! – Этого хочу я.

– И почему же? – он слегка повел плечами. – Это бы значительно облегчило твою жизнь в Академии.

– Вряд ли ты поймешь, – я вздохнула. – Я хочу, чтобы когда все закончится, он не лишился того, чего достоин по праву.

Судя по взметнувшимся бровям Лорана, он не понял, что я хотела сказать.

Поколебавшись немного, я решила сказать правду:

– Он слишком благороден, чтобы сам оставить меня, когда его страсть утихнет. Я сделаю это сама. Уйду. Он достоин большего, чего безродная человечка.

Некоторое время Лоран просто сверлил меня глазами, наморщив лоб и силясь что-то осознать. Потом покачал головой.

– Интересно, я когда-нибудь пойму, что творится у вас, женщин, в мозгах? Ты несешь полный бред.

– Почему же бред?! – выпалила я, уже разозлившись. Я тут ему душу изливаю. Сказала даже то, что утаила от Ирмерия, а он из меня умалишенную делает. – Я просто понимаю, что такой мужчина, как ректор, не может всерьез и надолго увлечься такой, как я. У него впереди большое будущее, и я не стану ему мешать. Просто уйду с дороги, когда придет время.

– Интересно, а ему ты об этом сказала? – уголки его губ подрагивали, словно он с трудом сдерживал улыбку.

– Я уже сказала, что он слишком благородный, чтобы воспринять мое решение нормально.

– Знаешь, – помолчав, бросив Лоран, – я ему больше не завидую. Бедный мужик.

– Почему же бедный? – я едва не задохнулась от негодования.

– Потому что ему досталась женщина с самой дикой логикой, о какой я когда-либо слышал. Значит, ты ему даже шанса не дашь самому решить, хочет он с тобой оставаться или нет. Просто разобьешь мужику сердце и скажешь, что сделала это ради его же блага. Извини, рыжая, но глупее я ничего еще не слышал.

– Это ты так думаешь, – отозвалась я с обидой.

– Ладно, меня это больше не касается, – пожал плечами Лоран. – Живи своей жизнью.

– Значит, ты не хочешь остаться хотя бы моим другом? – злость улетучилась, я вдруг ощутила такое острое чувство потери, что даже поразилась. Оказывается, успела привязаться к заносчивому дроу.

– Поживем-увидим, – проворчал он и, не желая больше продолжать разговор, двинулся обратно в нашу комнату.

Я некоторое время смотрела ему вслед, потом вздохнула и побрела туда же.

Следовало признать, что ректор идеально выполнял свое обещание. На людях даже не смотрел в мою сторону, что неожиданно вызвало во мне нелогичное неприятное чувство.

Проклятье, я ведь сама так хотела, почему же теперь с отчаянной надеждой стремлюсь поймать его взгляд? Мы с ребятами сидели в столовой и я, кусая губы, наблюдала за тем, как оживленно принцесса Лаурна беседует с Ирмерием. Несомненно, она успела так же соскучиться по нему, как и я. Мой любимый в этот раз казался не таким холодным, как обычно. То и дело на его губах скользила улыбка, глаза сияли. И то, что все это было обращено к Лаурне, терзало раскаленными прутьями мое бедное сердце.

Вздрогнула, когда Шейрис дернула меня за локоть, возвращая к реальности.

– Эй, ну ты только посмотри! – возмущенно выдохнула она, указывая куда-то.

Я без особого интереса проследила за ее гневным жестом и увидела, что Лоран остановился возле столика первокурсниц с факультета теоретической и прикладной магии и теперь напропалую флиртует с одной из девушек. Довольно хорошенькая русоволосая эльфиечка с пухлыми губами и курносым носиком с восторгом смотрела на него и охотно принимала знаки внимания. Я пожала плечами, нисколько не разделяя настроения Шейрис.

Если Лоран найдет утешение с этой девушкой, я только порадуюсь за него.

– Да как он может! – захлебывалась праведным гневом подруга. – Сначала Лин сердце разбил, теперь тебе! Он что решил стать эльфийским Зепаром?!

Я хмыкнула, вспомнив скандальные истории, ходящие о вышеупомянутом архидемоне.

Благовоспитанные девушки упоминали его имя не иначе как шепотом и по большому секрету. Самая неординарная фигура при дворе демонского верховного повелителя. Брат любовницы Велиара Лилит. Говорят, обладает выдающейся красотой и даром инкуба, редко встречающимся у обычных и высших демонов. Многие наши дамские угодники стремились брать с него пример, что в высшем обществе, разумеется, открыто не поощрялось.

Поймала взгляд Лин и впервые за прошедшие дни после их с Лораном расставания не увидела в нем враждебности. Девушка сочувственно мне улыбнулась, и я решила подыграть.

А что? Пусть все думают, что Лоран и правда меня бросил. Так будет легче избежать ненужных расспросов. Разумеется, я и слова плохого не скажу против черноглазого, как бы меня на это не провоцировали. В общем, как бы то ни было, я радовалась, что между мной и Лин теперь снова наладятся отношения.

Учебный день прошел без особых происшествий, и после занятий я, как обычно, направилась в Арклан. То, что Лоран теперь не считал своим долгом меня сопровождать, к моему собственному удивлению, немного расстроило. Оказывается, я успела привыкнуть к его обществу больше, чем полагала. Но, слава Тараш, рядом был Вейн, который, в отличие от меня, отсутствию Лорана явно обрадовался.

– А что между вами произошло? – не удержался целитель от вопроса. – Мне казалось, Лоран от тебя без ума.

– Значит, не настолько, – откликнулась я. – Вейн, давай не будем обсуждать Лорана, хорошо?

– Понимаю. Тебе, наверное, больно касаться этой темы.

Я пожала плечами и решила, что не стану развеивать его иллюзии. Пусть думает, как хочет, лишь бы не заподозрил правду. Мы завели разговор на нейтральные темы, и вскоре мое настроение значительно приподнялось.

На почте я застала непривычное оживление. Гинни, качающая ребенка, Дейн и несколько соседей что-то так бурно обсуждали, что даже не сразу заметили мое появление.

Улучив момент, я пробормотала приветствие, обращаясь ко всем сразу, и встала за прилавок, на ходу сбросив с себя мантию и отложив в сторону. Когда даже это не заставило кого-то обратить внимание на меня, недоуменно спросила у стоящего рядом Дейна:

– Да что случилось-то?

Это послужило катализатором, и на меня обрушился целый шквал объяснений, словно вопроса только и ждали. В мешанине разноголосья я напрасно пыталась выловить смысл и, в конце концов, замахала руками.

– Пожалуйста, пусть расскажет кто-то один!

Местные сначала умолкли, потом попытались разобраться, кто будет рассказывать, и в итоге я сама обратилась только к Дейну:

– Ты можешь спокойно объяснить мне?!

Наконец, я получила возможность услышать четкую и внятную речь. И все же гном был так взволнован, что то и дело прерывался, а остальные дополняли его рассказ взволнованными возгласами. В общем, вот, к чему все сводилось:

– У нас тут кое-что странное произошло, Летти! Почтенный господин Корм, хозяин бакалейной лавки… Ну, ты знаешь его, он раз в две недели посылает денежный перевод матушке в Сайдер… Кучерявый такой, в красной шапке ходит даже в жару…

– Да я поняла, кто такой господин Корм! – пришлось воскликнуть, чтобы прервать ненужные объяснения. – Дальше-то что?!

– Так вот, его жена говорит, что проснулась сегодня утром, как обычно, в семь утра.

Обычно к этому времени муж уже в лавке, поэтому она даже не заподозрила ничего.

Занялась своими делами, замоталась. Пока детишек накормила, в порядок привела, заняла чем-нибудь… А у них-то десять ребятишек! Старшенькому-то уже тринадцать-то годков.

Кормы на него не нарадуются. Толковый такой, в школе всегда лучшие оценки получает. А младшенькой-то еще и годика нет…

Прежде чем Дейн вздумал перечислить мне всех детей господина Корма и в деталях рассказывать об их характере и особенностях, я взмолилась:

– Дык что с господином Кормом-то?

– А, точно, это я что-то отвлекся, – махнул рукой гном и продолжил: – Почтенная госпожа Корм заподозрила неладное только тогда, когда к ней соседка заглянула. Мол, здоров ли господин Корм. Уже десять, а в лавке закрыто до сих пор. Если заболел, то у нее есть проверенный рецепт, который еще от матушки достался. Подходит от всего! И от колик, и от зубной боли, и от…

Инициативу переняла другая жительница, та самая престарелая гномиха, к которой я как-то потыкалась в поисках работы, но я ей не подошла, потому что шить не умела.

– Да-да, я сама тем рецептом пользовалась не раз. Нужно взять отвар коры дуба, добавить туда…

– Эй, ну, пожалуйста, расскажите мне о господине Корна! – пришлось не слишком-то вежливо прервать ее излияния. Иначе, чувствую, пришлось бы выслушать все рецепты местных снадобий с дня основания славного Арклана.

– Так вот, – снова с глубокомысленным видом заявил Дейн, – почтенная госпожа Корн попросила старших деток присмотреть за младшими, взяла запасной ключ и ринулась в лавку.

– Они вместе с соседкой ринулись, – зачем-то уточнила пожилая гномиха. Видать, чтобы тоже слово вставить. Я едва подавила желание закатить глаза, но это было бы слишком невежливым.

– А возле лавки уже целая толпа образовалась, – продолжал мой хозяин. – Люди уже тревожиться начали. Никогда такого не было, чтобы господин Корм не открыл свою лавку аккурат в половине восьмого утра. Даже если болел, то просил кого-то заменить его. А тут…

В общем, чуяли все, что беда приключилась… Почтенная госпожа Корм еле замок открыла, так у нее руки дрожали, – добавил театральности рассказу гном. – А когда все вошли в лавку, то… – он выдержал эффектную паузу и оглядел жадно ловящих каждое его слово слушателей. Я в очередной раз удивилась – они ведь уже знали конец истории, чему ж так поражаются. Но, разумеется, свои недостойные мысли оставила при себе и изобразила, что вся превратилась в слух. Довольный произведенным эффектом, Дейн набрал в грудь побольше воздуха и проговорил: – Заходят все, значит, в лавку, а там… Лежит господин Корм на полу у прилавка, закоченевшая рука куда-то в сторону указывает. А на лице такой ужас, что у всех собравшихся поджилки затряслись. В лице ни кровинки. Что ж такого увидел всегда спокойный и невозмутимый господин Корм, что его так пробрало-то? – Дейн оглядел присутствующих и, не дождавшись ответа, закончил: – Вот! Никто не знает!

– А стражей вызывали? – невольно проникнувшись трагедией, всколыхнувшей тихий мирный Арклан, спросила я.

– А то! Наше местное отделение в полном составе пришло. Главный страж и его помощник. Еще послали за отрядом пограничной стражи, но те только к вечеру смогут прийти. А так нашим придется разбираться.

– И что же они обнаружили? – допытывалась я.

– Никаких следов постороннего воздействия, – возгласил Дейн. – Такое ощущение, что господин Корм умер от страха… Но это еще не все!

– Вот как? – поразилась я.

Тут уже не выдержала пожилая гномиха, до этого изо всех сил сдерживающая желание снова вставить слово.

– Кое-кто видел призрак господина Корма! Он вокруг своего дома летал, но словно не решался залететь. А потом и вовсе исчез, когда понял, что его увидели.

– Может, тому, кто это видел, показалось просто? – не поверила я. Нет, конечно, в существовании призраков я не сомневалась. Только вот обитали они больше в пограничных лесах. На обычных землях как-то редко приживались. Быстро теряли силу и потому избегали там оставаться.

– Я лично видела! – призналась пожилая гномиха с таким видом, что я не осмелилась публично усомниться.

– Ну, ладно, – я пожала плечами. – Думаю, стражи разберутся с этим делом. Дейн, а мы работать сегодня будем? – пришлось воззвать к благоразумию хозяина.

Он с неохотой кивнул.

– Да, будем, конечно. У меня тут уже куча почты скопилась, нужно в Сайдер отвезти.

– А у меня еще ужин не готов, – вспомнила Гинни, укачивая проснувшегося младенца, до этого по непонятной причине преспокойненько себе дрыхнувшего среди всеобщего гвалта.

Соседи неохотно разошлись, на ходу продолжая обсуждать случившееся. Я занялась привычным делом, стараясь не отвлекаться. Конечно, жалко бедного Корма, но что теперь можно сделать. Надеюсь, все же, что смерть объясняется естественными причинами и никакая неведомая опасность жителям не угрожает. И все же как только представляла бедную госпожу Корм и ее десять детишек, оставшихся сиротами, на глаза слезы наворачивались. Несправедливо это все. Всякие мерзавцы живут себе и здравствуют, а такие, как господин Корм, ни с того ни с сего покидают этот мир.

Остаток дня прошел как-то сумбурно. Если кто и заходил на почту, то в основном чтобы обсудить подробности случившегося. Гинни то и дело выходила из жилых помещений и включалась в разговоры. Сама того не желая, я теперь знала о каждом этапе расследования, за которым зорко следили жители. Местный страж так и не смог определить причину.

Подключили мастера Мирна для выяснения причин смерти, но и он сказал, что впервые такое видит. Выглядело так, будто разом все органы отключились в один момент – и именно это стало причиной смерти. Но как такое могло произойти и почему на лице покойника отражался ужас, он затруднялся ответить.

Только когда прибыли пограничные стражи, а это произошло около четырех, у их начальника возникло подозрение. Но пока оно не подтвердилось, он не желал ничего говорить местным, чтобы не началась паника. Сказал только, что теперь по всему Арклану круглосуточно будут патрулировать пограничные стражи. Вся эта таинственность только усиливала беспокойство людей.

Вернувшийся к концу моей смены Дейн, узнав последние новости, вознамерился отправить Гинни с малышом к своей матери в Нойдер, пока все не утрясется. Я его полностью поддержала, но нам стоило немалого труда убедить рыдающую Гинни, что так будет лучше. Я и сама переживала за маму, которой могла угрожать неведомая опасность, но Дейн пообещал, что сделает все, чтобы ее защитить. Если только заметит что-то подозрительное, немедленно позовет стражей.

В общем, когда я возвращалась в Академию, у меня уже голова раскалывалась от всех этих волнений. Только мысль о том, что скоро увижу Ирмерия, еще держала на плаву. Сказав Вейну, что отнесу письма в приемную, рассталась с ним и чуть ли не бегом направилась в учебный корпус.

Едва переступила порог приемной, как ректор бросился мне навстречу. Секунда – и мы уже исступленно целовались, сжимая друг друга в объятиях.

– Как же я соскучился! Этот день показался бесконечным, – шептал он, не в силах оторваться от меня.

– По тебе не было заметно, что скучал, – проворчала я, вспомнив, как он даже не смотрел в мою сторону.

– Это потому что ты не могла заглянуть в мое сердце… Иначе бы так не говорила… – он улыбнулся и ослабил хватку, давая мне возможность снова дышать. – Но я всего лишь выполнял твое желание. Держался так, словно между нами ничего нет.

Я лишь вздохнула, и сама осознавая нелогичность своих претензий.

– Как у тебя день прошел? – тихо спросил он.

– Сумбурно как-то, – призналась я. – Очень устала.

– Тогда нет ничего лучше магического воздействия твоего личного целителя, – шутливо сказал он и подхватил меня на руки.

Когда в таком вот недвусмысленном виде направился к двери, я возмущенно воскликнула:

– Ты что?! А если кто-нибудь увидит?

– Те, кто мог бы увидеть, уже давно отправились по своим делам, – возразил Ирмерий. – Да и вообще, если честно, меня мало заботит, если о наших отношениях узнают.

– А меня нет! Так что поставь меня на место. Я сама могу идти.

Он вздохнул, но все же бережно выпустил из рук. Вскоре мы уже шли в его комнату, то и дело озираясь, словно воры. Выдохнула с облегчением, когда нам удалось незамеченными добраться до покоев Ирмерия.

– Ты голодная? – спросил он, снова заключая меня в объятия. – Если хочешь, я могу сходить в столовую и раздобыть тебе что-то съестное.

– Нет, мама меня накормила, – я улыбнулась и потерлась носом о его щеку, с наслаждением вдыхая любимый запах. – А вот от услуг личного целителя не отказалась бы.

Он улыбнулся и снова подхватил на руки. Понес к кровати и осторожно опустил на шелковые простыни.

– Помнишь, как я уже делал это однажды? – вкрадчиво заговорил Ирмерий. – Не представляешь, чего мне тогда стоило ограничиться только магическим воздействием.

Я рассмеялась.

– А ты даже не представляешь, что тогда творилось со мной… И какие сны мне снились после твоего целительского воздействия.

– Вот о снах поподробнее, – промурлыкал он, развязывая ленточки мантии. – Надеюсь, в них ты видела меня?

– А если скажу, что нет… – лукаво спросила, помогая ему освободить меня от первого предмета одежды. – Что тогда сделает грозный ректор?

– Выпытаю правду, а потом тут же отчислю всех твоих тайных возлюбленных, – шутливо пригрозил он. – Тебя же ждет долгое и суровое наказание…

– Вот как? И что за наказание? – невинно поинтересовалась я, замерев от прикосновения к обнаженным плечам, с которых он уже стянул платье. – Так, кажется, мы сейчас говорили о целительском воздействии, лорд Старленд, – проворчала я. – И что делают ваши руки?

– Они живут своей жизнью, – усмехнулся он. – Ничего не могу с ними поделать.

– А знаешь, я не так уж и устала, оказывается, – хрипло сказала я, когда его губы скользнули по моей шее к ключицам.

– Рад это слышать… – не менее хрипло откликнулся он. – А то, похоже, сегодня у меня будут кое-какие проблемы с концентрацией целительской энергии.

Я хохотнула и зарылась пальцами в его светлые волосы, замерев от того, насколько приятно к ним прикасаться. От осознания того, что могу делать то, о чем еще недавно только мечтала, все во мне ликовало. Притянула голову ректора к себе и впилась в его губы, не в силах сдержать собственное желание. И вскоре снова таяла и задыхалась от наплыва эмоций под его умелыми нежными руками. В который раз на задворках сознания мелькнула мысль, что я не заслуживаю такого счастья, но постаралась тут же ее отогнать.

Когда мы отдыхали после очередного страстного соития, я неожиданно поняла, что могу говорить с этим мужчиной о чем угодно. Эта близость между нами по-настоящему пугала из-за того, что я не знала, как смогу жить, когда лишусь ее. Сама не заметила, как рассказала ему о разговоре с Лораном, избежав только подробностей, какие касались лично ректора.

– Он на самом деле любит тебя, – сделал неожиданный вывод Ирмерий. – Думаю, только твое признание в том, что ты ко мне испытываешь, заставило его отступить. Иначе он бы так легко не отказался от тебя. Впрочем, я его понимаю.

– А что бы ты сделал, если бы я полюбила другого? – сорвался с губ неожиданный вопрос.

– Наверное, захотел бы умереть, – я даже вздрогнула, настолько серьезно он это сказал. – Это желание неоднократно меня посещало в течение последних пятидесяти лет, – Ирмерий уставился на вздымающийся над нами балдахин, словно не решаясь сейчас посмотреть мне в глаза. – Но таким, как я, умереть трудно.

– Из-за того, что ты высший? – тихо спросила я.

– Из-за того, что мы слишком цепляемся за жизнь даже в минуты крайнего отчаяния.

Считаем добровольный уход слабостью и стыдимся этого.

– Скажи, почему ты утратил вкус к жизни?

Я замерла, боясь, что зашла слишком далеко. Кто я такая, чтобы требовать у него откровенности? Всего лишь временная постельная игрушка.

– Если хочешь, можешь не отвечать, – поспешно добавила.

– Думаю, все же хочу… Хочу поделиться этим именно с тобой. Возможно, тогда ты сможешь лучше меня понять, и перестанешь сомневаться в моих чувствах.

– Не принимай обычную страсть за чувства, – я поморщилась, понимая, что если только позволю себе поверить в его любовь – это станет для меня началом конца. Потом еще больнее будет потерять его.

– Девочка моя, – его губы тронула снисходительная улыбка. – Сколько тебе лет?

– Восемнадцать, – немного обиженная этой снисходительностью, буркнула я. – Я уже достаточно взрослая, чтобы понимать многие вещи.

– Мне больше четырехсот, – напомнил он мягко. – По-твоему, я не могу отличить страсть от чего-то более глубокого?

Я промолчала, все равно оставшись при своем мнении. Он сам сказал, что пять десятилетий вообще не мог хоть что-то чувствовать. Это изменила я, вот он и принял те эмоции, какие в нем вызвала, за нечто большее.

– Давай не будем говорить о том, как назвать то, что происходит между нами, – попросила я. – Время все расставит по местам. Лучше расскажи мне то, что посчитаешь нужным. Раз ты и правда этого хочешь сам…

Некоторое время он смотрел на меня с задумчивым выражением, потом кивнул.

– Хорошо. Надеюсь только, что ты не сделаешь из этой истории каких-то парадоксальных выводов. Уже понял, что ты любишь это делать.

– Ты смеешься надо мной? – возмутилась я.

– Нет. Я просто пытаюсь тебя понять, – он нежно прикоснулся губами к моему лбу и поднялся с постели. – Хочешь вина?

Поколебавшись, я все же кивнула.

– Не откажусь.

Он прошел к скрытому в стенной нише бару и извлек светло-зеленую пузатую бутылку.

– Светло-эльфийское. Его производят в той провинции, где я родился.

Ректор разлил нежно-изумрудную, будто светящуюся изнутри, жидкость по бокалам и устроился на диване.

– Иди ко мне, Летти. Если мы останемся в постели, боюсь, я снова начну приставать к тебе прямо посередине истории, – в его голосе слышались игривые нотки, но по его взгляду я поняла, что он почему-то волнуется. Наверное, нелегко решиться раскрыть всю правду о себе кому-то, кто для тебя важен. Или я опять принимаю желаемое за действительное?

Тем не менее, я поднялась с постели, завернулась в простыню и подошла к нему.

Устроилась рядом, поджав под себя ноги. Взяла протянутый бокал и осторожно отхлебнула вина. Во рту растеклась изумительная пряная сладость. Казалось, я пью драгоценный нектар, от которого по всему телу растекаются живительные силы.

– Восхитительно! – выдохнула я восторженно. – Никогда такого не пробовала, хотя в доме Медлентов был неплохой погреб.

– Такое вино не продают чужакам, – он как-то горько улыбнулся. – Одна из причуд светлых эльфов… Мне иногда по старой памяти присылает мать. Ты говорила, что считаешь дроу заносчивыми, приводя в пример этого твоего Лорана. Но поверь, если бы познакомилась с высшей аристократией светлых миров, узнала, что бывает еще хуже. У них куча глупых правил и ограничений. Если ты полукровка или вообще не имеешь примеси крови светлых эльфов, тебя никогда не примут, как равного. Моя мать совершила большую ошибку, не позволив мне расти в темном мире. Сочла, что то, что моим отцом был король, смягчит сородичей.

– Не смягчило? – еле слышно спросила я, чувствуя, как замирает сердце от жалости к нему. Пусть я человечка и к моим сородичам среди дроу тоже не относились с уважением, но я почти этого не ощущала, окруженная заботами леди Гванары и Парнисы. А что пришлось пережить ему? Маленькому принцу, которого в раннем детстве ждали почет и почтение, а затем – участь чужака и презрение.

– Мне неизменно давали понять, что я никогда не стану одним из них, – отхлебнув вина, проговорил он, глядя на пламя в камине. – Мать вышла замуж уже через год после того, как мы переехали в светлый мир. У ее мужа был сын от первого брака – чистокровный светлый эльф, старше меня всего на два года. Не представляешь, во что может превратить жизнь ребенка ненавидящий его старший брат. Особенно, если у него куча приятелей-

прихлебателей, готовых поддержать любую подлую выходку. Наверное, именно тогда, в очередной раз оказавшись беззащитным перед сворой озлобленных противников, я понял, что должен стать по-настоящему сильным. Наставник, приставленный ко мне и брату, поражался моим успехам. Все свободное время я посвящал тренировкам и отработкам ударов. Вскоре смог дать отпор обидчикам. Притом такой, что со мной не решались больше связываться. Меня считали бешеным, говорили, что так во мне проявляется грязная кровь дроу. Когда же во мне еще и открылся неплохой магический дар, решил для себя, что должен поступить в Темную Академию.

– А почему не в Светлую? Говорят, в светлых мирах тоже есть чему поучиться.

– Возможно. Но упор там делают на магию, а не на физическую подготовку. Я же хотел и того, и другого. Была еще одна причина, почему я не желал больше оставаться на родине матери.

Он немного помолчал, потом продолжил:

– Ту поездку в столицу я вряд ли когда-нибудь забуду. Мать и отчим решили, что мы с братом уже достаточно взрослые, чтобы быть представленными ко двору. Нужно ли говорить, что ничего, кроме новой порции скрытых за слащавыми улыбками издевательств, мне нечего было там ждать. Но ко всему этому я уже привык и это не настолько задевало.

Тех же, кто особо усердствовал, всегда можно было вызвать на поединок. После пяти яростных схваток, после которых заносчивые светлые эльфы заметно потеряли свою самоуверенность, мало кто решался открыто проявлять настоящее отношение ко мне. Я же научился прятать эмоции за неизменной вежливостью и отстраненностью. И даже не предполагал, что судьба готовит мне новый удар. Влюбиться в чистокровную светлую эльфийку, чья семья была в родстве с верховным светлым королем – верх глупости. Но когда речь заходит о любви, разве разум может диктовать свои условия?

Я сама не заметила, как осушила бокал до дна, и Ирмерий тут же подлил мне еще.

Слышать о том, что когда-то он был безумно влюблен в кого-то, было не слишком приятно.

Но я постаралась ничем не выдать своих чувств. Сама хотела правды, теперь должна ее принять.

– Самое удивительное, что девушка ответила на мои чувства. Армила… – он задержал ее имя на языке, словно стремился запечатлеть его вкус. – Сначала мы просто обменивались взглядами, радовались возможности коснуться друг друга во время танца. Потом стали передавать друг другу послания, условившись о тайном месте. Как же сильно я ее любил…

Мы даже бежать решили, зная, что ее семья никогда не даст согласия на этот брак. Ее хотели выдать за наследного принца. В отличие от темных миров, там королевская власть передается по крови. Может, это еще одна причина, по которой светлые эльфы так кичатся своим происхождением…

Он надолго умолк, погруженный в собственные размышления. Я осмелилась первой нарушить молчание:

– Но бежать вам не удалось? Кто-то помешал? О вашей тайне стало известно?

– Напротив. Удалось, – я заметила мелькнувшую на его лице боль. – Но нас поймали у портала перехода в один из темных миров. Семья Армилы не собиралась отпускать ее.

Знаешь, иногда я думаю, что было бы, если бы мы тогда не стали ждать возможности узаконить отношения и познали друг друга раньше. Может, чтобы покрыть позор Армилы, нам бы разрешили пожениться. Но теперь нас разлучили навсегда. Удостоверившись, что девушка все еще невинна, ее поспешили выдать замуж. Наследный принц был жестоким и не испытывал ни малейших чувств к своей молодой жене. Он вообще, говорят, предпочитал мужчин. Разумеется, открыто об этом никто не говорил. Вернувшись в провинцию, я лишь издалека мог следить за судьбой своей любимой. Известие о том, что она умерла всего через несколько месяцев после свадьбы, стало для меня тяжким ударом. Утонула в пруду… До сих пор не знаю, то ли ей кто-то помог это сделать, то ли она сама… По официальной версии все произошло по чистой случайности. Армила не удержала равновесия и упала в воду, а рядом никого не оказалось, чтобы помочь… Я уехал сразу, как настал очередной прием в Темную Академию. Оставаться дольше в светлых мирах было выше моих сил.

Его голос звучал нарочито буднично и отстраненно, но я чувствовала, сколько боли скрывалось за этим.

– Что бы ты делал, если бы духи-хранители отвергли тебя? – утирая слезы, выступившие на глазах, спросила я.

– Все равно поступил бы в войско. Искал смерти на поле боя, раз уж считал слабостью сам лишить себя жизни. Но без знаний, полученных в Академию, это бы случилось гораздо быстрее. Знаешь, я надеялся, что учеба здесь подарит мне шанс снова найти смысл существования.

– Помогла?

– Как ни странно, да. Дух-хранитель – удивительное существо, помогающее справиться не только с физической, но и с душевной слабостью. Он помог найти силы и смысл. Я решил, что буду сражаться за мир своего отца. Отдам ему то, что отверг мир моей матери.

– О твоих подвигах до сих пор слагают легенды.

– Знаю, – он как-то болезненно усмехнулся. – Я достиг совершенства в выбранной для себя области. И тем горше осознавать, как же сильно заблуждался.

– Ты потерял веру в то, за что сражался?

– Встреча с девушкой-оборотнем, чье поселение мои люди стерли с лица земли, перевернула всю мою жизнь.

Я замерла, не в силах что-либо сказать.

– Это произошло пятьдесят лет назад, – Ирмерий залпом осушил бокал, потом снова разлил вина нам обоим. – Моя вторая большая любовь. Када. Моя пленница, дочь предводителя мятежников, которую мы держали заложницей в нашей крепости. Та, что ненавидела меня так, что едва не убила в нашу первую встречу. Я тогда пожелал лично допросить ее. Не позволил это сделать другим, зная, каким унижением это может для нее закончиться. Воины не слишком церемонятся с тем, что светлые эльфы столь высоко ценят.

Женской честью. Едва я снял с Кады оковы, желая вежливостью и доброжелательностью настроить ее на сотрудничество, она извлекла спрятанную за щекой иглу и вонзила мне в горло. Еще миллиметр – и меня не было бы в живых. Она знала, в какую точку бить. До сих пор не знаю, почему промазала. Может, рука дрогнула или уже тогда она почувствовала ко мне то же, что и я к ней чуть позже. Это зарождающееся чувство не позволило ей довести дело до конца. Разумеется, сотрудничать Када не собиралась. От нее можно было услышать лишь проклятья и оскорбления. Я же оставался неизменно вежливым с ней. Даже не наказал за попытку убийства, хотя она этого ожидала. Постепенно мне удалось заслужить ее доверие. Мы вели долгие разговоры, в которых она открывала мне такие вещи, о каких я раньше и не задумывался. О том, чем для других народов была эта война, которую дроу вели с завидным постоянством. Всего лишь борьба за свободу, за право жить нормальной жизнью, а не довольствоваться крохами с барского стола. Под гнетом темных королей народу Кады и множеству других приходится жить практически впроголодь. Непомерные налоги, отсутствие элементарных прав, которые остаются таковыми лишь на бумаге. Все те жуткие истории, которые жители темных королевств впитывают с малых лет – о диких племенах, только и желающих хаоса и кровопролития – все это тщательно продуманная политика. Мы и должны их ненавидеть, чтобы власть королей была незыблимой. Короли – наша защита от диких орд, грозящих разрушить привычный мир. А правда в том, что все, чего хотят эти существа – жить по заветам предков, и не бесправными слугами системы, а свободными.

Все, на что я раньше предпочитал закрывать глаза и что меня, по большому счету, не особо трогало, открылось с новой стороны. Я слушал рассказы Кады о жизни ее народа, узнавал их обычаи, законы, легенды, и понимал, что эти существа ничем не хуже нас. Они вовсе не кровожадные дикари, не жаждут крови наших младенцев и чести наших женщин. Вот те представители их рас, кто взращивался на подобных россказнях в наших землях, скорее могут перенять эти стереотипы.

Ирмерий снова умолк, и в этот раз я не осмелилась нарушить его молчание. Чувствовала, как ему трудно вспоминать обо всем этом. Он заговорил сам, слова давались тяжело и звучали глухо:

– Однажды пришел приказ от короля Гармина. Он велел избавиться от пленницы. Ее отец не пожелал принять наших условий и его люди напали на гарнизон одной из крепостей.

Когда я сказал об этом Каде, она вполне одобрила отца. Благо одного для ее народа – малость по сравнению с благом большинства.

– Тебе пришлось убить ее? Самому? – в ужасе воскликнула я.

– Думаю, этого от меня ожидали. Да я и никому бы не позволил и пальцем к ней прикоснуться. Она сама потребовала, чтобы это сделал я лично. К тому времени мы уже стали любовниками, и я знал, что никого на свете нет для меня дороже этой девушки… Я не смог… Я решил рискнуть всем и устроить ее побег. И самому бежать вместе с ней. К тому времени я окончательно утратил иллюзии в том, чем занимался несколько веков. Ирония судьбы, не правда ли? Снова побег с любимой девушкой в надежде на лучшую жизнь…

– Что же произошло? – одними губами прошелестела я.

– Когда я пришел за ней в ту ночь, она была мертва, – в его голосе сейчас звучала такая опустошенность, что мне стало страшно. Что если эти воспоминания снова погасят в нем жажду жизни? Я отставила бокал и обняла его, прижавшись всем телом. Гладила по волосам, тихо шептала что-то успокаивающее.

Он вздрогнул, будто вернувшись к реальности, и посмотрел на меня так проникновенно, что у меня сердце защемило.

– Если я потеряю еще и тебя, не знаю, как смогу с этим справиться.

– Ты меня не потеряешь, – я прильнула к его губам и пылко поцеловала, но он отстранился.

– Ты должна услышать окончание истории, – его губы тронула мрачная улыбка. – Знаешь, кто убил мою Каду?

Я замотала головой, а сердце тревожно сжалось в ожидании чего-то плохого.

– Тарин Байдерн. Он явился, чтобы лично убедиться в том, что приказ короля выполнят.

С ним еще была советник Дарбнир, но я точно знал, что удар нанес он. Перерезал ей горло.

Во время последующего застолья он смаковал это в подробностях. Говорил о том, что не прочь был бы позабавиться с девчонкой, но эта фурия едва ему глаза не выцарапала. Да и на глазах у нашей стальной леди ему бы приличия не позволили сделать что-либо непристойное. Как же Байдерн тогда набрался! Нес полную околесицу.

Стиснув губы, я молча смотрела на него. Теперь прекрасно понимала, почему Ирмерий так ненавидит декана Ба йдерна. И причина его враждебности к лорду-наместнику Дарана тоже ясна. Мать Кайлена находилась рядом с убийцей, когда тот перерезал горло возлюбленной Ирмерия, и даже не попыталась этому помешать. О, Тараш, представляю, как же ему было тяжело все это время!

– Я оставил службу сразу после этого. Просто больше не мог заниматься тем, что глубоко опротивело, – продолжил ректор, снова устремляя глаза на огонь. – Попросил о месте преподавателя. Все ожидали, что я буду готовить адептов военного факультета, но я выбрал иной путь. Я начал изучать целительство и учить этому других. Оказалось, что и к этому у меня неплохие способности… – он слабо улыбнулся. – Жаль, раньше не знал об этом. Мог бы причинить меньше вреда. Знаешь, иногда я думаю, что заслужил все, что со мной произошло. Несколько веков убийств, жестокости. Я даже не задумывался, что убиваю чьих-

то сыновей, любимых. Был опьянен злобой, желанием стать лучшим. Как глупо и бездарно потрачена жизнь… Жаль, что моему новому делу я смог отдать лишь жалкие крохи того, чем был раньше. Пустую оболочку.

– Это неправда… – я положила голову ему на плечо. – Ты не представляешь, какой ты.

Вовсе не пустая оболочка. Когда я увидела тебя там, на крыльце учебного здания, в день отбора… Ты излучал внутренний свет, одухотворенность, и они просто заворожили меня.

Даже сильнее, чем твоя красота.

– Обещай, что никуда не уйдешь от меня, – прошептал он, привлекая к себе.

– Пока со мной тебе будет лучше, чем без меня, так и будет, – глухо сказала я, не желая давать опрометчивых обещаний.

– Тогда это навсегда, – откликнулся он и улыбнулся. – Ты даже не представляешь, как дорога мне.

Я не ответила, чувствуя, как по щекам снова заструились слезы. Пыталась разобраться в том, какие эмоции вызвала во мне история его жизни, и не могла. Одно знала точно – сейчас он стал мне намного ближе, чем раньше. Теперь я лучше понимала своего любимого мужчину. Что им двигало в жизни, чего он хотел. И понимала, что большую часть жизни он стремился добиться успеха. Стать тем, кем мог бы, если бы в темных мирах, как и в светлых, королевская власть передавалась по наследству. Это его судьба. Он создан для того, чтобы править. И у него это еще может быть. Может… если снова на пути не встанет досадная помеха. Новая любовь, которая грузом потянет его на дно. Жаль, что он сам этого не понимает.