Бабочки в моём животе просто сходили с ума. Я чувствовала пот на своих ладонях, влажное напоминание о том, что я не контролирую своё тело. Сегодня после того, как увидела Эрика, я была потрясена тем, что он прислал мне сообщение, прежде чем я даже добралась домой. Но я была в восторге, чувство того, что я оказалась права, переполняли меня, как вода чашу. Вот дверь в кафе открылась, и вошёл Эрик. Он занимал весь проём, его большое тело не просто ошеломляло, оно было действительно внушительным. Я чувствовала его присутствие, каждой клеточкой. Всё изменилось. Мы изменились.

На нём снова была надета бейсбольная кепка, козырёк низко опущен, но его взгляд был нацелен прямо на меня. Чёрная куртка обрисовывала его крепкие бицепсы и была свободной в талии. Я не пропустила того, как женщины вокруг останавливались и пялились на него. Не могу винить их. Моё сердце стучало, как отбойный молоток по цементу. Я чувствовала, как оно врезалось в мою грудную клетку, болезненно ударяясь, давая мне знать, что я жива, и говоря, что в этот момент оно бьётся для него. Когда Эрик подошёл ко мне, я положила руки себе на колени, не желая показывать ему, что они слегка трясутся. Я так нервничала, в горле пересохло, а мой язык словно опух.

- Спасибо, что согласилась увидеться со мной. Я знаю, что, вероятно, забегаю вперёд.

Я покачала головой.

- Нет, не забегаешь, всё в порядке. - Даже мой голос казался хриплым. 

 Вдох. Это просто Эрик. Твой Эрик. Это тот мальчик, с которым ты выросла, тот, который был твоим лучшим другом.

- Я рада, что ты захотел встретиться. Прошло много времени. - Господи, в моём горле было настолько сухо, что слова казались неясными, когда я произносила их. Пришла официантка, и, хотя мне нужно было что-то съесть, я просто не могла. Я слишком нервничала, живот стянуло в узел. Несмотря на это, я заказала чашку горячего шоколада и кусочек пирога. По крайней мере, я могла бы попытаться это съесть или просто смотреть, когда не смогу смотреть на Эрика. Но он заказал гораздо больше еды: гамбургер, фри, молочный коктейль. Даже кусочек пирога. Я предположила, что мужчина его размера должен был есть так много. Официантка ушла, и между нами повисла тишина. От этого было немного неуютно, ощущалось, как уколы от шипов розы на коже. Я ненавидела это, хотела, чтобы он вернулся к тому, каким был раньше, как в детстве, когда мы свободно выражали свои эмоции. Чёрт, даже в десять лет, я заботилась о нём, но тогда не было этой похоти, которую я чувствую сейчас.

 - Как твои дела? - Он нарушил тишину томным голосом. Это вызвало покалывание, прошедшее по мне, сосредотачиваясь прямо между моих бёдер.

- Хорошо. - Я кивнула и начала складывать салфетку. - Твои?

Он кивнул и откинулся на сиденье. Выглядело так, словно ему было уютно, но его большое тело выглядело так же мощно.

- Ты учишься?

Я облизала губы.

- Да, по окончанию этого семестра, я получу степень бакалавра по специальности экономика.

 - Звучит необычно. - Он ухмыльнулся, чуть-чуть уголком рта, что заставило его выглядеть очень сексуально.

 - Не совсем. - Я неловко рассмеялась.

- Я никогда не представлял тебя такой.

Я искренне улыбнулась, не так неловко.

 - На самом деле, я так не считаю. - Я снова рассмеялась. - Но мне это даётся легко, и это интересно, хоть и скучновато. - Настала его очередь смеяться, и этот звук заставил всё моё тело запылать. - Я даже не знаю, как могу использовать эту степень в Блю-Спрингс. Я имею в виду, что могла бы найти что-то в более крупном городе, может быть, в качестве специалиста по экономике или в финансовом секторе, имея только степень бакалавра, но я не знаю, кем бы могла работать здесь. - Я пожала плечами, чувствуя, как моё лицо краснеет, пока говорю. Он смотрел на меня, внимательно слушал, пока я болтала. После он немного поёрзал на своём месте.

 - Ты покинешь Блю-Спрингс, как только закончишь учёбу? - Его голос казался сейчас более низким.

Я хотела немедленно ответить «нет», потому что он вернулся в город, и теперь я не хотела уезжать. Но я не знала почему он здесь, и как надолго останется.

- Честно говоря, не знаю. Я не хочу. - Это была правда на более чем одном уровне. - Я люблю Блю-Спрингс, хоть временами и не сильно. Я не хочу оставлять свою семью или друзей, но ещё я реалистка. Для меня здесь не найдётся ничего, кроме работы в кафе, если я останусь. 

 Он кивнул, и, хотя ничего не сказал, его выражение говорило за него: он выглядел... разочарованным.

- Это хорошо, Пейдж. Хорошо иметь цели, хотеть чего-то большего, чем то, что у тебя есть. Ты этого заслуживаешь. - Он провёл рукой по своему подбородку. Снял кепку ровно настолько, чтобы поднять ладонью вверх пряди своих тёмных коротких волос.

- Как насчёт тебя? Что с тобой произошло?

Последовал небольшой момент молчания, прежде чем он начал говорить.

- После школы я пошёл прямо в армию. Я был морским пехотинцем, воевал, был ранен, и теперь я здесь. - Он улыбнулся, но эта улыбка казалась натянутой. Ему было больно, и это заставило мою грудь сжаться.

 - Ты в порядке? Я имею в виду, ты выглядишь хорошо, но я знаю, что это ничего не значит.

Он кивнул, но я не пропустила того, что он провёл рукой по ноге.

- Я жив. Вот, что важно. - Он посмотрел мне прямо в глаза. - И я здесь с тобой. Это тоже чертовски много значит.

- Как твоя мама, твой отец? Вы здесь, просто в гостях? - Пожалуйста, скажи «нет». Пожалуйста, скажи, что ты здесь, чтобы остаться. 

 После того, как я заговорила, атмосфера вокруг нас поменялась, и я подумала, не затронула ли я чувствительную тему. Я чувствовала, что хожу по очень тонкому льду вокруг Эрика. Он был другим человеком, и это было другое время. Я не знала его больше, даже, если я и ненавидела это.

- Мы с мамой вернулись сюда, потому что мой отец изменил ей со своей секретаршей.

Моё сердце сжалось на мгновение.

- В течение последних пяти лет он трахался с двадцатилетней девушкой. - Челюсть Эрика напряглась, его ярость была осязаемой. Но не направлена на меня.

- Мне очень жаль. - Я хотела утешить его, просто забыть о какой-то неловкости, обнять его руками и сделать всё лучше. Если бы мы были теми десятилетними детьми, я бы так и сделала. Я бы просто крепко обняла его и сказала, что всё будет в хорошо. Но мы больше не дети и, если скажу, что всё будет хорошо - это не поможет. Я не хочу, чтобы он чувствовал себя ещё более преданным. Вместо этого я подумала о том, что лежит у меня в кармане, что может заставить его подумать о чём-то ещё... печальном, но значащем моменте в нашей жизни.

- Прошло так много времени, - сказала я. Я не собиралась произносить эти слова вслух, но они прозвучали сейчас, и теперь осталось ждать лишь его ответной реакции.

 - Это просто время, Пейдж. - Затем он протянул руку и положил её на мою, его голос был мягким, но глубоким, значимым и грустным. - Время ничего не значит в великой схеме вещей, что действительно важно, так это то, что мы снова нашли друг друга.

Я была смущена его словами. Возможно, он увидел это на моём лице, потому что снова заговорил.

 - Мы снова здесь, вместе. Расстояние, время, этот взгляд, который я видел на твоём лице, когда ты уезжала тогда... - Он покачал головой, эмоции переполняли его. - Ничто из этого не имеет значения, потому что мы здесь в этот момент, и мы снова вместе.

Я улыбнулась, чувствуя, как моё сердце трепещет в груди.

- Но время имеет значение. За эти годы многое изменилось. Мы оба жили дальше.

Он отнял от меня свою руку, и я возненавидела холод и пустоту, которую ощутила в этот момент. Официантка подошла и поставила нашу еду и напитки. Я была благодарна, когда она ушла. Я полезла в карман и вытащила ту красную нить, которую он дал мне так давно. Она лежала в маленьком полиэтиленовом мешочке, красный цвет не был столь ярким, как прежде, со временем она износилась и поблекла.

Я подняла её, зная, что он сразу поймёт, что это. Я видела это осознание в его глазах, на его лице, когда Эрик протянул руку, словно хотел прикоснуться к ней.

 - Ты всё это время хранила её?

- Конечно, хоть я и не ношу её уже много лет. Боюсь, что она порвётся и спадёт. - Страх потерять её однажды, был для меня очень реальным. Это была единственная вещь, которую я получила от Эрика, последнее, что он мне дал.

- У меня всё ещё есть моя, - сказал он, слегка улыбаясь.

Это заставило меня почувствовать, что в мире всё идеально, что даже что-то маленькое, как кусочек нитки, могло объединить двоих людей вместе. Я положила мешочек обратно в карман, тишина растянулась, а еда и напитки были забыты.

- Я скучал по тебе, - наконец, сказал Эрик. Я посмотрела на него, и сердце защемило в груди.

- Я тоже скучала по тебе. - Я почувствовала, что эти эмоции угрожают затопить меня и никогда не отпустят.

 - Я не знаю, когда всё пошло не так. Я не знаю, почему мы отдалились друг от друга, ведь это не имело ничего общего с тем, что я жил в другом штате.

Я понимала, что он имел в виду. Я тоже ненавидела это.

- Я никогда не переставала думать о тебе, задаваясь вопросами, что ты делаешь, о чём думаешь. - Я также думала о том, был ли он счастлив, может быть влюблён. Это была мысль, которая усиливала боль в моей груди.

 - В этот раз я хотел бы наверстать упущенное, Пейдж. Я бы хотел, чтобы мы были такими же, как и раньше.

Друзья.

Это было негласное слово, это те отношения, которые у нас были много лет назад, которые повисли между нами, невысказанные, но очень реальные. Я долго молчала, не потому, что мне приходилось думать о том, что он сказал, а потому, что я постоянно прокручивала слова в своей голове. Может, я его беспокоила? То, как он переместился на своём месте, и его выражение лица сказало, что он может принять моё молчание, за что-то иное.

- Или, если у тебя кто-то...  - Он прочистил горло, и я не упустила того, как его рука сжалась на столе. - Если ты встречаешься с кем-то, может, и я смогу встретиться с ним? Я просто хочу провести время с тобой.

- У меня никого нет, Эрик. - Я не понимала, пока не сказала это вслух - Эрику - как хорошо это ощущалось. - И я тоже хочу проводить с тобой время. - И после того, как я произнесла эти слова, этот большой, сильный мужчина посмотрел на меня так, словно я подарила ему мир, тепло распространилось по моему телу, разнося огонь по моим жилам. И я не хотела это отпускать.