К счастью, остаток дня больше никто меня не донимал. Шейн исправно держался в отдалении, даже глаза старательно отводил, едва я оказывалась в поле его зрения. Декан Байдерн, похоже, и не думал иметь на меня какие-то виды. Видать, утром просто издевался надо мной в своей привычной манере. Насколько я слышала, декану не удалось настоять на своем и отменить приказ о запрете поединков, чему я несказанно обрадовалась. Не знаю, что сказал декан Кайле, но та больше не бросала на меня злобных взглядов, и с этой стороны я тоже могла не опасаться. Оставалось разобраться со своим чудовищным моральным состоянием. Я постоянно прокручивала в голове разговор с ректором в его кабинете, и мне все время казалось, что я что-то упускаю. Но стыд и неловкость после пережитого мешали мыслить здраво.

Не знаю, как я выдержала этот день. На почте работала, как механическая кукла, все время совершала нелепые ошибки. Так что Дейн, в итоге, встревожившись, велел мне уйти пораньше. О том, что произошло на почте вчера, он, слава Тараш, имел смутное представление. Думал, что мне просто стало плохо. Так ему сказала Гинни, которая, оказывается, увидела, как меня увозят на самоходном экипаже. Но когда гномиха выскочила на улицу, там уже осталась только принцесса. Той хватило ума не говорить всей правды, за что я даже ощутила к ней благодарность. В общем, Дейн подумал, что я все еще не оправилась после вчерашнего недомогания, и отправил обратно в Академию.

Меня же ноги сами принесли на постоялый двор. Единственный человек, которого я хотела сейчас видеть, мама. Было всего четыре часа, поэтому посетителей в трапезном зале находилось немного. Основная масса клиентов сходятся гораздо позже. Поэтому мама наверняка сможет уделить мне больше внимания, чем при других обстоятельствах.

Я проскользнула в смежное с трапезным залом помещение, где находилась скромная кухонька. Мама вылизала ее до блеска, и здесь всегда пахло запахом хорошей еды и специями. Господин Дамьен теперь частенько составлял компанию новой кухарке. Да и Пирл с некоторых пор начал оказывать маме знаки внимания. Мы с ней не раз уже обсуждали их постоянное соперничество и весело смеялись. Господин Дамьен то и дело грозился выгнать Пирла, но мама его отговаривала. Она вообще из хозяина веревки вила.

Прижимистый полутролль даже согласился новую посуду приобрести и занавески на окнах, чтобы в кухне стало поприличнее. Когда я спрашивала маму, нравится ли ей кто-то из ухажеров, она только отмахивалась. Говорила, что свое уже отжила, и для нее главное — мое счастье.

Вот и сейчас за деревянным столом, застеленным белой скатертью, сидели господин Дамьен и Пирл. Они поедали ароматную мясную похлебку, закусывая свежевыпеченным хлебом, и умильно поглядывали на маму, что-то ей рассказывая. Она сноровисто порхала по кухне и успевала еще одарять их улыбками и добрыми словами.

— Всем добрый вечер, — я нацепила на лицо улыбку, стараясь, чтобы она выглядела как можно безмятежнее.

Мамины ухажеры тоже заулыбались и откликнулись на приветствие. Мама же вдруг замерла с ложкой в руке, и ее лицо стало встревоженным.

— Что-нибудь случилось?

Вот как она это сразу поняла?! И что-то подсказывало, что все мои жалкие попытки разубедить ее ничего не дадут. Не знаю, что увидели мужики на мамином лице, но тут же, не сговариваясь, поднялись с места и, поблагодарив за угощение, поспешили ретироваться.

— Так, садись! — решительно заявила мама, оттесняя меня к столу и усаживая. Потом налила мне кружку горячего чая, пододвинула сливовый пирог и уселась напротив. — Ешь и рассказывай.

Мамины пироги я обожала — никто не умел выпекать так вкусно, как она. Даже Гинни была ей в этом не соперница, хоть и выспрашивала все рецепты, а потом строго им следовала. Но сейчас мне кусок в горло не лез. Я обхватила ладонями чашку и, наслаждаясь ароматом горячего напитка, невесело вздохнула.

— Мама, я запуталась.

— В чем запуталась, дорогая? — спросила она, глядя с доброй понимающей улыбкой. — Ты же знаешь, что можешь рассказать мне все.

Это я знала. Даже историю с лордом Дарбниром ей доверила. Мама всегда была моей опорой и поддержкой. Понимала меня, как никто другой. Только ей я могла рассказать то, о чем не решилась поведать даже лучшей подруге.

— Вчера кое-что случилось. Кое-что важное.

И я рассказала ей все, не утаив ни одной детали. Пусть в некоторых местах было до безумия стыдно, но ни разу на лице мамы не появилось что-то осуждающее. Когда я закончила, утерев выступившие на глазах слезы, она некоторое время молчала. Потом осторожно спросила:

— Ты ведь его любишь, да?

— Кого? — я вздрогнула, настолько верно она выцепила то, что было самым главным.

— Ирмерия Старленда.

— Люблю, — вздохнула я и закрыла лицо руками. — И я не знаю, что делать.

— Из того, что ты рассказала, я поняла одну вещь, которую ты почему-то никак не хочешь понимать сама, — послышался голос мамы. — Этот мужчина вовсе не равнодушен к тебе.

Я застыла, пораженная ее выводами. Они перекликались с моими тайными надеждами, но я старалась прятать их так глубоко в душе, как только могла.

— Это невозможно, мама. Ты же знаешь, кто он. Живая легенда, потомок королей, аристократ, возможно, будущий верховный король… Лорд-наместник мне сказал, что, скорее всего, наследником короля Гармина будет муж принцессы Лаурны. А это значит…

— Я вовсе не оспариваю тот факт, что тот, кого ты любишь, выдающаяся личность, — грустно улыбнулась мама. — И я даже не говорю о том, что между вами что-то может получиться. Просто говорю то, что вижу. Его поведение говорит о том, что ты ему небезразлична. Но это не значит, что он захочет продолжения ваших отношений. Более того, если он попытается это сделать, тебе нужно сделать все, чтобы прекратить это в зародыше.

— Почему? — вырвалось у меня тоскливое.

— Потому что ты ему не пара, моя девочка, — мама вздохнула. — Рано или поздно вам придется расстаться. И тебе будет очень больно. Если ты привязываешься к людям, то навсегда. У тебя чувствительное любящее сердце, в которое ты пускаешь неохотно, но уж если пускаешь, то без всяких оговорок. Чем сильнее ты прикипишь душой к этому мужчине, тем больше будешь страдать. А я этого не хочу. Мне больно при одной мысли об этом. Пусть этот твой лорд Старленд благородный и хороший, но он не для тебя, понимаешь?

— Понимаю лучше, чем ты думаешь, мама, — сдавленно пробормотала я.

Опустив голову на сложенные на столе руки, я зарыдала. В который раз за день. Но в этот раз слезы приносили с собой холодную решимость. Мама права. Я должна выбросить из головы саму мысль о том, что между нами с Ирмерием может что-то получиться.

Не желая больше отвлекать маму от работы, я вскоре покинула постоялый двор и побрела в Академию. Поразилась, когда на дороге в отдалении показалась знакомая фигура. Лоран?!

А он что забыл в Арклане? Поравнявшись со мной, он остановился, и я вскоре получила ответ на вопрос.

— А ты сегодня рано возвращаешься. До конца рабочего дня еще полчаса, — заявил он, бесцеремонно беря меня под руку и увлекая в сторону Академии.

— Меня отпустили раньше, — немного обескуражено сказала я. — А ты зачем здесь?

— Я уже раз поверил в то, что никчемный целитель сможет стать для тебя охранником.

Сама видишь, что из этого получилось. Так что отныне я буду забирать тебя из Арклана.

— Не думаю, что это хорошая идея, — пробормотала я.

— Если меня заинтересует твое мнение, я спрошу.

— Лоран, это возмутительно! — взорвалась я. — Да по какому праву?!..

— По такому, — он резко остановился и развернул меня к себе, потом яростно впился губами в мой рот. Я остервенело замолотила кулаками по его груди, вынуждая прервать поцелуй. — Я больше никому не позволю прикоснуться к тебе, — хрипло сказал он, его черные глаза прожигали насквозь. — Для всех ты теперь со мной, ясно?

— А у меня ты не хочешь спросить? — возмутилась я.

— Уже сказал, что меня твое мнение не интересует.

— Да пошел ты, Лоран! — взорвалась я, вырвалась из его объятий и помчалась по дороге.

Уже через несколько секунд он легко меня нагнал и снова схватил за локоть. Некоторое время я напрасно пыталась высвободиться, потом сдалась. Лишь мысленно ругала на чем свет стоит наглого дроу.

— А как же то, что для тебя унизительна сама мысль о чувствах ко мне? — в итоге с сарказмом поинтересовалась.

— А кто сказал, что я к тебе испытываю чувства? — мрачно выдавил он.

Я промолчала, в очередной раз поражаясь странностям его характера. Внутренне кипя от возмущения, все же смирилась с тем, что в ворота Академии мы вошли под руку, как влюбленные голубки. Когда мы проходили мимо учебного корпуса, ощутила на себе чей-то пристальный взгляд и машинально подняла голову. Сердце пропустило удар, едва я заметила в окне второго этажа напряженное лицо ректора. Впрочем, он тут же скрылся за занавеской, и я подумала о том, что мне могло просто почудиться. И все же чувствовала себя донельзя гадостно. Не хотела, чтобы Ирмерий Старленд думал обо мне еще хуже, чем до этого. С его стороны мое поведение и вовсе казалось возмутительным. Вчера отдалась ему, сегодня гуляю под руку с Лораном. Словно и правда превратилась в девицу более чем легкого поведения. И как объяснить, что у меня и в мыслях не было ничего подобного? Снова дернулась из рук Лорана, но он и не подумал отпускать.

У входа в наше общежитие заметила компанию старшекурсников, которые, судя по долетающим до нас репликам, собирались в Арклан. В их числе увидела Кайлу Даминар и Шейна. Последний с самым несчастным видом отвечал на вопросы приятелей. А они подтрунивали над его заточением в стенах Академии и пытались вызнать причину. Строили самые нелепые предположения. Кайла при виде меня оборвала уже начатую фразу и подозрительно посмотрела. Потом глянула на Лорана рядом со мной и усмехнулась. Даже подмигнула мне, давая понять, что былые обиды остались в прошлом. Интересно все же, что на нее так повлияло? То ли отпор, который я смогла ей оказать, то ли разговор с деканом.

Как бы то ни было, результат не мог не радовать.

Наше появление некоторые встретили сальными шуточками, Шейн же сцепил зубы и отвернулся. Лоран же, сволочь такая, вдруг демонстративно развернул мое лицо к себе и на ходу прильнул к губам. Послышались свист и веселые комментарии. Я, кипя от ярости, оторвалась от нахального дроу и поймала его ухмылку.

— Ты теперь со мной, поняла? — напомнил он, выдохнув мне в самое ухо. — И пусть все об этом знают.

— А реакция Лин тебя не смущает? — ухватилась я за соломинку, которая еще могла как-то повлиять на исход событий.

— Мне плевать на Лин, — Лоран поморщился.

— А мне нет!

— Твои проблемы, — обезоружил в очередной раз черноглазый своей непробиваемой самоуверенностью.

Ничего не оставалось, как вслед за ним направиться ко входу в общежитие.

В нашей комнате мы застали только Кристора. Он сидел за столом, обложившись учебниками, и что-то усиленно изучал. Шейрис и Эдвин наверняка сейчас на полосе препятствий или в зале для занятий по оружейной подготовке. Это для них было любимым времяпрепровождением. Я молча вырвала свою руку из захвата Лорана и прошла к своей кровати. Тоже достала учебники и решила позаниматься, пусть даже мысли сейчас усиленно не желали сосредотачиваться на полезных вещах.

Лоран бесцеремонно придвинул стул к моему столу, за которым я только устроилась поудобнее. Тоже достал учебники и, обхватив одной рукой мои плечи, открыл один из них.

— Ты что делаешь? — прошипела я, стряхивая наглую конечность.

— А что? Занимаюсь, — ничуть не смутился Лоран.

— А можешь заниматься отдельно от меня?

— Мне так нравится больше, — и этот гад снова водрузил руку мне на плечо.

Я заметила, что Кристор оторвался от книги и теперь ошарашено наблюдает за нами.

Лоран не замедлил отреагировать:

— Ну, чего уставился, рыжий?

— Вы что… теперь вместе? — выдавил он в ответ.

— Догадливый, — ухмыльнулся Лоран. — А теперь не пялься. Не видишь, ты смущаешь мою девушку.

— Твою девушку?! — я от возмущения бессильно хватала ртом воздух. — Лоран, это уже слишком! Я думала, это все для вида!

— С чего ты взяла, что для вида? — обескуражил он. — Вот Лин была для вида, это да.

— Ну ты и мерзавец, Лоран! — вырвалось у меня.

— Попридержи язычок, крошка, — почти ласково сказал дроу. — Я все же мужчина, и требую уважения. Тем более после того, как оказал тебе честь, взяв под свое покровительство.

— А с чего ты взял, что мне нужно твое покровительство?!

— Пугало, исчезни на пару минут! Я позову тебя, когда можно будет зайти, — неожиданно обратился Лоран к Кристору.

Рыжий неуверенно посмотрел на меня. Кипя от ярости, я все же кивнула ему. В его присутствии и правда неловко высказывать Лорану все, что о нем думаю. Едва за Кристором закрылась дверь, вскочила и с негодованием воскликнула:

— Давай кое-что проясним, Лоран! Я не твоя собственность, чтобы ты мог так себя со мной вести! Рабство в темных мирах давно упразднили. И я не Эдвин, чтобы терпеть такое отношение к себе.

— Да, давай проясним, — прищурившись, процедил Лоран. — Как ни тяжело мне это признавать, я испытываю к тебе чувства. Пусть это унизительно, но я ничего не могу с собой поделать. И я не могу спокойно смотреть на то, как тебя считают своим долгом поиметь все, кому не лень.

— Что ты несешь?! — я ощутила, как заливаюсь краской. — То, что произошло… Это было один раз… И вообще это тебя не касается…

— Один раз? Полагаешь, никто другой не решит развлечься с тобой при первой удобной возможности?! Ты или не желаешь замечать очевидного, или непроходимо глупа!

Он тоже вскочил и теперь стоял напротив. Глаза бешено сверкали, руки сжимались в кулаки.

— Ты до безумия привлекательна. Есть в тебе что-то такое, отчего буквально крышу рвет.

Не знаю, в чем тут дело. Но ты прямо источаешь это… — его голос стал хриплым и прерывистым. Казалось, он едва сдерживается, чтобы не наброситься. — И ты беззащитная.

Такая слабая, хрупкая… Ты ничего не сможешь сделать, чтобы помешать тем, кто захочет этим воспользоваться. Здесь, на военном факультете, где действует право силы, ты — живая приманка, понимаешь? На тебя многие облизываются, и удерживает их лишь то, что мы с Эдвином дали понять, что для начала придется иметь дело с нами. Но ты делаешь все, чтобы лезть на рожон! Ходишь в обществе жалкого целителя по вечерам, посещаешь постоялый двор. Словно сама напрашиваешься на неприятности. А я не могу этого больше выносить, понятно?! Сегодня я с трудом удержался от того, чтобы не убить Шейна собственными руками!

А силенок бы хватило? — рвался из груди насмешливый вопрос, но я сдержалась. Меня поразили слова Лорана. Я даже не подозревала о том, как это все может выглядеть со стороны. Как меня саму воспринимают другие. И это сильно выбивало из колеи. Я привыкла считать себя всего лишь тенью благородной эльфийки, безродной приживалкой. Жалкой человечкой, чей удел — не высовываться и знать свое место. И то, что, оказывается, у мужчин крышу сносит от меня, стало неприятным сюрпризом. До этого я полагала, что случай с Кайленом Дарбирном лишь непонятная прихоть судьбы. О, Тараш, разве я просила о подобном?! Пусть они все просто оставят меня в покое! Позволят спокойно учиться и работать. Единственный мужчина, чьему вниманию я была бы рада, не для меня. Я должна запретить себе даже думать о нем. А никто другой мне просто не нужен.

— Почему ты молчишь? — глухо спросил Лоран, не сводя с меня пылающего взгляда.

— Я не знаю, что сказать, — я замотала головой. — Но я не хотела этого. Не хотела привлекать к себе внимание. Ни твое, ни Шейна, ни кого-либо другого. Меня уже пытались принудить насильно, навязать свое покровительство, — я подняла на него глаза. — Ты знаешь, о ком я. Видел, что между нами происходит.

— Лорд-наместник Дарана? — тихо откликнулся дроу.

— Ты спрашивал, что заставило меня покинуть обеспеченную жизнь, где с меня пылинки сдували? — я с горечью улыбнулась. — Так вот… Именно он. Его дикая страсть, которая вызывает у меня только страх и отвращение. И ты хочешь предложить мне то же самое? То, от чего я бежала?

Лоран некоторое время молчал, потом провел рукой по лбу, будто отгоняя наваждение.

— Я понял тебя… Но неужели ты испытываешь ко мне то же самое, что к нему? Страх и отвращение? — в его взгляде промелькнула боль.

— Нет, — я слабо улыбнулась. — Пусть ты меня зачастую бесишь и раздражаешь, но я вижу в тебе и что-то хорошее. Если бы ты согласился быть просто моим другом, я была бы рада.

— Для всех ты будешь моей девушкой, — будто не услышав моих слов, проговорил Лоран, отворачиваясь. — Это отпугнет остальных. Мы больше не вернемся к этому разговору.

— Значит, мы просто сделаем вид? — уточнила я, охваченная робкой надеждой.

Он не ответил, снова придвигая стул и усаживаясь за стол.

— Для всех, понятно? Чтобы никто не вздумал проговориться. Ни Шейрис, ни Пугало, ни Эдвин.

— Лоран, я все равно считаю, что это лишнее, — обреченно сказала я, усаживаясь рядом.

— Я лучше знаю тех, кто тебя окружает. Позволь мне решать, — процедил он.

Я только вздохнула, давая понять, что вынуждена согласиться на эту авантюру. Хотя что-то подсказывало, что рано или поздно об этом пожалею.