Элис волновалась перед этой встречей, хотя не хотела признаться в этом даже себе.

Свести (Элис хихикнула, когда ей на ум пришло это слово) Грэга и Рейчел она решила на нейтральной территории, в ресторанчике «У итальянца», в котором они с Грэгом как-то обедали.

После рассказа Элис о ресторане Рейчел не давала ей покоя: отведи меня туда да отведи. Очень уж ей хотелось попробовать настоящую итальянскую кухню. Элис же было попросту некогда. Все ее вечера были заняты Грэгом, и с Рейчел она почти не виделась. Только разговаривала по телефону да изредка встречалась в обеденный перерыв в кафе.

Но Рейчел еще больше дегустации итальянских блюд хотела познакомиться с Грэгом. Она видела, как Элис изменилась после знакомства с ним, расцвела, похорошела, раскрепостилась. Ей просто необходимо было увидеть мужчину, который так изменил всегда сдержанную, ни при каких обстоятельствах не теряющую головы Элис. И Рейчел не было от этого покоя.

А Элис не спешила. Она под разными предлогами отказывала Рейчел. Причину задержки Элис знала, хотя и смеялась над ней. Она боялась. Боялась, как воспримут друг друга два самых близких ей человека. Мнение обоих для нее было слишком важно, чтобы не обращать на него внимания. Если бы кто-то из них заявил, что второй ему не понравился, Элис не знала бы, что и делать.

И еще Элис волновалась из-за несдержанности подруги. Когда Рейчел расходилась, ее ничто не могло остановить, и она вполне могла сказать такое, о чем говорить вообще не следовало. Конечно, потом Рейчел раскаивалась бы в своих словах, но забрать их назад уже не смогла бы.

И все-таки Элис решилась,

— А не сходить ли нам завтра к «Итальянцу»? — нежно поглаживая Грэга по щеке, спросила накануне вечером Элис.

— Если хочешь, давай сходим.

— Хочу. А давай возьмем с собой Рейчел? Она давно мечтает попробовать настоящую итальянскую кухню.

— И посмотреть на меня, — подхватил Грэг.

— И посмотреть на тебя, — согласилась Элис.

— А ты не боишься знакомить меня с подругой? Знаешь, всякое в жизни бывает.

— Не боюсь. — Элис поцеловала его в губы.

— И правильно делаешь, что не боишься.

Элис волновалась напрасно. Рейчел и Грэг понравились друг другу. Они сразу же перешли на «ты» и болтали, как старые знакомые. Элис даже почувствовала укол ревности. Они так были увлечены разговором, что на нее не обращали внимания. Элис успокоила только рука Грэга, нежно погладившая ее ногу под столом. Не прекращая разговора с Рейчел и не сменив заинтересованного выражения лица, он пробрался рукой непозволительно высоко по бедру Элис. Она блаженно прикрыла глаза, с трудом сдерживая сладострастный вздох.

— А однажды мы с Элис напились, — не замечая ни действий Грэга, ни состояния Элис, болтала Рейчел. — Помнишь, Элис?

Элис кивнула, плохо понимая, о чем рассказывает подруга. Она тоже опустила руку под стол и зажала ладонь смотревшего в глаза Рейчел Грэга между своих ног. Элис нравилась эта игра, хотя она и понимала, что ведет себя неприлично.

— Не верю, что вы могли напиться! — воскликнул Грэг, поглаживая бедро Элис.

— Представь себе, могли! — веселилась Рейчел. — Мои родители уехали на уик-энд, а мы с Элис выкрали из бара бутылку бренди, напились и пошли на улицу совершать безумства.

— О, пожалуйста, поподробнее. — Грэг оставил в покое бедро Элис и положил руки на стол. — Люблю слушать про безумства.

До Элис наконец-то дошло, о чем Рейчел собирается рассказать, и она воскликнула:

— Рейчел, не надо! Нашла что вспоминать.

— А что? — не поняла ее испуга Рейчел. — Это же так смешно.

— Элис, ну что ты, — поддержал ее и Грэг. — Я просто горю нетерпением услышать про ваши безумства.

Элис осталось только вздохнуть.

— Так вот, — воодушевленно начала Рейчел, — выпили мы с Элис бренди и вышли на улицу. Идем, хохочем, а когда навстречу нам попадался мужчина, мы приподнимали свои юбки и демонстрировали кружевные трусики. Если бы ты, Грэг, мог видеть их лица! — Рейчел захохотала.

— Да уж, представляю. Я бы и сам в шоке был. От той красоты, что увидел, — подмигнул ей Грэг и тоже засмеялся.

Элис сидела вся красная, ей было стыдно за рассказ Рейчел.

— Нашли повод для веселья, — серьезно произнесла она. — Две семнадцатилетние дурочки, возомнившие себя невесть кем. Стыдно вспомнить.

— А тогда и тебе было весело. — Рейчел надула губы, обидевшись на подругу.

Грэг, чтобы разрядить напряжение, решил переменить тему разговора и обратился к Рейчел:

— Как я понял из твоих рассказов, вы с Элис проводили много времени.

— Да, — кивнула Рейчел. — Мы с Элис как сестры, всегда вместе.

— Она часто приезжала в Нью-Йорк на каникулы?

— Почему приезжала? — не поняла Рейчел, а Элис напряглась. — Она тут и жила.

— Как так? — Грэг потер ладонью лоб. — Элис мне рассказывала, что раньше жила в Спрингсе, в штате Мичиган. Разве не так?

— Так, — осторожно произнесла Рейчел и посмотрела на подругу.

Элис сидела, уткнувшись взглядом в стол, кулаки ее были крепко сжаты. Рейчел сразу поняла, что сболтнула лишнее, и не знала, как исправить свою оплошность. Она поерзала на стуле, несколько раз нервно переложила с места на место приборы, исподлобья посмотрела сначала на съежившуюся Элис, затем на удивленного Грэга.

Наконец вздохнула и воскликнула неестественно веселым голосом:

— Ой, что-то я заболталась! А мне пора бы попудрить носик. Элис, ты со мной?

Элис кивнула и встала из-за стола. Когда они вышли из зала, Рейчел накинулась на Элис:

— Ты что, ему ничего не рассказала?!

Элис помотала головой.

— Но как же так? — всплеснула руками Рейчел. — Я же вижу, у вас все серьезно, а ты ничего ему не сказала.

— Я все ему расскажу, но потом. Я не могу сейчас, Рейчел. Понимаешь, не могу. Я такая счастливая. Мне так хорошо с ним. Представляешь, что будет, если он все узнает? Я не хочу его терять, я не могу его потерять.

— Так… — протянула Рейчел, покачав головой из стороны в сторону. — Но ведь придется все равно когда-нибудь рассказать. Или ты думаешь, что все так и останется в тайне? Нет, Элис, ты должна ему все рассказать, всю правду.

— Нет, — резко сказала Элис. — Пока я ему ничего не расскажу, он не должен ничего знать. И пока не узнает. Если, конечно, ты не проболтаешься.

— Я? — испугалась Рейчел. — Да как ты могла такое подумать обо мне?

Рейчел недовольно засопела и уткнулась взглядом в пол.

— Я не думала, я просто сказала на всякий случай, — ответила Элис.

Рейчел переступила с нога на ногу, оторвала взгляд от пола, посмотрела на Элис я спросила:

— Ты его любишь?

У Элис от ее вопроса расширились глаза.

— О чем ты, дорогая? Мы с ним еще так мало знакомы, чтобы говорить о любви.

— Но ты же сама сказала, что тебе хорошо с ним.

— Да, — Элис прикрыла глаза. — Мне хорошо с ним. Он вызывает у меня такие желания, как никакой другой мужчина. Когда я с ним рядом, мне кажется, что я летаю. Но любовь… Нет, Рейчел, я думаю, что любовь — это что-то другое.

— Ну-ну, — только и сказала Рейчел.

— Твоя подруга прелесть. Открытая, непосредственная, веселая, — снимая пальто, сказал Грэг.

Они отвезли Рейчел домой, а потом долго спорили, к кому ехать. Решили поехать к Элис.

Завтра ей нужно было на работу, и она хотела переодеться.

По настоятельной просьбе Элис они так и не стали жить вместе. Ночи проводили попеременно то у нее, то у него. Такое положение дел очень устраивало Элис, создавало необходимое ей ощущение свободы. Грэг ворчал, утверждая, что им пора бы определиться и жить вместе. Элис иногда шутливо, иногда серьезно отказывалась. Хотя ей Грэг нравился, и ей было хорошо с ним, но она еще не была готова к такому серьезному шагу.

— Да, я очень люблю Рейчел. Она просто замечательная, — согласилась Элис.

— Мне тоже показалось, что я полюбил ее. — Грэг обнял Элис.

Она погрозила ему пальцем.

— Я буду тебя ревновать, а Рейчел вырву все волосы.

Грэг прижал Элис к себе.

— Не надо ревновать. Ты для меня самая лучшая, я тебя ни на кого не променяю. А Рейчел буду любить как друга.

Элис подняла лицо кверху и подставила Грэгу губы, приглашая его к поцелую. Он сейчас же воспользовался приглашением.

Вдоволь нацеловавшись в прихожей, они прошли в гостиную.

— Знаешь, мне очень жаль Рейчел, — задумчиво проговорила Элис, пристроившись на диване рядом с Грэгом. — У нее очень строгая мать. Из-за ее жесткого контроля Рейчел не в состоянии устроить личную жизнь. Она же симпатичная девушка, а до сих пор в ее жизни не было ни одного мужчины.

— Странно, — хмыкнул Грэг, — в двадцать первом веке встретить такую ситуацию. Откуда у матери Рейчел такие взгляды?

Элис дернула плечом:

— Издержки профессии, наверное. Миссис Баффет, мать Рейчел, долгие годы работает в том же реабилитационном центре, что и Рейчел. Перед ее глазами за эти годы прошло столько несчастных женских судеб, что у нее образовался пунктик. Миссис Баффет катастрофически боится такой судьбы для своей дочери.

— Не понимаю. Неужели она считает, что, удерживая дочь рядом с собой, делает ее счастливой?

— Наверное, она так и считает.

Грэг поцеловал Элис в ухо.

— Как же хорошо, что у тебя нет такой строгой матери!

Элис не отреагировала на его реплику, лишь уголок ее рта нервно дернулся. Занятый мыслями о Рейчел и ее матери, Грэг ничего не заметил.

— По рассказам Рейчел я понял, что тебе, наоборот, родители давали много свободы, — не подозревая о чувствах Элис, продолжил Грэг. — Спокойно отпускали одну из Спрингса в Нью-Йорк. Неужели они не волновались?

— Я не хочу об этом говорить. — Элис приложила ладонь к губам Грэга. — Неужели нет других тем для разговоров?

Элис не могла лгать Грэгу, как она обычно лгала другим мужчинам, когда заходила речь о ее семье, но и говорить правду тоже не входило в ее планы. Она предпочитала просто уйти от этого разговора.

Но в Грэга словно бес вселился. Он развернулся к Элис и заглянул ей в глаза.

— Почему ты постоянно уходишь от разговора о своих родителях, ничего не рассказываешь о детстве, о Спрингсе? Я же хочу знать о тебе все, а ты молчишь. Ты как закрытая книга, которую я никак не могу прочитать.

— О, Грэг, — Элис постаралась, чтобы ее голос звучал как можно беззаботнее, — в моем детстве не было ничего интересного, в нем все было скучно и пресно. Я не хочу, чтобы ты скучал.

— Ты не права, мне интересно о тебе все. Элис вскочила с дивана, подошла к окну, вернулась.

— Грэг, я не хочу об этом говорить. — Она повысила голос. — Неужели ты этого не понимаешь? Я не хочу, и давай оставим этот разговор. — Последнее предложение Элис почти прокричала, глаза ее зло блестели.

Грэг резко встал, подошел к Элис и взял ее за плечи.

— Успокойся, дорогая. Если ты не хочешь об этом говорить, то и не будем. Только не надо так нервничать.

Грэг притянул ее к себе, и Элис прижалась лицом к его груди. Она была благодарна Грэгу, что он прекратил этот разговор.