– Летти, что у вас там в Арклане произошло? – кинулась ко мне Шейрис, едва я переступила порог комнаты. – Тут все на ушах стоят. Говорят, что была облава на нечисть!

Никому из студентов, кроме входящих в стражу, не разрешили вообще выходить.

– И хорошо! – выпалила я, представив, что было бы, если бы куча любопытных адептов ломанулась в Арклан. Тогда одной жертвой могло и не ограничиться. Уже не говоря о том, что они бы только мешали.

– Да что случилось-то? Объясни толком. Ты там была? – засыпали меня вопросами все, кроме Лорана.

Дроу же, едва бросивший взгляд на меня, когда я вошла, снова сделал вид, что погружен в книгу. О том, что он только вид делает, говорили заметно навострившиеся уши. Понимая, что все равно завтра вся Академия будет знать подробности от других стражей, я с тяжелым вздохом начала рассказывать:

– Ну, так получилось, что Дориана Лендр промахнулась в поисках. Приняла обычное привидение за призрака-убийцу. А меня отправили обратно на почту, чтобы под ногами не мешалась. А призрак оказался именно там…

Послышались такие испуганные возгласы, словно я прямо сейчас стояла на почте и мне угрожал призрак.

– Какой кошмар! Надеюсь, ты сразу побежала за помощью? – спросила Шейрис.

– Нет, – обреченно сказала я. – Пока я сообразила, что происходит, он мне дорогу преградил. Мы с Дейном застряли там.

Новая порция охов-вздохов. Даже Лоран уже не делал вид, что читает. Напряженно ждал продолжения.

– Дейна оно не трогало, потому что ему мать амулет дала от призраков. И у нас возник безумный план. Дейн отвлекает его, а я бегу за помощью.

– А с чего вы решили, что он полетит за Дейном? – задал резонный вопрос Лоран, и я едва не выругалась. Вот у черноглазого этот вопрос возник сразу. Чем я-то думала?! Хотя в той ситуации, может, и Лоран бы облажался. Буду, по крайней мере, утешать себя этой мыслью.

– Он и не полетел, – удрученно сказала я. – Дейн убежал, а призрак за мной погнался…

– Как ты спаслась вообще?! – выдохнул Кристор. – Таких тварей даже с помощью заклинаний нелегко убить.

– Поверь, я теперь это знаю, – съязвила я.

– Призрак тебя касался? – нисколько не обидевшись на тон, деловито поинтересовался рыжий.

Роковой вопрос. Я заколебалась. Врать другу не слишком-то приятно.

– Не помню, – решила я вывернуться. – Я была в таком шоке, что вообще мало что помню.

– Летти, тебе к целителю нужно! – перепугался Кристор. – Если оно тебя коснулось, то ты умереть можешь!

– Магистр Дондер сказал, что со мной все в порядке, – возразила я и едва не оглохла от визга Шейрис, присмотревшейся к моей шее.

– А это что?!

– Ничего! – рявкнула я. – Просто оставьте меня сейчас в покое. Мне прийти в себя нужно, понимаете? Не хочу сейчас опять все переживать.

Все виновато засопели, а я с облегчением направилась к своей кровати. Постепенно ребята успокоились и снова занялись своими делами. Я даже в душ успела сходить и теперь старалась отрешиться от реальности с помощью учебника. Но не успела я обрадоваться, что расспросы остались позади, как раздался стук в дверь. И вскоре в нашу комнату ввалились Лин с Дорой. Все началось по новой. Расспросы, охи-вздохи и прочее. В довершение всего Лин вообще решила меня добить:

– А ты в курсе, что Кайла Даминар снова рвет и мечет? Такие визги из ее комнаты доносились! Потом мы услышали, как она кричала, что убьет тебя. И еще разговор старшекурсников-стражей подслушали. Летти, ну ты встряла!

– Ты нам чего-то не рассказала? – подозрительно спросила Шейрис, обращая на меня обвиняющий взгляд.

– Что ты там еще натворила помимо того, что с призраком зажималась? – едко поинтересовался не выдержавший Лоран.

– С призраком зажималась? – выдохнули пораженные Дора и Лин, и я молча накрыла голову подушкой.

Но слова друзей продолжали доноситься с неумолимой четкостью.

– Говорят, она с деканом за ручку держалась. Они в таком вот виде к пограничному лесу подошли, – захлебывалась Лин. – Там все просто дар речи потеряли. Еще тот страж говорил, что когда декан узнал, что Летти осталась на почте вдвоем с призраком, то вообще позеленел. Сразу все бросил и помчался вызволять.

– Ну, ничего ж себе! Как тебе удалось декана у Кайлы отбить? – в полном восторге воскликнула Шейрис.

– М-да, – глубокомысленно протянул Лоран. – Мне вот тоже интересно… По всему преподавательскому составу решила пройтись. А, Тиррен?

Проклятье. Выругавшись, я отбросила подушку и уставилась на черноглазого гневным взглядом. Если он сейчас ляпнет что-то о ректоре, я его просто пришибу! Мне после призрака уже ничего не страшно! По крайней мере, сейчас.

Когда послышался новый стук в дверь, я уже ничего хорошего не ждала. Явился один из дежурных, явно запыхавшийся, и выдохнул:

– Адептка Тиррен, к ректору!

Лоран расхохотался так, что даже опрокинулся на подушки.

– Я вот почему-то даже не сомневался.

– Лоран, заткнись, – предупреждающе бросила я, а он подмигнул мне, продолжая ухмыляться.

Когда я проходила мимо него, схватил за руку и рванул на себя. Шепнул в самое ухо:

– Интересно, какая новость больше озаботила нашего прославленного ректора. О том, что тебя едва нечисть не порешила, или о том, как ты за ручку с деканом расхаживала?

Я вырвала руку из его захвата.

– Гномья задница! – выругалась и бросилась к двери.

И чем ближе подходила к приемной ректора, тем больше проникалась тем же вопросом, который озвучил Лоран.

Но я ошиблась. Вызывали меня вовсе не для обсуждения личных вопросов. В приемной сидела деловитая секретарша. Если у нее и вызвало недовольство то, что приходится работать сверхурочно, то на кукольном личике это никак не проявилось. Она улыбнулась мне безукоризненно-вежливо и кивнула в сторону кабинета.

– Входите, вас уже ждут.

Немного оробев, я переступила порог, ожидая увидеть одного лишь Ирмерия. Вместо этого замерла и стушевалась – тут прямо целое собрание сидело. Помимо самого ректора, еще декан Байдерн, Дориана Лендр, глава пограничной стражи и, что особенно удивило, Шейн Лоннерс. Ой, чувствую, не к добру все это! Я-то зачем понадобилась? Может, как свидетель того, что произошло в Арклане? И Шейн с этой же целью. Хотя зачем, если остальные там тоже были?

– Присаживайтесь, адептка Тиррен, – вежливо обратился ко мне ректор, и я поспешила устроиться на стуле в уголочке, подальше от любопытных глаз. – Ну что ж, все в сборе, – объявил Ирмерий. – Можно начинать.

Возражать ему никто не стал. Мне, конечно, хотелось спросить, какого демона здесь происходит, но я не осмелилась.

– О происшествии в Арклане вы уже в подробностях мне изложили. Рад, что удалось обойтись минимумом жертв. Могло быть гораздо хуже. Всего этого удалось бы избежать, если бы за теми, кто входит в пограничную стражу, был лучший контроль. И их действия перепроверяли, – ректор холодно посмотрел на главу стражей.

Я поймала встревоженный взгляд Шейна и поняла, что он, так же, как и я, не в курсе происходящего. Едва заметно пожала плечами в ответ на его безмолвный вопрос.

– Леди Лендр, сообщите то, что уже поведали мне и декану Байдерну. Вам удалось идентифицировать стража, виновного в произошедшем. Озвучьте его имя.

Холодная догадка поползла внутри гадюкой. Неужели Шейн?! Это в голове не укладывалось!

– Адепт Лоннерс, – покачав головой, сказала Дориана. Видно было, что ей доставляет мало удовольствия происходящее. – Это сделали вы.

– Это невозможно! – Шейн побелел и вскочил на ноги, с испугом оглядывая собравшихся. – Я уже много раз ставил защитные заклинания. Все было в порядке!

– Господин Крайс, накануне дня, когда возник прорыв, что вы можете сказать о поведении адепта Лоннерса? – проигнорировав его выпад, обратился ректор к главе стражей.

Тот понурил голову, почему-то избегая взгляда начальства.

– Говорите, – подстегнул его хлесткий приказ. Передо мной вновь предстал тот прославленный воин, каким Ирмерий был всего полвека назад.

– Мне показалось, что он был не совсем трезв. Но с ним был другой страж…

– И тот другой страж проверил за напарником надежность заклинаний? – прищурился ректор.

– Я могу узнать… Но вообще это предусмотрено инструкцией, и…

– Вы, как глава стражей, допустили преступную халатность, – припечатал его Ирмерий. – Надеюсь, вы понимаете, что больше не может быть и речи о том, чтобы вы занимали этот пост. Что касается адепта Лоннерса, я ставлю вопрос об его отчислении. Адепт уже не раз вызывал нарекания за свое поведение.

– Полагаю, ошибки случаются у всех, – неожиданно заявил декан Байдерн. – В этой ситуации больше виноват его начальник, который не сумел добиться дисциплины и выполнения инструкций. Да и особо серьезных нареканий по поводу поведения адепта Лоннерса я не замечал. Вполне достаточно будет исключить его из пограничной стражи. Ну и наложить временные ограничения на перемещение за пределы Академии.

– Подозревал, что вы так и скажете, – губы Ирмерия тронула неприязненная улыбка. – И даже знаю, что заставляет вас оказывать такое покровительство адепту. Но в этот раз все зашло слишком далеко... Этот вопрос мы обсудим ограниченным составом. Леди Лендр, господин Крайс, я вас больше не задерживаю.

С некоторым недоумением посмотрев на меня, которая в список почему-то не вошла, Дориана и глава стражей покинули кабинет. Брови декана взметнулись.

– Я чего-то не знаю, лорд Старленд? Нет, конечно, у меня сразу вызвало недоумение то, что вы настаивали на присутствии адептки Тиррен при обсуждении. Но я полагал, что это связано с ее непосредственным участием в сегодняшних событиях.

– Вы ошибались, лорд Байдерн, – сухо откликнулся Ирмерий. – Я не хотел затрагивать эту тему, но вижу, что это необходимо. Присутствие адепта Лоннерса в Академии недопустимо. Он ведет себя не так, как подобает студенту этого заведения. В прошлый раз я не захотел углубляться в подробности того, почему применил к нему дисциплинарные меры.

Не хотел бы и на этот раз.

– Зная, насколько вы щепетильны к вопросам так называемой девичьей чести, похоже, догадываюсь, к чему вы ведете, – декан криво усмехнулся и бросил на меня любопытный взгляд. – Насколько адепт Лоннерс перешел черту?

– Я ее и пальцем не тронул! – не выдержал Шейн.

– Думаю, если бы не мое вмешательство, вы бы сейчас этого не могли сказать, – спокойно возразил ректор.

– Даже так, – лорду Байдерну, похоже, доставляло удовольствие обсуждение столь щекотливой темы. Он широко улыбался. – Шейн, орочья задница, не мог найти более подходящего места, чтобы позажиматься с девицей? Нужно было делать это на глазах у ректора?

Я едва не задохнулась от возмущения. Поняла, что если бы все решал декан, за такие бы нарушения адепта вряд ли ждали бы даже временные ограничения. Я видела, как глаза Ирмерия все сильнее сверкают от охватывающей его ярости. В то же время понимала, что он ни за что не скажет того, что могло бы задеть мою честь. И сейчас лишь крайний случай заставил его затронуть эту тему. Шейн и правда перешел черту. Из-за него погибли люди, а он выйдет сухим из воды? Еще интересно, почему лорд Байдерн так благоволит к нему.

– Значит, по-вашему, это нормально? – глухо проговорила я, не выдержав. Может, в другой момент я бы не осмелилась на это, но сегодня это стало последней каплей. – То, что один адепт воспринимает другого, как дешевую шлюху?

Декан перестал улыбаться, его глаза прищурились.

– Я ведь говорил, что слабакам на моем факультете делать нечего. Помните этот разговор, адептка Тиррен? Если у вас силенок не хватает отбиться или не хватает ума найти себе союзников, вам здесь не место. На войне выживают лишь сильнейшие. Вы, по всей видимости, в эту категорию не входите.

– То есть отравить кого-то – признак силы, достойной воина? – едко поинтересовалась я.

– Если именно этому учат на вашем факультете, то, наверное, да, мне там не место. Потому что я никогда не была подлой и не хочу такой становиться!

– Секунду… – декан нахмурился и поднял руку, останавливая меня. – О каком отравлении вы говорите, адептка?

Я заметила, как побледнел Шейн, до этого немного воспрянувший духом при виде поддержки декана.

– То есть обманом заставить другого адепта принять возбуждающее средство – нормально? – прошипела я. – Как по мне, это поступок, недостойный не то что воина, даже настоящего мужчины. Или вы именно так и поступаете с теми, кто вам нравится, лорд Байдерн?

Гномья задница, что я несу?! Вот последняя фраза уже явно лишняя, но меня уже было не остановить. Вскочив, я буквально наступала на декана, сжав кулаки и сверкая глазами.

– Шейн, какого демона? – рявкнул вдруг декан, вскакивая с места и, не обращая внимания на мою эскападу. – Ты совсем ума лишился? Запрещенные средства на адептках?

Ты в курсе, что их теперь только в борделях используют, и то тайком?! Хочешь крупных неприятностей?

– Я не подумал… – еле слышно проговорил третьекурсник, понурив голову.

– А ты вообще думать умеешь?! – процедил лорд Байдерн.

– Полагаю, инцидент исчерпан? – сухо сказал ректор. – Я согласен оставить это дело в тайне, если адепт Лоннерс в ближайшее время покинет Академию навсегда. Не буду вам говорить о том, о чем вы и сами знаете: если разгорится скандал, его папочка, желающий занять место в совете, вряд ли получит желаемое.

– Он прав, – неохотно сказал декан. – В этой ситуации мы ничего не можем сделать. Мне жаль, но тебе и правда придется покинуть Академию…

Шейн издал возглас отчаяния, посмотрел поочередно на всех присутствующих, потом ринулся за дверь.

– Надеюсь, крошка, ты тоже будешь держать язык за зубами, – напоследок бросил декан и, дождавшись моего кивка, вышел из кабинета.

В ту же секунду силы оставили меня и я упала обратно на стул. Закрыв лицо руками, разрыдалась. От пережитого страха, возмущения, нового унижения. Почувствовала, как меня поднимают, ставят на ноги, обнимают и прижимают к себе.

– Все хорошо, родная… Теперь все хорошо, – услышала полный нежности голос Ирмерия. – Прости, но я должен был заставить тебя в этом участвовать. Иначе мы бы никогда не избавились от этого мерзавца. Если ему хватило глупости пьяным отправиться к пограничному лесу, то не сомневаюсь, что в один прекрасный момент он снова бы полез на рожон и стал преследовать тебя. И на этот раз меня могло не оказаться рядом.

– Я все понимаю, – всхлипнула я. – Не виню тебя ни в чем.

Подняла глаза в его печальное лицо.

– Почему декан Байдерн так защищал Шейна? – слегка отстраняясь, спросила я.

– Политика, моя милая. Всего лишь политика, – вздохнул Ирмерий. – Отец Шейна примкнул к той же группировке, какую поддерживает лорд Байдерн. Он все больше набирает влияния и очень богат. Думаю, лично просил декана позаботиться о сыночке.

Меня передернуло. Оказывается, лорд Байдерн еще более достоин презрения, чем я полагала. Покрывать таких мерзавцев, как Шейн, чтобы заслужить благосклонность его папочки! А меня еще декану в любовницы приписывают! Да будь он даже последним мужчиной в мире, я бы скорее умерла, чем согласилась на такое.

– Теперь он больше тебя не побеспокоит, родная, – ректор осторожно коснулся губами моего лба. – Я позабочусь, чтобы обряд извлечения духа-хранителя Шейна произошел уже завтра с утра. Так что к вечеру Лоннерс покинет Академию.

– А как это происходит вообще? – я невольно содрогнулась, подумав о том, что меня тоже когда-то такое ждет.

– Когда это происходит раньше срока, немного болезненно. Но все равно бояться нечего, – словно угадав мои мысли, сказал Ирмерий. – Несколько магов проводят изгнание, соединив руки кольцом вокруг адепта. Читают соответствующее заклинание. Когда же это происходит естественным путем, такого ритуала не требуется. Духи в положенный срок улетают сами.

– Понятно, – я прижалась щекой к его груди и застыла так, не желая больше ни о чем думать. Как же хорошо и спокойно просто стоять рядом с ним… Знать, что сейчас я в безопасности и ни о чем не нужно тревожиться.

Ирмерий осторожно провел рукой по моей шее, и его лицо исказилось. На некоторое время он замер, приложив ладони к моему горлу. Я ощутила знакомое покалывание – буквально почувствовала, как исчезают синяки с кожи.

– Когда я узнал, что случилось, чуть с ума не сошел, – услышала прерывистый голос любимого мужчины. – Не представляешь, чего мне стоило выслушать доклад Дорианы и Байдерна и не броситься к тебе. Ты могла умереть… Одна мысль об этом приводит в отчаяние.

– Я ведь не умерла, – тихо напомнила и потянулась к нему губами.

Он с нежностью ответил на поцелуй, исследуя мои губы как-то по-новому, словно желая запомнить их вкус.

– Я не хочу, чтобы ты работала, – оторвавшись от меня, сказал ректор. – У меня достаточно денег, чтобы ты ни в чем не нуждалась даже после окончания Академии.

Я напряглась и высвободилась из его объятий.

– Прошу тебя, не предлагай мне такого, если не хочешь обидеть.

– Почему? Если я могу дать тебе все, что ты захочешь, почему не могу это сделать?

– Я не содержанка и никогда не соглашусь на эту роль.

– Не сравнивай меня с Кайленом Дарбниром, – его лицо дернулось.

– Я не сравниваю. Просто не хочу зависеть от мужчины. Даже любимого.

– Ты слишком принципиальная, – он вздохнул.

– Возможно, но это мой выбор.

– Все же буду надеяться, что однажды ты его изменишь, – его губы тронула улыбка, от которой все внутри тут же начало таять. Прежде чем он сказал что-то, что могло бы все испортить, я снова потянулась к его губам.

Поцелуй становился все более страстным, мое тело уже ныло, желая большего, но я понимала, как сильно мы рискуем. С трудом, но заставила себя отстраниться и в ответ на его разочарованный стон лукаво воскликнула:

– А тебя не смущает, что за дверью сидит Ферна? И в любой момент может зайти…

– Уже говорил, что нисколько не смущает… – он усмехнулся и снова попытался притянуть к себе.

– Нет… Мне нужно идти…

– Жестокая… – выдохнул он.

– Завтра, хорошо? – я быстро чмокнула его в губы и поспешила к двери, понимая, что если задержусь еще немного, то мне тоже будет плевать на Ферну и кого-либо еще, кто может заявиться в самый неподходящий момент.

– Постой… – услышала вслед хриплое. – Я провожу тебя до общежития. Должен убедиться, что Лоннерс не станет делать очередных глупостей.

– И как ты себе это представляешь? – я усмехнулась, оборачиваясь. – Ректор, лично сопровождающий адептку в общежитие… Это то же самое, что прямо объявить о наших отношениях.

– Тогда я вызову дежурного, – подумав, сказал он. – Но одной тебе и правда лучше не ходить. Да и в Арклан ездить…

– Нет, стой! – я замахала руками. – Прошу тебя, не превращайся в Лорана с его маниакальной жаждой опеки! Я вполне могу за себя постоять! Да и в Арклан меня провожает Вейн. И обратно я тоже иду с ним. А если в обозримом пространстве окажется Шейн, тут же убегу. – Подумав о том, что при необходимости и правда могу воспользоваться обретенной легкостью, я была в этом уверена. – Ну, пожалуйста, не нужно контролировать каждый мог шаг, хорошо?

– Хотел бы сказать нет, но знаю, какая ты упрямая, – вздохнул Ирмерий. – Ладно, будь по-твоему. Но в этот раз дежурный все же тебя проводит.

Пришлось обреченно кивнуть. И все-таки мне было приятно видеть с его стороны такую искреннюю заботу. Пусть даже это означало, что он считает меня слабой. На него я просто не могла за такое обижаться. Иногда очень даже приятно чувствовать себя слабой женщиной. Если, конечно, рядом именно тот мужчина…