Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления! Просим Вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения. Спасибо.

Тиффани Сноу

Непредвиденный поворот

Кэтлин Тёрнер — 4

Оригинальное название : Tiffany Snow «Out of Turn»2013

Тиффани Сноу «Непредвиденный поворот» 2016

Перевод : Leer Loca

Редактор : Алсу Гарипова

Обложка: Ксения Левченко

Переведено специально для группы : http://vk.com/e_books_vk

Любое копирование без ссылки

на переводчика и группу ЗАПРЕЩЕНО!

Пожалуйста, уважайте чужой труд

АННОТАЦИЯ

Расставшись с влиятельным юристом Блейном Кирком, Кэтлин Тёрнер пытается жить дальше, не оглядываясь назад. К несчастью, кто-то из прошлого стремится отомстить ей и не остановится до тех пор… пока от неё не избавится.

Наёмному ассасину Кейду Деннону не впервые защищать бывшую девушку своего брата. Но удастся ли ему на этот раз спасти её от самого себя? Сколько бы Кейд не пытался, он не может от неё отказаться, и неважно чего это ему будет стоить.

Как только Блейн Кирк поймёт, какую ошибку совершил, раскаяние станет постоянным спутником его жизни. Способна ли любовь излечить раны прошлого или некоторые ошибки невозможно исправить?

Когда громкое убийство сотрясает Индианаполис, Блейн рискует потерять всё, включая свою любовь, если только он и Кейд не найдут убийцу до того, как станет слишком поздно. Смогут ли они работать вместе, зная, что любят одну и ту же женщину? Или это навсегда разведёт братьев по разные стороны и приведёт к фатальным и непредвиденным последствиям?

ГЛАВА ПЕРВАЯ

На этой неделе никто в меня не стрелял, не пытался избить, не угрожал и не преследовал.

Это была неплохая перемена.

По крайней мере, именно так я продолжала себе твердить, когда садилась в машину. Уже был полдень, и от влажной жары, наступившей в конце июня в Индианаполисе, моя кожа под футболкой покрылась испариной, а висевший за плечами рюкзак только усугублял ситуацию.

В салоне белой «Тойоты Королла» воздух раскалился, словно в духовке, и по дороге домой я опустила окна в нетерпеливом ожидании, когда климат-контроль, наконец, начнёт работать. В такие моменты я не без тоски вспоминала о чёрном «Лексусе», на котором мне выпало удовольствие ездить недолгое время. Это был подарок… потрясающий подарок, который я очень хотела сохранить, но его содержание стоило слишком дорого. Мне не хватало средств на бензин, и это при том, что я часто не знала, как заплатить за аренду квартиры в следующем месяце. Поэтому я продала внедорожник, а вырученные деньги потратила на подержанную «Тайоту» и на оплату репетитора.

Когда я вернулась домой, у меня хватило времени только на душ и на кормление кота Тигра перед тем, как поехать на работу в бар, находившийся в центре города. Если учесть, что сегодня была пятница, я не сомневалась, что нас ждала напряжённая смена.

Летом наш босс Ромео рекомендовал женскому персоналу работать в чёрных шортах и белых блузках. Вообще, это была неплохая идея, если бы только шеф не считал, что секс повышает продажи. Поэтому наши шорты укоротили до предела, а блузки подобрали с глубоким треугольным вырезом. К сожалению, высказывать недовольство не приходилось. Работа барменом была единственной возможностью оплачивать счета, потому что в дневное время я училась в университете и больше не работала в юридической фирме «Кирк и Трент».

– Эй, Кэтлин! Поможешь мне?

Это была я. Кэтлин Тёрнер. Честно говоря, иногда мне действительно хотелось быть той самой Кэтлин Тёрнер. Могу поспорить, ей никогда не приходилось беспокоиться об оплате счетов за электричество. К сожалению, мне посчастливилось стать последней в семье, кого, следуя традиции, назвали в честь знаменитых Тёрнер. Моего отца звали Тедом, мою бабушку – Тиной, моего кузена – Уильямом… хотя он предпочитает использовать своё второе имя – Ченс. Жаль, что много лет назад мне не пришла в голову та же идея.

– Конечно, сейчас помогу, – ответила я, взглянув на официантку нашего бара. В руках Тиш балансировало пять тарелок, и я бросила свою сумочку под стойку, чтобы помочь ей отнести заказ к нужному столику.

Как и следовало ожидать, я оказалась права. В пятницу вечером бар был переполнен и у меня не оставалось времени даже чтобы просто о чём-то подумать. Честно говоря, я была только рада. Не хотелось сейчас думать, потому что тогда пришлось бы вспоминать.

– Ещё четыре кружки пива на четвёртый стол.

Я постаралась полностью переключиться на работу, поспешив выполнять брошенные мне заказы. Через несколько часов к окончанию смены я едва держалась на ногах. Спасибо Господи. Возможно, этой ночью мне удастся поспать хотя бы несколько часов.

– Не хочешь немного картошки фри? – спросила Тиш, примостившись рядом со мной на барный стул и поставив на стойку тарелку. – Господи, чувствую себя, как выжатый лимон, – пожаловалась она, отправив в рот поджаренный ломтик.

Открыв для каждой из нас по бутылке пива, я облокотилась на стойку. Холодное спиртное приятно охлаждало и расслабляло ноющие мышцы. Заметив, что к концу смены мой хвост окончательно растрепался, я снова его перевязала, убрав с влажной шеи выпавшие пряди. Мне не нравилось, когда волосы мешали работать, но я слишком их любила, чтобы обрезать. В сочетании с голубыми глазами светлые длинные волосы стали одной из моих выигрышных черт.

– Возьми хотя бы немного, – настаивала Тиш, пододвинув тарелку ближе.

Сделав ещё один глоток, я покачала головой.

– Спасибо, что-то не хочется.

– Кэтлин, – Тиш посмотрела на меня с укоризной. – Ты слишком много пьёшь и почти ничего не ешь.

Я фыркнула, удивлённо вскинув бровь.

– Будешь читать мне нотации, мамочка?

Тиш даже не пыталась улыбнуться, когда ответила:

– Я твоя подруга и беспокоюсь о тебе.

– Со мной всё в порядке, – пожала плечами я и, чтобы её успокоить, послушно подцепила картошку.

Тиш нерешительно помедлила, прежде чем произнесла:

– Знаешь, возможно тебе стоит поговорить с кем-нибудь. У меня есть одна знакомая, с которой я периодически общаюсь…

– Спасибо, но правда не нужно, – я прервала её, сделав очередной глоток.

– Но это помогает…

После взгляда, которым я её наградила, Тиш замолчала и со вздохом съела картошку.

Должна признать, я не могла на неё злиться. Она волновалась и хотела помочь. Когда-то я, наверное, сказала бы то же самое. Если подумать, я действительно давала подобные советы и получала в ответ похожую реакцию. Зачем я вообще это делала?

– Так всегда бывает после расставаний, – наконец вздохнула я, сожалея о том, что заставляла её волноваться. – Через это все проходят. – Допив бутылку, я выбросила её с громким звоном в мусорную корзину.

– Просто… – Тиш сделала паузу, и моя бровь в ожидании взлетела вверх.

– Просто что? – спросила я.

– Ты стала… другой, – продолжила она с некоторой растерянностью. – Жёстче, наверное. Холоднее. И мне совсем не нравится видеть тебя такой.

Её слова ранили. Я не могла с ней не согласиться, но была не в состоянии что-либо изменить. Мне хотелось отстраниться на какое-то время от всех, включая саму себя.

– Мне жаль, – глухо произнесла я. – Это случилось ненамеренно. Я не могу…

– Понимаю, – потянувшись, она положила ладонь на мою. – Тебе нужно время. Просто выкарабкивайся, хорошо? Я скучаю по прежней Кэтлин.

Я слабо улыбнулась ей в ответ, подумав о том, что прежняя Кэтлин вряд ли вернётся, и это, наверное, было к лучшему.

– Тяжёлая ночка, леди, мм?

Оглянувшись, я увидела своего напарника Скотта, взявшего из холодильника бутылку пива и прислонившегося к столу позади меня.

– Всё искупают неплохие чаевые, – с усталой улыбкой заметила я и, оторвавшись от стойки, направилась закрывать главную дверь.

Потягивая пиво, Скотт увеличил громкость телевизора, чтобы послушать последние новости. Произнесённое диктором имя заставило меня замереть на полпути.

– Кандидат в губернаторы Блейн Кирк вернулся в Инди после десятидневной агитационной поездки по штату, чтобы посетить благотворительный вечер.

Я почувствовала себя так, словно меня ударили. Мои ладони похолодели, дыхание перехватило, и я была не в состоянии идти дальше.

Блейн.

Три долгих месяца я избегала прессу и телевидение, чтобы не видеть его лицо после того ужасного мартовского дня. Дня, когда он обвинил меня в измене с его братом и порвал нашу помолвку. На протяжении трёх месяцев я надеялась, что боль утихнет и когда мне снова придётся его увидеть, сердце не будет разрываться на части. Как же сильно я ошибалась.

Не в силах оторваться от экрана, я жадно смотрела репортаж, в котором Блейн пожимал руки людям, собравшимся вокруг него на улице. Солнце придавало его волосам золотистый оттенок, узел галстука был ослаблен, рукава белой рубашки закатаны до локтя, а безупречная улыбка притягивала. Идеальный политик. Правда, я заметила, что улыбка не трогает его глаз, но опять-таки это случалось с ним редко.

Через несколько секунд кадры репортажа сменились, показывая, как Блейн, одетый в смокинг, входил в ресторан «Краун Плаза». С ним была женщина, которую он поддерживал за талию. Я смотрела на них, не в силах оторвать глаз, и когда его спутница оглянулась, камера поймала её лицо.

Это была Шарлотта Пейдж.

Одетая в длинное облегающее платье насыщенного бронзового оттенка, она источала элегантность и чувственность. Её длинные волосы, падавшие на спину крупной волной, казались почти чёрными и оттеняли безупречную оливковую кожу. Мне невольно вспомнилось, что когда-то я назвала её Пенелопой Крус, и сейчас такое сравнение казалось более чем актуальным. Получив должность старшего юриста в фирме «Кирк и Трент», Шарлотта очень скоро стала правой рукой Блейна и составляла с ним потрясающую пару.

С трудом дыша, я отвернулась от телевизора.

– Мне… нужно идти, – запинаясь, произнесла я, вытягивая сумочку из-под стойки.

– Да, конечно, я закрою бар, – поспешила заверить меня Тиш. Она хмуро покосилась на Скотта, но тот, ничего не замечая, продолжал смотреть телевизор. Я не могла его в этом винить. В отличие от Тиш он ничего не знал о печальных событиях моего разрыва с Блейном Кирком.

– Спасибо, – выдавила я с благодарной улыбкой, после чего почти выбежала из бара на улицу. Когда двери захлопнулись, я услышала, как Скотт запоздало крикнул мне вслед «пока».

Дойдя до машины, я оперлась на багажник и обхватила себя руками.

Мне нужно просто дышать.

По пути домой я без конца вспоминала увиденный репортаж. Мою грудь сдавливало, словно тисками, и я сожалела о жаренной картошке, которую съела, потому что к горлу подступали спазмы тошноты.

Всё это время я тешила себя надеждой, что пройдёт несколько месяцев и мне будет легче видеть его с другой.

Это было не так.

Когда я вернулась домой, в дверях ждал Тигр. Я снимала квартиру в одном из неблагополучных районов Инди, где почти каждую ночь раздавались полицейские сирены. Тем не менее, я не жаловалась до тех пор, пока вообще могла позволить себе здесь жить.

Переодевшись в шорты и топик, я распахнула окна, чтобы впустить в гостиную прохладный воздух и лишний раз не тратиться на кондиционер. Квартиру освещал тусклый ночной свет, поэтому я, не потрудившись включить лампу, смешала в стакане водку с тоником и села на диван, положив на колени Тигра. Было уже поздно, но я знала, что если лягу в постель, то не смогу заснуть. И если даже задремлю, меня очень скоро разбудят мучительные кошмары. После похищения торговцами живым товаром я не пострадала физически, но у меня остались психологические шрамы. Теперь я часто не спала по ночам.

Несмотря на то, что желудок сжимало от горечи спиртного, я сделала решительный глоток. Конечно, мне не хотелось, чтобы меня тошнило, но ещё больше я стремилась притупить разъедающую боль, и водка могла мне в этом помочь. Я больше не хотела ничего чувствовать.

В какой-то момент мне вспомнились слова Тиш, и я задумалась о том, смогу ли когда-нибудь снова стать прежней. Нормальной. Смогу ли просыпаться с настроением каждое утро и не бояться наступающего рассвета, потому что мне снова предстояло пережить следующий день. Неужели когда-нибудь лёд в моём сердце растает, и я снова задышу полной грудью?

Да, меня всё ещё переполняла злость на Блейна, это было правдой. Он поверил лживым доказательствам дяди, а не мне – своей невесте. Блейн не доверял мне, и я не смогла этого изменить. Но в довершение ко всему, я чувствовала изнуряющую пустоту. Казалось, Блейн обесточил моё сердце, и какая-то часть меня ненавидела его за это, даже несмотря на то, что до боли хотелось вновь его увидеть и поговорить. Сегодняшний репортаж оставил горько-сладкое послевкусие, от которого мне не удавалось избавиться, как бы я не пыталась.

Допив «отвёртку» одним продолжительным глотком, я сдвинула Тигра с колен и встала с дивана, чтобы заняться гимнастикой. Когда спиртное не помогало заглушить мысли, я использовала физические упражнения, чтобы довести себя до максимального изнеможения – приседала по ночам и бегала, когда было светло. В итоге, я была в великолепной форме. Жаль только, что мне всё равно.

К тому же бег всегда напоминал мне о Кейде… Кейде Денноне. Бывшем агенте ФБР, наёмнике и сводном брате Блейна. Я ничего о нём не слышала несколько месяцев, с тех пор как он меня поцеловал и сказал, что я не должна оставаться с Блейном.

Сложно передать словами, как сильно мне его не хватало.

Тяжело дыша, я легла на пол, чувствуя, как ноют мышцы пресса, и мой взгляд упал на сотовый. Я так и не смогла удалить их номера из контактов, но собиралась это сделать. Только не сегодня.

Тёплый ветер, ворвавшийся из окна в комнату, принёс с собой знакомый аромат летней ночи. Слушая, как проезжали мимо редкие машины, я гадала, чем сейчас занимался Блейн, и была ли в это вовлечена Шарлотта…

На следующее утро меня разбудил яркий солнечный свет и навязчивое мурлыканье рыжего питомца. Оказалось, что я заснула прямо на полу, и теперь у меня ныли все мышцы спины. Тигр, растянувшийся на моём животе, больно впивался когтями в кожу.

– Прекрати, – пробурчала я, спихивая его на пол. Потеряв свою подушку, кот жалобно замяукал и последовал за мной на кухню, где я машинально включила кофеварку. Потратив полчаса на утренний бег и душ, я выпила обычную дозу кофеина, а потом приступила к выполнению домашнего задания. Мне нужно было успеть переписать несколько лекций до обеда, потому что я согласилась встретиться с Клэрис за ланчем.

Уже через несколько часов я шла вслед за официанткой к столику, расположенному на открытой террасе ресторана. Отличный выбор, потому что я могла не снимать солнечные очки. Бессонница оставляла на моём лице отпечаток, который иногда трудно скрыть даже тщательным макияжем.

Клэрис уже оказалась на месте и, увидев меня, поднялась, чтобы обнять.

– Как я рада тебя видеть! – воскликнула она, отстранившись.

– Взаимно, – моя ответная улыбка была искренней. Я действительно скучала по нашему ежедневному общению.

– Хорошо выглядишь, – сказала Клэрис, когда мы разместились за столиком.

– Спасибо, ты тоже, – ответила я. Любовь была ей к лицу. В длинной летящей юбке оранжевого цвета и белой блузке без рукавов, подчёркивавшей тонкость её фигуры, Клэрис выглядела очень деликатно и счастливо. Несколько лет назад она развелась, оставшись одна с двумя детьми, но в этом году накануне Дня святого Валентина ей сделал предложение преподаватель старших классов, с которым у неё длился довольно продолжительный роман.

– Итак, расскажи, как дела у Джека? – спросила я, пододвинув стул под тень зонтика. На мне был сарафан на бретелях, и я совсем не хотела, чтобы плечи обгорели.

– У Джека и у детей всё замечательно, – ответила она, улыбаясь. – Знаешь, они так ждут свадьбу!

– Только они? – не сдержавшись, поддразнила я.

Улыбка Клэрис стала ещё шире.

– Ну, хорошо, и я тоже!

Мы рассмеялись в унисон, после чего я вздохнула:

– Несколько недель, представляешь? И ты станешь миссис Брайант.

– Знаю. Не могу дождаться.

Клэрис светилась от счастья, и я была рада, что ей удалось встретить человека, способного подарить ей подобное ощущение. Она этого заслуживала.

Через пару минут к нам подошла официантка, и мы отвлеклись, чтобы определиться с заказом. Клэрис согласилась присоединиться ко мне, и мы попросили по бокалу холодного «Шардоне» и салат.

– Ты сможешь в четверг заехать в ателье, чтобы примерить платье? – спросила Клэрис, когда официантка ушла.

Клэрис пригласила меня на свадьбу в качестве подружки невесты, поэтому у меня были определённые обязательства.

– Да, конечно, – кивнула я. Мы ещё некоторое время обсуждали свадебные планы и медовый месяц, который они с Джеком собирались провести на Гавайях. Всё это, несомненно, было прекрасно, и я смогла немного отвлечься. Вскоре официантка принесла наш заказ, и когда свадебная тема была исчерпана, Клэрис, сделав глоток вина, спросила:

– Скажи, как на самом деле твои дела?

Я напряглась. Обычно, мы избегали каких-либо упоминаний о Блейне. Я не позволяла ей ничего говорить. Если учесть, что Клэрис была его секретарём, мне не хотелось ставить её в неудобное положение. К тому же я опасалась подвергать себя искушению и о чём-нибудь спрашивать. Поэтому я с самого начала рассказала ей о нашем разрыве, и больше мы к этой теме не возвращались.

Заставив себя улыбнуться, я ответила:

– Всё в порядке, правда. Просто мне нужно немного времени, ты ведь понимаешь?

– Понимаю, но… я волнуюсь за тебя, – возразила она. – Ты сильно похудела. – Клэрис сделала паузу. – Не пойми меня неправильно… ты неплохо выглядишь, но видно, что несчастна. Это бросается в глаза.

– Ну хорошо, – сдалась я, прерывисто вздохнув. – Конечно, я бы никому не посоветовала диету «брошенной невесты», но со мной всё будет хорошо. Я просто хочу жить дальше… не оглядываясь назад, вот и всё. – На этом я сделала паузу, после чего добавила: – Очевидно, он именно так и сделал. – Я слышала горечь в своём голосе и понимала, что не должна этого говорить. Я отказывалась что-либо знать о Блейне… но с другой стороны мне очень хотелось. После репортажа во мне тлела надежда, что Клэрис случайно что-нибудь о нём скажет, пусть даже это причинит только боль и сожаление.

Взглянув на меня, Клэрис нерешительно помедлила, а потом произнесла:

– Я не уверена на этот счёт.

Моё дыхание, казалось, застыло в лёгких.

– Что ты имеешь в виду?

– Блейн совсем на себя не похож. То есть, да-а, он встречается с другими женщинами, но всё это происходит именно так, как было раньше. Блейн всегда много работает, но с тобой он был счастливым. Я это видела. А сейчас на его лице не увидишь улыбки. Он постоянно загружает себя до предела и никогда не снижает темпа.

Я сглотнула, пытаясь воспринять эту информацию. Мне было известно, что имела в виду Клэрис под фразой «так, как было раньше». Блейн много лет был плейбоем – всегда с новой спутницей где бы не появился. Наверное, со мной у него сложились самые продолжительные отношения за последние несколько лет.

– Что ж… думаю, с ним всё будет хорошо, – скованно произнесла я. – Значит, он и Шарлотта?.. – мой вопрос остался недосказанным.

Клэрис поджала губы.

– Да-а, она всё-таки исхитрилась к нему подобраться.

Я нахмурилась.

– Мне казалось, Шарлотта тебе нравится.

– Это было до того, как она превратилась в тень Блейна.

– Что ты имеешь в виду?

– Она всегда рядом, всегда стремится быть полезной или что-то в этом роде. Вот, например, прошлым вечером. Его дядя настоял, чтобы Блейн посетил благотворительный вечер со спутницей. И знаешь, совершенно случайно Шарлотта оказалась свободной, чтобы, не дай Бог, ему не пришлось идти одному. – В голосе Клэрис слышалось очевидное презрение. – Мне кажется, откровеннее вешаться на шею просто невозможно, но он ничего не замечает.

Когда Клэрис упомянула о дяде Блейна, мои руки невольно сжались в кулаки. Я ненавидела этого человека. Он был влиятельным сенатором и переизбирался на этот пост так много раз, что проведение выборов сейчас казалось простой формальностью. К несчастью, сенатор Кестон хотел, чтобы я порвала с Блейном и даже пытался меня подкупить. Когда же его план не сработал, и мы с Блейном обручились… он убедил племянника, что между мной и Кейдом существует связь. Меня приводило в ярость не только то, что сенатор совершенно беспардонно вмешивался не в свои дела, но и то, что Блейн до сих пор позволяет ему это делать.

– А что насчёт тебя? – спросила Клэрис. – Ты с кем-нибудь встречаешься?

Я покачала головой.

– Нет. Мне сейчас не до этого. Я не готова.

Новые отношения казались абсурдной перспективой. Я всё ещё любила Блейна, невзирая на боль, которую он мне причинил. Невозможно просто отключить свои чувства, словно электрический свет.

Клэрис некоторое время изучала остаток вина в своём бокале, а потом словно невзначай спросила:

– Скажи, а ты сейчас общаешься с Кейдом?

Она знала, что Кейд – сводный брат Блейна, несмотря на то, что они оба предпочитали это не афишировать.

– Нет, – настороженно ответила я. – А почему ты спрашиваешь?

Клэрис подняла на меня глаза.

– Потому что Блейн тоже с ним не общается. Я имею в виду, раньше они разговаривали несколько раз в неделю. Либо Кейд звонил в офис, либо Блейн просил меня их соединить. Но теперь, насколько мне известно, они не разговаривали с тех пор, как Блейн разорвал помолвку.

Мою грудь сдавило от едкого чувства вины. Это я виновата, что они не общались. Когда Блейн обвинил меня в связи со своим братом, я не переставала верить, что Кейд убедит его в обратном. И даже если Блейн ему не поверит, я надеялась, что он хотя бы его простит. В конце концов, они – братья. Брата нельзя заменить. Я же, в свою очередь, являлась всего лишь очередной девушкой Блейна, которая, как он уже успел продемонстрировать, была более чем заменимой.

После этих мыслей у меня совсем пропал аппетит, и я просто потягивала вино, а Клэрис сменила тему, почувствовав, что мне было не по себе. Я кивала ей в ответ, но не слышала и десяти процентов из того, что она говорила, потому что мои мысли перескакивали с одной на другую.

Следовало ли мне позвонить Кейду? И если да, то зачем? Чтобы попытаться выяснить, что происходило между ним и Блейном? Моё сердце подпрыгивало только от одной мысли, что я могла снова с ним говорить. Мне так его не хватало, что казалось, я испытывала физическую необходимость услышать его голос.

Но нет, я не имела права вмешиваться. Это из-за меня они отдалились друг от друга. И, определённо, не мне следовало их мирить.

Попрощавшись с Клэрис и пообещав ей приехать в четверг на примерку, я уже садилась в свою машину, когда заметила возле магазина рядом с парковкой подозрительного парня. Он рассматривал витрину и каждые несколько секунд бросал взгляд в мою сторону. До тренировок с Кейдом я, наверное, даже не заметила бы этого, но теперь для меня стало привычным оценивать окружающую обстановку на подсознательном уровне.

Сделав вид, что ничего не увидела, я села в машину и выехала со стоянки. Бросая взгляд в боковое зеркало, я заметила, как парень прыгнул в синий седан и последовал за мной.

Домой мне пришлось ехать обходными путями, постоянно наблюдая за странным преследователем, державшимся от меня на расстоянии трёх-четырёх машин. У меня не было ни малейшего представления, кто это такой и почему он ехал за мной, но я точно не хотела привести его к своему дому. Не зная, что делать, я тянула время до тех пор, пока выход из ситуации сам не подвернулся под руку.

Светофор на перекрёстке горел зелёным, и я сбросила скорость, дождавшись, когда свет сменился на жёлтый, а потом на красный. После этого я выжала педаль газа в пол и пересекла перекрёсток, едва не столкнувшись с машиной, проезжавшей дорогу в противоположном направлении. Я слышала, как мне сигналили вслед, но, бросив взгляд в зеркало заднего вида, с удовлетворением увидела, что синий седан застрял перед светофором. Мне оставалось только увеличить разрыв, и когда преследователь потерялся, я почувствовала значительное облегчение.

Всё это казалось, как минимум, крайне странным.

Вторую половину дня я провела за выполнением домашней работы, очень стараясь не вспоминать обо всём, что услышала от Клэрис. Но это было невозможно. Мне не давали покоя мысли о том, что Блейн сблизился с Шарлоттой и больше не общался со своим братом.

В итоге, я оказалась ещё более подавленной, чем обычно, но больше уже не плакала. Я не проронила ни одной слезы с того вечера, как ко мне приходила Алиша. Я много работала, посещала летние курсы, занималась домашними хлопотами… делала всё, чтобы со стороны казалось, что я жила и это не было ложью.

Вечером я уже почти приехала на работу, когда снова увидела знакомый седан, следовавший за мной как прежде на расстоянии трёх машин. Я не имела ни малейшего представления, каким образом ему удалось меня найти. Вероятно, он всё же знал, где я жила. От этой мысли по моему телу пробежал неприятный холодок, и я с трудом подавила страх. Зачем он меня преследовал? Хотел испугать? Ублюдок.

Я бросила машину за пару кварталов от бара и продолжила идти пешком. Углубившись в арку между двумя офисными зданиями, я остановилась и вытянула из сумки косметичку. Припудривая нос, я не сводила глаз с зеркала и уже через минуту увидела своего преследователя. Стараясь не поддаваться страху, я присмотрелась к нему внимательнее. Он был крепкого телосложения, но не высоким.

С щелчком закрыв пудру, я снова продолжила идти, оставив руку во внутреннем кармане сумки. Завернув за здание, я углубилась в тень… и затаилась. Когда парень показался из-за угла, ему в грудь был направлен мой револьвер.

– Кто ты такой и почему за мной следишь? – выдохнула я, твёрдо сжимая оружие двумя руками.

– Ого! Полегче! – удивлённо воскликнул он, поднимая руки.

– Отвечай на вопрос! – потребовала я, удерживая его на прицеле.

– Послушайте, леди, я не знаю, о чём вы говорите…

Я с щелчком сняла револьвер с предохранителя.

– Ладно, ладно! – заторопился парень. – Я просто выполняю свою работу, хорошо?

– Ты хотел напугать меня? Напасть на меня? Убить? – выпытывала я. Подобное происходило со мной не в первый раз, что, наверное, объясняло отсутствие с моей стороны удивления.

– Нет, я клянусь вам! Ничего такого!

– Тогда что?

Парень сглотнул, не сводя глаз с револьвера.

– Эта работа не казалась опасной, – пробормотал он.

– Говори немедленно! – сквозь зубы бросила я.

– Ну хорошо! Я должен просто присматривать за вами, чтобы ничего не случилось! – выпалил он, после чего раздражённо добавил: – Но, кажется, вы сами в состоянии о себе позаботиться.

– Кто тебя нанял? – потребовала я, пытаясь осмыслить информацию. Он следил за мной чтобы… защитить? От кого? И главное, зачем?

Парень поджал губы, отказываясь отвечать, и я опустила револьвер ниже.

– Тебе нравятся твои колени? – угрожающе поинтересовалась я.

Испарина проступила на его лбу, и он тяжело сглотнул.

– Ладно! Меня нанял Блейн Кирк, хорошо? А сейчас не могли бы вы убрать револьвер? Пожалуйста?

Мне казалось, что весь мир поплыл перед глазами. Услышанное имя произвело эффект выстрела, полностью меня парализовав, но вскоре замешательство и шок сменились неконтролируемой злостью.

Резко опустив револьвер, я сблизилась нос к носу со своим преследователем.

– Передай своему боссу, – прошипела я, – пусть оставит меня в покое! Если он подошлёт ещё кого-то, сильно пожалеет!

После этого я оставила парня в переулке и быстрым шагом направилась к бару, убирая дрожащими руками револьвер в сумку. Достигнув работы, я закрылась в уборной, пытаясь восстановить дыхание. Моё сердце колотилось, а ресницы намокли от слёз, которые я силилась сдержать. Закрыв глаза, я глубоко дышала, пытаясь вернуть самообладание.

Зачем Блейн нанял кого-то, чтобы следить за мной? В этом не было никакого смысла. Неужели он опасался, что я пойду к журналистам, чтобы рассказать о нелицеприятных деталях наших отношений? Но существовало множество женщин, которые могли бы поступить точно так же. И если парень действительно говорил правду, то от чего он меня защищал?

Я была не в состоянии сконцентрироваться ни на одной из этих мыслей – сбивчивые эмоции заглушали логику. Я не могла поверить, что Блейн всё ещё обо мне думал, пусть и в своей обычной подавляющей манере. Было печально, что это произвело на меня такое сильное впечатление. Я казалась жалкой, и понимание этого не могло не угнетать.

Боже, мне нужно что-нибудь выпить.

Когда я вышла из уборной, мне сразу же пришлось влиться в работу. В баре было людно, и у меня едва осталось время, чтобы поздороваться со Скоттом и Тиш, которые тоже вышли в эту смену. Тем не менее, я выкроила минуту и выпила стопку бурбона, чтобы придать себе сил.

Ближе к одиннадцати в бар завалились четверо шумных студентов, занявших стол возле барной стойки. Несмотря на свободный стиль их одежды, я сразу заметила дорогие бренды, означавшие, что у ребят водились деньги. Недолго думая, я сказала Скотту, что возьму студентов на себя и направилась к столику, чтобы принять заказ.

Ребята были забавными, и я беззастенчиво флиртовала с ними всякий раз, когда приносила выпивку. Заработок чаевых требовал определённых навыков. Раньше я всегда старалась быть дружелюбной, но держала дистанцию. Однажды одна танцовщица из ночного клуба дала мне полезный совет. Она сказала, что я обладаю неплохими данными и вполне могу извлечь из этого выгоду, потому что мужчины часто теряют головы от «хорошо оснащённых форм».

И действительно, когда я последовала её совету, чаевые значительно увеличились. К тому же раздражающая откровенность летней униформы иногда приносила пользу. Судя по тому, как после каждого выпитого стакана пива взгляды парней всё чаще останавливались на моём декольте, я вполне могла сорвать неплохие чаевые под конец вечера.

Когда я работала за барной стойкой со Скоттом, мы задавали хороший темп и нам всегда было весело. Он дразнил меня без остановки и часто смешил. Благодаря его стараниям, к концу смены я почти забыла о Блейне, но к сожалению, не полностью. Наверное, поэтому я не отказалась, когда студенты пригласили меня выпить. К часу ночи посетителей в баре почти не было, и я не чувствовала себя виноватой, оставив Скотта за стойкой, чтобы присоединиться к веселившейся молодёжи. Двое из них уже подцепили девушек за соседним столиком и увлечённо танцевали.

– Скажи, Кэтлин, – произнёс один из оставшихся парней. Мне казалось, его звали Билл или, может быть, Брайан – что-то определённо на «Б». – Ты занята после работы? – Я стояла достаточно близко к столу, и он без труда обхватил меня за талию.

Выпив рюмку виски, я почувствовала, как спиртное обожгло гортань.

– Извини, – сказала я, отстраняясь. – Мне нужно возвращаться домой. Возможно в следующий раз. – Я постаралась улыбнуться, чтобы смягчить отказ. Только потому что я была не против облегчить их карманы на некоторую сумму, ещё не значило, что мне хотелось идти на свидание, даже несмотря на то, что студент был симпатичным.

– Знаешь, мы могли бы хорошо провести время, – настаивал он, и его рука опустилась к моим ягодицам.

– Втроём, – добавил другой парень, имени которого я вообще не знала. Когда мой взгляд удивлённо перешёл на него, он негромко рассмеялся. – Могу поспорить, ты никогда раньше не пробовала ничего подобного, верно?

Если я думала, что Билл/Брайан что-нибудь возразит, то меня ждало серьёзное разочарование. Парень, казалось, полностью поддерживал предложение приятеля. Его рука снова сомкнулась на моей талии и поместила меня между его ног так, чтобы я оказалась лицом к его другу, который в это время подтянул стул.

– Ты потрясающе сексуальна, Кэтлин, – шепнул Билл/Брайан мне на ухо. – Мы о тебе позаботимся. Не волнуйся.

Я тяжело сглотнула, пытаясь подавить панику, когда его друг склонился и легко меня поцеловал. Мои руки автоматически поднялись, чтобы его оттолкнуть, но меня удержал парень, сидевший сзади.

«Вот чёрт. Прощай, чаевые», – с досадой подумала я и, резко откинув голову, ударила затылком Билла/Брайна по лицу. Вскрикнув, он отпустил мои руки, и я быстро выскользнула из-за стола.

– Мне это неинтересно, – спокойно сообщила я, остановившись на расстоянии нескольких шагов, пока Билл/Брайан зажимал рукой разбитый нос.

Его друг пришёл в себя первым.

– Извини, Кэтлин, – виновато сказал он. – Мы не хотели тебя обидеть.

Я посмотрела на него с сомнением, но он казался крайне искренним для своего нетрезвого состояния.

– Да, извини, – поддержал его Билл/Брайан приглушённым голосом, потому что его рот был всё ещё закрыт рукой. – Просто, нам показалось… что ты согласишься. Но похоже, мы ошиблись.

Я молча кивнула и вернулась назад к барной стойке. Значит, я казалась легкодоступной, если даже пара студентов решила, будто я соглашусь прыгнуть с ними в постель. Я налила себе ещё одну рюмку.

– Ребята вышли из-под контроля? – спросил Скотт, подойдя ближе.

Я покачала головой.

– Ничего такого, с чем я не могу справиться.

Он молча кивнул и снова вернулся в другой конец стойки, чтобы взять у Тиш заказ. К окончанию смены студенты ушли, оставив на столе пятьдесят долларов. Таким образом, я полагаю, они пытались извиниться. Что ж, сумма была намного больше, чем я рассчитывала получить после того, как разбила одному из них лицо.

Через четверть часа я отпустила Скотта и Тиш, заверив их, что закрою бар самостоятельно.

– Ты уверена? – спросила Тиш, забирая сумочку.

– Не беспокойтесь, – кивнула я. – Всё будет в порядке. До понедельника.

Оставшись одна, я закрыла главную дверь и выключила основной свет, оставив только тот, который освещал барную стойку. Мои нервы всё ещё были взвинчены, несмотря на количество выпитого спиртного. Мне не давал покоя неприятный инцидент со студентами, и я всё ещё не могла выкинуть из головы Блейна. Наверное, мне всё же следовало пойти с Биллом. Или Брайаном. Или как там звали этих мажоров.

Вздохнув, я забралась на барный стул и сделала глоток холодного пива. Подпирая рукой щёку, я отрешённо играла с бутылкой, совсем не торопясь возвращаться домой.

Работавший в баре повар Джефф в начале смены приготовил гамбургер и не спускал с меня внимательного взгляда до тех пор, пока я не съела хотя бы половину. Бывший военный, бритоголовый и суровый человек, Джефф наводил страх даже на Ромео, но ко мне всегда относился хорошо. Он мало говорил, неплохо готовил и всегда курил, причём часто делал это в одно и то же время. Уже целый месяц Джефф старался меня накормить, что было крайне мило с его стороны.

Честно говоря, я не переставала убеждаться, насколько мне повезло с друзьями. Жестоко заставлять их так долго волноваться. Мне следовало взять себя в руки. В конце концов, каждый день люди расходились, разводились или умирали. Я была не первой и не последней девушкой с разбитым сердцем.

В какой-то момент мне показалось, что я чувствую подозрительное покалывание в области затылка, но оглянувшись, увидела только своё отражение в тёмных стёклах, тянувшихся вдоль всей стены. Отбросив странное ощущение, я допила пиво и выбросила бутылку в мусорный бак. Пришло время возвращаться домой.

На улице после полуночи было очень тихо и безлюдно. Мне нравились летние ночи, когда дневной зной сменялся долгожданной прохладой, окутывавшей кожу, словно тонкий шёлк. Глядя на яркое ночное небо, я думала о том, что жизнь несмотря ни на что продолжалась. Хотелось бы только, чтобы с каждым новым днём становилось немного легче, и в конце концов наступило утро, когда я, проснувшись, не думала бы о Блейне. Совсем.

Из расслабленных пальцев случайно выпали ключи, и я, пробормотав проклятье, наклонилась, чтобы подобрать брелок с асфальта. В этот момент ночную тишину разорвал выстрел, заставив меня вскрикнуть. Машинное стекло разбилось, и я инстинктивно упала на землю, закрыв руками голову от сыпавшихся осколков.

Чувствуя, как адреналин опалил мои вены, я дрожащими пальцами расстегнула сумочку, чтобы вытянуть револьвер. Раздался ещё один выстрел с противоположной стороны. Кто-то стрелял в ответ, и это совершенно точно была не я.

Через несколько секунд послышался визг колёс, за которым последовали ещё выстрелы, а я продолжала прижиматься к асфальту, опасаясь попасть под перекрёстный огонь или что бы это ни было. С моей удачей, я вполне могла оказаться посреди разборки между бандами.

Спустя пару минут всё утихло, не считая пронизывающего звона в моих ушах. Постепенно убрав руки с головы, я почувствовала саднящее ощущение в области щеки. Когда я провела по лицу пальцами, на них осталась кровь от пореза. Просто замечательно.

Поморщившись, я осторожно поднялась на ноги. Слава Богу, больше в меня никто не стрелял. Скованно оглядевшись по сторонам, я гадала, стоило ли мне позвонить копам, когда из моих лёгких резко вырвался воздух.

В глубокой тени в нескольких метрах от меня стоял мужчина, державший в руке оружие.

Тяжело сглотнув, я глухо произнесла:

– Полагаю, ты случайно оказался в этом квартале.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Блейн вышел из тени, и моё сердце на мгновение остановилось. Видеть его снова так близко казалось чем-то похожим на сон. Голова внезапно закружилась, и грудь сдавило, словно от удара.

– Я здесь потому, что ты избавилась от моего телохранителя, – произнёс он ровным тоном. Его лицо ничего не выражало.

После трёх долгих месяцев звук его голоса пробуждал в сердце горько-сладкую боль. Как много ночей я смотрела на телефон, надеясь, что он позвонит? Мне потребовалась вся сила воли, чтобы скрыть боль, которую я испытывала, и моя рука прижалась к грудной клетке, чтобы унять приступ предательской тошноты. Я совсем не хотела, чтобы меня стошнило у него на глазах. Лучше захлебнуться, чем позволить этому случиться.

– Мне не нужен телохранитель, – сквозь зубы сказала я. – Особенно твой.

– Значит лучше, чтобы тебя убили? – он вскинул бровь, и я услышала злость в его голосе.

– Мне под силу себя защитить, – напряжённо возразила я. – И с какой стати ты волнуешься? – Мой вопрос был похож на обвинение, и я не смогла сдержаться, чтобы не затаить дыхание в ожидании его ответа.

– Пресса будет упиваться новостью об убийстве моей бывшей невесты.

Я поперхнулась воздухом, потому что мои лёгкие, казалось, перестали работать. Как только я решила, что Блейн не может ранить меня сильнее – он вернулся и доказал обратное. Боль опалила мои вены, и я не смогла сдержаться, чтобы не ранить его в ответ так же сильно.

– Удивлена, что ты прислал ещё одного телохранителя, – сказала я с издёвкой, – после того, как я переспала с предыдущим.

Я говорила о Кейде – его сводном брате, которого Блейн заставил несколько месяцев назад стать моим телохранителем. О том самом брате, в измене с которым Блейн обвинил меня три месяца назад. Конечно, это была неправда, но Блейн не поверил, когда я пыталась перед ним оправдаться.

Между нами повисла напряжённая тишина, в которой, казалось, можно было утонуть. Челюсть Блейна окаменела.

– Кейд отрицает, что между вами что-то было, – наконец отрывисто произнёс он, и его голос разрезал ночное пространство как холодная сталь.

– Ох, неужели? – бросила я в ответ с откровенным сарказмом. – Приятно осознавать, что мы успели сверить версии.

Значит, Блейн всё еще верит в нашу измену, даже если мы оба отрицаем свою вину? Что ж, меня это вполне устраивало. Он мог верить в пухлых купидонов, парящих среди облаков со стрелами, если ему хотелось. Мне было всё равно.

Мой желудок всё ещё болезненно ныл, и злость, смешиваясь с болью, спазмом подступала к горлу. Я понимала, что нужно уходить, бежать от Блейна так далеко, как только можно. Но мои ноги отказывались подчиняться. Я как будто приросла к асфальту, не в силах оторвать глаз от Блейна. Он был высоким и всегда нависал надо мной, когда был рядом, но сейчас, слава Богу, я находилась от него на достаточно безопасном расстоянии. В полумраке я разглядела, что он был одет в джинсы и чёрную футболку. Значит, этим вечером он не работал.

Чувствуя, как что-то щекочет лицо, я вытерла ладонью кровь.

– Ты порезалась, – заметил Блейн и шагнул ко мне, убирая оружие за поясницу.

– Не смей приближаться! – предупредила я, вскинув руку вперёд и отступая назад до тех пор, пока не уперлась спиной в машину. – Мне не нужна твоя помощь.

– У тебя кровь на щеке, – осторожно произнёс Блейн, но всё же остановился на расстоянии пары шагов. Он был слишком близко, но хотя бы не пытался меня коснуться. Если бы это случилось, я не нашла бы сил выстоять.

– Со мной всё хорошо, – уведомила я сквозь зубы.

В последнее время я так часто повторяла эту фразу, что начала сама себе верить.

Губы Блейна поджались в жёсткую линию, и выражение его лица невозможно было разобрать.

– Я верю, что ты не спала с Кейдом, – с явным усилием произнёс он.

– А мне плевать, во что ты веришь! – выпалила я, и мой голос пронзила злость. Вся горечь и боль, мучившие меня несколько месяцев, теперь прорвались наружу. – Значит, поэтому ты здесь? Тебе не даёт покоя твоя совесть? Или нет, подожди. Как я могла забыть? У тебя же её нет!

– Я здесь, потому что на свободу вышел Уильям Гейдж.

Эта новость заставила меня замереть. Уильям Гейдж был арестован несколько месяцев назад за множество обвинений, среди которых числилось покушение на мою жизнь. Если бы не Блейн, Гейдж, вероятно, добился бы своего.

– Каким образом он оказался на свободе? – возмутилась я. Это было выше моего понимания.

– Он болен раком. По оценке врачей, ему осталось жить несколько недель, не больше. К сожалению, у Гейджа есть друзья в высоких кругах, которые потянули за нужные нити и ему позволили умереть на свободе. По крайней мере, он находится под домашним арестом.

Я настороженно встретила его взгляд.

– И почему ты решил мне об этом рассказать?

Блейн помедлил, и я знала, что мне совсем не понравится то, что он скажет.

– Гейдж винит во всех своих бедах тебя.

– Это же безумие! – недоверчиво возразила я. – Гейдж оказался за решёткой, потому что он преступник! Не я толкала его на преступления.

– Да, он безумен, – согласился Блейн. – И ненавидит тебя. Думаю, он сделает всё, чтобы тебя убить. Сегодняшняя стрельба была первой попыткой.

Ладно. Теперь ясно, зачем мне нужен телохранитель. Я пожала плечами, стараясь на этом не зацикливаться.

– Что ж, пусть пытается лучше, – я поморщилась. – Мне под силу себя защитить. – Честно говоря, было даже удивительно, насколько мало эта новость меня встревожила. В груди возникло только глухое онемение от того, что, возможно, мои дни были сочтены. Снова.

– Несколько занятий по самозащите ещё не сделали из тебя профессионала, – раздражённо возразил Блейн, заставив меня сжаться.

– Я бы спросила, если бы хотела услышать твоё мнение, – едко огрызнулась я и развернулась, чтобы открыть машину. Оказалось, что весь салон был засыпан стеклом. Вздохнув, я отрывисто произнесла: – Можешь считать, что ты предупредил. Твой долг исполнен. Обещаю сделать всё возможное и не испортить своей смертью твою предвыборную кампанию.

Изначальный шок и нелепый проблеск надежды окончательно погасли, сменившись глухим отчуждением, которое, как ни странно, приносило облегчение. Теперь я волновалась лишь о том, как избавиться от стекла на водительском сидении, потому что последнее, что мне сейчас нужно, это оказаться в больнице с порезами. Мой взгляд метнулся в сторону заднего сидения в надежде, что я оставила там свою сменную рабочую блузку.

– Возьми, – сказал Блейн, и его рука задела мою спину, заставив меня подпрыгнуть. Развернувшись, я инстинктивно вытянула руки, чтобы его оттолкнуть. К несчастью, мои ладони уперлись в обнажённые плечи, и я резко одёрнула руки, словно от ожога.

– Воспользуйся моей одеждой, – предложил он, протягивая футболку. – Чтобы убрать стекло.

О, Боже. Мне казалось, я начинала сходить с ума. Его тело было в сантиметрах от моего, и в тусклом ночном освещении его мышцы выделялись ещё сильнее, чем я помнила. Мне некуда было отступать, потому что моя спина упиралась в машину, но он не отошёл назад, и я заставила себя поднять глаза к его лицу. Нахмурившись, Блейн смотрел на кровь, стекавшую по моей щеке. Его рука поднялась, заставив меня отпрянуть, и его пальцы замерли в сантиметре от моей скулы.

– Отступи, Блейн, – сквозь зубы попросила я, с облегчением услышав, что мой голос прозвучал гораздо твёрже, чем можно было ожидать.

Подчинившись, он сделал шаг назад, и мне стало значительно легче дышать. Мои глаза на мгновение закрылись, прежде чем я осознала, что делаю.

Возьми себя в руки, твердил внутренний голос. Нельзя проявлять слабость у него на глазах. Не унижайся.

– Хорошо, – отрывисто произнесла я и, вытянув футболку из его руки, быстрыми движениями смахнула осколки с сидения на пол. Господи, я даже думать боялась, сколько стоит смена стекла. Абсурдно, но от этой мысли мне захотелось плакать.

Как будто прочитав мои мысли, Блейн предложил:

– Я мог бы прислать завтра специалиста, чтобы заменить стекло.

– Мне ничего не нужно, – сжавшись, возразила я. – Ни твоя помощь, ни твоя одежда. – Выпрямившись, я бросила его футболку, и он рефлекторно её поймал. После этого я села в машину и рывком закрыла за собой дверь.

Склонившись к разбитому окну, Блейн произнёс:

– Что ж, очень жаль. Я буду рядом, хочется тебе этого или нет, чтобы сохранить тебе жизнь.

Я завела машину и одарила его самой сахарной улыбкой, на которую была способна.

– Тогда лучше, чтобы Гейдж умер быстрее, в противном случае он будет не единственным, кому понадобится надгробный камень.

Мои руки всё ещё дрожали, когда я вернулась домой. После всего, что случилось, эмоции захлестнули меня, словно вторая штормовая волна.

Я сидела за кухонным столом, слабо удерживая в руке стакан с «отвёрткой», и отрешённо смотрела в пространство. Я понимала, что должна сосредоточиться на Гейдже, но не могла себя заставить. Всё, о чём я думала, это Блейн – как он со мной говорил, как меня касался. И ничего из этого не шло на пользу моей решимости забыть его и жить дальше, не оглядываясь назад.

Его власть надо мной ввергала в депрессию. Даже после того, как он так сильно меня ранил – причём не единожды – я всё ещё жалко радовалась нашей встречи, вопреки горькой злости, терзавшей моё сердце.

И что теперь? Он сказал, что «будет рядом»? Что это значило? И самое главное, как я могла устоять, если он снова вернётся в мою жизнь? Мне едва удалось пережить сегодняшнюю встречу, используя злость, как щит и как оружие, в своём почти опустевшем арсенале.

Я не могла не думать о том, что Блейн каким-то образом поверил в мою невиновность. Но разве это что-то меняет? Он должен был верить мне тогда, когда это имело значение – когда я стояла перед ним в кабинете, а он бросал в меня обвинения в измене. Тогда Блейн мог сберечь наши отношения. Теперь для этого было слишком поздно, и не имело значения ничего, что он скажет.

Я продолжала пить водку с тоником до тех пор, пока у меня не закружилась голова, а потом легла в постель, не снимая рабочей одежды. Я свернулась на боку поверх покрывала, слишком истощённая морально и физически, чтобы укрыться одеялом – слёзы, сдерживаемые несколько месяцев, теперь уже беспрепятственно катились по щекам. Только когда начало светать, я наконец смогла забыться и заснуть.

Чья-то рука мягко убрала волосы с моего лица, медленно проведя пальцами сквозь спутавшиеся пряди. Я тихо вздохнула. Мне всегда нравилось, когда гладили мои волосы. Осторожное прикосновение успокаивало, и я глубже зарылась лицом в подушку после того, как рука повторила движение. Какой прекрасный сон. Мне давно не снились хорошие сны, и я не хотела просыпаться, чтобы не разрушить фантазию, окутывавшую затуманенное сознание.

Что-то влажное и мягкое прижалось к щеке, и это неожиданное ощущение, наконец, заставило меня вынырнуть из наваждения.

Мой мозг всё ещё плохо воспринимал окружающую обстановку из-за алкоголя в крови и хронического недосыпания. Мои веки опухли от слёз и отказывались открываться. Размытые воспоминания о прошлой ночи нахлынули на меня с новой силой, и я всхлипнула, вспомнив, какой жалкой стала моя жизнь. Боже, неужели я встретила Блейна только этой ночью? Мне казалось, что времени прошло намного больше.

Что-то мягкое снова коснулось моей щеки, и теперь уже я поняла, что не спала. Осознание этого заставило меня резко подняться на подушке, о чём я сразу пожалела, потому что комната закружилась перед глазами.

Рядом со мной на кровати сидел Блейн.

Мой рот удивлённо открылся, пока мозг пытался безуспешно понять, что он делает в моей квартире. Блейн держал в руке полотенце и не отрывал от меня пристального взгляда.

– Какого чёрта? – сипло выдавила я, рывком отодвинувшись в сторону.

– Ты не открыла дверь, – произнёс он, как будто это всё объясняло.

– Я не открыла, потому что спала! – Мой взгляд упал на его руку, державшую перепачканное кровью полотенце. Видимо, Блейн промокал порез на моей щеке, о котором я совсем забыла, когда вернулась домой. Я была слишком поглощена своими расшатанными нервами.

– Ты не отвечала на телефон и не открывала дверь, – ровным голосом повторил Блейн. – Хотя я стучал так громко, что можно было разбудить мёртвого.

– И поэтому ты решил сам себя пригласить в мою квартиру?

Господи, я знала, что должна была сменить замок.

Блейну не потребовалось отвечать на мой вопрос, потому что ответ был очевиден.

– Ладно, – прерывисто выдохнула я. – Теперь ты видишь, что со мной всё хорошо, поэтому можешь убираться. И оставь, пожалуйста, ключи на тумбочке. – Я неловко провела пальцами по волосам, зная, что выглядела ужасно. Голова болела, во рту пересохло, словно в пустыне, а состояние желудка заставляло пожалеть о том, что я ничего не ела прошлым вечером.

Перекатившись на пол с другого края кровати, я прошла в ванную и закрыла дверь. Оставшись одна, я прислонилась к двери спиной и некоторое время просто дышала.

Блейн находился в моей квартире.

Каким-то образом он был не просто кошмаром, и я не проснусь в ближайшую минуту, чтобы избавиться от наваждения.

Оттолкнувшись от двери, я почистила зубы и посмотрела на своё измученное отражение. Порез на щеке воспалился, веки опухли, под глазами пролегли тени, а спутанные волосы падали комом на плечи.

Бывали времена, когда я выглядела лучше.

Продолжительный горячий душ значительно облегчил моё состояние и позволил почувствовать себя почти человеком. Я знала, что мне сильно повезёт, если Блейн уйдёт до того, как я вернусь, поэтому не слишком удивилась, когда увидела, что он стоит на кухне, прислонившись к стойке. Проигнорировав его присутствие, я вернулась в спальню и сменила махровое полотенце на белые шорты с голубым топиком, бретельки которого совпадали по цвету с моим лифчиком. Несмотря на открытые окна, в спальной уже становилось невыносимо душно.

При мысли об этом я почувствовала неловкость из-за отключённого кондиционера. Я почти всегда использовала вентилятор. Это дешёвый ширпотреб, но, эй, иногда он тоже помогает. Я понимала, что Блейн, вероятно, чувствовал себя некомфортно в душной квартире, но мне пришлось отбросить эти мысли в сторону. Это я платила за электричество, поэтому он мог просто уходить, если ему было жарко.

Мои влажные волосы падали тяжёлой волной на плечи, достигая середины спины, и я слегка причесала их, оставив распущенными, чтобы было прохладней. Мне не хотелось смотреть на себя в зеркало. Стоило ли беспокоиться о своём внешнем виде только потому, что здесь был Блейн? Я не приглашала его и определённо не хотела, чтобы он остался.

Когда я вышла из спальни, меня встретил аромат кофе. Похоже, Блейн включил кофеварку, пока я принимала душ. Подойдя к стойке, я молча налила в кружку готовый кофе и добавила сливки. А что мне ещё оставалось? Не могла же я благодарить его за то, что он вторгся в мою квартиру и сварил кофе?

Всё это время я чувствовала на себе взгляд Блейна, но старательно избегала смотреть в его сторону. Он сменил чёрную футболку на белое поло, красиво контрастировавшее с его загаром. В этот момент я не без досады подумала, что его кожа даже не повлажнела от невыносимой духоты.

Тяжело вздохнув, я отвела глаза в сторону, и мой взгляд упал на пустую бутылку дешёвой водки, оставленную ночью на столе. К щекам прилила краска, и я поспешно выбросила бутылку в мусорную корзину.

– Можешь объяснить, почему ты всё ещё здесь? – спросила я, не в силах больше терпеть молчание и его пристальный взгляд. – Уверена, Шарлотта тебя уже потеряла. – Я была не в силах избавить свой голос от горечи и, наконец, заставила себя встретиться с ним взглядом.

– Шарлотта работает в фирме, – ровно произнёс он. – Ничего больше.

Я хорошо помнила всё, что рассказала мне Клэрис, и уже хотела бросить ему это в лицо, но потом передумала. Сейчас ничего не имело значения, и если я начну настаивать, то только выставлю себя ревнивой дурочкой.

А это было не так.

К несчастью, его серые глаза пробуждали во мне слишком много противоречивых эмоций, и его присутствие в моей квартире напоминало о временах, проведённых вместе. Теперь он стал посторонним человеком. Незнакомцем… который прогибал меня на этой кухонной стойке для того, чтобы целовать каждый сантиметр моего тела.

Мои руки задрожали, и кофе пролился через край. Зашипев от боли, я быстро поставила кружку на стол и прижала обожжённый палец к губам.

– Тебе нужно лучше питаться, – произнёс Блейн, прослеживая за моими движениями.

Моя бровь взлетела вверх.

– Серьёзно? Теперь тебя беспокоит моя диета? – Это всё больше и больше напоминало сюрреализм.

Взгляд Блейна медленно прошёлся вниз по моему телу и снова поднялся, на мгновение задержавшись на золотом медальоне, заставив меня невольно сжаться. Это был подарок Кейда на Рождество. В нём хранилась фотография моих родителей, поэтому я никогда его не снимала.

– Ты слишком похудела, – хрипло заметил Блейн, к счастью, оставив без комментария медальон. – В твоём холодильнике ничего нет.

О, Господи, он заглядывал в мой холодильник? В висках зашумело, и я моментально вспыхнула от неконтролируемой злости.

– Да кем ты себя возомнил? – прошипела я. – Вторгаешься в мою квартиру, отказываешься уходить, а теперь ещё обыскиваешь мои вещи?

Сжав руки в кулаки, я изо всех сил пыталась успокоиться, хотя в действительности всё, что мне хотелось, это вцепиться в него и не отступать, пока не смогу выместить всю злость и безысходность, которые мучили меня на протяжении трёх месяцев.

Мне показалось, что в этот момент загорелое лицо Блейна побледнело.

– Я… сожалею, – тихо произнёс он. Когда его взгляд встретился с моим, моя злость немного улеглась, потому что впервые за долгое время я увидела, что он чувствовал хотя бы что-то.

– Я сожалею… о многих вещах, – продолжил он. – И я здесь не потому, что жду прощения. Я знаю, что не заслужил. – Он помедлил, а потом глухо произнёс: – Но я не могу перестать… волноваться… о тебе. Думать о тебе. Гадать, как твои дела и что ты делаешь.

Это были слова, которые я хотела услышать на протяжении нескольких месяцев. Часть моего сознания была поражена, что он сказал их сейчас, потому что в действительности я даже не надеялась их услышать. Но другая часть моей души, та что всё ещё оставалась закованной в лёд, оказалась совершенно… равнодушной.

– Я не знаю, что ты хочешь услышать, – наконец ответила я, слабо поведя плечами. – Ты прав, я не могу тебя простить. Не сейчас. Ты обвинил меня в измене, но в действительности это ты меня предал. Ты никогда не верил в меня и в наши отношения.

Пока я говорила, Блейн оставался абсолютно неподвижным. Скрестив руки на груди, он не отрывал от меня пристального взгляда, и у меня промелькнула мысль, что, возможно, я была не единственной, кому было тяжело.

– Почему мы вообще говорим об этом? – спросила я, переведя дыхание. – Из-за Гейджа? Сказал бы ты мне всё это, если бы мне ничего не угрожало?

– Я просто подумал… – отрывисто произнёс Блейн, – возможно… мы могли бы остаться друзьями.

Мои глаза удивлённо расширились, и в какой-то момент мне показалось, что я ослышалась.

– Ты ведь несерьёзно, правда? – я рассмеялась, и звук моего смеха прозвучал слишком истерично даже для моих собственных ушей.

Блейн приблизился, остановившись в полушаге от меня, и мой смех мгновенно умер. Когда он потянулся к влажному локону, я не отпрянула.

– Я часто проезжаю мимо, – едва слышно произнёс он, – только для того, чтобы узнать, дома ты или нет. Я звоню тебе и в последний момент вешаю трубку. Я вижу тебя, когда закрываю глаза по ночам на протяжении месяцев, и всякий раз, когда чувствую запах твоих духов на работе, оборачиваюсь в надежде увидеть тебя… но это кто-угодно, но только не ты.

Я смотрела ему в глаза и не могла отрицать, что мне очень хотелось уступить, позволить ему обнять себя и забыть о том, что последние три месяца вообще существовали. Но я оказалась бы круглой дурой, если бы это сделала.

Откашлявшись, я тихо сказала:

– Это, конечно, невероятно мило с твоей стороны, но ты сам решил порвать со мной, Блейн. Ты чуть не убил меня. Дважды. И я не настолько глупа, чтобы снова тебе поверить.

Выражение его лица вновь стало отчуждённым, и он коротко кивнул:

– Понимаю. Тогда зачем тебе алкоголь, Кэт?

Я болезненно вздрогнула, потому что Блейн потерял привилегию называть меня так три месяца назад.

– О чём ты говоришь? – вскинулась я.

– Ты никогда не пила в таком количестве. По крайней мере, без повода. Так почему сейчас в твоём холодильнике больше водки, чем продуктов? Почему всякий раз, когда ты работаешь, с тобой всегда рядом бутылка?

Кровь схлынула с моего лица.

– Ты следил за мной? – Мне с трудом в это верилось.

– Я был рядом, – уклончиво произнёс он. – И я не единственный, кто это заметил.

– Ты обсуждал меня с другими людьми? – Теперь уже кровь прилила к моим щекам, вернувшись вместе со злостью. – Обсуждаешь меня… как какой-то… объект сострадания? – Я попыталась пройти мимо него, нуждаясь в пространстве, но его рука сомкнулась на моём предплечье.

– Не с другими людьми, – поправил он. – С Клэрис. Она волнуется о тебе. И я тоже.

– Со мной всё в порядке! – процедила я, с трудом сдерживаясь. – Ты слишком высокого о себе мнения, Блейн. Я пью больше, потому что мне так хочется. К тебе это не имеет никакого отношения. – Я была не совсем честна с ним, но правда сейчас не имела никакого значения. Я чувствовала себя униженной, потому что Клэрис, как выяснилось, обсуждала меня с Блейном. – Мне кажется, тебе самое время уйти.

– Я не оставлю тебя, Кэт, нравится тебе это или нет. Я не позволю наёмникам Гейджа навредить тебе и не хочу, чтобы ты навредила сама себе.

Его последние слова нанесли особенно болезненный удар по моему самолюбию, и мне понадобилась вся сила воли, чтобы это скрыть.

– Потрясающе, – отрывисто процедила я. – Убирайся!

Челюсть Блейна поджалась, и наши взгляды столкнулись, но он всё же освободил мою руку и отступил. Мне с трудом удавалось дышать до тех пор, пока дверь за ним не закрылась, после чего я прижалась к стене, чтобы устоять на ногах.

Мне хотелось постучаться в соседнюю дверь и рассказать обо всём Алише – моей подруге и соседке – но я знала, что она уехала за город со своим бойфрендом Луисом. Поэтому я прошла на кухню и потянулась к холодильнику за водкой, но обвинение Блейна, звеневшее в голове, удержало мою руку. Да, я действительно употребляла много спиртного в последнее время, но если бы он не появился откуда не возьмись, мне бы не пришлось пить этой ночью в таком количестве. Так что фактически это была его вина.

Прерывисто вздохнув, я провела рукой по влажным волосам. Мне очень не хотелось признавать, но Блейн был прав. Видимо, я настолько часто полагалась на алкоголь, что Клэрис посчитала необходимым рассказать об этом ему. Меня охватили стыд и унижение. Что ж, нужно серьёзно с ней поговорить. Клэрис, как минимум, должна объяснить, почему предала моё доверие, независимо от того, какими были её намерения. Всё это совершенно меня не устраивало.

И Блейн… неужели он следил за мной? Я вспомнила, как прошлой ночью мне показалось, будто кто-то за мной наблюдал. Если это действительно был Блейн, то как долго он находился возле бара? Видел ли он, как ко мне приставали студенты? Случившееся само по себе было унизительным, но подозрение, что Блейн оказался свидетелем, стало контрольным выстрелом.

Понимая, что подобные мысли окончательно сведут меня с ума, я решительно отбросила их прочь. Нельзя задумываться о случившемся или всё закончится тем, что я буду жалеть себя весь день. Мне известно, что мы с Блейном принадлежим разным классам, но я никогда не теряла чувства собственного достоинства. Теперь же… после того, как Клэрис намекнула Блейну, что я без него превратилась в алкоголичку, а потом меня пытались снять прямо у него на глазах… моя гордость превратилась в обрывки.

Шумно вздохнув, я неохотно открыла холодильник и посмотрела на полки. Желудок всё ещё болел, но я понимала, что должна что-нибудь съесть. К сожалению, выбор действительно был не велик. Сверху лежал батон белого хлеба с заплесневелым краем. Среднюю полку занимала упаковка с шестью бутылками пива, две из которых отсутствовали. В нижнем ящике виднелись листья пожухшей капусты, кетчуп, майонез и пустая банка горчицы. Похоже, поездку в магазин больше нельзя откладывать.

Правда, сначала мне нужно проверить чаевые, потому что на моём счету почти не осталось денег. Лучше знать заранее, на какую наличность рассчитывать. И так как вчера я выложила все деньги ворохом на тумбочку, сейчас мне пришлось аккуратно собрать их в стопку.

К сожалению, сумма была совсем небольшой, и я с облегчением вспомнила про пятьдесят долларов, полученные от студентов. Если забыть о скверном предложении, эти деньги могли мне пригодиться.

Скрестив ноги на диване, я снова пересчитала наличность, стараясь сидеть на пледе, чтобы не касаться влажным телом кожаной обивки. Когда стопка подошла к концу, внизу осталась стодолларовая купюра, заставившая меня удивлённо замереть. Я уже несколько дней не снимала деньги с карточки и определённо не могла забыть о чаевых такого значительного размера. Откуда взялась купюра?

Блейн.

Вероятно, он увидел деньги на тумбочке и добавил в них сотню, когда я принимала душ. Глядя на банкноту, я не была уверена, как к этому относиться. Мне определённо не нравилась благотворительность с его стороны, но опять-таки, я была далеко не в том положении, чтобы проявлять чрезмерную гордость. Мне нужно чем-то платить за аренду и коммунальные услуги. К тому же, Блейн уже ушёл. Не могла же я догонять его для того, чтобы вернуть деньги?

Конечно, он сказал мне, что будет рядом, но я ему не верила. После нашей последней ссоры я не сомневалась, что увижу его очень нескоро. К сожалению, когда я вышла на улицу, пришлось признать ошибку, потому что со стоянки уехал фургон стекольной мастерской, а возле моей машины стоял Блейн.

В этот момент мне показалось, что я пережила ужасное дежавю, потому что когда-то Блейн уже ремонтировал мою машину. Правда, тогда я была благодарна за помощь, теперь же испытывала совсем другие эмоции.

– Что ты здесь делаешь, Блейн? – спросила я, заставив его оглянуться в мою сторону. – Я же сказала, что не нуждаюсь в твоей помощи.

– Это случилось по вине Гейджа, – настороженно пояснил он, словно опасался, что я снова выйду из себя, – поэтому все издержки лежат на фирме. – Его взгляд задержался на моей одежде, которую я даже не подумала сменить для поездки за продуктами. Всё, что я сделала, это надела солнечные очки и затянула волосы в высокий хвост. – Ты куда-то собираешься?

– Разве не ты критиковал мой пустой холодильник? – Я вскинула бровь. – Мне нужно в магазин. – Обойдя его, я села за руль, не без облегчения заметив, что все осколки в машине были ликвидированы. Трудно делать вид, что это плохая новость, поэтому я решила лишний раз не препираться по поводу ремонта. В любом случае, нельзя ничего изменить. В этот момент у меня промелькнула мысль, что можно вернуть сто долларов, но потом я передумала. Мне не хотелось унижать себя спором из-за денег, тем более что я действительно в них нуждалась.

Пока я была поглощена невесёлыми мыслями, Блейн сел рядом со мной на пассажирское место.

– Я составлю тебе компанию.

– Что? – я смотрела на него во все глаза.

– Ты никуда не поедешь без сопровождения, – пояснил он, закрывая за собой дверь.

Я была на грани срыва и при этом не имела ни малейшего представления как заставить его выйти из машины. Что-то подсказывало, что он не оставит меня в покое, даже если столкнётся с моей истерикой.

– Как хочешь, – я поджала губы и выехала со стоянки.

Некоторое время мы ехали молча. Я остро чувствовала его присутствие в своей машине. Блейн опирался локтем на открытое окно. Его глаза были скрыты солнечными очками, а безупречные волосы теребил лёгкий ветер.

– Разве ты не должен заниматься выборами вместо того, чтобы… сопровождать меня? – осторожно спросила я.

Он повернул голову.

– Я временно отстранился от предвыборной гонки.

Я сглотнула и снова сосредоточилась на дороге. Блейн приостановил свою избирательную кампанию, чтобы взять на себя роль моего телохранителя?

– Могу поспорить, твой дядя не обрадуется, – скованно заметила я.

– Это не ему решать.

Интересно, был ли согласен сенатор с подобным утверждением?

Когда я припарковалась возле супермаркета, Блейн последовал за мной в продуктовый отдел. Он наблюдал, как я выкатила тележку, а потом пошёл со мной вдоль длинных стеллажей. Мы, наверное, могли напоминать обычную пару, совершавшую покупки, если бы не осязаемое напряжение, повисшее между нами, словно живое существо.

Мои нервы были на пределе. Молчаливое присутствие Блейна выбивало из колеи, мешая сосредоточиться. Он снял солнечные очки, зацепив их за футболку, а я подняла свои поверх волос, нервно думая о том, что на фоне лотков с брокколи Блейн выглядел как инопланетянин.

Я покачала головой. Мне следовало поторопиться, чтобы скорее покончить с этим фарсом. Сосредоточившись на покупках, я начала просматривать фрукты и овощи. Сейчас наступил сезон персиков, и я могла позволить себе купить сразу несколько штук. Потом я выбрала огурцы и цветную капусту, прихватила несколько упаковок сэндвичей, лапшу быстрого приготовления и булку ржаного хлеба.

В какой-то момент я нервно заметила, что Блейн пару раз косо поглядывал в сторону моей корзины.

– Думаешь, среди полуфабрикатов прячется киллер? – едко поинтересовалась я, совсем не горя желанием, чтобы Блейн совал свой аристократический нос в мои продукты.

Его взгляд встретился с моим.

– Пока я никого не заметил.

Серьёзность его ответа лишила мою издёвку изначального запала, и у меня вырвался вздох.

– Пойдём, – сказала я, повернувшись в сторону кассы, но Блейн меня остановил.

– Подожди. Что это такое?

Я недоумённо огляделась, но выяснилось, что взгляд Блейна был направлен на мою тележку.

– Это то, ради чего сюда приезжают, – с преувеличенным терпением пояснила я. – Нужно выбрать продукты, потом оплатить на кассе и забрать покупки домой.

От моего тона глаза Блейна вспыхнули.

– Я имел в виду: это всё, что ты собираешься купить?

Я снова посмотрела в тележку и сделала мысленный подсчёт. Если мне повезёт, то продукты будут стоить чуть меньше пятидесяти долларов.

– Да, это всё, – сухо подтвердила я. – Некоторым приходится экономить.

Блейн смотрел на меня несколько долгих секунд, а потом сказал:

– Знаешь, я вспомнил, что мне тоже нужны продукты. – После этого он отодвинул меня в сторону и забрал тележку. – Не хочу ездить дважды.

– Тебе нужны продукты? – недоверчиво спросила я. У меня не осталось выбора, кроме как последовать за ним, потому что, помимо покупок, в тележке лежала моя сумка. – А что случилось с Моной?

На протяжении многих лет в доме Блейна готовила домохозяйка и у неё это прекрасно получалось.

– Ей нужна помощь, – ответил Блейн, прихватив с полки арахисовое масло.

Ну ладно. Что бы ни было.

Я неохотно повела плечами:

– Хорошо. Только, пожалуйста, не смешивай свои покупки с моими. – Потянувшись к тележке, я осторожно отодвинула свои немногочисленные пакеты в дальний угол, освободив для него пространство.

Мне пришлось идти вслед за Блейном и терпеливо ждать, когда он обойдёт заново все ряды. В его руках не было списка, но он складывал в тележку одну за другой упаковки отбивных, спагетти, молоко, йогурты, хлопья, печенье, свежие овощи и фрукты. Наблюдая за ним, я надеялась, что Мона давно не посещала продовольственный магазин, потому что ей предстояло иметь дело с неподъёмным грузом продуктов.

Задержавшись в овощном ряду, Блейн настолько тщательно выбирал «для Моны» спаржу, что я, не выдержав, закатила глаза и ушла. Ему было известно, что я люблю спаржу, но из-за высокой стоимости редко её покупаю. Тяжело вздохнув, я не переставала гадать, как всё это будет выглядеть на кассе. Честно говоря, если бы моя сумка не осталась в тележке, я бы просто ушла из магазина, оставив Блейна изучать клубнику.

Краем глаза я заметила, что возле арбузов задержался парень. Наши взгляды пересеклись, и он со вздохом пожаловался:

– Если честно, не знаю, как найти спелый.

На вид ему было не больше двадцати пяти. Симпатичный блондин с голубыми глазами и одновременно скромной улыбкой.

– Попробуйте постучать. Если звук получится глухим, значит, арбуз спелый, – ответила я, пожав плечами.

– Для меня они все звучат одинаково, - поморщившись, признался парень.

Я невольно рассмеялась, увидев его гримасу, и он улыбнулся шире.

– Меня зовут Люк. А тебя?

– Кэтлин.

– Приятно познакомиться, Кэтлин. – Он протянул руку, и я не могла не ответить на рукопожатие.

– Взаимно.

– Знаешь, Кэтлин, я обычно так не делаю… – начал он, но ему не удалось закончить, потому что нас прервали.

– Кэт, ты готова?

Оглянувшись, я увидела Блейна, смотревшего на парня с каменным выражением лица.

Просто замечательно.

– Да, готова, – кивнула я, в то время как парень в замешательстве перевёл взгляд с меня на Блейна.

Я вздохнула:

– Люк, это мой… брат. Мне показалось, ты хотел что-то сказать?

Я не оглянулась, чтобы посмотреть, как Блейн воспринял информацию.

– Ах, ясно… – Люк заметно расслабился, когда Блейн ничего не сказал. – Я подумал, может быть ты согласишься как-нибудь… погулять со мной?

От переполнившей меня эйфории хотелось совершить счастливый маленький танец. Обаятельный парень приглашал меня на свидание прямо на глазах у Блейна, и он ничего не мог возразить. Всё-таки у судьбы было отменное чувство юмора.

– Почему бы и нет, – улыбнулась я и, вытянув карандаш из сумки, написала свой номер телефона на руке Люка. – Позвони мне.

– Спасибо! – Он просиял улыбкой, и его взгляд на мгновение упал на мою грудь, прежде чем снова подняться к лицу. – Я позвоню!

Блейн напоминал гранитную стену, когда я обошла его и направилась к кассе. Мне бы в голову не пришло давать свой номер телефона Люку, если бы рядом не стоял Блейн. Обычно, я не знакомилась в продуктовых магазинах, но возможность была слишком заманчивой.

– Твой брат? – Блейн спросил сквозь зубы.

Я повернулась и встретилась с его прожигающим взглядом.

– Лучше было сказать ему, что ты мой бывший? – бросила я в ответ.

Блейн схватил меня за руку.

– Этот тип пялился на твою грудь, – процедил он, – которая, к слову, едва прикрыта в этом наряде!

– Разве можно его винить? – вскинулась я, даже не пытаясь скрыть едкий сарказм. – Помнится, ты тоже к ней неравнодушен. – На этом я одёрнула руку, чтобы освободиться. – И хватит делать вид, что ты покупаешь эти продукты для Моны. Я знаю, что ты делаешь, и у тебя ничего не выйдет!

– Ты не можешь всё время жить на лапше и цветной капусте.

Теперь уже я действительно сорвалась, и причиной этому были далеко не покупки.

– А ты не можешь вернуться в мою жизнь, как ни в чём ни бывало, Блейн, – процедила я сквозь зубы. – Ты не имеешь права меня контролировать, как это было прежде. – На этом я выхватила сумку из тележки. – Всё, с меня хватит. Я ухожу.

– У меня твои ключи, – Блейн напомнил мне в спину.

От его высокомерия у меня глаза застелило пеленой.

– Тогда я прогуляюсь пешком, чёрт возьми! – процедила я, чувствуя, как к глазам подступили слёзы.

Когда я вышла на улицу, мою кожу обжёг раскалённый воздух. Надев солнечные очки, я пересекла парковку, импульсивно думая, что делать дальше.

Я не могла больше с этим мириться. У меня не было ни малейшего представления, как вести себя с Блейном и что ему говорить. Я настолько бесилась, что не могла даже элементарно поддержать видимость нормальных отношений. Нас связывала слишком большая история, значительный багаж, чтобы можно было создать хотя бы что-то похожее на дружеские отношения.

Я должна убрать его из своей жизни, и существовал только один способ, как это сделать. Вытянув сотовый из сумки, я набрала номер, молясь, чтобы он взял трубку.

К моему разочарованию звонок переключился на голосовую почту.

– Кейд, это я. Кэтлин. Знаю, мы не общались некоторое время. – Это было, конечно, мягко сказано. – Но я подумала… может быть, у тебя найдётся время приехать в Инди? Совсем ненадолго. – Мой голос дрогнул, и мне понадобилось несколько секунд, чтобы перевести дыхание. – Мне нужна помощь, и я не знаю к кому обратиться… – В этот момент меня словно волной окатила абсурдность моей просьбы. Неужели я действительно просила Кейда избавить меня от его брата? – Знаешь… – слова застыли у меня в горле, и я резко втянула дыхание, – забудь о том, что я звонила, ладно? Ничего страшного не случилось. Со мной всё хорошо…

Кто-то выкрикнул моё имя, и я, оглянувшись, увидела, как ко мне бежал Блейн.

– Оглянись! – кричал он.

Озадаченно повернувшись, я увидела, что прямо на меня летела машина. Парализованная ужасом, я несколько секунд с трудом воспринимала происходящее. А потом мои мышцы опалил адреналин. Я резко бросилась в сторону, но бампер меня задел и отбросил на горячий асфальт. Сотовый выпал из моей руки. Острая боль пронзила рёбра. А потом раздались выстрелы, и всё потемнело.

Когда мне удалось разлепить веки, в ушах звенела сирена скорой помощи. Оказалось, я лежала на спине, и мои глаза слепило яркое солнце. Сначала я решила, что оступилась и потеряла солнечные очки. А потом я вспомнила о Блейне. С удушающей горечью я подумала о том, что он только показался на горизонте, и безопасная полоса в моей жизни резко завершилась. Почему-то эта мысль показалось мне фундаментально важной.

Блейн заговорил, и я поняла, что он был рядом.

– Не двигайся, Кэт.

Честно говоря, я даже не планировала. Мой бок горел огнём, особенно когда я дышала, но больше всего болело в области грудной клетки.

– Что случилось? – умудрилась выдавить я.

– Тебя сбила машина, – ответил Блейн, осторожно убирая прядь волос с моего лица.

Ах, да. Теперь я вспомнила. У меня сдали нервы в магазине, и я ушла. Оглядываясь назад, можно сказать, что это была ошибка после всего, что рассказал мне Блейн о Гейдже. Правда, в тот момент я слишком злилась, чтобы мыслить адекватно.

Звук сирены с каждой минутой усиливался, и небольшая толпа, успевшая собраться вокруг нас, расступилась, чтобы пропустить бригаду скорой помощи.

После десятка вопросов, таких как «Мэм, можете ли вы шевелить пальцами?», я поняла, что не повредила ничего жизненно важного. А потом меня поместили на носилки и отнесли в скорую.

Когда-то я сопровождала маму в больницу. В итоге, она умерла, даже не доехав до больничной палаты. Теперь это воспоминание с новой силой опалило моё сознание, и меня охватил страх.

– Подождите! – спохватилась я, пытаясь сесть вопреки застёгнутым ремням безопасности. – Подождите… отпустите меня!

– Мэм, лежите спокойно, – попросил врач, настойчиво укладывая меня на спину.

– Нет! – мой голос сорвался в крик, когда я услышала, как закрылись двери. Меня окружала медицинская аппаратура, и я больше не видела улицы. Не видела Блейна.

Паника сдавила грудь, и я начала по-настоящему сопротивляться. Я задыхалась. Каждый вздох отдавался невыносимой болью.

Сотрудник скорой помощи осторожно взял меня за руку, пытаясь успокоить.

– С вами всё хорошо, – убедительно произнёс он. – Не волнуйтесь. Мы отвезём вас в больницу.

– Нет, пожалуйста, отпустите меня! – молила я, не в силах вырваться. Перед глазами всё поплыло. В кабине вдруг стало невыносимо душно, точно так же, как в фургоне с женщинами, которых держали под прицелом.

Когда меня заставили вытянуть руки по бокам, чтобы я не двигалась, моё дыхание участилось, а взгляд заметался по сторонам.

– Блейн! – закричала я. О, Боже. Он обещал, что не оставит меня. Где он был сейчас? – Блейн!!!

Сотрудники скорой помощи меня проигнорировали. Один из них натянул на руки перчатки и открыл шприц. Я не отрывала глаз от иглы, когда врач потянулся к моей руке. Ужас оцарапал моё горло, и я закричала с новой силой.

– Какого чёрта вы делаете?

В машину ворвался Блейн с искажённым от ярости лицом.

– Блейн! – просипела я, глотая слёзы.

– У неё истерика, – пояснил врач. – Вы можете её успокоить?

Блейн не потрудился ответить, его внимание было сосредоточено на мне.

– Тише, Кэт, – мягко сказал он, расстегивая стягивающие ремни. – Всё хорошо. Ты в безопасности. Я обещаю тебе. – Его серые глаза удерживали меня в плену. – Просто дыши, – он уговаривал меня, поглаживая по руке. – Медленно. Сделай глубокий вдох.

Я чувствовала на своей ладони сильную и тёплую руку Блейна и полностью сосредоточилась на этом ощущении. Ремни больше не давили, и я снова могла дышать. Меня трясло, на коже проступил холодный пот. Постепенно ощущение реальности вернулось. Я наконец поняла, где находилась и что со мной происходило.

От охватившей меня неловкости захотелось спрятаться под каталку. Я поверить не могла, что устроила истерику только потому, что меня положили в идиотскую машину скорой помощи.

– О, Боже, – выдохнула я, закрывая лицо руками. Мне хотелось рыдать. – Что со мной не так?

– Она пришла в себя? – спросил водитель, ждавший на улице.

– Да, – подтвердил врач. – Поехали.

Дверь снова закрылась, и через минуту мы выехали со стоянки.

– Мэм, мне необходимо измерить ваше давление, – настороженно сказал врач. – Не могли бы вы протянуть руку?

Я кивнула и терпеливо ждала, пока проводили необходимые процедуры, стараясь ни на кого не смотреть и чувствуя, как горели от стыда мои щёки.

– Я прошу прощения, – сдавленно извинилась я. – Не знаю, что на меня нашло.

– Не волнуйтесь, – легко ответил врач, застёгивая тонометр. – Иногда у людей случаются приступы паники. Вас только что сбила машина. Ваша реакция объяснима.

– Так это приступ паники? – спросила я, почувствовав себя немного легче.

– Нет, не совсем, – возразил Блейн, и я перевела на него удивлённый взгляд. Он всё ещё держал меня за руку, и я не могла заставить себя освободиться. Пока ещё не могла.

– Ты повторно пережила психотравмирующую ситуацию.

Его слова заставили меня сжаться. У меня болела грудная клетка, что-то случилось с моей рукой и, судя по всему, я страдала посттравматическим расстройством.

Когда Блейн описал симптомы ПТСР, я не могла не согласиться с его диагнозом, несмотря на то, что чувствовала себя… крайне слабой. Блейн несколько месяцев участвовал в военных действиях, ему приходилось убивать и выживать. Он имел право на посттравматический синдром, вернувшись к гражданской жизни. Меня похитили на неделю, большую часть которой я вообще не помнила. Моя слабость духа не выдерживала никакой критики.

В больнице меня обследовали, выписали лист с назначениями и отпустили домой.

– Почему я не заполнила согласие на лечение? – спросила я у Блейна, когда он помог мне встать с больничной койки.

– Я заполнил его вместо тебя, – ответил он, и у меня вырвался прерывистый вздох.

Меня ждал немаленький счёт за вызов скорой, и я не сомневалась, что ещё буду долго вспоминать своё лечение. Спасибо Уильяму Гейджу.

– Похоже, он настроен решительно, – отрывисто заметила я. Мне ничего не оставалось, кроме как принять помощь Блейна, когда мы выходили из больницы. Конечно, мне не понадобилось уточнять, о ком я говорила.

– Так и есть, – ровно сказал Блейн. Он остановил такси и помог мне сесть на заднее сиденье, после чего последовал за мной и сообщил адрес водителю.

– Подожди, а что будет с моей машиной? – спохватилась я, вспомнив, что «Тайота» всё ещё стояла возле магазина.

– Я позвонил Джералду, – ответил Блейн. – Он заехал за ключами и вернул машину к твоей квартире.

У меня вырвался прерывистый вздох. Я давно не видела Джералда и сильно по нему скучала. Жаль, что мы не увиделись.

В больнице меня продержали несколько часов. В итоге, всё моё воскресенье полетело под откос.

Я приложила много усилий, чтобы подняться по лестнице, и была рада, наконец, погрузиться в мягкие диванные подушки. Тигр, не теряя времени, запрыгнул на мои колени и громко замурлыкал.

– Ты проголодалась? – спросил Блейн, остановившись в дверях гостиной.

Я подняла на него глаза, отрешённо гладя мягкую рыжую шерсть.

– Всё в порядке. Дальше я справлюсь сама.

В глазах Блейна промелькнуло что-то похожее на вспышку злости, но его голос был сдержанным, когда он произнёс:

– Я не говорю, что ты не справишься, но у тебя проблемы из-за меня, и я хочу помочь. Пожалуйста, позволь мне…

Я решила, что наконец наступила пора быть предельно честной – как с собой, так и с ним.

– Блейн, я не могу так, – отрывисто сказала я. – У меня нет сил… быть рядом с тобой. Мы не друзья. Возможно, ты способен на дружеские отношения со мной, но я не могу.

Мне не хотелось признаваться, насколько я была ранимой, но храбриться больше не было сил.

Вопреки обычному самообладанию, на лице Блейна промелькнула заметная боль. Он взял медицинский пакет, лежавший на столе.

– Тебе прописали лекарства, – сказал он, просмотрев бумаги. – Я заеду в аптеку, а потом куплю что-нибудь на ужин. – Он вытянул глок из кобуры и протянул его мне. – Я не задержусь, но, на всякий случай, пусть он будет у тебя.

Я уже хотела сказать, что у меня был револьвер, но тогда он вспомнил бы о том, что его купил для меня Кейд. Чувствуя неловкость, я отвела взгляд от его проницательных глаз, и молча кивнула. Блейн не сказал, собирался ли он остаться, когда вернётся, но, по крайней мере, у меня была небольшая передышка.

Когда дверь за ним закрылась, я осторожно поднялась с дивана и направилась в душ. Всё тело болело. Я провела в ванной не меньше получаса, но когда вернулась в гостиную, Блейн ещё не приехал.

Я снова осторожно села на диван, предварительно переодевшись в чистые шорты и топик. Правда, на этот раз я не надела бюстгальтер, чтобы не усугублять боль в рёбрах.

Стук в дверь заставил меня мгновенно сжаться от страха прежде, чем я успела о чём-то подумать. У меня вырвался глубокий измученный вздох. Это, скорее всего, был Блейн. В конце концов, убийца не стучит вежливо в дверь, прежде чем выстрелить, верно?

Сжав в руке глок, я осторожно прошла в коридор и посмотрела в глазок. Когда я увидела, кто это был, на меня нахлынула внезапная радость, и я поспешила открыть дверь, не сдерживая широкой улыбки.

Осмотрев меня с ног до головы, Кейд задержал взгляд на топике и шортах, а потом его пронизывающие синие глаза встретились с моими.

– Чёрт возьми, я люблю лето.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Я повисла на Кейде, даже не подумав о боли, неминуемо возникшей в грудной клетке. Крепко обхватив меня за талию, он оторвал меня от пола, и я обвила руками его шею, чувствуя, как сердце разрывалось в груди от счастья.

Мы стояли так несколько минут. Я глубоко дышала, наслаждаясь его присутствием после трёх месяцев разлуки. Что напомнило мне…

– Где тебя черти носили всё это время?! – потребовала я, отстранившись, и Кейд опустил меня на пол.

– Вот как ты меня встречаешь? – поинтересовался он, следуя за мной в квартиру. – Сначала оставляешь душераздирающий крик на моём автоответчике, потом не отвечаешь, когда я тебе перезваниваю. Я гадал на протяжении всего пути сюда, куда ты в очередной раз вляпалась. Теперь ты должна мне, потому что я оштрафован за превышение скорости. – Кейд опустился рядом со мной на диван и окинул гостиную хмурым взглядом: – У тебя здесь жарко, как в духовке. Сломался кондиционер?

Я пожала плечами:

– Кондиционер дорогое удовольствие.

– Да к чёрту всё, – поморщился Кейд и, поднявшись с дивана, закрыл окна. – Я плохо выгляжу с пятнами пота на одежде.

Наблюдая за ним, я не могла сдержать широкую улыбку. Боже, как же мне его не хватало. Если он хочет включить кондиционер, я не буду возражать. И хотя я сильно сомневалась, что Кейд мог выглядеть плохо в чём бы то ни было – с пятнами или без – ему, наверное, было ужасно жарко в джинсах с чёрной футболкой. Кейд включил кондиционер, а потом сел рядом со мной. Тёмная прядь волос упала ему на бровь, и я с трудом сдержалась, чтобы не убрать её назад, в то время как он пристально на меня посмотрел.

– Не хочешь объяснить, зачем звонила?

Моя улыбка слегка померкла. Ах, да. Телефонный звонок.

– Что с тобой случилось? – Он посмотрел на мой счёсанный локоть, и его брови нахмурились.

– Меня… сбила машина, – неохотно призналась я.

Несколько секунд Кейд просто на меня смотрел.

– Это что-то новое. Как, чёрт возьми, машина могла тебя сбить?

– Уильям Гейдж вышел из тюрьмы, – сглотнув, ответила я. – Блейн думает…

– Блейн?

При упоминании имени брата Кейд заметно напрягся и выражение его лица похолодело.

– Вижу, это не заняло много времени. Так значит, вы снова вместе?

Я покачала головой, и у меня вырвался невесёлый смех.

– Только не это. Не после того, как… – я осеклась, неожиданно почувствовав себя ужасно некомфортно. Знал ли он, из-за чего мы с Блейном разошлись? – Просто… нет, – наконец выдохнула я, отказываясь вдаваться в подробности и чувствуя, что мои щёки загорелись. – Судя по всему, Гейдж решил отомстить мне за то, что я помогла отправить его за решётку. Вчера кто-то стрелял возле бара, а сегодня меня сбила машина. Оба раза мне чудом повезло.

В глазах Кейда промелькнули странные эмоции, не поддающиеся определению, и угол его рта дёрнулся в хорошо знакомой усмешке.

– Значит, с тобой как всегда до черта проблем.

Я невольно улыбнулась его словам, воспринимая их в большей степени как проявление привязанности.

– Зачем быть скучной, правда?

– И что… ты отделалась только царапинами? – он недоверчиво вскинул бровь, придвинувшись, чтобы осмотреть мою руку.

– Больше всего болят рёбра, – призналась я, – но, к счастью, ничего смертельного.

– Понятно, – тихо сказал Кейд, и его взгляд встретился с моим. – Как ты себя чувствуешь помимо этого? Всё ещё держишь на прицеле любого, кто появится неожиданно?

Я сжалась от этого напоминания, и моя улыбка померкла. Подумав о своём диагнозе, я нерешительно призналась:

– У меня… всё ещё есть проблемы со сном. – Отведя глаза в сторону, я вздохнула: – Сегодня со мной случилась истерика в машине скорой помощи. Произошло что-то странное. Сначала я была там, а потом вдруг оказалась в фургоне…

Моё горло сдавило от воспоминания, и я покачала головой:

– Я больше не чувствую себя… нормальной. Как будто во мне что-то застыло, и я всё время чего-то жду.

– Ждёшь?

Я подняла на него глаза и неуверенно пожала плечами:

– Даже не знаю.

– Ты с кем-нибудь говорила об этом? – спросил он после паузы.

– Сейчас говорю.

Я представить не могла, что расскажу об этом кому-то другому. Я не хотела проявлять слабость. К тому же, никто, кроме Кейда, не поймёт, что мне пришлось пережить.

Прошла минута, потом другая. Он переплёл наши пальцы.

Входная дверь открылась, нарушая тишину, и на пороге появился Блейн. Увидев, что я не одна, он резко замер, держа в руке бумажный пакет.

Кейд поднялся с дивана, заслонив меня, и если раньше в гостиной было тяжело дышать, то это не шло ни в какое сравнение с тем, что происходило сейчас.

– Давно не виделись, брат, – наконец произнёс Кейд, и в его тоне не слышалось ни намёка на теплоту.

– Не знал, что ты в городе, – настороженно ответил Блейн.

– Моя секретарша забыла тебя уведомить? Приношу извинения.

Снисходительный тон Кейда заставил меня поморщиться. Я понимала, что должна вмешаться, потому что это была моя вина. Я встала рядом с ним и посмотрела на Блейна.

– Он приехал, потому что я попросила. – Мне ничего не оставалось, кроме как честно в этом признаться, и я быстро пыталась понять, что говорить дальше. – Из-за… Гейджа. Я подумала, Кейд поможет.

Разумеется, ни одному из них не стоило знать, что я позвонила Кейду только потому, что хотела избавиться от его брата.

– Кэтлин сказала, что Гейдж пытается её убить, – сухо сказал Кейд. – Это правда?

– У меня нет доказательств, но… да, это так, – неохотно подтвердил Блейн.

– И ты тот, кто должен её защищать? – с сомнением поинтересовался Кейд. – Поэтому её сбила идиотская машина, так?

На этом челюсть Блейна поджалась, но он ничего не ответил.

– Знаешь, – продолжил Кейд, и угол его рта дёрнулся в усмешке, по сравнению с которой даже аллигатор выглядел дружелюбнее, – глядя на твою превосходную работу, я думаю, Кэтлин будет в большей безопасности, если ты уйдёшь.

Мне хотелось разрыдаться, потому что его тон был пронизан откровенной неприязнью. Я никогда раньше не слышала, чтобы он так говорил с Блейном. Кейд всегда проявлял к брату если не уважение, то хотя бы корректность, и даже его обычный едкий сарказм был предельно укрощён.

– Он не виноват! – поспешно вмешалась я, положив руку на плечо Кейда, чтобы его успокоить. – Блейн предупреждал, что мне угрожает опасность. Но я сбежала. Это было глупо с моей стороны.

Теперь уже они оба смотрели на меня, и я, сглотнув, нервно переступила с ноги на ногу. Взгляд Блейна опустился на мою ладонь, касавшуюся Кейда, и я одёрнула руку.

– Здесь лекарства, – произнёс Блейн, поставив пакет на стол. – И ещё твой любимый «Кунг-Пао».

– Спасибо, – кивнула я, не зная, что ещё сказать.

– Кто-то должен с тобой остаться, – продолжил Блейн после паузы. – Сейчас тебе опасно быть одной.

Его слова увеличили напряжение в гостиной в несколько раз. Я даже представить себе не могла, что Блейн останется в моей квартире. У меня просто не было на это сил.

– Только не ты, – твёрдо сказала я. – Понимаю, тебе хочется помочь, но не такой ценой.

– Кэт, это серьёзно. Гейдж уже два раза пытался тебя убить. Только одному Богу известно, кого он ещё наймёт. Он знает больше уголовников в этом городе, чем любой другой адвокат, и это о чём-то говорит.

– Она сказала «нет», – вкрадчиво произнёс Кейд.

Блейн перевёл взгляд на него.

– Значит, ты останешься? – спросил он. – Будешь за ней присматривать?

Кейд небрежно пожал плечами.

– Если она захочет. Я не обращаюсь с ней, как с непослушным ребёнком. Это ей решать, нуждается она в защите или нет. – Он со значением вскинул бровь: – Или думаешь, мы будем слишком заняты в постели?

Этот вопрос взорвал накалённое пространство, как бомба, и я втянула дыхание, почти не сомневаясь, что Блейн ударит брата, но, к счастью, он не пошёл на поводу.

– Это была ошибка, – тихо сказал он. – Я ошибся, не поверив вам, и уже заплатил больше, чем ты можешь себе представить.

– Возможно, ты считаешь, что достаточно заплатил, но сомневаюсь, что так думает Кэтлин. – На этот раз в тоне Кейда слышалось откровенное предостережение.

Блейн перевёл взгляд на меня.

– Хорошо, – наконец произнёс он. – Я уйду. Только, пожалуйста, береги себя.

Моё сердце сжалось от боли, которая слышалась в его голосе, и когда дверь за ним закрылась, в гостиной повисла тишина.

Кейд выразительно вскинул бровь.

– Это было неловко.

Его неожиданный комментарий разрядил напряжение, и у меня вырвался сдавленный смех вопреки горечи, которую оставил после себя Блейн.

Кейд посмотрел на пакет.

– Китайская еда и лекарства. По-моему, то, что доктор прописал.

От аромата цыплёнка, распространившегося по комнате, в желудке заурчало. Оказалось, Блейн принёс достаточную порцию, чтобы накормить двоих. Я на мгновение замерла над пакетом. Неужели он полагал, что мы будем обедать вместе, как это было раньше? Я не могла поверить.

– Ты сейчас на диете? – неожиданно спросил Кейд, когда мы сели за стол.

– Нет, – ответила я, отправив в рот полную вилку. – А что?

Пережёвывая цыплёнка, он окинул меня взглядом.

– Кажется, что тебя сдует порывом ветра.

Я повела плечами, чувствуя, как вспыхнули щёки.

– Просто, у меня не было аппетита в последнее время, вот и всё.

Хотя, судя по всему, это уже не проблема, потому что сейчас я ела так жадно, будто боялась, что еда убежит.

– Ах… значит, разбитое сердце, – прокомментировал Кейд, наблюдая, как я поглощаю «Кунг-Пао». – Позволь догадаться, в твоём холодильнике сейчас больше водки, чем продуктов, верно?

Я промокнула губы салфеткой, избегая его взгляда.

– Возможно. – В этот момент у меня в голове промелькнула странная мысль. – Постой… если вы с Блейном не общались, откуда ты знаешь, что мы разошлись?

– О, между нами состоялся задушевный разговор несколько месяцев назад, – ответил Кейд с едва заметной усмешкой. – Помнится, я сказал ему, какой он законченный идиот, а он обвинил меня в том, что я сплю с тобой.

Теперь уже это точно было неловко.

Неожиданно аппетит исчез, и я опустила вилку на тарелку.

– Я пыталась объяснить, что это не так, но Блейн не хотел ничего слышать. Он говорил… ужасные вещи… – я прерывисто выдохнула, невольно вспомнив жуткую сцену в офисе. – Он меня бросил. С тех пор мы не виделись. По крайней мере, до вчерашней ночи.

– Значит, это моя вина, – мягко сказал Кейд. Выражение его лица невозможно было понять.

– Нет, это не так, – твёрдо возразила я. – Блейн предпочёл мне не верить. Если он сомневается в чём-то настолько серьёзном, значит, в действительности он меня не любит. И, возможно, никогда не любил.

Впервые, я вслух произнесла то, что мучило меня глубоко в подсознании. Страх терзал меня неделями, и я боялась открыто посмотреть ему в глаза. Теперь же, когда я сказала об этом вслух, мне стало значительно легче. Я поняла, что могла жить дальше. Блейн не любил меня по-настоящему, но меня это не убило.

– Не знаю, правда ли это… – скептически протянул Кейд, но я покачала головой, не позволив ему договорить.

– Сейчас это в любом случае не имеет значения, так ведь? – Мне не хотелось слышать, как кто-то защищает Блейна, даже если это его брат. – Что сделано, то сделано.

– Принцесса, послушай меня, – произнёс Кейд, потянувшись и слегка сжав мою руку, сомкнутую в кулак. – Людям свойственно ошибаться. Поверь мне. Ты даже представить себе не можешь, сколько я наломал в жизни дров. Но я не верю, что Блейн тебя не любил. Более того, держу пари, он до сих пор тебя любит.

Разозлившись, я одёрнула руку.

– Если это так, – с досадой бросила я, – почему ему понадобилось три месяца и покушение на мою жизнь, чтобы наконец поговорить со мной?!

Кейд примирительно поднял руки.

– Эй, я же не сказал, что знаю, почему он делает то, что делает. Не надо рвать на себе одежду, Принцесса.

Я сразу же смутилась из-за того, что сорвалась.

– Извини, – я провела пальцами по волосам. – Я на тебя не сержусь. Мне не следовало этого говорить.

– Эй, не надо извиняться. Дай выход всем своим эмоциям. Я справлюсь. – Его характерная усмешка снова вернулась.

В этот момент я хотела спросить, почему его так долго не было, но не решилась. Не хотелось снова ворошить болезненную тему, из-за которой мы поссорились в прошлый раз. Главное, что он вернулся. В его лёгкой компании я забывала о тревоге, постоянно теснившейся в моей груди.

– Давай выберемся отсюда, – неожиданно предложил Кейд, отодвинув тарелку в сторону. – Пойдём в кино. Или ещё куда-нибудь.

Если учесть, что я не была в кинотеатре миллион лет, мне очень понравилось его предложение. Казалось, что посмотрев фильм, я могла снова вернуться к нормальной жизни.

– Давай! – согласилась я, спрыгнув с дивана. – Подожди минуту. Я обуюсь и возьму сумку.

– Принцесса, – протяжный тон Кейда заставил меня остановиться. – Как бы мне не нравилось то, что я вижу… лучше, если бы мне не пришлось выбивать дурь из кого-то сегодня вечером. – Он со значением посмотрел на мою грудь.

Ох.

Топ на бретелях оставлял мало пространства для воображения. Я забыла о нём, и теперь сильно смутилась. С моим размером груди отсутствие лифчика при ходьбе сложно не заметить, не говоря уже о том, что это выглядело пошло. Правда, одна мысль о том, чтобы стянуть ушибленные рёбра лифчиком, заставила меня пересмотреть свои убеждения.

– Пожалуй, надену сверху жакет, – предложила я, стараясь избегать его взгляда.

– Болят рёбра? – спросил Кейд, и когда я кивнула, подошёл ближе. – Покажи мне.

Мгновенно насторожившись, я всё же не стала сопротивляться, когда он поднял топ с повреждённой стороны и отодвинул мою руку. Я старалась плотно прижимать эластичную ткань к груди, пока он осматривал мои ушибы, которые, без сомнения, завтра утром будут выглядеть ещё хуже.

– Должно быть, адски болит, – поморщился Кейд. Его пальцы осторожно касались моей воспалённой кожи.

Я ничего не ответила. Близость Кейда и его прикосновения лишали меня возможности ровно дышать. Я смотрела на него, но его взгляд был прикован к моим ушибам, и тёмные брови сошлись на переносице от тревоги. Я всё время ждала, что Кейд, как обычно, отпустит какой-нибудь комментарий с сексуальным подтекстом, но он меня удивил.

– Тебе повезло отделаться ушибами, – произнёс он и, опустив мою руку, отступил в сторону. – У тебя кожа да кости. Поверь, при переломе боль намного сильнее.

Моё дыхание постепенно восстановилось. Осторожно опустив топик, я слабо улыбнулась, чувствуя странное разочарование.

Я накинула на плечи джинсовый жакет с коротким рукавом, чтобы соблюсти приличие, и последовала за Кейдом на улицу.

Когда он открыл дверь двухдверного «Мерседеса», я удивлённо воскликнула:

– У тебя новая машина!

Устроившись на кожаном сидении, я с благоговением осмотрелась по сторонам. Конечно, чёрный «Мерседес». Я сильно сомневалась, что Кейд когда-либо купит машину другого цвета. Чёрный просто… очень ему подходит.

– Устал от прежней, – ответил Кейд, после чего закрыл за мной дверь и сел за руль.

Он завёл «Мерседес» без ключа, и я, устроившись на удобном сидении, могла поспорить на свой месячный заработок, что стоимость этой роскошной машины выражалась шестизначным числом.

Что ж… даже если у меня нет денег, приятно находиться рядом с тем, у кого они есть.

– А где твой «Лексус»? – спросил Кейд, выезжая на основную дорогу к центру города.

Я ждала этого вопроса с замиранием сердца.

– Мне очень жаль, – я сглотнула, – но его пришлось продать.

– Почему?

Я не могла сказать, злился он или нет. Реакцию Кейда всегда сложно понять. К тому же мне совсем не хотелось признаваться в действительных причинах продажи, но и лгать я тоже не собиралась.

– У меня… не было другого выхода, – произнесла я, отведя глаза в сторону. – Он был дорогим в обслуживании… и мне понадобились деньги, поэтому… – я повела плечами в надежде, что дальше Кейд поймёт сам.

– Поэтому ты продала машину и заплатила за учёбу?

– Верно, – я подняла на него взгляд. – Спасибо тебе, кстати. Мне очень не хотелось продавать твой подарок, но благодаря вырученным деньгам у меня есть возможность учиться. – В этот момент я удивлённо нахмурилась: – Подожди… а откуда ты знаешь, что я учусь?

– Видел учебники в твоей квартире, - легко ответил Кейд.

Ох. Ладно, тогда это всё объясняло.

Выбор фильмов оказался большим в разгар летнего сезона, и в конечном итоге, моё внимание привлёк блокбастер про очередного супергероя. Когда мы прошли к кассе, я предложила заплатить за свой билет, но Кейд только посмотрел на меня, и мне пришлось замолчать. В любом случае, билеты в кино стоили слишком дорого, и я не располагала достаточными средствами, чтобы настаивать.

– Теперь нужно найти попкорн, – произнёс Кейд, когда мы вошли в кинозал. Направившись к торговому прилавку, он не оставил мне другого выбора, кроме как последовать за ним.

– Мы же недавно поели! – запротестовала я.

– Нельзя смотреть фильм без попкорна. Это правило.

– Чьё правило?

– Моё.

Я рассмеялась и ждала, пока Кейд покупал большую порцию попкорна, два стакана «Пепси» и коробку сладостей. При этом я старательно прикусила язык, чтобы не возмутиться, когда увидела итоговую стоимость. Боже, это было дороже, чем ужин в каком-нибудь классическом ресторане. Вот почему я редко ходила в кино, и когда это всё-таки случалось, всегда прятала в сумке «Пепси» и сладости. Прошло много лет с тех пор как я честно тратилась на стопроцентный киношный попкорн.

А потом я подумала о другом. Если меня пригласили в кино, и я ни за что не платила, было ли это свидание? Эта мысль появилась непрошено, и я быстро выбросила её из головы, как что-то нелепое. Кейд Деннон не из тех, кто ходит на свидания. Я старалась не думать о том, какой образ жизни Кейд ведёт и как зарабатывает деньги, потому что он занимается страшными нелегальными вещами, о которых мне лучше не знать.

Кроме того, это же… Кейд. Его всегда окружают опасность и секс. Казалось, ему достаточно прийти куда угодно и поманить пальцем, чтобы десятки женщин захотели составить ему компанию, надеясь попасть в его постель. Свидания были излишними.

Так что… он точно мог найти кого-то лучше, чем девушка-бармен из Розвелля штат Индиана.

Пока я не без грусти размышляла над этим, Кейд провёл меня на последний ряд и посадил в дальний угол.

– Почему ты выбрал места так высоко? – нахмурилась я, потому что любила смотреть фильм где-нибудь в центре поближе к экрану.

Кейд только закатил глаза и сел рядом.

– Разве я тебя ничему не учил? Не хочу, чтобы кто-то воткнул нож в мою спину. Или твою.

Ох. Я даже не подумала об этом. Вздохнув, я вдруг почувствовала, как на меня накатила усталость. На какое-то время мне удалось забыть, что Гейдж пытается меня убить.

– Ну-ка, держи, – сказал Кейд, протягивая мне попкорн. Прихватив пригоршню хлопьев, он окинул зал внимательным взглядом. Я поняла, что Кейд освободил свои руки на случай, если что-то произойдёт. На его пояснице отсутствовала кобура, потому что в кинотеатр не пускают с оружием, но я знала, что где-то на нём был револьвер, точно так же, как и нож. Мысль о холодном оружии заставила меня вздрогнуть, потому что я вспомнила, когда в последний раз видела, как он его использовал. Кейд хладнокровно убил человека, потому что тот угрожал мне.

Девушке сложно о таком забыть.

Фильм на удивление был неплохим, и я смогла потеряться в нём на пару часов. Правда, у меня сложилось впечатление, что Кейд только наполовину обращал внимание на экран, но это было не принципиально. Как оказалось, к концу фильма я съела коробку сладостей и почти весь попкорн, потому что Кейд едва ли взял пару пригоршней.

Конечно, от меня не укрылось, что он хотел меня накормить. Его старательно скрытая забота трогала сердце, хотя, наверное, если бы я заикнулась об этом, он отправил бы меня домой.

– Кошмарный фильм, – прокомментировал Кейд, когда мы вышли из кинотеатра.

Уже было темно. Зной спал, уступив место ночной прохладе. Светила полная луна, погрузившая улицу в серебряный приглушённый свет.

– А мне понравилось, – не согласилась я, удивившись, что ему совсем не было интересно.

– Это потому что в конце все были счастливы, и главный герой заполучил девчонку, – возразил Кейд, открыв передо мной пассажирскую дверь.

– Я действительно люблю «хэппи-энд», так что можешь меня судить.

Слабая улыбка Кейда пропиталась заметной горечью.

– В жизни так не бывает.

Он закрыл за мной дверь прежде, чем я успела возразить. Когда Кейд сел за руль и завёл машину, я наконец произнесла:

– Ты неправ. В жизни существует много примеров, когда люди живут долго и счастливо.

– Назови хотя бы один, – Кейд вскинул бровь.

Я подумала.

– Мои родители.

– Оба умерли.

Ох.

– Тем не менее, они были счастливыми, – упрямо возразила я. – В жизни можно быть счастливым.

Кейд мельком взглянул на меня, а потом перевёл взгляд на дорогу.

– Ну если ты так говоришь…

Глядя на его профиль, освещённый тусклым светом приборной панели, я вдруг начала сама в себе сомневаться. Возможно, он прав. Возможно, в жизни действительно нет «хэппи-энда».

Прислонившись затылком к креслу, я слегка повернулась, чтобы лучше его видеть. Темнота придала мне смелости, и я наблюдала, как Кейд вёл машину. Если он что-то заметил, то никак этого не показал.

– Почему ты уехал? – наконец спросила я, надеясь, что не пожалею об этом позже.

Взгляд Кейда на мгновение встретился с моим.

– Я уже говорил тебе почему.

Да, он говорил, что не хотел оставаться и наблюдать, как я совершаю большую ошибку, выходя замуж за Блейна.

– Но это не объясняет, почему ты не вернулся потом, – настаивала я. – Даже после того, как… – я запнулась, не сумев договорить.

Кейд ничего на это не ответил. Его пальцы сильнее сжались на руле.

Откашлявшись, я решила рискнуть и снова ступила на шаткую почву.

– Честно говоря, мне не помешала бы дружеская поддержка.

Кейд продолжал молчать, и у меня не нашлось смелости сказать что-то ещё. В итоге, в машине повисла неловкая тишина, длившаяся до тех пор, пока мы не остановились возле дома. Заглушив машину, Кейд повернулся, чтобы посмотреть на меня, и неожиданно салон «Мерседеса» показался мне слишком тесным. Грудь сдавило, и меня начали мучить опасения, не сказала ли я слишком много… не проявила ли снова слабость перед человеком, который обладал властью причинить мне боль?

– Не надейся на меня, Принцесса, – наконец произнёс Кейд. – Я всё время буду тебя разочаровывать.

Он открыл дверь, чтобы выйти, но я ухватилась за его футболку, заставив остановиться. Его взгляд не предвещал ничего хорошего, но я, сглотнув, продолжала сжимать пальцы.

– Перестань так говорить! – выдохнула я. – Ты столько раз мне помогал… спасал мою жизнь чаще, чем я могу посчитать. Я ненавижу, когда ты так говоришь о себе.

– Я не герой, Принцесса, – сипло произнёс он. – Чёрт, меня даже хорошим человеком нельзя назвать. Не делай из меня кого-то, кем я не являюсь. – Он отцепил мои пальцы от своей футболки и вышел из машины.

Я последовала его примеру и вышла на улицу до того, как он обошёл машину.

– Так мне остаться с тобой или уйти? – спросил Кейд, и я поняла, что на этом наш разговор закончен.

Это меня ранило.

Я думала, что Кейд вернулся потому, что мы до сих пор друзья. Но теперь он не хотел даже сказать, почему уехал. Собирался ли он вообще вернуться, если бы я ему не позвонила?

Господи, неужели я снова это делала? Неужели Кейд значит для меня намного больше, чем я для него? Я помнила, как когда-то он помог Блейну после возвращения из «горячей точки». Блейн говорил, что Кейд заставлял его выбираться на люди, чем-то заниматься – делать обычные нормальные вещи… ходить на бейсбольные матчи, смотреть фильмы, ужинать вне дома. При этом Кейд никогда не нянчился с ним и никогда его не жалел.

Сейчас я начинала опасаться, что со мной происходило то же самое. А чего я собственно ожидала – что Кейд просто хотел провести со мной время? Что он вернулся, потому что скучал по мне? Боже, какая же я жалкая дурочка. Наивная, наивная Кэтлин.

Эти мысли снова возвели между нами стену настороженности. Как бы мне хотелось, чтобы я не теряла рядом с ним бдительность. Казалось, я была обречена позволять мужчинам меня ранить.

Прерывисто вздохнув, я покачала головой:

– Нет, не стоит оставаться. Правда. Я в порядке. – В этот момент я очень жалела, что у меня не было карманов, чтобы спрятать руки. Мне стало совсем не по себе и хотелось скорее вернуться домой.

Кейд попытался поймать мой взгляд, но я старательно отводила глаза. Хорошее настроение, которое я испытывала совсем недавно, окончательно исчезло.

– У тебя всё ещё есть револьвер? – отрывисто спросил он.

– Да.

– Ну хорошо, значит, я ухожу, – коротко кивнул Кейд. Казалось, впервые за весь вечер он почувствовал себя неуютно и посмотрел куда-то вдаль.

– Ты снова уедешь из города? – спросила я, не в силах сдержаться. Всё внутри меня замирало от мысли, что его снова не будет рядом со мной.

Кейд покачал головой.

– Нет. Я купил новую квартиру… недалеко отсюда.

Я молча кивнула, почувствовав облегчение.

– Возможно, я уеду на пару дней, – продолжил он. – Нужно сделать кое-какую работу.

Мою грудь снова сдавило от нехорошего предчувствия, и когда я не ответила, Кейд сказал:

– Я загляну к тебе перед отъездом, чтобы попрощаться.

Прочистив горло, я кивнула.

– Мм, хорошо... но если ты занят и у тебя не получится…

Тогда что? Ничего страшного? Я пойму, если мы не увидимся? К моему горлу снова подступил ком.

– Тебе нужно… позвонить Блейну, – неожиданно сказал он, и мои глаза удивлённо поднялись к его лицу.

– Что? – я была уверена, что ослышалась.

– Вам нужно поговорить друг с другом, – пояснил Кейд, избегая моего взгляда. – Попытайтесь наладить отношения.

– И это говоришь мне ты? – недоверчиво спросила я. – Что-то не заметила, чтобы у тебя было настроение восстанавливать ваши отношения.

Теперь уже Кейд посмотрел мне в глаза.

– Потому что я всё ещё… вне себя.

– Я тоже.

Категоричность моего ответа заставила угол его рта дёрнуться вверх, и после нескольких секунд натянутого молчания я, сглотнув, произнесла:

– Значит, увидимся, когда увидимся?

– Точно. – Выражение его лица оставалось всё таким же непроницаемым.

– Спасибо за фильм. – Проходя мимо него, я заметила, что руки Кейда сжались в кулаки, но при этом он не пытался меня остановить и больше ничего не сказал.

Медленно поднявшись по лестнице, я подошла к двери и, не удержавшись, оглянулась. Кейд всё ещё стоял возле машины, глядя мне вслед. Он выглядел точно так же, как в Денвере, когда посадил меня в такси, чтобы отправить в аэропорт.

Не в состоянии смотреть, как он садится в машину, чтобы уехать, я поспешила зайти в квартиру. В комнатах царила непривычная прохлада, но я знала, что должна снова отключить кондиционер. Открыв по очереди все окна, я очень скоро почувствовала, как гостиную заполнил тёплый воздух.

Слишком уставшая, чтобы заниматься, я почистила зубы, умылась и забралась в постель. В спальной было невыносимо жарко, и я легла на тёплые простыни в одном топе, не потрудившись надеть пижаму. Мой уставший взгляд блуждал по комнате. Учебники лежали аккуратной стопой на комоде. Ни одной книги не осталось в гостиной, где Кейд мог бы их увидеть.

Это казалось странным… но мне не хотелось задумываться. Постепенно засыпая, я не могла не заметить, что это был первый день за долгое время, когда я ничего не пила. Хотелось верить, что это хорошее предзнаменование. При этом я почти не беспокоилась о Гейдже и той угрозе, которую он представлял. Я чувствовала себя в достаточной безопасности, зная, что на прикроватной тумбочке рядом со мной лежал заряженный глок Блейна.

К сожалению, близость к оружию не помогла, когда я резко проснулась потому, что чья-то рука закрыла мой рот.

Открыв глаза, я увидела нависшего надо мной мужчину, и из моего горла вырвался сдавленный крик. Пытаясь освободиться, я вцепилась в его руку, но он приставил к моему лбу револьвер, заставив меня замереть.

– Ни звука, – предупредил он. – Закричишь и получишь пулю в лоб. Поняла?

Я медленно кивнула, не отрывая глаз от оружия.

Мужчина осторожно убрал руку от моего рта, и я, задыхаясь, втянула дыхание, лихорадочно думая, как себя защитить.

– Теперь слушай внимательно, – произнёс он. – Сейчас ты встанешь и пойдёшь в гостиную.

Он отступил, и я сделала так, как было велено. Мой взгляд украдкой метнулся на тумбочку, но оружия там не было. Выходя из спальной, я чувствовала направленный в мою спину револьвер. Ладони повлажнели от страха, а сердце колотилось, как сумасшедшее, но я всё же осмелилась спросить:

– Кто ты?

– Не имеет значения.

– Ты хочешь меня убить? – Из гостиной я смогла увидеть, что моя входная дверь была открытой. Значит он взломал замок.

В этот момент мои руки оказались закинутыми за спину, и меня толкнули к дивану.

– Нет, ты убьёшь себя сама, – сообщил убийца, указав револьвером на диван. – Садись!

Мои колени подогнулись, и я тяжело опустилась на подушки. Лунный свет струился сквозь открытые окна. Я почувствовала, как холодный пот струйкой покатился между грудями.

– Я не самоубийца, – прошипела я, собрав остатки смелости.

– Не ломайся, – злорадно оскалился он. – Я получу бонус, если ты наложишь на себя руки.

Когда мои глаза привыкли к полумраку, я увидела, что взломщик ничего из себя не представлял, хотя, конечно, в тёмном переулке с ним лучше не сталкиваться. Мужчина некрупного телосложения уверенно держал револьвер, из чего я сделала вывод, что он был бандитом со стажем.

– Знаешь, мне плевать на твои бонусы, – нагло сказала я. Мой страх неожиданно сменился злостью. – Передай грёбаному Гейджу, пусть оставит меня в покое и возвращается в щель, из которой он выполз!

– Ай-ай. Разве так леди разговаривают? – с насмешкой поинтересовался убийца. – Хотя, судя по одежде, ты не леди, верно? Я бы прокатился на тебе с удовольствием, но копы сейчас творят безумные вещи с ДНК… – Он с сожалением покачал головой, словно невозможность изнасиловать перед убийством сильно его огорчала.

– Тебе бы лучше уйти, пока не поздно, – предупредила я, сжимая пальцы.

Он громко рассмеялся.

– Надо же… теперь это уже смешно. Что ты можешь сделать? Убить меня взглядом? Будь паинькой, – он протянул мне глок. – Прижми дуло ко рту и нажми на курок.

– У тебя больше шансов лечь со мной в постель, чем заставить меня это сделать, идиот, – прошипела я.

– Ну хорошо, – вздохнул он. – Давай попробуем зайти с другой стороны. Полагаю, тебе известно, что твоя подруга… как её зовут? Алиша? Так вот, ты знаешь, что она со своим бойфрендом недавно вернулась домой? Они, видимо, хорошо провели время, потому что девчонка позволила ему остаться на ночь.

От его слов у меня похолодела кровь.

– Выбирай. Либо ты сделаешь так, как я сказал… – продолжил он, – либо я пойду в соседнюю квартиру и всажу им пулю в лоб.

Я сглотнула, стараясь сдержать дрожь в голосе.

– Откуда мне знать, что ты не убьёшь их в любом случае?

Он пожал плечами.

– Я даю слово. Это слишком накладно и поднимет много шума. К тому же мне заплатили только за тебя, сладкая.

У меня не было ни малейшего представления, как из этого выбираться. Я не могла рисковать жизнью Алиши и Луиса. Почему я сознательно отказалась от защиты и осталась один на один с киллером? Я понимала, что с завидным постоянством принимала сомнительные решения и сама себя загоняла в ловушку.

– Не волнуйся, – успокоил меня убийца. – Всё произойдёт быстро. Ты даже опомниться не успеешь.

Вот спасибо. Теперь я почувствовала себя намного лучше.

Он взял меня за руку, чтобы вложить в неё оружие, но тут на диван запрыгнул Тигр, испугав нас обоих.

Воспользовавшись неожиданной заминкой, я со всей силы ударила его по руке и выбила оружие. Убийца машинально нажал на курок, но пуля попала в диван, и я, вскочив на ноги, повалила нас обоих на пол. Оказавшись сверху, я ударила коленом в пах и вцепилась пальцами в его горло. Наёмник захрипел от боли, но потянул меня за волосы и дёрнул назад. Ему удалось отбросить меня в сторону, и я, ударившись повреждёнными рёбрами о пол, вскрикнула от боли, но успела откатиться прежде, чем он меня придавил.

Глок лежал возле дивана. Я попыталась дотянуться, но убийца схватил меня за запястье. Неожиданно его хватка ослабла, и он меня отпустил. Воспользовавшись внезапной свободой, я схватила глок двумя руками и, перевернувшись на спину, замерла.

В нескольких шагах от меня стоял Блейн. Он держал киллера за горло и медленно его душил. Мужчина сопротивлялся, но он не ровня Блейну, и через минуту его руки безвольно повисли. Блейн перешагнул через тело и опустился на корточки возле меня.

– Кэт, ты в порядке?

Не в состоянии ответить, я коротко кивнула.

Блейн осторожно забрал оружие из моей руки и притянул меня к себе. Оказавшись у него на коленях, я конвульсивно сжимала в кулаках его футболку. Меня трясло после пережитого шока, смешавшегося с выбросом адреналина. При этом объятия Блейна успокаивали и были привычными, что казалось крайне странным, учитывая все обстоятельства.

– Ты пострадала? – тихо спросил Блейн, прижавшись подбородком к моей голове.

– Он хотел убить меня, – едва слышно прошептала я.

Ладонь Блейна легла на затылок, и он коснулся губами моего виска, а потом снова прижал к изгибу своей шеи. Вздохнув, я закрыла глаза, и руки Блейна сжались сильнее.

– Я не могу тебя потерять, – тихо выдохнул он. – Только не так.

Я не знала, что на это сказать, поэтому промолчала.

– Ну надо же... совсем не то, что я предполагал здесь увидеть.

Голос Кейда заставил мои глаза распахнуться. Он стоял в дверях с револьвером в руке, и его взгляд остановился сначала на трупе, а потом на мне. Если бы я могла в этот момент уменьшиться и спрятаться в кармане Блейна, я бы так и поступила.

– Соседи услышали выстрелы и позвонили «911», – отрывисто произнёс Кейд. – Копы будут с минуты на минуту. – Его взгляд встретился с моим. – Что случилось?

– Он взломал мою дверь… хотел, чтобы я застрелилась, – прерывисто объяснила я. – Сказал, что получит бонус, если всё будет выглядеть, как самоубийство.

– Вот гнида.

Я не могла с этим не согласиться, точно так же, как и Блейн, если судить по его напряженным мышцам. Он притянул меня к себе сильнее. Моё тело казалось пластилином в его руках.

– Почему эта проблема до сих пор не решена? – сквозь зубы спросил Кейд, убирая револьвер.

Неприкрытая злость в его голосе заставила меня вздрогнуть.

– О чём ты?

– Я спрашиваю у него. – Кейд коротко кивнул в сторону брата.

– Я не убиваю людей только потому, что они меня не устраивают, – процедил в ответ Блейн.

– То есть, лучше, чтобы он убил её? – с ледяной яростью поинтересовался Кейд, заставив меня сжаться. – Ты потерял чёртов рассудок?

Чувство самосохранения подсказало мне, что сейчас лучше уйти, чтобы не попасть под перекрёстный огонь. Я отстранилась от Блейна, и он помог мне подняться.

– Её могли убить! – с нажимом настаивал Кейд. – Но эй, по крайней мере, ты можешь спокойно спать по ночам, верно?

Блейн схватил Кейда за воротник быстрее, чем я успела моргнуть. Он прижал его к стене, и фотография, висевшая в стеклянной рамке, упала на пол.

– А где был ты? – рявкнул в ответ Блейн. – Тебе стало неинтересно защищать её, если она не моя?

– Я же не знал, что ты снова окажешься полным идиотом и не решишь эту проблему вовремя! – проскрежетал Кейд.

Закрыв руками рот, я смотрела на них и отступала назад до тех пор, пока не уперлась спиной в стену. Всё поплыло перед глазами, и я шептала снова и снова:

– Это моя вина. Это моя вина.

Колени подогнулись, и я сползла по стене. Кейд освободился от хватки Блейна, и у меня промелькнуло опасение, что он ударит его в ответ. Наши взгляды на мгновение встретились, и он, казалось, опомнился. Бросив последний обвиняющий взгляд в сторону Блейна, он опустился рядом со мной на корточки, и я подняла на него глаза.

– Это не твоя вина, Принцесса, – мягко сказал он. – Ты не виновата. Ну же, пойдём, что-нибудь на тебя наденем.

Он помог мне подняться, и я слепо последовала за ним в спальню. Через пару минут я натянула на себя шорты с футболкой. Кейд застегнул на моих ногах босоножки, а потом взял меня за руку.

– Мы уходим, – сообщил он брату, как только мы вернулись в гостиную. Мой взгляд был прикован к мёртвому человеку, лежавшему на полу. Его стеклянный взгляд был всё ещё направлен к потолку.

– Куда вы собираетесь?

– Кэтлин пойдёт со мной, – вкрадчиво ответил Кейд. – Разберись, наконец, с Гейджем, или это сделаю я. – На этот раз в его голосе слышалось открытое предупреждение.

– Кэт… – Блейн посмотрел на меня, и я заставила себя оторвать взгляд от трупа.

– Ты уверена? – спросил он. – Уверена, что… пойдёшь с ним?

Я взглянула на Кейда, но по выражению его лица не поняла, хотел ли он, чтобы я сказала «да», или ему было всё равно. Тем не менее, его сильная рука уверенно держала мою, и я прерывисто выдохнула:

– Да, уверена.

Это были мои последние слова, сказанные Блейну. Не оглядываясь, я вышла из квартиры вместе с Кейдом.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

Кейд провёл меня к своей машине, и я села на пассажирское место, ничего не замечая вокруг. Моё сознание онемело, и, казалось, я могла совершать только самые необходимые действия – идти и дышать.

Что, по стечению обстоятельств, было крайне болезненно делать.

Я не знала, куда Кейд везёт меня глубокой ночью, но это не имело большого значения. Если бы не Блейн, я была бы уже мертва. Он спас меня. Снова. И это не давало мне покоя.

Безусловно, я была ему благодарна, но моя неспособность защититься самостоятельно вызывала жалость. Я ведь почти дотянулась до оружия… почти. Что в таких случаях говорил мой отец? Ах, да. «Почти» и «чуть-чуть» ещё никому не спасали жизнь.

Мне показалось, что прошло не больше пяти минут, когда Кейд припарковался в большом подземном гараже.

– Куда мы приехали? – удивлённо спросила я, оглядываясь по сторонам.

– Ко мне.

Ладно. Теперь понятно, как он так быстро приехал посреди ночи. Значит, новая квартира Кейда находилась не дальше пяти километров от моей, и тем не менее, этого расстояния хватило, чтобы перекрыть разницу между сомнительным районом и благополучным.

Приложив усилие, я вышла из машины прежде, чем Кейд открыл дверь. Мне хотелось показать, что я пришла в себя. Воспоминания о нервном срыве пробуждали ощущение неловкости, от которой очень хотелось избавиться.

Переплетя наши пальцы, Кейд повёл меня к подъезду дома. Когда открылись двери лифта, он нажал кнопку верхнего этажа. Через пару минут мы вошли в его квартиру. В новом интерьере, как и в прежнем, преобладали бежевые, кремовые и кофейные тона. Удобная мебель красиво сочеталась с тёмным деревянным полом и светлыми стенами. Большое окно тянулось от пола до самого потолка. Приблизившись, я посмотрела на ночную улицу, освещённую яркими огнями.

Через несколько секунд я услышала, как Кейд положил на стойку ключи. Он снял кобуру, и когда я оглянулась, опустился на корточки, чтобы вытянуть револьвер из-под одной штанины джинсов, а нож из-под другой.

Сейчас Кейд как никогда казался опасным. Было видно, что он одевался в спешке. Белая спортивная майка, тёмные джинсы, чёрные ботинки. При каждом движении бицепсы сжимались, и проступали вены, появившиеся после долгих тренировок. Его тёмные волосы растрепались, как будто он только что встал с постели, и это смягчало жёсткие черты его лица.

Когда Кейд встал, его взгляд встретился с моим.

– Хочешь что-нибудь выпить? – он подошёл к холодильнику и взял бутылку водки.

Я покачала головой.

– Нет, спасибо.

Не хотелось усугублять ситуацию алкоголем.

Кейд только пожал плечами.

– Ну хорошо. В таком случае, располагайся, Принцесса.

Он налил стопку водки и одним движением выпил. После этого Кейд снова посмотрел на меня. Его тёмная бровь взлетела вверх, и я поняла, что всё это время не сводила с него глаз. Вспыхнув от неловкости, я поспешила отвести взгляд в сторону.

– Как твои рёбра? – негромко спросил он.

Я вздохнула.

– Болят.

– Представляю. – Поставив рюмку на стол, Кейд вышел из гостиной. Когда он вернулся, в его руке была небольшая склянка.

– Пойдём, - сказал он, и я последовала за ним в просторную спальню. Большая светлая кровать занимала центральную часть комнаты, в отдалении находился красиво встроенный камин, кожаное кресло и небольшой стол. Дорогая мебель создавала особую атмосферу.

– Ты сам занимался дизайном? – с любопытством спросила я, оглядываясь по сторонам.

Кейд посмотрел на меня.

– Ну да. – Угол его рта дрогнул. – Знаешь, обычно, я нанимаю кого-нибудь для подобной ерунды, Принцесса.

Ах, да… Ещё бы.

– Лучше ложись на спину и подними футболку, – велел он, кивнув в сторону кровати.

Мои брови взлетели вверх.

– Извини? – мне показалось, что мой голос повысился на несколько интервалов.

Кейд только закатил глаза и открыл банку.

– Бальзам снимет боль.

Ох.

Расстегнув босоножки, я осторожно забралась на кровать. Верхнее покрывало скомкалось, и по всему матрасу лежали подушки. Похоже, Кейд любит использовать всё пространство во время сна. Прохладное постельное бельё было сшито из плотной терракотовой ткани, которую я никогда не могла купить. Наволочка пахла Кейдом, и мне очень хотелось зарыться в подушку носом. Вместо этого, я осторожно легла на бок и позволила ему положить мою правую руку над головой.

Его движения были предельно нейтральными, и когда он приподнял футболку, у него вырвался тихий свист.

– Мило. Сейчас твои рёбра ещё краше.

Когда холодный гель коснулся кожи, я зашипела, пытаясь отпрянуть, но осторожные прикосновения Кейда смягчили неприятные ощущения, и мне удалось расслабиться.

Мы ничего не говорили, но молчание было комфортным. Я задумчиво наблюдала за его действиями, в то время как Кейд полностью сосредоточился на том, что делал. Его пальцы мягко втирали обезболивающее, постепенно согревавшее мою кожу.

Я всё время думала, почему Кейд забрал меня с собой. Он не из тех, кто проявляет заботу по доброте душевной.

– Ты ужасно добр ко мне, – осторожно заметила я, посмотрев ему в лицо.

Кейд мельком встретился со мной взглядом, а потом снова опустил голову.

– Никому об этом не рассказывай. – Угол его рта приподнялся вверх, и на моих губах дрогнула ответная улыбка. Кейд часто это делал – заставлял меня улыбаться независимо от обстоятельств.

Правда, когда он медленно опустил пояс шортов, чтобы обработать ушибы на бедре, расслабленность неожиданно переросла в нечто совсем другое.

Сложно сказать, что на меня нашло в тот момент… возможно, всё потому, что я лежала в его постели, а Кейд касался меня бережно и неспешно, словно ему совсем не хотелось останавливаться. Или же я просто потеряла ощущение реальности. Что бы там ни было – но моя рука вдруг потянулась к его плечу, и я осторожно провела ногтем по его бицепсу.

Кейд мгновенно замер. Его пронизывающие синие глаза поднялись к моим, и я попыталась понять, о чём он думает, но это было невозможно. Воздух вокруг нас заметно потяжелел, и его вторая рука обхватила меня под грудью.

– Не надо, – отрывисто сказал он.

Слова застали меня врасплох, точно так же, как и натянутый тон.

Вспыхнув, я резко одёрнула ладонь и пристыженно опустила глаза. Мне хотелось забраться под одеяло и прятаться там до тех пор, пока Кейд не оставит меня одну.

– Мне… очень жаль, – запинаясь, выдавила я, опуская футболку. У меня не хватало смелости посмотреть ему в глаза, и я приподнялась, чтобы встать с кровати, но Кейд тут же уложил меня на подушки. Он оказался сверху. Его колени зафиксировали мои бёдра, и он закинул мои руки над головой.

– Ты представляешь, насколько мне тяжело видеть тебя в моей постели? – прорычал он, одновременно пугая и возбуждая меня своей злостью.

Его лицо застыло в сантиметре от моего, и его синие глаза пронизывали меня насквозь. Не в состоянии дышать я едва заметно покачала головой.

– Я фантазировал об этом, – сипло произнёс он. – Мне нужно собрать всю свою силу воли, чтобы сейчас не сорвать с тебя одежду и не заняться с тобой любовью, независимо от того, пострадала ты или нет.

Его слова прокатились по моему телу, словно электрический разряд. Наши тела находились слишком близко, и когда мой взгляд опустился к его губам, я невольно вспомнила, что чувствовала, когда Кейд меня целовал. Его хватка на моих запястьях усилилась, становясь почти болезненной, и когда наши взгляды снова встретились, в его глазах горело пламя, заставившее мою кровь полыхнуть.

– И что тебя останавливает? – едва слышно спросила я.

– Не хочу тешить твоё раненое самолюбие, – отрывисто сказал Кейд. – Если ты хочешь отомстить Блейну, используй кого-нибудь другого.

Его слова вылили на меня значительную порцию ледяной воды. На этом Кейд поднялся с кровати и вышел из спальной, оставив меня одну. Сказать, что после его ухода я не гордилась собой, значило не сказать ничего. По большому счёту, я чувствовала себя порядочной шлюхой. Боже… неужели я на самом деле решилась сделать первый шаг и получила отказ?

Простонав, я зарылась лицом в подушку. Это был кошмар, и я должна сейчас проснуться.

Что ж, я действительно проснулась несколькими часами позже, но ничего не изменилось. Я всё ещё лежала в постели Кейда. Одна.

Лёгкое одеяло укрывало моё тело, и я откинула его, чтобы подняться. Из спальни выходила дверь в смежную просторную ванную, которая оказалась такой же роскошной, как и вся квартира Кейда. Я приняла продолжительный душ, наслаждаясь запахом его шампуня. После этого закуталась в большое полотенце и вышла, замерев в дверях, когда увидела сидевшего на краю кровати Кейда.

Наши взгляды встретились, и я почувствовала, как снова загорелись мои щёки от воспоминаний о прошлой ночи. Я не знала, как теперь вести себя и что говорить. Возможно, Кейд не станет упоминать о случившемся, и мы сделаем вид, что ничего не было. Подобное развитие событий устроило бы меня больше всего.

– Я привёз твои вещи, – сказал Кейд, указав на чемодан, стоявший возле кровати.

Интересно, как долго он хотел видеть меня в качестве своей гостьи.

– Я уезжаю из города, – продолжил он, – и возможно, ты захочешь составить мне компанию. Тебе сейчас лучше уехать из Инди на несколько дней, пока проблема с Гейджем не будет… решена.

Что-то мне подсказывало, что его версия «решения проблемы» включала в себя некролог Гейджа, но я и не думала возражать. Судя по тому, какой оборот принимали события, приходилось выбирать между его жизнью и моей.

Значит… поездка. С Кейдом.

– И куда мы направляемся? – спросила я, переведя дыхание. Хотя, честно говоря, меня это не сильно волновало. Я была готова сбежать от своей жизни куда угодно пусть даже на пару дней.

Губы Кейда дрогнули в едва заметной усмешке.

– В Вегас, детка.

Мне никогда раньше не приходилось бывать в Вегасе. По сути, я вообще мало где была. Зной Невады опалял лёгкие, и я радовалась, что в арендованном Кейдом «Мерседесе» кондиционер работал на полную мощность.

Я смотрела в окно по дороге из аэропорта, даже не пытаясь скрыть восторг, переполнявший меня, словно ребёнка. К сожалению, мы ехали быстро, и мне удалось только мельком увидеть бесконечные казино и отели, тянувшиеся вдоль «Лас-Вегас-Стрип».

– Мы погуляем вечером, – пообещал Кейд, подъезжая к отелю мимо большого фонтана. – Ночью здесь дух захватывает.

Мне до сих пор не верилось, что я проведу несколько дней в Лас-Вегасе. Скотт согласился подменить меня в баре. Я пропущу несколько лекций в университете, но без особого труда нагоню пропущенный материал, когда вернусь. К тому же Мона вызвалась присмотреть за Тигром, и несмотря на то, что поездка в Вегас организовывалась в последний момент, мы с Кейдом летели на частном самолёте одного из его «друзей».

Едва мы остановились возле отеля, нам открыл двери одетый в униформу швейцар. Кейд отдал ему ключи от машины и провёл меня за руку в отель.

Как только глаза отошли от яркого солнечного света, я замерла на месте в полном изумлении. Я никогда не видела такой красивый холл. Огромные стеклянные скульптуры украшали потолок и стены, мерцая в бликах дневного света.

– Вау, – выдохнула я, чувствуя себя как Дороти, попавшая в страну Оз.

– Тебе нравится, мм? – с улыбкой спросил Кейд, зацепив солнечные очки за ворот рубашки.

– Не то слово, – ответила я, продолжая оглядываться на скульптуры, пока Кейд вёл нас к регистратуре.

Хотя номер был не зарезервирован, все трудности были решены, как только Кейд назвал своё имя. Служащая за стойкой проверила его данные в компьютере и приветливо улыбнулась:

– Добро пожаловать, мистер Деннон. Джозеф вас проводит.

Кейд поблагодарил её, после чего мы последовали за служащим в номер, о котором я читала только в книгах.

Сложно поверить, но здесь был настоящий длинный холл, по которому я прошла мимо дверей, ведущих в две просторные комнаты с кроватями. Значит, Кейд снял номер с отдельными спальнями. Я решила подумать об этом позже, потому что сейчас моё внимание приковали изогнутые окна, тянувшиеся вдоль всей стены.

Я едва слышала, как Джозеф оставил чемоданы и покинул номер. Мой нос был в сантиметре от окна. Красивая панорама меня поглотила. Понимая, что такие апартаменты стоили недёшево, я оглянулась. Кейд, опустив руки в карманы, наблюдал за мной.

– Ты, наверное, заплатил целое состояние, – осторожно сказала я, встретившись с ним взглядом. – У меня нет возможности вернуть тебе деньги.

Это правда. Я не смогла бы заплатить даже за свою долю проживания в подобной обстановке.

– Не волнуйся, – пожал плечами Кейд. – Ты моя гостья. К тому же, я не плачу за номер.

Я нахмурилась:

– Что ты имеешь в виду?

– Год назад я оказал услугу одному человеку. В благодарность он предложил мне проживание в отеле, когда я бываю в Вегасе.

– Наверное, услуга значительная, – заметила я, гадая, насколько его помощь была нелегальной, чтобы заслужить подобную благодарность. Наверное, многим хотелось быть в «друзьях» с таким человеком, как Кейд.

Моя плохо прикрытая попытка выяснить подробности вызвала у него только косую усмешку.

– Так и есть.

Вздохнув, я спросила:

– Ну и… что теперь?

– А теперь ты посетишь спа-процедуры и немного отдохнёшь, а после сделаешь необходимые покупки, – ответил Кейд, подняв со стола телефон.

Меня сразу же охватила волна паники.

– Кейд, мне не по карману подобные вещи… – попыталась возразить я, но он не обратил на меня внимания.

– Да… девушка, могу я заказать спа-процедуры для своей гостьи?

Я слушала, как он заказывал услуги салона. Когда Кейд повесил трубку, мне стало совсем не по себе.

– Это дорого, и я не хочу, чтобы за меня платил ты.

Предложение посетить салон было заманчивым, но я не собиралась превращаться в объект благотворительности.

Кейд едва взглянул в мою сторону, смешивая в двух бокалах виски возле небольшого бара.

– Почему нет? – спросил он, протянув один бокал мне.

– Это… неправильно, – возразила я.

– Считай, что это мой запоздалый подарок на твой день рождения, – предложил он. Когда я молча посмотрела на него, его губы дрогнули в полуулыбке. Он сел на диван и вытянул ноги. – Я хочу сделать тебе подарок, поэтому хватит уже. – Его бровь взлетела вверх. – Если, конечно, ты не имеешь ничего против салонов с эстетической точки зрения.

Я закатила глаза.

– Конечно нет.

– Вот и замечательно. Кроме того, мне нужно, чтобы ты выглядела на все сто.

Я взглянула на него с подозрением.

– Зачем?

Кейд улыбнулся.

– Это деловая поездка, Принцесса. Ты поможешь мне создать нужный имидж. В Вегасе имидж – это всё. – Осушив стакан, Кейд поднялся с дивана. – Тебе нужна новая одежда. Купальники, пара платьев, что-нибудь для выхода в клуб… купи всё, что посчитаешь необходимым. Расходы запиши на счёт номера.

Я насторожилась.

– А что не так с моей одеждой?

Кейд пожал плечами:

– Я для тебя ничего не взял.

На этом он ушёл в свою спальню и через пару минут послышался звук включённого душа.

Я открыла чемодан. В основном отсеке лежали туалетные принадлежности, бельё и мои синие шпильки. На этом всё. Для мужчины, который проигнорировал мои несмелые попытки его соблазнить, это был крайне странный выбор вещей.

Тем не менее, я предпочла не зацикливаться. Пришло время идти в спа-салон. Я могла либо всё испортить беспокойством о цене и мотивах Кейда, либо расслабиться и получить удовольствие от его подарка.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы принять решение в пользу второго варианта.

Следовало признать, массаж показался мне восхитительным, как только я привыкла к прикосновениям чужих рук. Правда, массажистка увидела ссадины на моём теле, и я, испытывая неловкость, объяснила, что меня сбила машина. Подголовник заглушил мой голос, не оставляя уверенности, что она меня расслышала. Пробормотав что-то под нос, женщина покачала головой и постаралась избегать повреждённых участков. Приятный массаж, запах эвкалипта и шум океана убаюкивали. Расслабившись, я почти заснула.

После массажа женщина предложила мне стакан воды.

– Знаете, – сказала она, – если у вас есть проблемы с бойфрендом, вы можете обратиться за помощью в соответствующие организации.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, о чём она говорит.

– Ох, нет… дело не в этом, – поспешила возразить я. – Меня действительно сбила машина!

К сожалению, мои слова её не убедили, потому что она с грустью улыбнулась:

– Они никогда не бьют по лицу. Это определённый тип мужчин… они скрывают побои от людских глаз.

Я не знала, как её разубедить. Да и стоило ли? Мне было не по себе от мысли, что массажистка видела достаточно избитых женщин, чтобы знать о подобных вещах.

Настроение помрачнело, и я с меньшим энтузиазмом перешла в другой кабинет, где меня подвергли восковой депиляции. К моему смятению, процедуре подлежали такие участки, которые мне совершенно не хотелось беспокоить. Все мои попытки отказаться были пресечены. Хрупкая японка повторяла, словно мантру:

– Вы обязаны это сделать. Вегас. Бикини. Все делают.

И действительно, когда я выбирала купальник, мои глаза чуть не выпали из глазниц при виде модной коллекции сезона. У меня никогда в жизни не было купальника настолько смелого, как те, которые пришлось мерить в этом отеле.

– Мистер Деннон сказал, чтобы вы пришли к бассейну, когда освободитесь, – сообщила ассистентка. Девушка вошла в примерочную, когда я разделась, но она даже бровью не повела и только помогла мне завязать верхнюю часть купальника.

– Мм, ладно, – кивнула я. – Спасибо.

Значит, Кейд ждал меня возле бассейна, и я должна помочь ему создать «необходимый образ», потратив на это его деньги. Ладно… Как я могу эффектно соответствовать Кейду в Вегасе? В голову пришёл только один ответ, и я решила максимально его реализовать.

– Вы знаете, мне понравился этот вариант, – я указала на белое бикини, от которого изначально отказалась.

В течение часа я потратила несколько тысяч долларов, стараясь игнорировать чувство вины. Во время спа-процедур я видела других девушек в салоне и поняла, что могла с ними соперничать, если потрачу на внешний вид достаточные средства. К счастью, Кейд располагал деньгами. По крайней мере, я на это надеялась.

Направляясь из отеля к бассейну, я шла с высоко поднятой головой, привлекая к себе взгляды. Плечи расправлены, бёдра покачиваются, серебристые шпильки красиво обвивают щиколотки тонкими лямками. На ногтях мерцает алый лак, волосы свободной волной падают на спину, а глаза скрыты большими зеркальными очками. Но, кажется, именно белое бикини стало «решающим штрихом» всего моего облика. Потеряв дневную работу, я чаще загорала, и моя золотистая кожа красиво контрастировала с белоснежной тканью. Лиф бикини эффектно демонстрировал мою пышную грудь, завязываясь на шее и спине тонкими бретелями, а нижняя часть была настолько минимальной, что я невольно вспомнила с благодарностью японку. Полупрозрачное короткое платье и пляжная сумка из белого кружева завершили образ. Конечно, ссадины могли сильно испортить картину, но благодаря грамотному макияжу, нанесённому в салоне, проблема была решена.

Бассейн был большим, но я без особого труда нашла взглядом Кейда и тут же замерла. Он лежал на шезлонге под зонтом, а его соседка загорала «топлес». Мои губы раздражённо поджались.

Кейд не обращал на неё внимания, и это немного меня успокоило, пока я сокращала между нами расстояние, стуча шпильками по плитке. Кейд лениво потягивал напиток, а девушка о чём-то щебетала. Когда её рука легла ему на плечо, мои пальцы сжались мёртвой хваткой на сумке.

Приблизившись, я сразу поняла, когда Кейд меня заметил. Его тело замерло, и он слегка опустил тёмные очки, чтобы лучше видеть. Даже на расстоянии я чувствовала прикосновение его взгляда, блуждавшего по моему телу. Он что-то сказал девушке, даже не посмотрев в её сторону, и та, поджав губы, удалилась с очевидным раздражением. Заметив меня, она вдруг изменила траекторию и преградила мне путь.

– Значит, ты ему понравилась больше, чем я? – воинственно спросила она с сильным акцентом.

– Извините? – переспросила я, решив, что ослышалась.

– Он сказал, чтобы я исчезла, потому что к нему идёт кто-то лучше.

Я с трудом сдержала улыбку, чувствуя, как зелёный монстр ревности глубоко впивается когтями в моё сердце.

– Ты знаешь, он прав, – ледяным голосом ответила я и, обойдя её, приблизилась к Кейду.

– Это место занято? – спросила я, изогнув бровь.

– Теперь да.

Спрятав удовлетворённую улыбку, я поставила сумку на шезлонг и настроила спинку. Всё это время Кейд не сводил с меня пристального взгляда.

У меня вырвался вздох.

– Ты так на меня смотришь... Разве я не соответствую твоему имиджу?

– Скажем так, ты определённо привлекаешь внимание, – сухо ответил он.

Склонив голову набок, я невинно поинтересовалась:

– И это плохо?

– Нет, но как, чёрт возьми, мне сосредоточиться, когда ты так одета?

Его очевидное раздражение заставило меня рассмеяться.

– Я только делаю свою работу, босс, – дразнящим тоном ответила я и была вознаграждена косой улыбкой.

Благодаря тёмным очкам, я позволила себе окинуть Кейда продолжительным взглядом. Судя по влажным волосам, он недавно вышел из бассейна и грелся на солнце. Его белая рубашка была не застёгнута, а рукава закатаны до локтя.

Кейд позвал официанта и снова посмотрел на меня:

– Что ты будешь пить, Принцесса? – спросил он.

– Воду, – ответила я, взглянув на официанта. Мужчина кивнул и собрался уходить, но Кейд остановил его жестом руки.

– Постойте. – Он покосился на меня. – Только воду? Ты шутишь?

Я помедлила в нерешительности, но потом сказала правду.

– Я… стараюсь не употреблять крепкие напитки.

Кейд неодобрительно хмыкнул.

– Принесите, пожалуйста, «Май-Тай» для леди. – Когда официант ушёл, Кейд снова на меня посмотрел. – А теперь выкладывай. Что с тобой происходит?

Стараясь на него не смотреть, я неохотно объяснила:

– В последнее время я злоупотребляла спиртным. Теперь пытаюсь вернуться в прежние рамки. – Унизительное обвинение Блейна до сих пор звенело в ушах.

Повисло молчание. Кейд вздохнул:

– Ладно. Один «Май-Тай» в любом случае не собьёт тебя с ног, так что, думаю, ты в безопасности. А теперь перейдём к более важным вещам. Мне нужен солнцезащитный крем, – в его голосе чувствовалась порочная интонация, и на моих губах непроизвольно дрогнула слабая улыбка.

– Хорошо. – Я приподнялась на коленях. – Повернись и сними рубашку.

– Я думал, ты уже никогда не попросишь.

Его поддразнивание с сексуальным подтекстом меня беспокоило. Я сопротивлялась влечению к нему в течение месяцев, и единственный раз, когда, наконец, решилась открыто проявить интерес, он меня отверг.

Моё настроение ухудшалось с каждой секундой нанесения крема – казалось, меня привлекают даже шрамы на его спине. Наверное, всё объяснялось тем, что прошли месяцы с тех пор, как в моей жизни были сексуальные отношения, и моё либидо сходило с ума.

Поспешно справившись с задачей, я закрыла солнцезащитный крем и коротко сообщила:

– Готово.

Быстро вернувшись на свой шезлонг, я глотнула холодный коктейль, принесённый официантом.

– Твоя очередь? – Кейд многозначительно посмотрел на меня, и я одарила его сахарной улыбкой.

– Нет, спасибо, справлюсь сама. – Мой тон прозвучал откровенно стервозно, но мне было всё равно.

Брови Кейда удивлённо взлетели вверх, но он не стал настаивать и снова растянулся на шезлонге, заложив руки за голову. Я не видела под тёмными очками, закрыл ли он глаза, но всё равно наносила крем на тело с намеренной тщательностью, стремясь отомстить ему за постоянное сексуальное поддразнивание.

Возможно, мне удалось добиться своего, потому что через пару минут Кейд отрывисто спросил:

– Ты ещё не закончила?

– Не хочу обгореть, – беззаботно ответила я, перекинув волосы через плечо, чтобы намазать другую руку. – Здесь солнце опаснее, чем дома.

Тихо чертыхнувшись, Кейд внезапно поднялся. Отбросив очки на шезлонг, он прошёл к бассейну и прыгнул в воду. Глядя ему вслед, я улыбнулась.

Послеобеденное солнце на самом деле припекало, и даже находясь в тени зонта, я с удовольствием потягивала холодный коктейль. Вздохнув, я поняла, что давно не чувствовала себя так спокойно. Я совсем не думала о Блейне. Не думала о счетах, ждавших оплаты или о Гейдже, пытавшемся меня убить. Я не думала совершенно ни о чём, и это было замечательно.

– Привет, можно познакомиться?

Открыв глаза, я увидела стоявшего рядом блондина с карими глазами. Он держал в руке «Май-Тай».

– Хочу угостить тебя коктейлем, – сказал он, блеснув зубами.

– Спасибо, – я вернула ему улыбку и приняла бокал.

Он опустился рядом на шезлонг.

– Меня зовут Трэйс. А тебя?

– Кэтлин.

Парень смотрел на меня так, словно хотел съесть ложкой, но я решила, что, учитывая обстоятельства, это было не так уж и плохо. Мы разговорились, и очень скоро я выяснила, что Трэйс уроженец Калифорнии. Он временно проживает в Сиэтле и приехал в Вегас с рабочим визитом.

Трэйс как раз спросил, не соглашусь ли я с ним поужинать, когда Кейд вернулся из бассейна. Мы оба подняли глаза, и я шумно вдохнула, увидев каменное выражение его лица.

– Это моё место, – сказал Кейд ледяным тоном. – А это моя девушка.

Я открыла рот, чтобы опровергнуть вторую часть его утверждения, но Трэйс уже поднялся.

– Извини… она ничего не сказала, честное слово! – Парень бросил на меня обвиняющий взгляд и ушёл.

Кейд растянулся на шезлонге и снова надел очки. Вода струйками стекала по его телу.

Ошеломлённая тем, как быстро он разрушил моё потенциальное свидание, я за считанные секунды перешла из состояния шока в кипящее негодование.

– Какого чёрта, Кейд? – вскинулась я. – Он приглашал меня на ужин, а ты его испугал! И кстати, я не твоя девушка! Ты объяснил это чертовски ясно прошлой ночью. – Мои кулаки сжались, и ногти болезненно впились в ладони. – Кроме того, – закончила я с досадой, – если ты не хочешь быть тем, с кем я пересплю из мести, прекрати отпугивать других кандидатов!

Я знала, что это низкий приём. Какая-то часть моего сознания была парализована тем, насколько отвратительно я вела себя по отношению к нему, но остановиться уже не могла. Я бросала ему вызов поступить точно так же, как это сделал Блейн – разочароваться во мне, а потом бросить. Возможно, если Кейд увидит меня с худшей стороны, процесс ускорится, и я не окажусь полностью раздавленной, потому что буду этого ждать.

Кейд внимательно смотрел на меня, хотя очки всё ещё скрывали его глаза. Напряжение нарастало всё сильнее. Мы не отрывали глаз друг от друга до тех пор, пока я, наконец, не выдержала и, сглотнув, не легла на шезлонг. Мои глаза невыносимо пекло под тёмным стеклом очков.

– Мне кажется, здесь слишком жарко, – задумчиво произнёс Кейд, заставив меня повернуть к нему голову.

– Что? – мои брови удивлённо взлетели. После всего, что я ему только что сказала, он вдруг решил поговорить о погоде?

– Тебе нужно остыть.

Прежде чем мне удалось ответить, Кейд подхватил меня на руки. Когда я сообразила, что он намерен сделать, было поздно.

– Кейд, нет!

Он бесцеремонно бросил меня в бассейн, и я ушла под воду. Вырвавшись на поверхность, я хватала ртом воздух, выкрикивая проклятья. Он рассмеялся, а потом последовал за мной в бассейн.

– Ты испортил мою причёску, придурок! – Я захватила ладонью воду и со всей силы плеснула в его сторону. – А ещё мои босоножки! – Я снова его облила, но Кейд, смеясь, отвернулся, разозлив меня ещё сильнее. Я прыгнула на него, надеясь потопить и, возможно, подержать под водой. Недолго, конечно. Всего минуту… или три.

Кейд легко меня поймал и перехватил запястья одной рукой. Он притянул меня к себе.

– Босоножки стоили четыре сотни! – не унималась я. – И ты их испортил!

– Это того стоит, – невозмутимо возразил он, с трудом скрывая усмешку.

Мне удалось вырваться, но я вдруг снова ушла с головой под воду. Пытаясь выплыть, я поняла, что Кейд переместил нас в глубокую часть бассейна, где я не доставала дна. Намокшая обувь мешала плыть. Когда Кейд вытянул меня на поверхность, я цеплялась за его плечи, пытаясь откашляться.

– Проклятье, Кейд! – выдавила я, сморгнув воду. Его плечи были скользкими от крема, и я вцепилась в них сильнее.

Он поднял очки с моих глаз на голову. В этот момент я была невероятно рада, что на мои ресницы в салоне нанесли водостойкую тушь. Глаза енота вряд ли были мне к лицу.

– Если думаешь, что я позволю тебе бросаться на шею любому, кто оплатит твой коктейль, сильно ошибаешься, – отрывисто сказал он.

– Да какая тебе разница? – с досадой вскинулась я.

– Если у тебя тяга к саморазрушению, добро пожаловать в мой клуб, – Кейд вскинул бровь. – Ты говоришь с тем, кто поднял саморазрушение до уровня искусства. Но я привёз тебя сюда не для того, чтобы смотреть, как ты катишься по наклонной. Это деловая поездка, поэтому, будь добра, разрушай свою жизнь в свободное от работы время.

– С каких это пор желание переспать с парнем превратилось в саморазрушение? – едко спросила я. – Не слишком ли критично с твоей стороны?

– Нет.

Я только смотрела на него. Никакой быстрый ответ в голову не приходил, что всегда раздражало в словесной перепалке с Кейдом. Без сомнения, через десять минут я смогу что-нибудь придумать, но будет поздно.

К тому же я неожиданно поняла, что наши тела прижаты, и моя злость угасала на фоне предательски участившегося пульса. Я чувствовала его жёсткое тело, и в моей крови пробудилась непрошенная ответная реакция.

Потерявшись в ощущениях, я почти не заметила, как Кейд передвинул нас на мелководье и посадил меня на борт бассейна. Несколько секунд я гадала, что он сделает дальше, но потом это стало очевидным. Приподняв мою ногу, Кейд расстегнул босоножку. Мои гормоны кричали от разочарования. Я опустила очки на глаза и откинулась назад на локти, предоставив полный доступ к ногам. В эту игру можно играть и вдвоём.

Кейд положил босоножку рядом со мной и взялся расстёгивать вторую.

– Как твои рёбра? – неожиданно спросил он.

Опустив взгляд, я увидела, что вода смыла пудру, обнажив кровоподтёки. У меня вырвался прерывистый вздох.

– Похоже, теперь ещё больше людей подумает, что ты меня бьёшь.

– Что? – Кейд нахмурился, и его руки застыли на моей лодыжке.

Я пожала плечами.

– Массажистка решила, что бойфренд меня избивает. Я, конечно, пыталась её разубедить, но, по-моему, безуспешно. Поэтому я попросила замаскировать синяки, чтобы не выглядеть жертвой насилия. – Мой тон был сухим, потому что я действительно чувствовала себя избитой, но только следы, оставленные моим бывшим женихом, никто не видит.

Кейд снял вторую босоножку и положил её рядом с первой, а потом встал между моими коленями. Вода мелкой рябью подступала к его пояснице.

– Ты знаешь, что твой купальник сейчас просвечивается? – протянул Кейд, и его руки медленно поднялись к моим коленям, а потом опустились к икрам, начиная сводить меня с ума.

– Правда? – моя бровь изогнулась. – Я даже не заметила.

Даже если это так, в сравнении с теми лоскутами, в которых загорали другие девушки, мой купальник даже в полупрозрачном состоянии казался скромным. За день я успела увидеть столько женщин, загоравших «топлес», что мне, наверное, хватит впечатлений на всю оставшуюся жизнь.

– Мне нравится твоё украшение. – Кейд поддел тонкую золотую цепь, добавленную к бикини стилисткой в самый последний момент. Бижутерия деликатно обвивала мою шею, как ошейник, спускалась вниз и свободной петлёй обхватывала бёдра.

Пальцы Кейда повторили контур цепи, едва касаясь моей кожи, и остановились прямо под грудью. Он потянул за украшение. Золотое переплетение слегка вжалось в кожу, заставляя меня подчиниться его молчаливой команде. Я приподнялась. У ошейника неожиданно появилось совсем другое предназначение, кроме того, чтобы быть симпатичным.

Мой взгляд не отрывался от Кейда, и все остальные люди исчезли. Его руки сомкнулись на моих бёдрах, подтягивая ближе к нему. Находясь на возвышении, я смотрела прямо ему в глаза. Мои ноги автоматически обвили его поясницу. Склонившись, он убрал мои волосы с плеча. Его рот приблизился к моему уху, и у меня перехватило дыхание.

– Сейчас я хочу, чтобы ты невзначай оглянулась в сторону беседки, – шепнул он.

Мои глаза раскрылись, и я отпрянула назад, но его рука на шее удержала меня на месте.

– О чём ты говоришь? – процедила я.

– Мой клиент, – пояснил Кейд. – Ты его видишь?

Я осторожно оглянулась в сторону беседки, и мой взгляд остановился на мужчине, говорившем по сотовому. На нём были льняные светлые брюки и рубашка, не застёгнутая на верхние пуговицы. Он поднял голову, и я быстро отвела взгляд. Закрыв глаза, я прильнула к Кейду и провела пальцами по его волосам.

– Вижу, – выдохнула я. Сердце всё ещё колотилось, но теперь уже совсем по другой причине. – Ты должен… убить его? – Мне пришлось заставить себя произнести эти слова. Да, я всегда знала, как Кейд зарабатывает, но не сталкивалась с этим в реальной жизни.

Кейд отклонился, пока мы не оказались практически нос к носу.

– И что ты скажешь, если я отвечу «да»?

Я сглотнула.

– Попрошу не убивать.

– И ты думаешь, что только потому, что об этом попросишь меня ты, я соглашусь?

– Разве я могу на тебя повлиять? – с горечью спросила я. Конечно, это был риторический вопрос, потому что пытаться повлиять на Кейда всё равно, что думать, будто можешь приручить тигра. Он сам себе на уме.

Кейд не ответил, и через мгновение угол его рта дёрнулся вверх.

– Он платит мне за то, чтобы я взломал его, а не убил.

– О чём ты говоришь?

Под моими ладонями плечи Кейда приподнялись.

– У меня новая работа. Аудит безопасности. Меня нанимают, чтобы удостовериться, что бизнес действительно защищён.

Моя бровь удивлённо взлетела вверх.

– Но если этот человек нанял тебя… разве он не знает, для чего ты здесь находишься?

– Нет, – хмыкнул Кейд, словно самонадеянный мальчишка, который украл девственность девушки, а потом вернул её строгому отцу. – Мои клиенты ничего обо мне не знают, потому что нанимают через агента, а потом получают результаты проверки.

– И как это работает?

Кейд пожал плечами:

– Если я взломаю их защиту, они удваивают мой гонорар.

– Который составляет?.. – Это был нескромный вопрос, но я всё равно не удержалась.

Склонившись ближе к моему уху, Кейд прошептал цифру, заставившую мой рот раскрыться.

– Теперь я нравлюсь тебе немного больше, Принцесса? – спросил он, и я шумно вдохнула.

– Давно ты не намекал, что я охочусь за деньгами, – едко возразила я.

– А что ещё я могу тебе предложить?

Горький ответ Кейда заставил меня нахмуриться. В этот момент мне хотелось видеть его глаза, скрытые тёмными очками. Он касался меня почти бессознательно – одна ладонь обхватывала мой затылок, а другая, опустившись, поглаживала талию.

– Зачем ты так говоришь? – выдохнула я. – Ты хороший человек, Кейд.

– Рядом с тобой мне хочется, чтобы это было правдой.

Я уже открыла рот, чтобы возразить, но Кейд снял очки и поцеловал мою шею. Я впилась ногтями ему в плечи. Мои глаза закрылись, когда его язык коснулся кожи.

– Ударь меня.

Мои глаза снова открылись.

– Что? – Я была уверена, что ослышалась.

– Мой клиент. Он наблюдает за тобой, и ты знаешь… синяки навели меня на мысль. Дай мне пощёчину.

По моему телу пробежала холодная дрожь.

– Я не хочу тебя бить… я… не могу.

– Ты делала это раньше.

Напоминание заставило меня поморщиться.

– У нас мало времени, Принцесса, – вкрадчиво сказал Кейд. – Давай устроим скандал. Сделаем это правдоподобно. Я вытяну тебя из бассейна, и мы закатим сцену.

Я поспешно замотала головой. Мне всё равно, что речь идёт о спектакле. Я не хотела повторять ошибки.

– Я отказываюсь в этом участвовать, – упрямо повторила я.

У Кейда вырвался тяжёлый вздох, и его тёплое дыхание коснулось моей щеки.

– Ну хорошо. Я обещаю, что прилично заплачу тебе за всё, что сейчас случится, и позже ты меня простишь.

– О чём ты... – мои слова оборвались, потому что рука Кейда сжалась на моих волосах и резко запрокинула мою голову назад. Боль была несущественной, но я сильно удивилась.

– Теперь отшатнись, как будто думаешь, что я тебя ударю, – скомандовал он в моё ухо.

Я сделала так, как мне было сказано и отпрянула назад. Кейд снова дёрнул меня за волосы. На этот раз у меня вырвался крик. Быстро оглянувшись, я заметила, что клиент больше не разговаривает по телефону. Он смотрит на нас.

Кейд прижал меня к себе стальной хваткой, и я тихо всхлипнула. Его губы опустились к моему уху.

– Хорошая работа. Он смотрит?

– Да.

Кейд выбрался из воды и бесцеремонно вытянул меня за собой. Когда он снял очки, в его глазах горела ненависть. Я бы испугалась, не зная подоплёки. Но даже несмотря на это, я дрожала, когда он потянул меня к шезлонгам.

– Оденься, если не хочешь, чтобы все видели, какая ты на самом деле шлюха. – Унизительное оскорбление, брошенное в мою сторону, прозвучало достаточно громко, чтобы его услышали окружающие, включая тех, кто находился в беседке.

Я трясущимися руками нашла в сумке пляжное платье и натянула его через голову, притворяясь, что спешила подчиниться из страха.

– Что это такое? – презрительно поинтересовался Кейд. – Мне не нравится эта тряпка. Наверное, она стоила больше денег, чем ты заслуживаешь. – Потянувшись, он дёрнул за тонкую ткань, и платье с лёгкостью порвалось, обвиснув на моих плечах.

Охнув, я подняла на него шокированный взгляд. Эта вещь стоила уйму денег, и Кейд только что её уничтожил. Конечно, это не мои деньги, но всё же…

– Не могу поверить, что ты это сделал! – я возмутилась звеневшим от злости голосом.

Кейд тут же схватил меня за локоть.

– Не думай, что можешь говорить со мной таким тоном и остаться безнаказанной. – Его хватка была крепкой, и я издала сдавленный звук, как будто испытывала боль.

– У вас всё в порядке? – послышался голос позади нас, и Кейд внезапно отпустил меня. Оглянувшись, я увидела клиента, стоявшего на расстоянии нескольких метров. Неудивительно, если учесть, что Кейд пустился во все тяжкие, чтобы привлечь его внимание.

Мужчина осмотрел меня с ног до головы, обратив внимание на синяки, после чего снова перевёл взгляд на Кейда.

– У нас всё в порядке, – стальным голосом ответил Кейд.

– А я не тебя спрашиваю, – мужчина ответил в тон и снова повернулся ко мне. – Мисс? С вами всё хорошо?

– С ней всё хорошо. – сказал Кейд. Теперь в его голосе слышалось откровенное предостережение. – Проваливай отсюда, приятель.

На этом Кейд подхватил меня за локоть и повёл назад к отелю. Мельком оглянувшись, я увидела, что мужчина провожает нас хмурым взглядом.

Как только мы оказались на безопасном расстоянии, я наконец рискнула спросить:

– Как ты понял, что именно так привлечёшь его внимание?

Я знала, что далеко не каждый мужчина вмешается, если плохо обращаются с женщиной.

– У него дочь примерно твоего возраста, – ответил Кейд. – Я сделал на это ставку и не ошибся. – Он придержал дверь, чтобы я вошла в номер.

– Ты в порядке? – спросил Кейд, как только дверь за нами закрылась.

– Даже не знаю… – призналась я со вздохом. – Ты испортил мои босоножки и платье. Если бы я знала, что ты так поступишь, купила бы их в «Волмарт». – Мне не давала покоя мысль, что я могла несколько месяцев питаться на деньги, которые стоили эти вещи.

Бросив очки на тумбочку, Кейд приблизился.

– Мне плевать на одежду, – сказал он, всматриваясь в моё лицо. – Ты не пострадала, так ведь?

От тревоги на его лице, мою грудь сдавило, и я не ответила. Этого и не требовалось, потому что Кейд начал сам осматривать шею и плечи в поисках следов.

– Как бы я хотела, чтобы ты не обращался с вещами так небрежно, – вздохнула я, стараясь не думать о том, как его руки касались моей шеи.

– Я куплю тебе новые, – пообещал он.

– Не в этом дело, – с досадой возразила я, поднимая на него глаза. – Как ты не понимаешь? Это пустая трата денег. Твоих денег.

Кейд нахмурился.

– Почему ты на этом зациклилась?

– Это не так! – запротестовала я, пытаясь подобрать правильные слова, чтобы выразить всё то, что меня беспокоило. – Я просто знаю, как нелегко достаются деньги, и мне не нравится, что ты бросаешь их на ветер.

Он несколько секунд изучал моё лицо.

– До того, как Блейн меня нашёл, – наконец произнёс он, – даже обычная еда казалась мне роскошью, не говоря уже об одежде и обуви, которые были бы мне впору. Так что я понимаю, о чём ты говоришь, хорошо? Я могу себе это позволить. Поверь мне.

Я посмотрела на него с сомнением, но напряжение, сдавливавшее моё сердце, всё же отпустило.

– Значит, ты перебиваешься, если так озабочена деньгами, – задумчиво заметил Кейд.

Моё лицо вспыхнуло, и я отвернулась, избегая его взгляда.

– Что есть, то есть… – произнесла я, пожав плечами. – Не могу же я просить Блейна, чтобы он снова взял меня на работу.

– Тебе не нужно ни о чём его просить.

Непререкаемость его тона меня удивила, заставив снова на него посмотреть.

– Я не шутил, когда сказал, что заплачу тебе за работу. Ты хорошо справилась со своей задачей у бассейна. Мы привлекли внимание клиента, и ты вызвала его симпатию. Теперь мы разыграем спектакль попавшей в беду девицы, и пока ты будешь его отвлекать, я взломаю номер.

– И как же мы это сделаем? – с сомнением спросила я, чувствуя, как к горлу снова подступил ком.

– Позволь мне самому со всем разобраться, ладно? – произнёс Кейд. – А ты иди в душ и переоденься… – Угол его рта приподнялся в порочной улыбке, и тёмная бровь многозначительно взлетела вверх: – Пришло время развлечься в стиле Вегаса.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Я смотрела в зеркало, неожиданно засомневавшись в своём внешнем виде. Стоимость одежды и обуви была экстремальной. Мне пришлось ограничить себя и купить всего один вариант для выхода в клуб.

В итоге тёмно-синие узкие джинсы откровенно низко сидели на моих бёдрах, а шёлковый топ оттенка шампанского держался на плечах на тонких бретелях и смело обнажал спину, ниспадая волной до самой талии. Конечно, дома я бы никогда не купила эти вещи, но для Вегаса они подходили идеально. По крайней мере, мне хотелось надеяться.

Высушив волосы феном, я позволила густым прядям падать свободной волной на спину, а потом взялась за макияж. Я постаралась сделать его ярким и драматичным. Пудра с блёстками придала моему телу мягкое мерцание. Золотистые босоножки на высокой шпильке красиво сочетались с топом и эффектно дополняли образ.

– Ладно, – пробормотала я себе под нос, немного нервничая, что, казалось, было крайне глупо с моей стороны. В конце концов, я всего лишь помогала Кейду – ничего больше, и неважно, насколько сильно всё это напоминает… свидание.

Глубоко вдохнув, я вышла из спальной и подошла к панорамным окнам, заворожённая видом ночного города.

– Бесподобно.

Обернувшись, я заметила стоявшего позади меня Кейда. Я задумалась и не слышала, как он приблизился.

– Дух захватывает, правда? – спросила я, на что он только улыбнулся.

– Хочешь выпить? – Кейд подошёл к бару и взял два бокала.

– Я бы не отказалась.

Было приятно пригубить что-нибудь в самом начале вечера вместо того, чтобы топить в стакане бессонницу или воспоминания, или и то и другое вместе.

Смешав спиртное, Кейд протянул мне водку с тоником, и я сделала глоток, невзначай окинув его изучающим взглядом. Он был одет во всё чёрное. Рубашка из тонкого шёлка оставалась расстёгнутой на пару пуговиц, что вряд ли позволяли себе многие. Но Кейд Деннон не относился к числу многих. То, что на других казалось небрежным, на Кейде смотрелось так же потрясающе и чувственно, как сам грех.

– Я хочу кое-что тебе подарить. – Он протянул продолговатый голубой футляр, и мои глаза расширились, когда я поняла, что это украшение от «Тиффани». У меня никогда в жизни не было ничего подобного! Когда я подняла на него глаза, мне показалось, что на лице Кейда промелькнула тень неуверенности.

– Открой, – произнёс он, сделав глоток виски.

Я медленно потянула за белую ленту, стремясь растянуть удовольствие, потому что мне нечасто делали подарки и уж точно не такие впечатляющие. Когда я наконец открыла крышку, у меня перехватило дыхание. На бархате лежал браслет с переплетением в виде клевера, сделанный, как я подозревала, из платины и бриллиантов.

– Кейд, я даже не знаю, что сказать…

Зачем он это делал? Браслет был явно дорогим, и моё сердце сжалось от осознания, что, возможно, я ошиблась, решив, что он держал между нами дистанцию… возможно, Кейд всё ещё испытывал ко мне какие-то чувства.

– Не нужно ничего говорить. – Он извлёк браслет из футляра и потянулся к моему запястью, чтобы застегнуть украшение. – Если на тебе не будет чего-то откровенно дорогого, это вызовет подозрение.

У меня сдавило грудь от разочарования, но потом я быстро взяла себя в руки. Всего три месяца назад я была невестой его брата и злилась только за то, что он мог испытывать ко мне что-то отличное от дружеской привязанности. С чего бы вдруг Кейд всё ещё думал обо мне как-то иначе? И почему, в таком случае, я так сильно разочарована?

– Ты ведь не продашь его потом, правда? – спросил Кейд, и его сухой тон заставил меня поморщиться.

Я покачала головой.

– Нет.

Я буду скорее голодать, чем продам что-то ещё, подаренное мне Кейдом.

Когда он застегнул браслет, наши взгляды встретились. Мы стояли несколько долгих секунд молча. Запах его парфюма кружил мне голову, и его пальцы поглаживали мою руку.

– Готова? – спросил он, заставляя меня вернуться к реальности.

Я кивнула. Мне следовало меньше думать о том, что могло бы быть, и просто расслабиться в компании друга, который понимает меня больше, чем можно представить. Он подарил мне по-настоящему незабываемые каникулы в Вегасе. И я на самом деле отдыхала! Это было заметно хотя бы потому, что сегодня я вспомнила о Блейне не больше десяти раз, вместо пятидесяти или около того, как это было обычно.

– Вот и замечательно, – отрывисто сказал Кейд. – Я ужасно проголодался.

Спустя десять минут мы вошли в один из потрясающих ресторанов Вегаса. Метрдотель провёл нас в отдельный альков на втором этаже и галантно отодвинул передо мной стул.

– Позвольте, – произнёс Кейд, заменив его, чтобы помочь мне сесть.

– Что это было? – в лёгком замешательстве спросила я.

Кейд сел напротив и небрежно пожал плечами.

– Подумал, что открывающийся вид не для него.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, о каком «виде» шла речь.

– Ох, – вырвалось у меня. Я опустила глаза к меню, пытаясь сосредоточиться, но у меня не слишком выходило.

В конечном итоге, Кейд заказал коктейли и какое-то неизвестное блюдо из крабов и авокадо, показавшееся мне очень вкусным.

– Скажи, а ты много путешествуешь? – невзначай полюбопытствовала я, отправляя в рот порцию деликатеса. Почему-то я не сомневалась, что Кейд часто куда-то ездил.

– Много, – ответил он, встретившись со мной взглядом.

– Расскажи, где тебе понравилось больше всего! – попросила я.

Немного подумав, он произнёс:

– Мне кажется, тебе понравилось бы на Гавайях.

– Ты там был? – удивилась я. Место казалось экзотичным и слишком далёким от привычной цивилизации.

– Да, пару раз, – ответил Кейд, после чего, потягивая коктейль, рассказал о том, как на острове тропические леса сочетаются с пустыней, а когда идёт дождь, можно поехать в горы, чтобы посмотреть на водопады.

Меня захватило его повествование. Было очевидно, что Кейду нравится там отдыхать. Он даже рассказал мне одну забавную историю, как у него однажды возникли проблемы с двумя местными жителями острова Самоа. Я от души смеялась. К тому моменту, когда нам принесли следующий заказ, я едва заметила блюдо и, периодически отправляя в рот что-то вкусное, замучила Кейда бесконечными вопросами. И он, на удивление, отвечал. Я не знала, почему у него появилось настроение пообщаться и когда ему надоест, поэтому постаралась воспользоваться неожиданной возможностью.

На десерт Кейд заказал что-то шоколадное, несмотря на то, что я больше не могла съесть ни кусочка. Попробовав немного, он закрыл глаза от явного удовольствия, и я поняла, что забыла, насколько сильно Кейд любит сладости.

– Тебе нужно попробовать, – сказал он, придвинувшись ближе, чтобы протянуть ложку к моим губам.

Я уступила просьбе. Он положил в мой рот небольшую порцию десерта. Нежный шоколадный мусс растаял на моём языке, оставив незабываемое послевкусие.

– Мм, – выдохнула я. Кейд оказался прав. Десерт стоит того, чтобы его съесть, даже если уже ничего не хочется. Облизнув шоколад с нижней губы, я заметила, что Кейд не сводит жадного взгляда с моего рта.

Через пару секунд он набрал ещё одну ложку и снова протянул мне. Я не знаю почему, но он не остановился до тех пор, пока я не съела всю вазочку. Кейд пристально наблюдал, заставив меня ощутить, насколько близко мы находимся. Почувствовав неловкость, я поднесла к губам салфетку, но он меня остановил. Склонившись ближе, Кейд приподнял мой подбородок, а потом его губы встретились с моими.

Прикосновение было неожиданным, как электрический разряд. Когда первоначальный шок отступил, я всё ещё не смела пошевелиться, опасаясь, что он остановится. Его язык мягко пробовал, уговаривал, повторял изгиб моего рта. При этом только его пальцы под подбородком и губы касались меня. Я сжала руки в кулаки, чтобы самой к нему не потянуться.

Когда он наконец поднял голову, его синие глаза под длинными тёмными ресницами встретились с моими. Мне понадобилась вся сила воли, чтобы не поцеловать его по-настоящему.

– Шоколад ещё вкуснее на твоих губах, – тихо сказал он, и моё дыхание болезненно участилось.

Мне так долго приходилось сопротивляться… что сейчас казалось невероятно странным думать, будто я больше не должна этого делать.

Или всё равно должна?

Я несколько месяцев встречалась с Блейном, обручилась с ним, испытываю к нему чувства, которые невозможно забыть. Так почему, во имя всего, меня влечёт к Кейду?

Замешательство прожигало меня изнутри. Извинившись, я ушла в дамскую комнату, чтобы поправить макияж и вернуть душевное равновесие.

В конце концов, Кейд целовал меня раньше. Сейчас это не должно значить что-то большее. Возможно, я придавала этому большое значение, потому что осталась одна. Моё раненое самолюбие искало внимания такого мужчины как Кейд.

В конечном итоге, я решила, что не имею морального права портить вечер домыслами и неуверенностью. Я вернусь к нему и хорошо проведу время. Позже у меня будет возможность подумать о состоянии своей жизни и рассудка.

Когда я вернулась, Кейд оплатил счёт. Возле ресторана нас ждал чёрный лимузин.

– По какому случаю? – удивилась я, когда Кейд последовал за мной в машину.

– Чтобы посмотреть «Стрип», разумеется, – угол его рта приподнялся в едва заметной улыбке. Он переместился к небольшому бару. – Шампанского?

Ответная улыбка дрогнула на моих губах. Поворот событий был непредвиденным и пробуждал во мне самые восторженные эмоции.

– С удовольствием.

Пить шампанское и любоваться видом «Лас-Вегас-Стрип» из окна лимузина в компании Кейда? О да… пожалуйста.

Кейд открыл холодную бутылку и наполнил два бокала.

– За что пьём? – спросила я. – За будущее? За новые начинания? За мир во всём мире?

Моё поддразнивание заставило его тихо рассмеяться.

– Ты потрясающе сексуальна сегодня. Давай выпьем за тебя?

Его комплимент, вопреки здравому смыслу, согрел меня, заставляя сердце таять от удовольствия.

– Кто бы говорил, – вздохнула я и, чокнувшись с ним бокалом, сделала щедрый глоток.

Кейд взял на себя роль гида, и следующие полчаса я не отрывалась от окна. Главный проспект Вегаса впечатлял. Когда мы проезжали мимо «Эм-Джи-Эм» отеля, я заметила рекламу на большом экране. Прочитав, кто выступает на вечеринке, я не сдержала возглас.

– Давай посмотрим одним глазком? – попросила я, с надеждой оглянувшись на Кейда.

Но он покачал головой.

– Извини, Принцесса. Мне запрещено появляться в «Эм-Джи-Эм».

Мои брови взлетели вверх.

– Ты шутишь?

– Нет, – поморщился он. – Несколько лет назад мы с Блейном отдыхали в этом отеле. Он тоже занесён в чёрный список.

Я очень хотела узнать подробности этой истории, но сдержалась от расспросов, когда увидела знаменитую вывеску «Лас-Вегас». Забыв обо всём на свете, я фотографировала её на телефон.

Казалось, я даже не заметила, как мы выпили всю бутылку шампанского и остановились возле казино. Мы поднялись на крышу в ночной клуб. Оглядываясь по сторонам, я жалела, что у меня только одна пара глаз. Туризм в Вегасе определённо должен приравняться к олимпийским видам спорта.

Громкая музыка сотрясала клуб. Лавируя между людьми, Кейд провёл нас к столику, расположенному недалеко от бара. Оглушающий шум мешал говорить, и когда официантка принесла коктейли, я потягивала напиток, с любопытством наблюдая за толпой. В какой-то момент рука Кейда легла на мою талию, всё сильнее превращая происходящее во что-то нереальное. Если бы кто-то девять месяцев назад сказал, что я потрясающе проведу время с Кейдом в Вегасе, мне было бы очень смешно. Но сейчас это совсем не смешило. Происходившее, каким-то образом, казалось правильным. Я давно не чувствовала себя такой счастливой и мне следовало поблагодарить за это Кейда.

– Потанцуй со мной, – сказал он у моего уха, отставляя в сторону бокал с коктейлем.

Я не сопротивлялась, когда Кейд повёл меня за руку к заполненному до отказа танцполу. Здесь было очень жарко и личного пространства не существовало, но мне нравилось. Музыка захватила без остатка, и я закрыла глаза, двигаясь в ритме пульса. Благодаря выпитому алкоголю, я чувствовала себя расковано и легко.

Когда руки Кейда легли на мою талию, я открыла глаза и, улыбнувшись, приподняла тяжёлую массу волос. Некоторые пряди прилипли к моей влажной шее. Люди прижимались друг к другу и, казалось, никто не обращал внимания на отсутствие личного пространства. Множество тел двигалось под пульсирующий ритм. Кейд был очень близко, его колено продвинулось между моих ног. Он мягко поглаживал обнажённую талию, и прикосновение его рук казалось невероятно приятным. По-настоящему приятным.

Вскоре я отпустила волосы. Мои ладони легли на его плечи. Расстёгнутые пуговицы рубашки обнажали его шею. Верхняя часть его груди, находилась прямо перед моими глазами. В какой-то момент я перестала думать и, подавшись вперёд, припала губами к углублению под его ключицей.

Кейд был горячим. Терпким. Мягким. Жёстким. Ощущения затапливали мой затуманенный мозг, и я прижалась к нему сильнее, пробуя и целуя хмельной вкус его кожи. Кейд обхватил мои ягодицы, притягивая меня до тех пор, пока я не почувствовала, насколько сильно он возбуждён. Восприняв его реакцию как поощрение, я проложила дорожку из поцелуев вниз, расстёгивая одну пуговицу за другой. Хотелось получить больший доступ к его телу, заслуживавшему самого пристального внимания. Вскоре руки Кейда проникли под блузку. Сомкнувшись на талии, его пальцы поднимались вверх к моей груди, нывшей от желания почувствовать его прикосновение.

Господи, как же потрясающе чувствовать себя желанной.

Вспышки света освещали Кейда красно-голубыми оттенками, а потом пространство снова погружалось во мрак. Я закрыла глаза, абстрагируясь от массы окружавших нас людей. Большинство пар находилось в похожей ситуации.

В какой-то момент диджей сменил ритм, и я неожиданно оказалась выброшенной из гипнотического состояния в реальность, потому что звучавшая композиция была мне знакома. Она играла в ту ночь, когда я встретила своих «крёстных отцов». Тогда Блейн пришёл за мной в бар, посадил меня в свою машину, и потом мы…

Я резко отпрянула от Кейда, почувствовав, как сдавило грудь от охватившего меня ужаса. Что со мной происходит? Я уже разожгла вражду между братьями из-за клеветы… неужели я хотела, чтобы это стало правдой? Могла ли я использовать Кейда, чтобы почувствовать себя лучше?

– Мне… нужно выйти на воздух, – выдавила я, отступая назад.

На лице Кейда отразилось замешательство, заставившее меня почувствовать ещё большую вину. Я протиснулась к двери сквозь толпу, теперь показавшуюся мне гнетущей. Свежий воздух приятно охлаждал разгорячённую кожу. Музыка больше не оглушала до полусознательного состояния. На площадке, ограждённой стеной, виднелись многочисленные пары, и только некоторые из них были поглощены разговором.

– Что с тобой случилось?

Я оглянулась и увидела, что Кейд следовал за мной.

– Ничего.

Я не представляла, как объяснить словами мучившее меня замешательство? Я сожалела, что стала причиной его постоянных разногласий с братом. И как объяснить, почему с каждым днём, проведённым рядом с ним, я всё меньше помнила, почему не должна его хотеть?

– Неправда, – сказал Кейд без нажима в голосе. Он приближался, а я, отступая, уперлась спиной в ограду. Его рука легла на мою. Волосы упали мне на лицо от порыва ветра, и Кейд осторожно убрал их назад. – Скажи, что случилось?

Его тревога оказалась последней каплей, и я сорвалась:

– Я не знаю, Кейд! Не знаю, что я делаю и зачем! Меня гложет вина из-за того, что случилось между тобой и Блейном… – мой голос сорвался от боли. – Я встала между вами. Но я не хочу этого! Пожалуйста, поверь. Мне очень, очень жаль!

– Шш, тише, – прошептал Кейд, нахмурившись. Его ладонь погладила мою влажную щеку. – Это не твоя вина.

– Моя, – настаивала я, не понимая, как он этого не видит. – Это действительно моя вина. Я не должна была… не должна была…

– Сближаться со мной? Ты об этом сожалеешь? – прервал меня Кейд. Его глаза, казалось, просили, чтобы я не отказывалась от того, что между нами возникло. Но я не могла.

Жалела ли я, что сблизилась с ним? В конце концов, если бы я не проводила время с Кейдом, Блейн никогда бы не усомнился в моей верности. Мы бы не расстались и уже сейчас были бы женаты. И да, они всё ещё разговаривали бы друг с другом.

Моё молчание затянулось, и его лицо посуровело.

– Так я и думал.

– Кейд, это не то, что…

– Хватит, Принцесса. Время вернуться к работе. – Он посмотрел направо, и я проследила за его взглядом. В нескольких метрах от нас стоял его клиент в небольшой группе людей.

– Мне нужно, чтобы ты отвлекла его на полчаса, – произнёс Кейд. – Ты сможешь?

Сглотнув, я кивнула:

– Постараюсь. А где… будешь ты?

– Наведаюсь в его номер, разумеется.

Холодная дрожь пробежала по моему телу.

– А если тебя поймают?

– Не поймают. – Кейд снова посмотрел на меня. – Через полчаса уйдёшь припудрить нос и вернёшься в наш отель. Ключи от номера у тебя. – Он опустил руку к заднему карману моих джинсов.

Я закусила губу от тревоги. Мне не нравилось, что я с ним не объяснилась.

– Кейд, я…

– Не сейчас, Принцесса, – его холодный тон заставил меня осечься. – Нам нужно работать. Всё остальное может подождать.

Мне ничего не оставалось, кроме как неохотно кивнуть:

– Хорошо. – Я отвела глаза в сторону, пытаясь окончательно не расклеиться.

– Сможешь… разыграть слёзы? – спросил он. – Это могло бы пригодиться.

Если учесть, что я уже была на грани, мне не требовалось ничего разыгрывать. Подняв голову, я позволила слезам свободно покатиться по щекам. На мгновение Кейд, казалось, был подвержен противоречивым эмоциям, но очень скоро его лицо подёрнулось холодом.

– Сейчас я тебя встряхну, – вкрадчиво предупредил он. – Попытайся толкнуть меня как можно сильнее. Я отпущу тебя, и ты побежишь мимо него. Поняла?

– Да.

– Готова? – спросил Кейд с заметным сомнением.

– Да, – твёрдо ответила я. – Переходи к делу.

Рука Кейда с силой сомкнулась на моём предплечье, заставив меня вскрикнуть.

– Начинай сопротивляться, – процедил он, встряхнув меня для большей убедительности.

Поморщившись, я попыталась оттолкнуть его, но хватка только усилилась.

– Борись сильнее, – сквозь зубы скомандовал Кейд. – Он смотрит.

Я приложила все силы для того, чтобы вырваться из его рук.

– Отпусти меня! – потребовала я и толкнула его в грудь, но Кейд преграждал мне путь. Его рука уперлась в ограду, и я, повернув голову, укусила его запястье.

– Вот стерва! – процедил Кейд с яростью и отступил назад. Я, не теряя ни секунды, побежала в сторону интересовавшей нас группы, стараясь не смотреть на клиента.

Мельком оглянувшись, я увидела, что Кейд меня преследовал. Он схватил меня за плечо, и я испуганно закричала.

Внезапно мою талию обхватили, и я оказалась прижатой к кому-то другому. К счастью, это был именно тот, ради кого мы разыграли спектакль. Мужчина укрыл меня за своей спиной.

– Убирайся прочь! – рявкнул Кейд.

– Не думаю, что она хочет пойти с тобой.

– А мне плевать, чего она хочет. – Кейд отодвинул клиента в сторону и схватил меня за руку.

Размахнувшись, мужчина ударил его по челюсти. Я знала, что Кейд мог уклониться, но он этого не сделал. Когда он снова на меня посмотрел, из угла его рта сочилась кровь, и я решила, что мне не нравится такая работа.

– Ладно, – с презрением бросил Кейд, вытирая рот рукавом. – Я закончил с ней в любом случае.

На этом он отступил и затерялся в толпе.

– Как ты?

Я снова посмотрела на клиента.

– Всё нормально, – я настороженно кивнула. – Спасибо за помощь.

Он дружелюбно улыбнулся и протянул мне руку.

– Не за что. Меня зовут Дэвид.

Я ответила на рукопожатие, стараясь вести себя естественно.

– Кэтлин.

– Очень приятно. Могу я угостить тебя коктейлем, Кэтлин?

Я улыбнулась:

– Да, конечно.

Дэвид подозвал ближайшую официантку и вскоре я потягивала «Отвёртку» возле барной стойки. Именно потягивала, стараясь не перебрать с алкоголем. У Кейда будут проблемы, если я не справлюсь.

Дэвид спросил меня о работе, и я призналась, что работаю барменом. Казалось, он не удивился. Его палец был без кольца, но при этом я знала, что у него есть дочь. Значит, Дэвид был разведён. К тому же в его произношении слышался отчётливый британский акцент.

Когда я рискнула спросить, как он зарабатывает на жизнь, Дэвид уклончиво ответил, что возглавляет отдел безопасности в швейцарской фирме.

– Это, наверное, очень сложно, – сказала я, рассеянно вертя трубочку в стакане. – А какая фирма?

Его улыбка была загадочной.

– Такая, где люди платят большие деньги, чтобы сохранить анонимность.

Я сделала глоток коктейля, чтобы скрыть смятение. Мне приходилось слышать о больших привилегированных банках в Швейцарии. Неужели Кейд хотел взломать один из них? От этой мысли мне стало не по себе.

– Что ж, было приятно познакомиться, Кэтлин, – сказал Дэвид через несколько минут. – Мне завтра рано вставать, поэтому я тебя оставлю. Будь осторожней. В следующий раз постарайся внимательней выбирать компанию.

Он собрался уходить, и я запаниковала. Полчаса ещё не прошли.

– Постой! – я схватила его за рукав. Когда Дэвид вопросительно оглянулся, я затараторила: – То есть… я хотела сказать… мы только познакомились... – Мои губы тронула улыбка, которая, я надеялась, убедит его задержаться. – Может, останешься ненадолго?

Дэвид помедлил, нахмурив брови.

– Такое впечатление, ты ищешь проблемы, Кэтлин, – в его голосе слышалось неодобрение. – Сначала встречаешься с мужчиной, который грубо с тобой обращается, теперь флиртуешь с незнакомцем.

Ладно. Дэвид был со мной предельно честным, а ведь он не знал и половины всего.

– Возможно это так… – признала я, пожав плечами. – Просто… мне одиноко. Я не знаю, чем себя занять.

И это правда.

Дэвид изучал меня несколько секунд и после паузы, наконец, произнёс:

– Ну хорошо, Кэтлин. Пойдём со мной.

Я соскользнула со стула и последовала за ним, размышляя, не стоит ли притвориться голодной, чтобы он пригласил меня куда-нибудь на поздний ужин. Тогда времени хватит, чтобы Кейд закончил всё, что требовалось, и ушёл из номера.

Двое мужчин последовали за нами. Они спустились вместе с нами на лифте, при этом их взгляды постоянно рыскали по сторонам, и я решила, что это телохранители. Возле отеля нас ждал чёрный лимузин, в который мы с Дэвидом сели без охраны. Телохранители последовали за нами в другой машине.

– Куда мы едем? – осторожно спросила я, выглянув в окно.

– В отель.

Вот чёрт.

– Знаешь, – пожаловалась я, надеясь, что он поймёт очевидный намёк, – кажется, я проголодалась.

Дэвид только пожал плечами.

– Я закажу тебе что-нибудь в номер.

Просто замечательно. Кейд поручил мне задание, но я не справилась, потому что мы ехали именно туда, где мне сказано не появляться. Кейд уволит меня в два счёта и будет прав.

Когда мы приехали в отель, Дэвид отпустил телохранителей, что заставило меня занервничать ещё сильнее. Зачем он привёз меня к себе? Уединение в отеле с незнакомцем в прошлом никогда не заканчивалось хорошо.

– Откуда ты, Кэтлин? – спросил Дэвид, жестом приглашая меня войти. Номер оказался даже больше, чем тот который снимали мы с Кейдом. Пройдя в гостиную, я остановилась возле окон, чтобы посмотреть на ночную панораму. Если Кейд был всё ещё здесь, чем дальше я уведу Дэвида от двери, тем, вероятно, будет лучше. К тому же, пересекая комнату, я проложила безопасное расстояние между собой и Дэвидом хотя бы на какое-то время.

– Средний Запад, – уклончиво ответила я, стараясь сохранять беззаботный тон.

– Сбежала?

– Я сирота.

Дэвид налил вино и протянул мне бокал.

– Жаль это слышать. Без родителей всегда тяжело.

Я пожала плечами и, сделав пару глотков, попросила воспользоваться ванной комнатой. Вполне вероятно, Кейд всё ещё скрывается где-то в номере, но когда я вошла в тёмную спальню, никого не заметила.

Переступив порог ванной, я осторожно включила свет и едва сдержала крик.

– Ты не ориентируешься во времени? – тихо произнесли возле моего виска.

Дверь за мной закрылась, и я резко выдохнула:

– О, Господи, Кейд! Ты напугал меня до смерти! Почему ты до сих пор здесь?

– Я сказал тебе, что мне нужно полчаса. Разве время уже прошло?

Я тут же почувствовала всю тяжесть своей вины, потому что действительно его подвела.

– Прости, но он захотел вернуться в отель, и я не смогла его остановить.

– Поэтому решила составить ему компанию? – Кейд вскинул бровь. – Зачем? – Его раздражение было очевидным. Потянувшись, он включил воду, чтобы заглушить наши голоса.

– Не знаю… наверное, подумала, что отвлеку его, и ты уйдёшь незамеченным.

– А как уйдёшь ты?

Честно говоря, на это у меня не было ответа. Так далеко я не планировала.

Кейд тихо усмехнулся.

– Почему-то я так и думал.

– Послушай, – вскинулась я, – он привёз меня из клуба. Я не подозрительна, в отличие от парня, блуждающего по его ванной.

Губы Кейда поджались в тонкую линию, и на мгновение я почувствовала удовлетворение потому, что ему пришлось признать мою правоту.

– Ты нашёл то, что искал? – спросила я, отбросив мешавшие волосы назад.

Его бровь взлетела вверх.

– Ты ещё спрашиваешь?

Наверное, я никогда не пойму, почему его раздражающее высокомерие настолько притягательно…

Я шумно выдохнула:

– Отлично. Здесь две спальни. Когда я заманю его в одну из них, ты уйдёшь. – Я открыла дверь, но Кейд меня удержал.

– Мне не нравится этот план, – отрывисто сказал он.

– Всё будет хорошо, – возразила я, очень надеясь, что не ошибаюсь. – Встретимся в номере.

Я вернулась в гостиную и с облегчением обнаружила, что Дэвид всё ещё стоит у окна. Подняв со стойки свой бокал, я приблизилась к нему, фривольно покачивая бёдрами, чтобы привлечь внимание.

– Дэвид, – сказала я, сделав хороший глоток вина, – я не успела поблагодарить тебя как следует за оказанную помощь…

Да, я – сверстница его дочери, но мужчины славятся способностью забывать о подобных деталях. И я видела, как его взгляд периодически опускался к моему декольте.

Прошло несколько неловких секунд. Дэвид прочистил горло.

– Благодарность совсем необязательна, Кэтлин.

Мои ладони повлажнели, сердце колотилось, но я старательно игнорировала панику. Мне нужно всего лишь отвлечь его ненадолго, чтобы Кейд ушёл. Теряя время, мы рисковали быть разоблаченными, а я хорошо помнила цифру, которую прошептал мне на ухо Кейд. Даже небольшая часть от этой суммы могла решить многие мои проблемы.

Когда я поставила бокал на стол, мои руки подрагивали. Тем не менее, я заставила себя подойти достаточно близко, чтобы он почувствовал запах моих духов.

– Знаешь… – тихо сказала я, забирая его бокал, – мне нравится отдавать долги. – Мой голос прозвучал на удивление уверенно. Спасибо, Господи.

Казалось, Дэвид больше не вспоминал о том, что спас сироту, потому что он медленно сглотнул. Развернувшись, я направилась в дальнюю спальню, и он последовал за мной.

– Ты ведь для этого привёз меня сюда, верно? – спросила я, почему-то нуждаясь услышать подтверждение.

– Возможно, – признал он, и я совсем не удивилась, что оказалась права.

Закрываясь в спальной с незнакомцем, я сильно нервничала. К горлу подступали неприятные спазмы. Собравшись с духом, я подвела Дэвида к кровати, и он опустился на бежевое покрывало.

Я не знала, что он предпримет дальше. Мне очень хотелось сбежать отсюда как можно скорее, но как оказалось, Дэвид был не против позволить мне управлять ситуацией. Это открытие было неожиданным, если учесть, что до сих пор он вёл себя очень уверенно. Это навело меня на мысль. Открыв настенный шкаф, я почти сразу нашла на вешалке галстук и снова повернулась к Дэвиду.

– Мне нравится играть, Дэвид. Скажи, а ты любишь игры? – я одарила его улыбкой, которая, оставалось надеяться, произвела на него порочное впечатление.

–Ты можешь… – Дэвид прошёлся жадным взглядом по моему телу, – меня уговорить.

– Вот и замечательно. - Я забралась на кровать и опустилась на его колени.

Я прислушивалась, но в номере было очень тихо. Хотя… опять-таки, Кейд всегда передвигался бесшумно.

Переведя дыхание, я заставила Дэвида лечь на спину и вытянула его руки над головой. Вырез блузки провис. Взгляд Дэвида не отрывался от моей груди, но меня это вполне устраивало. Я крепко привязала его запястья к изголовью кровати, испытывая странные ощущения. Впервые я единолично контролировала ситуацию. Это непривычное ощущение власти кружило голову больше, чем мне хотелось бы признать.

Я хорошо помнила, как несколько месяцев назад оказалась жертвой Стивена Эвери и как пострадала из-за своего бессилия. С тех пор мне удалось многому научиться. Я поняла, что сексуальность можно использовать как эффективное оружие, хотя подобные уловки всегда вызывали у меня чувство страха и неловкости.

Выпрямившись, я видела, что Дэвиду нравится развитие сценария. Я расстегнула его рубашку. Ему уже за сорок, но он хорошо выглядел и мне было почти неловко его разочаровывать.

– Боюсь, на этом мы расстанемся, – вздохнула я, спрыгивая с кровати. Теперь, когда он был крепко связан, я чувствовала себя уверенно и молилась только о том, чтобы Кейд успел уйти.

– Подожди… – брови Дэвида непонимающе нахмурились. – Ты уходишь?

– Я сделала то, ради чего пришла. Время прощаться.

– Тебя подослали, – прищурился Дэвид, и его голос больше не был дружелюбным.

– Боюсь, что так.

Его лицо заметно побледнело.

– На кого ты работаешь? – потребовал он, не сводя с меня глаз.

– Сложно поверить, но в каком-то смысле… на тебя. – Я невольно улыбнулась, увидев его замешательство. Не сдержавшись, я добавила: – Когда нанимаешь лучшего, жди неожиданных результатов. А Кейд Деннон – лучший из лучших.

Его лицо, наконец, озарилось пониманием.

– Значит, вот в чём дело.

Я слегка пожала плечами.

– Думаю, он взламывает твою компанию, пока мы с тобой говорим. Ладно, я, пожалуй, пойду. Спасибо за вино. Думаю, горничная тебя развяжет завтра утром.

Лицо Дэвида исказилось от злости.

– Передай Деннону, пусть пытается сколько хочет. Он никогда не взломает мою систему!

Что ж, манеры английского джентльмена сменились неприкрытой ненавистью. Я только повела плечами.

– Полагаю, ты тоже скоро узнаешь.

– Узнаю что?

– Кейд не проигрывает.

На этом я вышла и оказалась прижатой к жёсткой груди.

– Значит, я лучший, мм? – спросил Кейд у моего уха.

Я шумно выдохнула. Моя бровь взлетела вверх.

– Для тебя это новость?

– Нет, но мне понравилось слышать это от тебя.

Мою грудь сдавило от удивления. Кейду не всё равно, что я о нём думаю.

– Я ведь не ошибаюсь, верно?

Его усмешка заставила моё сердце забиться ещё быстрее. Теперь я почувствовала, насколько тесно наши тела прижаты друг к другу.

– Нет, в этом ты не ошибаешься.

Теперь уже меня заботили мысли: в чём, по его мнению, я ошибаюсь.

Отступив назад, Кейд взял меня за руку.

– Пойдём отсюда, пока он не освободился.

– Он не сможет, – возразила я. – Узел получился крепким.

– Конечно освободится. – На этом Кейд вывел меня в коридор, мы вернулись в свой номер. Я наблюдала, как Кейд работает за компьютером, пристроившись рядом на стуле. Для меня это было чем-то запредельным. Его мастерство восхищало. Его пальцы летали над клавиатурой, и взгляд не отрывался от экрана.

– А что ты искал в его номере? – спросила я через несколько минут.

– Отпечатки пальцев.

Кейд присоединил к ноутбуку небольшой девайс, и на экране появилось ещё большее количество цифр.

– Разве ты не устал? – спросила я через некоторое время, чувствуя лёгкую головную боль. Уже было поздно, и смена часовых поясов повлияла на моё самочувствие. – Возможно, это потерпит до завтра?

– Завтра они сменят пароли, – ответил Кейд, не отрывая глаз от экрана. – Кроме того, я не останавливаюсь, когда устаю. Только, когда дело сделано. – Кейд говорил промежду прочим, и я поняла, что если понадобится, он будет работать всю ночь. Это не могло не вызывать уважения.

В конечном итоге, понимая, что ему не нужны зрители, я приняла душ. Позже я накинула атласный халат отеля и прилегла на диван. В гостиной горела только лампа над минибаром. Кейд всё ещё работал, а я потерялась в своих мыслях. Ночная панорама казалась особенно яркой на фоне тускло освещённой комнаты.

Некоторое время спустя, я задремала, но Кейд разбудил меня тихим восклицанием.

– Готово.

Зевнув, я приподнялась на подушках.

– Правда? Тебе заплатили?

– Заплатили. И я положил твою долю на счёт в банке, – ответил Кейд с заметным удовлетворением. Приблизившись, он опустился рядом со мной на диван.

Я счастливо улыбнулась и поджала колени, чтобы освободить для него больше места.

– Надеюсь, это не значительная сумма. Я не слишком тебе помогла.

Кейд положил мои ноги себе на колени.

– Ты отвлекла его. Он не спустил на нас охрану. – Тёмная бровь выразительно взлетела вверх. – Трупы за спиной вредят моему бизнесу.

У меня вырвался тихий смех.

– Даже не знаю почему, – поддразнила я.

Его губы дрогнули в улыбке, и он со вздохом положил голову на спинку дивана. Его глаза закрылись, и хотя я понимала, что он устал, мне всё равно не удалось сдержаться…

– Кейд, – мягко сказала я. – По поводу нашего разговора, я не должна была…

– Говорить правду? – Его глаза всё ещё были закрыты.

У меня вырвался прерывистый вздох.

– Я не жалею ни о чём, – настойчиво произнесла я. – Тем более о том, что сблизилась с тобой. Но меня тяготит… твой разлад с Блейном. Я бы повернула время вспять, если бы могла. Не задумываясь. Он всё, что у тебя есть. Вы нужны друг другу.

Кейд наконец открыл глаза. Его взгляд сковал меня, не позволяя пошевелиться.

– Что ты знаешь о том, что мне нужно?

Сглотнув, я очень хотела отвести глаза в сторону, но не посмела.

– Я не говорю, что знаю… – мне пришлось пойти на попятную. Кейд снова закрыл глаза, и я замолчала.

– Всё, что мне нужно, находится здесь, – сказал он.

В горле запершило, и профиль Кейда расплылся перед внезапно затуманившимися глазами. Потянувшись к его руке, я переплела наши пальцы. Он посмотрел на меня.

– Ты вся блестишь, знаешь?

Слабо улыбнувшись, я повела плечами.

– Глупый блеск не смывается, – мой голос был таким же тихим, как и его.

– Мне нравится. Ты светишься, как ангел в рождественское утро.

Его комплимент лишил меня дара речи, но Кейд, казалось, не возражал. С тихим вздохом он повернулся и лёг на мои колени. Его голова легла мне на живот, а руки осторожно обхватили мою талию. Я прижалась спиной к ручке дивана, невольно вспоминая далёкую ночь в жутком чикагском мотеле, когда Кейд точно так же как сейчас лёг на мои колени.

Под атласным халатом на мне почти ничего не было, но Кейд, казалось, вёл себя хорошо. Мои пальцы постепенно стали отстранённо перебирать его мягкие, как шёлк, волосы. Я не знала, спал ли он или смотрел в окно на ночные огни… Нас окружало абсолютное умиротворение. Это был редкий случай, когда Кейд утратил бдительность.

– Знаешь, почему я сменил работу? – неожиданно спросил он некоторое время спустя.

– Хмм? – я всё ещё задумчиво перебирала его волосы.

– Я сделал это ради тебя.

Мои пальцы замерли, и я нахмурилась.

– Что ты имеешь в виду?

– Когда вы с Блейном… снова разошлись, у меня появилась глупая надежда. Я подумал, если моя жизнь изменится, возможно… ты захочешь разделить её со мной.

Его признание застало меня врасплох.

– Кейд… я даже не знаю, что сказать.

Он слегка переместился и повернулся так, чтобы посмотреть мне в лицо.

– Не говори ничего, – произнёс он. – Не сейчас. Просто подумай об этом. Мы неплохо сработались и нам хорошо вместе.

Всё это, конечно, правда.

– Ты больше не будешь беспокоиться о деньгах, – продолжил Кейд, всматриваясь в моё лицо. – Мы сможем путешествовать. Поверь, я в состоянии найти работу где угодно и когда угодно. Хочешь посмотреть мир, Принцесса? Я могу дать тебе это.

– Мы друзья, Кейд, – я покачала головой. – Ты ничем мне не обязан...

– Ты нужна мне, – сказал он охрипшим голосом. – Я никогда и ни в ком не нуждался так сильно, как в тебе. Что-то есть между нами, и если это единственный способ, чтобы тебя уговорить, значит, я им воспользуюсь.

– Кейд…

– Просто подумай об этом. Нам будет хорошо… очень хорошо вместе. И мы можем стать гораздо больше, чем просто друзьями.

Я затихла, испытывая совершенно противоречивые эмоции. Когда Кейд снова лёг на мой живот, у меня кружило голову от всего, что он мне предлагал. А потом я резко вдохнула, потому что он повернул голову и раздвинул атласную ткань халата. Его рот прижался к внутренней стороне моего бедра.

– Не надо… – запротестовала я, отпрянув назад, но мне не удалось уйти далеко. Руки Кейда сжались на моей талии, удерживая меня на месте. Его язык провёл влажную чувственную дорожку по моей обнажённой коже. Приподняв мои ноги, он опустил их на свои плечи и коснулся носом шёлкового треугольника нижнего белья. Кейд вдохнул, и я почувствовала, как его язык прижался к тонкой материи. У меня вырвался сдавленный возглас.

Щёки запылали ярким пламенем.

– Я думала, ты не хочешь… тешить моё раненое самолюбие, – умудрилась выдавить я.

– Я передумал, – прорычал он. – Я возьму всё, что ты позволишь.

Послышался звук порванной ткани, и через секунду я оказалась перед ним обнажённой. Мои руки лихорадочно опустились, чтобы закрыться, но он перехватил мои запястья, и его рот снова оказался на мне, а его язык во мне. Мои глаза закрылись. Доводы рассудка улетели прочь.

Я чувствовала себя его любимым «Мун-Паем», каждую частицу которого он поглощал без остатка. Огонь терзал и томил мою кровь точно так же, как Кейд целовал и дразнил моё тело. В висках шумело, и сердце грохотало, не в силах сопротивляться. Когда мои руки сжались в кулаки, Кейд отпустил мои запястья. Вместо того, чтобы оттолкнуть, я погрузила пальцы в его волосы.

В какой-то момент Кейд поднял голову, и я почувствовала, как его палец проник в меня. Всхлипнув, я задохнулась от нового ощущения, и мои глаза распахнулись. Удерживая мой взгляд, Кейд снова склонился и поцеловал меня в самом интимном смысле этого слова.

Мой рассудок кричал, пребывая в ужасе от всего, что происходит, но часть моего сердца – та, что оставалась замёрзшей последние три месяца, теперь вдруг ожила.

– О, Боже… Боже, Кейд… – я не понимала, что говорила, и знала только одно – вопреки доводам рассудка мне не хотелось, чтобы он останавливался. Моё тело изогнулось, и глаза закрылись. Весь мир рассыпался на миллион частиц. Из горла вырвался крик. Я потянула его за волосы. Кейд поднялся по моему телу и завладел моим ртом.

Его поцелуй был глубоким и продолжительным. Господи, я забыла, как хорошо он умел целоваться. Кейд не торопился и упивался поцелуем, словно алкоголик, наслаждавшийся последней каплей виски. Моё тело дрожало от всего, что он со мной сделал, и на моих глазах навернулись неосознанные слёзы. Его поцелуи успокаивали. Мой пульс постепенно замедлился, и я начала дышать свободнее.

Когда Кейд оторвался от меня, наши взгляды встретились.

– Я могу к тебе пристраститься, – хрипло сказал он и, поднявшись с дивана, взял меня на руки.

Я даже не пыталась возражать. Моё тело слишком ослабело, чтобы передвигаться самостоятельно. Я прижалась щекой к его плечу, и он отнёс меня в свою спальню.

Уложив меня на постель, Кейд разделся до серых шорт, которые были недостаточно эластичными, чтобы скрыть его настроение. Желание с новой силой опалило мои вены, и я была не в состоянии оторвать от него глаз.

– Продолжай смотреть на меня так, и я забуду о своём решении не торопить события, - сипло предупредил Кейд. Он лёг рядом и, повернув меня к себе спиной, обхватил рукой за талию. Мне пришлось приложить усилие, чтобы не повернуться к нему лицом, и прошло немало времени прежде, чем я, наконец, заснула.

Не знаю, что именно меня разбудило, но когда я открыла глаза и посмотрела на часы, было чуть больше полуночи. В Инди уже рассвело, и возможно, причина в том, что мои внутренние часы ещё не перестроились на новый лад.

К счастью, Кейд крепко спал. Его дыхание было глубоким и ровным. Осторожно повернув голову на подушке, я несколько минут смотрела на него, не в силах отвести глаз. Одеяло опустилось к его пояснице, и он, растянувшись на животе, выглядел так, будто позировал для журнала. Его лицо во сне казалось умиротворённым. Тёмные волосы падали на лоб, и я с трудом сдерживалась, чтобы не провести по ним пальцами.

Я окончательно проснулась, и пока смотрела на Кейда, начала сходить с ума от изнуряющих мыслей. Всё, что он сказал и что сделал снова и снова повторялось в моей голове. Я не могла об этом не думать. Кейд сказал, что хочет быть со мной, что я нужна ему. Но он ни слова не сказал о любви. Могу ли я пойти на такие отношения… могу ли связать жизнь с кем-то, кого не люблю, и кто не любит меня. Готова ли навсегда уйти от Блейна? До этого момента я даже не осознавала, что где-то в глубине души у меня всё ещё теплилась надежда на восстановление наших отношений.

К тому же согласившись на предложение Кейда, я могла окончательно разрушить отношения между братьями, так ведь? Моё сердце невыносимо болело. Поднявшись с постели, я накинула халат и вышла из спальной, стараясь не разбудить Кейда. Я ещё не могла смотреть ему в лицо. Мне казалось, что моё сердце разрывалось на части, и я никогда не найду выход из безумия, в которое превратилась моя жизнь.

Что я натворила?

Вернувшись в свою спальню, я замерла посреди тёмной комнаты, не зная, что чувствовать и о чём думать. Могла ли я принять предложение Кейда? Он сказал, что нуждался во мне… только во мне, но я знала, что это не правда. Кейду нужен его брат, несмотря на то, что он на него злится.

Опустившись на пол, я обхватила руками колени, пытаясь усмирить болезненное ощущение в области желудка. Я медленно покачивалась, глядя невидящим взглядом в окно. Мне казалось, что я тонула… тонула в шторме сомнений и сожалений.

Словно издалека послышался звук телефона. Потянувшись к сумке, лежавшей возле кровати, я вытянула сотовый и замерла, глядя на экран.

Это звонил Блейн.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Моя рука слегка подрагивала, когда я, наконец, ответила на звонок.

– Алло?

На мгновение повисла тишина, а потом послышалось:

– Кэт. Это я.

– Я знаю.

– Разбудил тебя?

– Нет, я не спала.

Спустя один удар сердца Блейн произнёс:

– Наверное, ты гадаешь, какого чёрта я звоню тебе посреди ночи… – его голос был уставшим и хриплым, как будто он только что проснулся или, возможно, пытался заснуть.

– Да, наверное, так и есть. – Мой собственный голос был севшим от нахлынувших эмоций. Опустив голову на колени, я посмотрела невидящим взглядом в окно.

– Мне приснился сон, – тихо сказал Блейн. – О тебе. Мы были вместе… смотрели какой-то фильм, и я обнимал тебя. Всё казалось таким настоящим. Боже, мне было хорошо с тобой… а потом я просто проснулся.

Да-а, когда-то это могло быть правдой, но не сейчас. После того как я ничего не ответила, Блейн глухо продолжил:

– Кэт, я ужасно ошибся… Из-за сомнений и собственной неуверенности я поверил в нечто такое, что мне следовало знать, ты никогда не сделаешь. Когда я понял, как сильно тебя обидел, мне хотелось позвонить тебе, но я не мог… не мог через себя переступить. Я боялся, что на этот раз зашёл слишком далеко, и ты больше не сможешь меня простить… или возможно, просто не захочешь.

Это были те слова, которые я хотела услышать от него на протяжении нескольких месяцев и не верила, что когда-нибудь это случится. Я ждала, что почувствую воодушевление или даже счастье, но ничего такого не произошло, и я ощущала только невероятную усталость.

– Кэт… где ты? Пожалуйста, скажи что-нибудь.

– Что ты хочешь услышать, Блейн? – спросила я, тихо вздохнув. – После всего, через что мы прошли, ты думаешь, что достаточно просто позвонить и сказать, как сильно ты сожалеешь, чтобы между нами снова всё было в порядке? Кажется, наши отношения всегда строились только на том, чего хочется тебе и в чём нуждаешься ты. Наверное, сейчас я должна просто забыть обо всём, так? – Я сделала паузу, чтобы перевести дыхание. – Скажи, как мы можем вернуть то, что у нас было?

Мой вопрос не был риторическим. Я действительно спрашивала, потому что не видела возможного пути спасения наших отношений. По крайней мере такого, где я бы не боялась сделать очередной неверный шаг и снова оказаться выброшенной на обочину.

– Кэт, – мягко сказал Блейн, – где ты сейчас? Позволь мне приехать… увидеть тебя, прикоснуться к тебе. Мы можем поговорить.

– Ты не можешь, – ответила я прежде, чем успела подумать. – Я в Лас-Вегасе.

В этот момент у меня невольно промелькнула тревожная мысль: каким бы оказался мой ответ, если бы я находилась дома. Позволила бы я ему приехать?

На линии повисла оглушительная тишина.

– В Вегасе? – Теперь уже в его голосе отчётливо слышалось предостережение. – Что ты там делаешь? – Последовала пауза, после которой он отрывисто спросил: – Ты с Кейдом?

Его вопрос заставил меня сжаться.

– А с кем ещё я могу быть? – мой голос прозвучал резко, реагируя на изменения в его тоне.

– Ясно, – ровно ответил он. – И вы с ним всё ещё… только друзья?

Было невозможно не услышать едва сдерживаемую злость в его голосе.

– Как всё это понимать? – вскинулась я, испытывая изнуряющий приступ вины, потому что прекрасно знала, о чём именно он спрашивал. – Какое тебе дело, где я и с кем? На случай, если ты забыл, мы расстались!

– Но это не значит, что я перестал тебя любить, – глухо произнёс он. – Просто, я никогда не думал, что ты встанешь между мной и Кейдом вот так.

– Это несправедливо! – возразила я, проглатывая ком. – Ты знаешь, что я не хотела этого. Ничего бы не случилось, если бы ты послушал меня, а не своего дядю.

– Не вмешивай в это Роберта, – жёстко предостерёг Блейн. – Он не имеет к нам никакого отношения.

– Чёрта с два не имеет! – не выдержала я, не в силах слышать, как он в очередной раз выгораживает этого человека. – Твой дядя имеет к нам самое непосредственное отношение! Он хотел подкупить меня несколько месяцев назад, чтобы я ушла из твоей жизни, и когда этот план не сработал, он сфальсифицировал мою измену с твоим братом. Ты не должен был в это верить, Блейн! – Теперь уже мой голос окончательно сорвался в крик от горечи и злости. – Не смей выставлять всё так, будто виноват кто-то другой, а ты – воплощение благородства. Если хочешь увидеть того, кто действительно виноват, посмотри в зеркало!

На этом я закрыла сотовый, пытаясь совладать с душившими меня эмоциями. Я испытывала злость и разочарование, опустошавшие меня изнутри. Спрятав лицо в ладони, я совсем не удивилась, когда почувствовала на своих плечах руки Кейда. Он притянул меня к себе и обнял, а я, не в силах сопротивляться, прижалась щекой к его тёплой груди, и пока он гладил меня по волосам, тихо плакала. Не знаю, сколько прошло времени, но в какой-то момент меня вдруг поразила мысль, насколько это было неправильно. У меня не было права плакать на плече Кейда из-за его брата.

С трудом пересилив себя, я, наконец, отстранилась. Какими бы жестокими не казались слова Блейна, он был прав. Из-за меня они постоянно конфликтуют.

– Кейд… я не могу, – севшим голосом произнесла я. Мой взгляд поднялся к его лицу. – Мы не можем. Этого… – я жестом показала на нас, – никогда не случится. Твои отношения с братом не наладятся, пока я рядом.

– Это он тебе так сказал? – хмуро спросил Кейд, всматриваясь в моё лицо в полумраке.

– Я сама это понимаю, – с горечью возразила я. – И ты тоже. – Я отодвинулась, чтобы подняться с его колен, но он удержал меня на месте.

– Мне всё равно, – решительно произнёс Кейд. – Останься со мной. Хотя бы ненадолго. Ты была счастлива со мной… и ты можешь быть счастливой со мной. Просто дай нам ещё немного времени.

Его слова глубоко врезались в моё сознание. Мне казалось, я стояла на краю пропасти, заполненной пустыми одинокими днями и ночами, ждавшими меня впереди. Было ли у нас ещё немного времени? Кейд говорил правду… рядом с ним я чувствовала себя счастливее, чем когда-либо за очень долгое время, и мне не хотелось расставаться с этим чувством. Ещё не хотелось. Да, это было эгоистично с моей стороны, но я хотела впитать в себя как можно больше положительных эмоций, чтобы потом было за что держаться в беспросветном будущем.

После долгой паузы я неуверенно кивнула.

– Только пообещай мне, что дальше это не зайдёт. Я не стану вбивать между вами ещё больший клин.

Кейд поцеловал меня, удерживая ладонями моё лицо.

– Я обещаю, – прошептал он поверх моих губ, и я прильнула к нему ещё сильнее. Его успокаивающие поцелуи были для меня как запрещённый наркотик. Его страсть кружила голову. Он отнёс меня назад в его постель, где снова прижал к себе спиной и обнял за талию.

– Засыпай, – прошептал он, и его ладонь мягко гладила мои волосы, расслабляя напряжённое тело.

Мои веки потяжелели, и я зевнула, испытывая физическое и моральное истощение. В руках Кейда я чувствовала себя защищённой и непривычно избалованной. Мне было настолько хорошо, что хотелось, как маленькой девочке, закрыть глаза и пожелать, чтобы все мои проблемы исчезли навсегда. Но к сожалению, в жизни всё было далеко не так просто.

Когда мои глаза снова открылись, Кейд всё ещё меня обнимал, и я, повернувшись к нему лицом, попыталась прогнать остатки сна. Когда наши взгляды встретились, я удивлённо нахмурилась:

– Ты хотя бы немного спал этой ночью?

– Нет, Принцесса, – его голос был ленивым.

– Почему нет? Что-то не так?

– Зачем тратить время на сон? – спросил он с косой улыбкой. – Я высплюсь, когда умру.

Его слова не вызвали у меня ответной улыбки. Если для кого-то данная ремарка могла показаться шуткой, то в случае с Кейдом она была слишком близка к реальности, чтобы показаться смешной.

Не удержавшись, я коснулась поцелуем его плеча, а потом поднялась. Мои глаза пекли, словно их засыпало песком, и очень хотелось умыться. Я прошла в ванную, на протяжении всего пути чувствуя на себе пристальный взгляд Кейда.

После душа мне пришлось завернуться в большое белое полотенце, потому что вся моя одежда осталась в другой спальне. Когда я осторожно вышла в коридор, чтобы вернуться в свою комнату, меня привлёк стойкий аромат свежего кофе, заставивший заглянуть в гостиную.

Одетый в одни джинсы, Кейд поставил на стол поднос с завтраком. Видимо, почувствовав моё присутствие, он обернулся.

– Проголодалась? – он вскинул тёмную бровь, и судя по тому, как его глаза прошлись по моему телу, у него на уме была совсем не еда.

Встретившись с ним взглядом, я понимала, что мне нужно быть сильной. То, что случилось между нами прошлой ночью… меня охватывала дрожь при одном только воспоминании об этом. Если мне хотелось жить в мире с самой собой, я не должна допустить повторения.

– А завтрак включает кофе? – спросила я, стараясь беззаботно улыбнуться.

– Конечно. – Его ответная усмешка ясно демонстрировала, что он помнил о моём утреннем пристрастии. Разлив кофе по кружкам, Кейд протянул одну из них мне.

– А сколько сейчас времени? – спросила я, добавляя в кофе привычное количество сливок и сахара.

– Почти обед, – ответил Кейд, и я чуть не выронила кружку из рук.

– Серьёзно? – Мне трудно было вспомнить, когда я в последний раз так долго спала. Наверное, это объясняло, почему сейчас я чувствовала себя отдохнувшей даже после полуночного звонка Блейна.

При воспоминании об этом моё сердце сжалось.

Блейн.

Я очень старалась о нём не думать. Сейчас у меня просто нет сил пытаться понять его поступки, и я совсем не хотела портить день воспоминаниями об ужасном полуночном разговоре.

– Я пойду в душ, – сказал Кейд, прервав мои скомканные мысли, – а ты поешь и оденься. Давай сегодня немного развлечёмся. – Его глаза многозначительно расширились, придавая слову «развлечёмся» определённо порочное значение.

После всех волнений завтракать мне совсем не хотелось. Я выпила кофе и высушила волосы, борясь с ноющим чувством вины, которое преследовало меня вопреки всем попыткам гнать сомнения прочь.

Я очень хорошо понимала, что должна сейчас лететь домой. Мне не следовало оставаться, потому что Блейн знал, где я была и с кем…

В какой-то момент от всех этих мыслей моя рука дрогнула, и кружка разбилась о мраморную стойку, забрызгав в кофе белый пол и мою футболку.

– Вот чёрт, – тихо выругалась я, глядя на осколки. Мне совсем не хотелось, чтобы Кейд видел, в каком состоянии я нахожусь. Ему было приятно, что я осталась. Совсем не хотелось портить ему настроение своими угрызениями совести, потому что в конечном итоге не имело никакого значения, насколько хорошо мне было рядом с ним. Потакая своим желаниям, я повела себя как эгоистичный ребёнок, делающий только то, что ему хочется. Но теперь поздно что-то менять. Я уже пообещала остаться.

Всё это было похоже на безумный замкнутый круг, и мне вдруг очень захотелось выпить что-нибудь намного крепче, чем капучино. Вернувшись в гостиную, я прислушалась к отдалённому звуку включённого душа и подошла к бару, чтобы смешать «отвёртку». Оказалось, что запасы льда в холодильнике закончились.

– Вот чёрт, – с досадой выдохнула я. Как же не везло.

Прихватив один из ключей и контейнер, я постучалась в ванную.

– Кейд, я выйду на пару минут! – Несмотря на то, что я повысила голос, из-за шума воды невозможно было понять, услышал он меня или нет. В любом случае, я не собиралась задерживаться. Сняв запачканную футболку, я накинула на себя одну из белых рубашек Кейда и завязала её на талии узлом поверх джинсовых шорт. Я вышла из номера и осмотрелась по сторонам, предполагая, что лёд должен находиться где-то поблизости.

Вскоре я поняла, что сильно заблуждалась.

Пройдя весь коридор до самого конца, я не обнаружила ни одного автомата со льдом и уже решила вернуться в номер, когда, завернув за угол, резко остановилась. Примерно в двадцати шагах от меня стоял Дэвид, который, похоже, без труда освободился.

Разумеется, он заметил меня, и я не знала, что делать дальше. Следовало ли мне поздороваться с ним или для подобной ситуации существовал какой-то другой протокол? Возможно, «Холмарк» выпустил специальную открытку с подходящей надписью?

Пока я собиралась с мыслями, Дэвид совершил нечто такое, что заставило меня напрочь забыть о вежливости.

Поднеся ко рту рацию, он отчётливо произнёс:

– Нашёл её. Тридцатый этаж. Левое крыло.

Выронив контейнер из рук, я развернулась и побежала прочь. Завернув за угол, я оглянулась и обнаружила, что Дэвид меня преследовал.

Я отдалялась от номера и окончательно запуталась в лабиринте бесконечных коридоров. Лихорадившая кровь паника мешала рационально мыслить. В конечном итоге, я завернула в тупик. Вернувшись назад, я не увидела Дэвида и позволила себе немного сбавить темп. Я даже боялась надеяться, что мне удалось оторваться.

Отчаянно стараясь восстановить дыхание, я обогнула очередной угол и натолкнулась прямо на своего преследователя.

– Зря ты привязала меня к кровати, – процедил Дэвид сквозь зубы. Прежде чем мне удалось отреагировать, его кулак вписался в мою скулу с силой, сбившей с ног. На какой-то момент меня сковала пронзительная боль, а потом, к счастью, всё вокруг провалилось во мрак.

Очнувшись, я очень скоро об этом пожалела. Помимо жуткой мигрени, щека невыносимо ныла, и я с трудом подняла голову. Оказалось, что мне «вернули любезность» и крепко привязали верёвкой к стулу. Просто потрясающе.

Осмотревшись, я поняла, что нахожусь в каком-то большом офисе. Судя по солнечному свету и незнакомой панораме за окном, день ещё не закончился и меня увезли из отеля.

Послышался звук открывшейся двери. Я оглянулась через плечо и с трудом подавила болезненный стон. Мне определённо не стоило делать резких движений.

Дэвид вошёл в компании двух громил, сопровождавших его прошлой ночью.

– Вижу, ты уже очнулась, – едко сказал он, остановившись напротив меня.

– А ты обидчивый, – с досадой ответила я. – Если бы я знала вчера, что ты так расстроишься только потому, что я с тобой не переспала… хватило бы одного удара коленом, чтобы лишить тебя любого желания заниматься сексом.

Его глаза сузились от злости.

– Не пори чушь, глупая девчонка. Мне плевать на тебя. Из-за идиотского трюка, который выкинул Деннон прошлой ночью, мой босс схватил меня за горло. Я хочу вернуть свои деньги.

– Ты знал, сколько стоят его услуги, когда заключал сделку, – возразила я. – Не платить по счетам гиблое дело для бизнеса.

– Да, я знал его цену, но Деннон должен был провалиться, – процедил Дэвид. – Теперь я лишился четырёх миллионов и не имею ни малейшего представления, как он взломал мою систему. Чёрт его побери!

– Кейд тебе объяснит, – пообещала я. – Это одно из условий сделки.

– Ты права… он обязательно мне объяснит, – ехидно согласился Дэвид. – И ещё он вернёт мои деньги. А ты будешь моей страховкой.

Его слова заставили меня вздрогнуть.

– Из-за этого я здесь? Ты намерен его шантажировать? Мною?

Дэвид холодно улыбнулся:

– У всех есть Ахиллесова пята. Даже у самых умных.

Мои брови удивлённо взметнулись вверх.

– Ты без понятия, с кем имеешь дело, верно? – Это даже не было вопросом, потому что я сомневалась, что Кейд отправил ему развёрнутое резюме. – Ты совершил большую ошибку, когда меня похитил.

Проигнорировав мои слова, Дэвид посмотрел на свой сотовый.

– Не волнуйся, кукла. Мы не будем тебя калечить. Только немного потреплем, если Деннон окажется несговорчивым.

– Ты уже сообщил ему, что похитил меня? – недоверчиво спросила я, запаниковав ещё сильнее. – Ты сумасшедший?

Дэвид бросил в мою сторону хмурый взгляд.

– Мне не нравится твой тон и твои угрозы.

– Ты не понимаешь, – с досадой возразила я, пытаясь его убедить. – Ты должен меня отпустить. Сейчас же. Если Кейд сюда придёт, он тебя убьёт.

На мгновение показалось, что Дэвид меня понял. Но он вдруг рассмеялся.

– Хакер меня убьёт? Боже праведный, похоже, я сильно тебя приложил, если ты думаешь, что какой-то компьютерный гик способен со мной справиться.

Мои глаза закрылись от смятения. Кейд пытался начать новую жизнь, а этот ублюдок собирался всё испортить.

– Пожалуйста, – произнесла я, открыв глаза, – ты должен меня послушать.

Проигнорировав меня, Дэвид направился к двери. Он не отрывал взгляда от телефона.

– Отпусти меня! – я закричала ему в спину. – Пожалуйста!

Дверь громко хлопнула мне в ответ.

Ладно, чёрт.

Не знаю, как долго я сидела в тишине и ждала. Верёвки оказались слишком жёсткими. Я натёрла запястья и щиколотки пытаясь освободиться. Тяжёлый стул не сдвигался. Я не могла дотянуться к телефону или к ножницам. В конечном итоге, мне пришлось смириться. Я оказалась обезвреженной и беспомощной.

Солнце постепенно село за соседние здания, и зажглись яркие огни ночного города. После нескольких часов в обездвиженном состоянии моя поясница затекла, во рту пересохло. Желудок сводило от голода, но я пыталась об этом не думать. Я не сомневалась, что Кейд за мной придёт. И когда это случится, события примут самый неприятный оборот.

И да, иногда я ненавидела, когда оказывалась права.

Наступила ночь, и вместе с ней неизбежное.

Я уже заснула, и моя голова упала на грудь, когда пронзительный звук включившейся сигнализации меня разбудил. Всё вокруг погрузилось в темноту, прерываемую вспышками красной лампочки. Я испуганно услышала крики и выстрелы. Несколько минут прошло в тишине, а потом дверь с грохотом распахнулась, и в кабинет ворвался Дэвид.

– Какого дьявола здесь происходит? – потребовал он, испепеляя меня взглядом.

Я с непониманием посмотрела в его искажённое яростью лицо.

– Ты у меня спрашиваешь?

– Не прикидывайся идиоткой! Свет погас во всём здании и когда снова включился, моих людей не было. Никто не отвечает на рацию, и охрана на входе молчит.

Дэвид явно паниковал, потому что его взгляд метался по сторонам, и рука на револьвере заметно дрожала.

– Кейд уже здесь.

Взгляд Дэвида снова остановился на мне.

– Развяжи верёвки, – я снова попыталась его убедить. – Отпусти меня. У тебя ещё есть время.

– Уже нет.

Вкрадчивый голос, прозвучавший со стороны двери, заставил нас обоих обернуться. Раздался тихий хлопок, и Дэвид взвыл от боли, воронив револьвер. Кейд тут же отбросил оружие ногой.

– Ну почему ты оказался таким кретином, Дэвид? – с досадой спросил Кейд. – Мы с тобой заключили хорошую сделку. Не моя вина, что ты некомпетентен.

Дэвид рыкнул в ответ, прижимая к груди кровоточившую руку. Я выдохнула с облегчением, когда поняла, что его ранение было несерьёзным.

– Да пошёл ты! – выплюнул он, сузив глаза.

Кейд приблизился ко мне, и я склонила голову в попытке закрыть лицо волосами. Мне совсем не хотелось, чтобы он что-то заметил. Не сейчас. Я хотела просто уйти.

– Ты в порядке? – тихо спросил он, опустившись на корточки, чтобы разрезать верёвки, стягивавшие запястья. Я даже не заметила, когда он вытянул нож.

– Да, в порядке. – Потерев затёкшие руки, я невольно поморщилась, когда задела место, повреждённое верёвкой.

К счастью, свет в кабинете был неярким, и я без труда скрывала лицо, пока он освобождал мои ноги.

– Пойдём, – отрывисто сказал Кейд. Я поднялась со стула, но мои колени подкосились, и он подхватил меня за талию. В этот момент я старалась от него отвернуться, но он всё равно заметил. Поймав мой подбородок рукой, он заставил меня посмотреть ему в лицо.

На мгновение Кейд застыл, и я едва дышала, опасаясь его реакции. Его взгляд медленно опустился с моего глаза к отёкшей щеке.

– Подожди меня в коридоре, – наконец произнёс он, и от его спокойного голоса по моему телу пробежала холодная дрожь.

– Нет, Кейд, не надо, – прошептала я, когда он провёл меня к двери. – Давай просто уйдём.

Его пальцы едва коснулись моей повреждённой щеки.

– Сделай так, как я сказал. – На этот раз его тон был жёстким, и я не посмела перечить.

Когда я оказалась в холле, он закрыл дверь. Я ждала и прислушивалась к тому, что происходило в офисе, надеясь, что Кейд его не убьёт.

Послышался грохот, что-то похожее на звук разбитого стекла, гулкие удары и хрип. У меня даже промелькнуло опасение, что Дэвид мог одержать верх. Возможно, мне следовало как-то вмешаться, но Кейд чётко сказал, чтобы я ждала его в коридоре.

Мне казалось, я уже начала задыхаться, когда Кейд вышел из кабинета. Не в силах устоять, я кинулась ему на шею, и его руки обхватили меня за талию.

– Всё хорошо, – мягко произнёс он в моё ухо. – Ты теперь в безопасности.

Я отклонилась назад, чтобы посмотреть ему в лицо.

– Я не сомневалась, что так будет.

Кейд слегка нахмурился, и его большой палец погладил мою скулу.

– Теперь мы можем уйти? – с надеждой спросила я, сжав его руку в своей.

Он молча кивнул. Через пару минут мы вышли на улицу. Большой парень приблизился к нам возле входа. Он держал оружие, и я застыла на месте, сжав руку Кейда.

– Всё в порядке, Принцесса. Я его знаю.

Мне всё ещё было не по себе. Кейд, видимо, почувствовал это, потому что притянул меня ближе.

– Спасибо, Баджер, – Кейд пожал парню руку. – Твоя помощь как нельзя кстати.

– Обращайся в любое время, – ответил парень с таким же, как у Дэвида, британским акцентом. – Ты оставил его живым или что-то нужно убрать?

– Он жив, – ответил Кейд, поморщившись, – но убрать всё равно нужно.

– Он обмочил штаны? – спросил Баджер, и они оба рассмеялись.

Ха-ха, смешно невероятно. В отличие от них мне хотелось только одного – скорее отсюда уйти, и моя рука сжалась в ладони Кейда.

– Ладно, нам пора, – сказал он, реагируя на мою молчаливую просьбу. Он похлопал Баджера по плечу, а потом посадил меня в «Мерседес». Только когда я погрузилась в кожаное сидение, мне удалось перевести дыхание.

Провернув ключ в замке зажигания, Кейд взял мою руку и не отпускал её до тех пор, пока мы не вернулись в наш отель. Как только машина остановилась у входа, я быстро взяла с приборной панели его солнечные очки и, надев их, уложила волосы так, чтобы скрыть повреждённую часть лица. Наблюдая за мной, Кейд ничего не сказал, но я видела, как окаменела его челюсть.

Вернувшись в номер, я ушла в ванную комнату, где провела долгое время. Конечно, я понимала, что мне предстоит реабилитировать настроение Кейда, но сознательно оттягивала этот момент.

После душа я снова надела его рубашку. Я испытывала в ней особое чувство успокоения и защищённости, что было с моей стороны довольно странной потребностью, которую не хотелось слишком пристально анализировать. Я потратила около четверти часа у зеркала, пытаясь загримировать лицо. Ссадину на щеке удалось скрыть тональным кремом. На покрасневший глаз пришлось надеть тёмные очки.

В конечном итоге, запах чего-то очень вкусного выманил меня из комнаты. Я больше не могла игнорировать безумное чувство голода после того, как сутки ничего не ела. Когда я переступила порог гостиной, Кейд стоял у окна со стаканом в руке.

– Пахнет невероятно вкусно, – сказала я, заставив себя говорить с воодушевлением. Подойдя к столу, я увидела, что Кейд заказал из разнообразного меню отеля всего понемногу. Не удержавшись от соблазна, я положила в тарелку салат с гарниром и отбивной. – Ты не против, если я начну ужинать? – спросила я, не оглядываясь. – Ужасно проголодалась.

– Конечно, – ответил Кейд ровным голосом.

Избегая смотреть в его сторону, я обошла стол и устроилась на стуле. Я накинулась на еду, едва услышав, как застучали кубики льда, когда Кейд налил в стакан виски.

Несколько минут прошли в тягостном молчании. Несмотря на голод, я почти не чувствовала вкус еды. Спазмы сдавливали желудок, предупреждая, что мне предстоит пожалеть о плотном ужине, но я старательно их игнорировала. Похоже, отрицание стало моим излюбленным способом побега от реальности.

– Всё очень вкусно, – осторожно сказала я, с надеждой взглянув в его сторону. – Попробуй хотя бы немного.

Наверное, я скорее почувствовала, чем услышала, как Кейд сел рядом со мной и поставил стакан на стол. В этот момент я заметила, что его костяшки воспалены, и невольно подумала о том, что случилось с Дэвидом, но потом решила, что мне всё равно. Этот человек преследовал меня, причинил мне боль, и теперь я не сомневалась, что он об этом пожалел.

Мне не нравилось, что Кейд сел со стороны моей повреждённой щеки. Я не хотела, чтобы он снова видел ссадины или, не дай Бог, начал об этом говорить, поэтому не снимала тёмные очки. Вопреки моим усилиям, Кейд потянулся, чтобы их забрать.

– Нет, пожалуйста, не надо! – я попыталась его остановить, но не сумела. Моя вилка со звоном упала на тарелку, и мне ничего не оставалось, кроме как посмотреть ему в глаза.

Что ж, пришло время поговорить начистоту.

– Я в порядке, – твёрдо произнесла я, выдерживая его взгляд. – Знаю, что выгляжу ужасно, но бывало и хуже. Всё заживёт через пару дней, хорошо?

– Не хорошо, – отрывисто ответил Кейд. – Тебя могли убить…

– Но не убили! – возразила я. – И спасибо тебе за то, что ты не убил его.

– Я хотел, – ровно сказал Кейд. – И почти это сделал.

– Но он всё-таки жив, и это главное! – со значением возразила я, улыбнувшись в попытке приободрить его, но Кейд не улыбнулся мне в ответ. Его глаза оставались мрачными. Он смотрел на меня, и моя улыбка постепенно исчезла.

– Это моя вина, – сипло произнёс он. – Неужели я думал, что могу жить по закону и всё будет замечательно?

– Это не твоя вина! – с досадой возразила я. – Во всём виноват этот придурок. Ты заключил с ним сделку, а он не выполнил свою часть договора. Ты не знал, что так получится.

Губы Кейда дрогнули в горькой улыбке:

– Я для тебя как смертный приговор, Принцесса.

– Что? – его слова ввергли меня в полнейшее смятение. – Нет! Не говори так! – Убрав с его глаз тёмную прядь, я обхватила ладонями его лицо. – Ты спас меня. И я знала, что так будет.

– Ты не должна нуждаться в моём спасении. – От непререкаемости его тона у меня перехватило дыхание.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросила я, почти опасаясь услышать его ответ.

Рука Кейда накрыла мою. Его шершавый подбородок покалывал кожу, когда он повернул голову и коснулся губами моей ладони. Когда наши взгляды снова встретились, его синие глаза были непривычно светлыми.

– Завтра я верну тебя домой, – произнёс он, – а потом уеду. Больше ты меня не увидишь.

Мне, наверное, это послышалось. Моё сердце пропустило удар. Я была не в силах оторвать от него глаз.

– Что ты сказал?

– Это не стоит того, Принцесса, – отрывисто сказал он. – Я больше не стану рисковать твоей жизнью. – Он поднялся. Слегка сжал пальцы, а потом отпустил мою руку и снова вернулся к панорамным окнам.

Мои ладони поледенели. Казалось, я больше не могла дышать. Этого не должно случиться. Я не могла снова остаться одна. Захваченная эмоциями, я поднялась из-за стола слишком стремительно. Стул опрокинулся с грохотом на пол.

– Ты не сделаешь этого! – воскликнула я с дрожью в голосе. – Как ты можешь говорить такие вещи? Я думала, мы друзья, Кейд! А друзья не бросают друг друга, когда им это удобно.

– Я тебя не бросаю, – возразил он. – Я спасаю тебе жизнь. Тебя чуть не убили из-за меня три месяца назад, и сегодня случилось то же самое.

– Это не имеет значения!

– Имеет, – Кейд пресёк меня. По его голосу было слышно, что он принял окончательное решение.

Кейд больше не обращал на меня внимания, когда прошёл к бару и налил в стакан новую порцию виски.

– Значит, ты собираешься уступить, да? Вот так просто? – вскинулась я, скрывая под злостью безысходность и страх. Мне не хотелось даже думать о том, что я снова потеряю близкого человека. Навсегда. На протяжении трёх месяцев безнадёжное одиночество медленно меня убивало, и именно Кейд помог мне снова почувствовать себя живой.

– Иногда нужно вовремя остановиться, – ответил Кейд. Сверкнув горькой улыбкой, он сделал большой глоток. – По крайней мере, так говорят.

– Это полная чушь! – с досадой огрызнулась я, не в силах поверить, что слышала от него нечто подобное.

Кейд вздохнул.

– Ты сама сказала, – произнёс он, поднимая стакан, словно собирался произнести тост, – мы с Блейном никогда не найдём общий язык, если ты будешь рядом. Значит, остаётся один вариант.

Его слова глубоко ранили. Одно дело, когда я винила себя в том, что оказалась причиной их конфликта. Совершенно другое, слышать, как Кейд с небрежностью бросает это обвинение мне в лицо. Раскаяние разъедало меня изнутри, и к глазам подступили предательские слёзы.

– Знаешь что? Иди к чёрту! – прошипела я сквозь зубы и прошла мимо него в свою спальню, приложив усилие, чтобы не бежать. Оказавшись в комнате, я захлопнула дверь и упала на кровать. Мои руки дрожали. Я понимала, что находилась на грани срыва. Меня снова с головой накрыли злость, неоправданные надежды, одиночество… все те разрушающие чувства, которые я испытывала, когда Блейн меня бросил. Только теперь я боялась, что окончательно в них захлебнусь. Даже когда Кейд не появлялся в моей жизни на протяжении трёх месяцев, я не верила, что больше его не увижу. Я продолжала думать, что он в конце концов вернётся, потому что Кейд не мог оставить меня навсегда.

А теперь… казалось, он именно это и собирался сделать.

Я понимала, что мне следует взять себя в руки. Я не безнадёжная слезливая дурочка. Я пережила смерть родителей, выдержала расторгнутую помолвку… меня дважды похищали и покушались на мою жизнь. Конечно же, я выдержу очередную потерю, какой бы болезненной она ни была.

В какой-то момент моё сознание как будто онемело. Какими бы логическими не казались доводы, они не могли унять безумную боль, сжимавшую тисками мою грудь. Обхватив руками колени, я покачивалась на кровати, глядя невидящим взглядом в стену. Не знаю, как долго я оставалась в таком состоянии. Мои мысли окончательно смешались в попытке представить безнадежные дни, перетекавшие в недели и месяцы. Меня ждало беспросветное одиночество. Снова.

Наверное, прошли часы, прежде чем я заснула. Странный глухой звук разбудил меня, и я испуганно встала с кровати, пытаясь понять, что случилось.

Полусонная, я настороженно вышла из комнаты и когда переступила порог гостиной, замерла на месте, не в силах поверить глазам.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Кейд лежал на полу, растянувшись на спине. Он сжимал полупустую бутылку виски в руке, а рядом с ним валялась пустая. Шокированная увиденным, я опустилась на колени. Мои пальцы вцепились в его плечо.

– Кейд!

Я несколько раз его встряхнула, и он неожиданно сел, прищурившись в тусклом свете гостиной.

– Принцес-с-са, – его голос был ленивым и неразборчивым. – Что ты здесь делаешь? Я думал, ты спишь.

О, Боже. Я никогда раньше не видела, чтобы Кейд напивался и была крайне удивлена, что сегодня это случилось.

– Ты пил всё это время? – в смятении спросила я, и его брови задумчиво нахмурились, как будто он пытался вспомнить.

– Мм, да-а… наверное...

У меня сердце сдавило от тревоги. Я потянулась, чтобы взять его за руку.

– Ну же, Кейд, поднимайся. Давай я отведу тебя в постель.

Обезоруживающая улыбка сверкнула на его губах.

– По-моему, это моя реплика, Принцесса. Но ладно.

Переведя дыхание, я начала поднимать его с пола. Это оказалось той ещё задачей. Кейд, словно ребёнок, всё время отвлекался и совершенно не помогал.

– Мм… – лениво протянул он, зарывшись носом в моих волосах, когда я обхватила его за плечи. – Как ты хорошо пахнешь.

– Спасибо, – отрывисто ответила я, теряя терпение. Кейд был тяжёлым, и когда я в очередной раз попыталась его поднять, он упрямо продолжал сидеть на месте.

– Это моя рубашка? – спросил он, не сводя с меня глаз. – Тебе хорошо в моей одежде. Но могу поспорить, будет ещё лучше без неё.

Кейд потянулся к пуговицам, и я отбросила его руку в сторону.

– Прекрати, – я приструнила его пьяные домогательства. – Лучше помоги, а не мешай.

После нескольких неудачных попыток, когда я в ужасе думала, что упаду навзничь вместе с ним, Кейд, наконец, был на ногах.

– Теперь пойдём, – я с трудом направила его в сторону спальной.

– Ты слишком щуплая, чтобы нести меня, – запротестовал Кейд, отклоняясь в сторону, и мне пришлось схватить его за ворот рубашки, чтобы удержать в вертикальном положении.

– Тише-тише… – я неловко перехватила его за поясницу и снова положила тяжёлую руку себе на плечи. – Мы почти на месте, хорошо?

– Постой, – спохватился он, неловко оглядываясь. Мне пришлось повернуться вместе с ним. – Я забыл бутылку.

– Всё хорошо. Она больше тебе не нужна, – ответила я, пытаясь его успокоить и передвинуть хотя бы на пару шагов ближе к спальне.

– Конечно нужна, – с горечью возразил он. – Ты знаешь, она могла умереть сегодня. И это была бы моя вина. – Даже несмотря на невнятное произношение, я поняла, что речь шла обо мне. – Я плохой… – глухо продолжил он. – Плохой для всех.

– Ты не плохой, – со вздохом возразила я. – Всего лишь нетрезвый.

Спасибо Господи, до спальни осталась всего пара метров. Мои плечи ощутимо болели.

– Нет, я плохой, – настаивал он, задев столик в коридоре. – Она должна быть с Блейном. Он – хороший.

Я была не уверена, что могла согласиться с этим утверждением.

– Говорил ему, говорил… что не спал с ней. Чёртов идиот. Всё разрушил. Сказал, чтобы я убирался… что больше не хочет меня знать.

Его слова заставили меня застыть на месте, и Кейд чуть не смахнул рукой тонкую вазу с цветами.

– То есть, как «не хочет тебя знать»? – нахмурилась я, подняв на него глаза.

– Все эти годы… – задумчиво протянул Кейд, проигнорировав мой вопрос, – я ждал… знал, что, в конце концов, ему надоест. И всё равно это застало меня врасплох… – Его саркастичный тон окончательно помрачнел.

Блейн его выгнал? Сказал, что больше не хочет знать? И всё потому, что поверил идиотской лжи своего дяди?

Я сцепила зубы от злости, не в состоянии в это поверить.

Как если бы ситуация и без того не была отвратительной, Блейн отнял у Кейда единственное, в чём пытался убедить его на протяжении долгих лет. Он лишил его своей поддержки. Мерзавец.

Каким-то чудом я смогла перевести нас обоих через порог спальной и испытала невероятное облегчение, когда посадила Кейда на кровать. Он посмотрел на меня так, словно только сейчас понял, с кем говорил.

– Эй… ты здесь! – сказал он хрипло и удивлённо. Потянувшись, Кейд повернул моё лицо, чтобы посмотреть на повреждённую щеку, и его челюсть поджалась. – Убью его, - констатировал он ледяным голосом, лишённым нетрезвой протяжности.

– Что? – сглотнула я, не уверенная, что хотела услышать его ответ.

– Ублюдок, который сделал с тобой это, – пояснил он, пытаясь сфокусировать свой взгляд. – Я хочу убить его.

– Не нужно, – скованно возразила я, склонившись, чтобы снять с него обувь и скорее уложить в постель. – Ты выбил из него дурь. Этого достаточно.

– Можешь поспорить на свой очаровательный зад, – с косой усмешкой подтвердил Кейд, и мои губы тронула невольная улыбка. Он говорил, словно подросток, заработавший отличную оценку. – Сломал его чёртову руку.

Ладно, это уже была плохая новость.

Что бы ни было, я постаралась выкинуть из головы все мысли о случившемся, потому что всё равно ничего не могла изменить. И даже если бы появилась такая возможность, я сомневалась, что стала бы что-то делать. Меня даже поразило, насколько беспечнее и, возможно, злопамятнее я стала за прошедшие несколько месяцев. Наверное, мне пришлось встретить слишком много отвратительных людей, совершавших страшные поступки, чтобы продолжать подставлять вторую щеку. Правосудие и наказание в наши дни оказались в дефиците. Я была рада, что Кейд взял на себя осуществление и того и другого.

Вздохнув, я поднялась и стянула с него черную футболку. Кейд опустил руки по бокам, будто у него не оставалось больше сил. Я положила в сторону одежду и заметила, что он не сводит с меня пристального взгляда.

– Что такое? – я насторожилась. – Тебе что-то нужно?

Ничего не ответив, он потянул меня за руку к себе. Я оказалась между его расставленными коленями. Он прижал голову к моему животу. Воспользовавшись возможностью, я запустила пальцы в его мягкие густые волосы, и его руки легли на мои бёдра.

– Всё в порядке? – мягко спросила я. – Представляю, как ты устал. – Вспомнив о его счёсанных костяшках, я отступила и принесла из ванной влажное полотенце. Потянувшись к его пострадавшей руке, я осторожно промокнула засохшую кровь.

– Мне это снится, правда? – спросил Кейд, пронизывая меня взглядом. Он не реагировал на боль, которую я, вероятно, ему доставляла.

Слабая улыбка дрогнула на моих губах.

– Надеюсь, что нет. Твои сны, определённо, должны быть интереснее, – поддразнила я, а потом тихо вздохнула: – Даже дико как-то… видеть тебя в таком состоянии.

– Не зови меня Диком, – пошутил он с косой улыбкой, и я невольно рассмеялась.

Его глаза закрылись, и он слегка откинул голову назад.

– Мне нравится слышать твой смех, – тихо признался Кейд. – Напоминает мне весну, праздник, счастье.

Моя улыбка заметно померкла. Иногда Кейд говорил такие вещи, от которых сердце щемило.

– Разве ты не счастлив? – спросила я дрогнувшим голосом.

Его глаза открылись, и их пронизывающая синева захватила меня в плен.

– Счастлив, – ответил он, – когда я с тобой.

Моё сердце пропустило удар. Слабо улыбнувшись, я почувствовала, как к глазам подступили слёзы.

– Я тоже, – прошептала я, проглатывая сжимавшие горло эмоции.

– Нет, нет… не плачь, – в смятении попросил Кейд, поднявшись с кровати быстрее, чем можно было ожидать. Обхватив моё лицо ладонями, он обсыпал поцелуями щёки и глаза. – Не плачь, – повторял он поверх моей кожи.

Мои руки оказались зажатыми между нашими телами, и я несмело положила ладони на его грудь. Отклонившись, Кейд посмотрел мне в лицо, но я отказывалась встретиться с ним взглядом и не поднимала глаз выше его шеи.

На таком близком расстоянии я отчётливо видела тонкий шрам, тянувшийся вдоль его грудной клетки. Не удержавшись, я провела по нему пальцем, гадая, не было ли это очередным ужасным напоминанием о его тяжёлом детстве.

Неожиданно Кейд поднял меня за талию и, развернувшись, уложил на постель. Удивившись, я попыталась сесть, но оказалась пойманной в ловушку. Нависая надо мной, Кейд оперся коленями и руками в матрас, и наши взгляды столкнулись. А потом он опустил голову и поцеловал меня.

На его губах был вкус виски. Терпкий и запретный. Ошеломлённая, я утонула в неожиданных ощущениях, снова и снова вспоминая его недавнее заявление.

Ты больше никогда меня не увидишь.

Мои руки сами собой обвили Кейда за шею и притянули ближе, отвечая на его поцелуй со всей страстью, которая только во мне была. По моим щекам потекли слёзы, падая на подушку. Кейд издал тихий гортанный звук. Его руки начали расстёгивать на мне рубашку, но вскоре он сдался и рванул тонкую ткань, разбросав пуговицы. Его рот тут же нашёл мою обнажённую грудь, заставив меня задохнуться от пронизывающих ощущений. У него вырвался сиплый стон. Кейд целовал, терзал мучительной пыткой мою грудь, словно изголодался и не мог утолить безумный голод. Я прижимала его голову к себе, из последних сил пытаясь сдержать обжигавшее, ноющее внизу живота желание.

Когда его пальцы неумолимо проникли под кружево на моих бёдрах и потянули вниз нижнее бельё, я почувствовала леденящее кровь отрезвление.

О, Боже. Неужели я действительно собираюсь это сделать?

Кейд выпил слишком много и не отдаёт себе отчёт, но меня ничего не могло оправдать. Это был один из тех моментов, когда время останавливается, и в сознании проносится вихрь безжалостных мыслей. Я хорошо понимала, что не имею права его хотеть. Мне следовало остановить его и уйти, потому что при свете дня раскаяние затмит своими масштабами те душевные терзания, которые и так не давали мне покоя каждое утро. Но я не сделала этого, потому что неожиданно поняла, насколько сильно устала.

Устала испытывать вину за то, что разожгла вражду между братьями. Устала наблюдать, как мои мечты рушатся на глазах. Устала терять любимых людей и испытывать невыносимую боль. Устала безоговорочно верить мужчине, который не мог поверить мне… но больше всего устала поступать так, как от меня ждали и как следовало, хотя в итоге не получала ничего, кроме разочарования и разбитого сердца.

За минуту, которая понадобилась Кейду, чтобы избавиться от джинсов и снова накрыть меня своим телом, я приняла окончательное решение. Этой ночью я поведу себя как эгоистка и приму этот призрачный подарок счастья, хотя бы раз в жизни не думая о последствиях.

Когда Кейд осторожно приподнял мой подбородок и поцеловал, заставив почувствовать его жёсткое требовательное тело, я закрыла глаза, более чем готовая отдаться ему, но он меня удивил. Отклонившись назад, Кейд потянул меня к себе и, не прерывая нашего поцелуя, опустил моё подрагивавшее тело на свои колени. А потом он вошёл в меня одним уверенным толчком, и я, задохнувшись от тихого всхлипа, оторвалась от его рта. Прошло определённое время с тех пор, как у меня были сексуальные отношения, а Кейд был не маленьким.

Его рубашка всё ещё свисала с моих плеч. Я отстранилась назад, чтобы её скинуть, а потом Кейд снова притянул меня к себе. Его рот опустился к моей напряжённой груди, заставив меня впиться ногтями ему в плечи. Я не могла двигаться, ошеломлённая и захваченная ощущениями. Он заполнял меня без остатка. Его рот боготворил меня, а руки, сомкнувшись на моих бёдрах, подняли меня до предела вверх и снова опустили. Из моего горла вырвался звук, который, мне казалось, я никогда раньше не издавала.

Приоткрыв глаза, я попыталась сфокусироваться и приподняться над ним самостоятельно. Если вести себя так, будто мне не известно, что делать дальше, Кейд может решить, что я ни на что не способна. Мои ноги дрожали, но я медленно поднялась и снова опустилась, заставив нас обоих простонать от головокружительных ощущений.

Завладев моим ртом, Кейд помог мне двигаться, и мы очень скоро нашли свой ритм. Моя грудь каждый раз соприкасалась с его, создавая невероятно чувственное ощущение, и казалось, что воздух вокруг нас становится всё более раскалённым. Мои влажные пряди волос прилипли к шее, и мне пришлось оторваться от Кейда, чтобы набрать в лёгкие воздух.

Опустив голову, он зарылся лицом в изгибе моей шеи, сцеловывая соль с влажной кожи. Волна ослепительной эйфории обрушилась на меня с силой, заставившей закричать, и всё моё тело, подрагивая, сжималось вокруг него.

– О, Боже, – выдохнул Кейд, и его руки обхватили мои бёдра, удерживая на месте. – Нет, только не сейчас. Не хочу, чтобы всё закончилось так скоро.

Через несколько секунд, казалось, ему удалось восстановить самообладание, и он быстрым движением склонил моё тело, оказавшись во мне ещё глубже, в то время как я почти лежала на нём.

Его губы опустились к моему уху.

– Ты идеальна… – прошептал он, обжигая меня дыханием. – Всё, что я представлял.

Одна его ладонь обхватила мою грудь, а другая опустилась к животу и ещё ниже. Его бёдра начали двигаться под моими в мучительно уверенном ритме, и Кейд продолжал ласкать меня, шепча на ухо слова, заставлявшие мои щёки пылать от смущения, но я ни за что на свете не хотела, чтобы он останавливался. Он шептал о том, какой я была красивой, каким желанным было моё тело и как он хотел целовать каждый его сантиметр… как давно он представлял нас двоих в постели и как сильно меня любил.

На последнем его признании мои глаза открылись.

– Боже, я люблю тебя, – повторил он. – Ждал так долго… – Его рука смахнула мои волосы с плеча, и Кейд прижался влажным поцелуем к моей шее. Его бёдра постепенно увеличивали темп, пока я больше ни о чём не могла думать. Моё тело словно струна натянулось от нараставшего напряжения, и я, склонившись, нашла его губы. Когда наши языки столкнулись в диком танце, у него вырвался тихий стон. Всё его тело конвульсивно задрожало, достигая собственной кульминации. Боже, это невероятное ощущение: чувствовать и видеть, как Кейд теряет над собой контроль. Мои пальцы потянули тёмный шёлк его волос. Наши губы слились так же, как наши тела, и волна удовольствия снова накрыла меня с головой.

Окончательно обессилив, я почти упала, но он удержал меня в вертикальном положении. Волосы наполовину скрыли моё лицо, но я слишком ослабла, чтобы убрать их в сторону. Прерывисто дыша, я постепенно возвращалась к реальности, даже не пытаясь сдержать колотившееся сердце.

Кейд касался лёгкими поцелуями моей шеи, и я положила голову ему на плечо, проведя рукой по влажным волосам. Его руки обхватили мою грудь, мягко дразня и пробуждая ответную томительную реакцию. Когда его пальцы опустились ниже, касаясь меня там, где соединялись наши тела, я вздрогнула в его руках, слишком чувствительная к малейшему прикосновению.

– Нет, – прерывисто выдохнула я. – Больше не могу.

– Можешь, – возразил он глубоким, как смертный грех, голосом. – Я хочу снова почувствовать, как ты дрожишь от страсти в моих руках… хочу видеть твоё лицо и знать, что именно я делаю это с тобой.

Его прикосновения были опытными, знающими. Когда мне начало казаться, что больше невозможно выдержать мучительного томления, он поменял темп с мягкого на жёсткий, и я задохнулась от нарастающего желания. Я достигла вершины быстрее, чем можно было представить. Кейд выдохнул одновременно с наслаждением и болью, а потом опрокинул меня на спину.

Упираясь руками в кровать, он положил мои ноги себе на плечи и снова в меня вошёл, двигаясь жёстко и быстро. Моё положение было эротичным и внушало ощущение абсолютной незащищённости. Находясь глубоко во мне, Кейд не отрывал глаз от моего лица, оставляя на мне отпечаток своей власти и преклонения.

Я не могла отвести от него взгляда. Страсть между нами, казалось, была выкована из плоти и крови. Только когда его тело достигло своего пика, Кейд закрыл глаза и хрипло выдохнул в моменте абсолютной уязвимости. Сердце сжалось от того, насколько он был красивым. Кейд опустился рядом со мной на кровать, прерывисто дыша, и я не могла сдержать улыбки. Теперь я, наконец, узнала, что лишает дыхания Кейда Деннона.

Его глаза приоткрылись. Обхватив тяжёлой рукой мою талию, он припал к моим губам глубоким поцелуем. А потом Кейд опустил голову на мою грудь, и его глаза снова закрылись.

– Люблю тебя, – хрипло прошептал Кейд, и я знала, что он уже наполовину спал.

Я натянула на нас простыню, и хотя Кейд провалился в забытье, продолжала прижимать его к себе, перебирая пальцами влажные густые волосы. Испытывая невероятное чувство удовлетворения и защищённости, я погрузилась в глубокий беспробудный сон.

Когда мои глаза открылись, было уже утро. Равномерно дыша, Кейд всё ещё крепко спал, и я не сомневалась, что он не проснётся до тех пор, пока алкоголь не уйдёт из его крови. Поднявшись с постели, я подобрала с пола порванную рубашку и направилась в душ, где долгое время стояла под струёй горячей воды, пытаясь осмыслить случившееся.

Когда Кейд сказал, что любит меня, я испытала глубокое, безумное, кружившее голову потрясение... Да, я знала, что могу считать его своим другом. Знала, что уже на протяжении некоторого времени он хотел со мной переспать. Но даже в самых смелых мечтах я не могла представить, что Кейд меня любит… и тем более, что он когда-нибудь скажет мне об этом.

Только… люблю ли я его?

У меня были большие сомнения, что я знаю ответ на этот вопрос. Он был мне дорог. Очень дорог. Я не хотела потерять его, и сегодняшняя ночь… она была потрясающей. Моё тело до сих пор подрагивало от пережитых ощущений, и я заливалась краской при одном только воспоминании о некоторых вещах, которые мы делали.

Но… Блейн.

Казалось всё и всегда в моей жизни сводилось к нему. К Блейну. Чувство вины, боль, разбитое сердце, предательство… Он всё ещё контролирует мою жизнь даже после того, как вычеркнул меня из своей. Что я могла предложить Кейду кроме того, чтобы быть постоянной причиной его вражды с братом? И могла ли я сказать, что больше не люблю Блейна? Нет, я не стану ему лгать. Кейд определённо заслуживает лучшего, чем подбирать остатки после своего брата.

Эта циничная мысль заставила меня застыть под водой, стекавшей по лицу. Вина, терзавшая меня раньше, не шла ни в какое сравнение с той, которую я испытывала сейчас.

Что я натворила?

Выйдя из душа почти на автопилоте, я высушила волосы, поглощённая не отпускавшими меня тяжёлыми мыслями. Невозможно изменить прошлое. И если быть до конца честной, я не знала, хотела ли что-то менять. Я могу жить с виной. Но я не простила бы себе, если бы отказалась от единственной ночи, проведённой с Кейдом. Я бы ни за что на свете не променяла возможность всего один раз заняться с ним любовью, услышать о его чувствах…

Теперь, когда он исчезнет из моей жизни, у меня будет о чём вспоминать. Больше я не стану его удерживать. Это было бы эгоистично с моей стороны. Кейд помирится с братом, если я уйду.

Закрыв в спальную дверь, я заказала завтрак в номер и уже через десять минут пила горячий кофе, глядя на «Лас-Вегас-Стрип». Город смотрелся совсем иначе под ярким солнцем Невады.

Что я скажу Кейду, когда он проснётся? И что он скажет мне?

Через некоторое время я услышала, как в его спальне включился душ. Я кусала ноготь в мучительном ожидании. В последний раз я так нервничала, когда встретилась с ним впервые. Его внешность и опасная аура практически парализовали мою способность спокойно мыслить.

Через десять минут Кейд вышел из спальной, одетый в джинсы и не застёгнутую рубашку. Он был босым и, приближаясь ко мне, на ходу вытирал полотенцем голову. Увидев его, я не могла сдержать лёгкой улыбки. Сердцебиение участилось, потому что на меня снова нахлынули воспоминания о том, каким он был этой ночью.

– Доброе утро, – жизнерадостно сказала я, потому что вопреки волнению, была рада его видеть.

Поморщившись, Кейд бросил взгляд на залитые светом окна и сощурился. Ничего не ответив, он взял очки со стола и тяжело опустился на диван.

– Сколько сейчас времени? – спросил он, закрыв глаза.

Я покосилась на часы.

– Скоро обед.

– Чёрт, – пробормотал он и, облокотившись на колени, потёр виски.

Нервно ёрзая на стуле, я гадала, следовало ли мне о чём-то сказать? Какими были правила на «утро после»? Может быть, мы вообще не должны об этом говорить?

– Мне кажется, моя голова сейчас расколется, – пожаловался он, и на моих губах дрогнула сочувствующая улыбка.

– Так бывает, когда переберёшь, – добродушно заметила я.

Кейд тяжело вздохнул и отклонился на спинку дивана, а я старалась, но так и не смогла заставить себя не глазеть на его обнажённую грудь.

– Извини за прошлую ночь, – отрывисто сказал он. – Я, мм… обычно столько не пью.

Его слова заставили меня непонимающе нахмуриться. Он извинялся за то, что напился, или за то, что произошло после?

– Всё хорошо, – наконец ответила я, стараясь говорить ровно.

– Я ведь не вёл себя как подонок, правда?

Теперь уже я смотрела на него во все глаза. У меня зарождалось ужасное подозрение. Когда я ничего не ответила, Кейд поднял голову, чтобы встретиться со мной взглядом.

– Или вёл?..

Я сглотнула. Тяжело.

– Ты не помнишь?

Он покачал головой.

– Помню только, что мы поссорились, и я пил… Это самое большее, что моя память способна воспроизвести.

Поражённая услышанным, я смотрела на него, открыв рот. Знакомая боль с мстительной быстротой пробудилась в моей груди. Спазм подступил к горлу, и я начала опасаться, что мне станет плохо.

– Что? – спросил Кейд, глядя на выражение моего лица, которое, видимо, полностью выдавало моё потрясение. – Я что-то сказал, да? – Он покачал головой и потёр лоб. – Чёрт. Я сожалею об этом, Принцесса. Ты же знаешь, каким я могу быть. Что бы это ни было, я не хотел тебя обидеть.

После этого мой рот резко закрылся. Господи. Мне, наверное, следует радоваться такому повороту событий. Кейд только что нажал на кнопку перезагрузки, стиравшую всё, что между нами случилось. Прошлой ночи никогда не существовало. Только я помнила, что мы с ним занимались любовью… только я знала, какие чувства Кейд ко мне испытывает, и у меня не было права говорить об этом ни единой душе.

От этой мысли мне захотелось плакать.

– Мм, нет, – я заставила себя выйти из оцепенения. – Всё в порядке, правда. Не волнуйся. – Фальшивая улыбка дрогнула на моих губах. – Ты много выпил. В таком состоянии люди говорят и делают разные вещи…

Неожиданно зазвонивший телефон Кейда меня прервал. Я поднялась со стула, чтобы налить ещё кофе. Всё что угодно, лишь бы только выкроить несколько секунд и успокоиться. Мне нужно время, чтобы примириться с той реальностью, к которой я, как оказалось, была совершенно не готова.

Потерявшись в невесёлых мыслях, я не сразу заметила, что Кейд зажал сотовый плечом и включил телевизор.

– Да, уже смотрю, – сказал он.

Озадаченная, я остановилась рядом с ним, чтобы посмотреть на экран, и чуть не разлила кофе.

На одном из новостных каналов появилась фотография Кенди Миллер – бывшей девушки Блейна. Дочь влиятельного политика, светская львица, красивая блондинка… от которой сложно оторвать взгляд. Пока я смотрела, мой мозг постепенно воспринимал информацию, звучавшую в репортаже.

– …девушка найдена убитой в своём доме в Индианаполисе. Ещё никто не арестован, но из достоверных источников известно, что полиция не исключает причастность к убийству кандидата в губернаторы Блейна Кирка. Мисс Миллер и мистер Кирк состояли в продолжительных отношениях, но разошлись несколько месяцев назад. Тем не менее, один из анонимных свидетелей утверждает, что недавно пара возобновила роман…

В репортаже показали, как Блейн идёт из своего дома к машине под вспышками фотокамер. Тёмные очки скрывают глаза, и выражение его лица непроницаемо. Не отвечая на вопросы, он сел в машину и уехал.

Мои колени сами собой подогнулись, и я тяжело опустилась на диван, глядя на большой экран. Кенди умерла? Была убита? Полиция считает Блейна одним из подозреваемых?

Кейд выключил звук телевизора и продолжил говорить по телефону.

– Да-а, я видел. – Последовала пауза, а потом он отрывисто сказал: – Вернусь через несколько часов.

Он завершил звонок, и его взгляд остановился на мне.

– Это был Блейн? – с надеждой спросила я.

Кейд покачал головой.

– Нет, Клэрис. Блейн не знает, что она звонила.

– Почему он сам не позвонил? – Иногда я просто не могла его понять. Да, они сейчас не ладили, но происходившее определённо перевешивало вражду, возникшую между ними из-за меня.

Кейд поджал челюсть.

– Потому что он чёртов идиот, – в его голосе отчётливо слышалась горечь. – Собирайся, Принцесса. Мы уезжаем.

Я поспешила выполнить его указание, ошеломлённо размышляя о том, что случилось. Мне ужасно хотелось самой позвонить Клэрис, но я не могла тратить время – не тогда, когда немедленное возвращение Кейда в Инди было первостепенной необходимостью.

Быстро запудрив ссадину на щеке, я с облегчением заметила, что мой глаз больше не был опухшим. Я закинула вещи в чемодан и через десять минут вышла в коридор, где меня ждал Кейд. Он застегнул рубашку, но тёмные очки всё ещё скрывали его глаза. Он смотрел на что-то, лежавшее в его ладони. К сожалению, мне не удалось разглядеть, что это такое. Я перевела дыхание и сообщила о том, что готова.

Кейд поднял голову. Его глаза на мгновение приковали меня к месту. Нервно переступив с ноги на ногу, я с трудом выдержала его пристальный взгляд.

– Что? – спросила я с лёгкой запальчивостью.

Кейд покачал головой и положил то, что держал, в карман.

– Ничего. Пойдём.

Мне казалось, что наше возвращение домой длилось целую вечность. Тот же «друг», который любезно предоставил нам самолёт в Вегас, предложил воспользоваться его гостеприимством для возвращения в Инди. Когда мы сели в самолёт, мне ничего не оставалось, кроме как несколько часов придумывать разные сценарии развития событий.

Неужели Блейн и Кенди действительно возобновили отношения? Эта новость казалась маловероятной. Когда выяснилось, что Кенди косвенно передавала киллеру информацию, связанную со мной, я полагала, что Блейн навсегда порвал с ней отношения. Но, видимо, с моей стороны было наивно так думать. Они выросли вместе, и их семьи с детства видели в них блестящую пару с многообещающим политическим будущим. И хотя они расходились несколько раз, казалось, их отношения никогда не прекращались.

Возможно, порвав со мной помолвку, Блейн вернулся к прежним планам на жизнь, неотъемлемой частью которых была Кенди.

В конце концов устав от догадок, я набралась смелости и спросила об этом у Кейда.

– Значит, Блейн и Кенди были снова… вместе?

Кейд поморщился:

– Не знаю, но меня бы это не удивило.

Его ответ заставил меня замолчать. У меня не было оснований подвергать сомнению его слова. Кейд знает брата лучше, чем кто-либо. Если он полагал, что Блейн мог к ней вернуться… значит, это действительно так.

Мы вышли из аэропорта в восемь часов вечера. В Индианаполисе всё ещё стояла жуткая духота, и пока я ждала, когда Кейд погрузит наши чемоданы в машину, моя футболка прилипла к спине. Вздохнув, я с тоской вспомнила большой бассейн в отеле Вегаса и свои каникулы.

Когда Кейд пересёк границу города, прошло несколько минут, прежде чем я осознала, что он повернул в противоположное от моей квартиры направление.

– А куда мы едем? – нахмурилась я, посмотрев в окно.

– К Блейну, – коротко ответил он.

Меня мгновенно накрыла паника.

– Ни в коем случае! – запротестовала я, вцепившись пальцами в кресло. – Отвези меня домой.

Блейну достаточно увидеть меня с Кейдом, а потом посмотреть на мою щеку, и небеса обрушатся на землю.

– Ты нужна ему. Поэтому я везу тебя к нему.

– Ты шутишь? – Я смотрела на него во все глаза, не в состоянии поверить в происходившее. Кейд намерен «отдать» меня брату, потому что решил, что я ему нужна?

– Блейну не нужна лишняя драма в его жизни. А это случится, если я приеду к нему. Особенно, если я буду с тобой.

– Ему уже известно, что мы вместе. Это не окажется неожиданностью.

Конечно, ни один из них не знает, насколько в действительности мы с Кейдом были «вместе». Прижав пальцы к вискам, я пыталась совладать с болезненным головокружением. Нравилось мне или нет, я ничего не могу изменить, если только, конечно, не выпрыгну на ходу из машины. Но так как во мне не нашлось столько безумия, я погрузилась поглубже в сидение и молча злилась на Кейда. А ещё гадала над тем, что будет дальше.

Десять минут спустя мы остановились возле дома Блейна, затенённого сгущавшимися сумерками. К счастью, назойливые журналисты уехали. Подъездная дорога была свободной, а окна дома подозрительно тёмными.

– Ты уверен, что Блейн дома? – с сомнением спросила я, выходя из машины.

– Давай зайдём и узнаем, - вкрадчиво ответил Кейд, направляясь в сторону заднего двора. Мне пришлось последовать за ним. Мои нервы были на пределе, и я постоянно поправляла волосы, пытаясь скрыть повреждённую щеку. Оставалось надеяться, что мне удастся держаться в тени большую часть времени, потому что вопреки уверенности Кейда, я сильно сомневалась, что Блейн хотел меня видеть.

Когда мы вошли через заднюю дверь на кухню, Мона заваривала чай. Увидев Кейда, она крепко его обняла.

– Спасибо Господи, ты приехал!

Кейд тоже её обнял. Когда Мона заметила меня, слёзы покатились по её щекам. Приблизившись, она с чувством прижала меня к сердцу.

– Кэтлин! Не могу поверить. Спасибо тебе, моя дорогая. Ты так ему нужна.

– Как он? – отрывисто спросил Кейд.

Мона отпустила меня, и я глубоко вдохнула, чувствуя, как к моим собственным глазам подступали слёзы.

– Кто знает? – она неопределённо повела плечами. – Блейн ни о чём не говорит. Как всегда, всё держит в себе. Днём он был на работе. Ужинать отказался и весь вечер провёл в библиотеке.

– Роберт приезжал?

Я мгновенно сжалась, услышав это имя. Роберт Кестон. Дядя Блейна.

Слава Богу, Мона покачала головой.

– Мне кажется, что Блейн не хочет втягивать его в это. – Её глаза снова заблестели от слёз. – Что теперь будет, Кейд?

Он снова обнял её одной рукой и поцеловал в макушку.

– Всё будет хорошо. Не волнуйся.

Мона кивнула, промокнув глаза платком.

– Знаешь, я бы сейчас не отказался от крепкого кофе, – сказал Кейд.

Мона засуетилась у плиты.

– Да-да, отличная идея! – в её голосе послышалось воодушевление. – Я сварю вам по чашечке.

Конечно, я понимала, что сейчас Кейд меньше всего думал о кофе, но он хотел отвлечь Мону. С его стороны было проницательно заметить, что она в этом нуждается.

Что-то мягкое задело мою ногу. Я увидела Тигра и склонилась, чтобы погладить его за ухом. Бедный кот. Хозяйка совсем его забросила. Хотя, если судить по округлившимся бокам, он жил не так уж и плохо вдали от дома.

Почувствовав на себе весомый взгляд, я перевела дыхание и покорно последовала за Кейдом. В коридоре мы встретились с Джералдом.

– Хорошо, что ты приехал, – сказал он, крепко пожимая Кейду руку. На его лице промелькнуло удивление, когда он увидел меня. – Рад, что Блейн не заставил тебя ненавидеть его всю жизнь, милая девочка. Мы с Моной по тебе скучали. – Он обнял меня и многозначительно добавил: – И Блейн тоже.

– И мне не хватало вас с Моной, – призналась я, совершенно не зная, что сказать по поводу Блейна.

– Он в библиотеке, – со вздохом сообщил Джералд и отступил на пару шагов, чтобы пропустить нас.

– Спасибо, – кивнул Кейд, и когда мы приблизились к двери, моё волнение усилилось почти до болезненного состояния. Что бы ни было, я знала, что Блейн тяжело переживает смерть Кенди и вряд ли захочет делить свою скорбь с бывшей невестой.

Видимо, Кейд почувствовал мою панику, потому что уверенно взял меня за руку. Он постучал и открыл дверь. В большой полутёмной библиотеке горела только одна лампа, и я не сразу заметила, что Блейн сидит в кресле возле камина.

Испытывая неловкость из-за вторжения в его уединение, я держалась за спиной Кейда, надеясь, не выдать своё присутствие. Мы стали чужими друг другу, и мне не следовало здесь находиться.

Когда Кейд переступил порог, Блейн вскинул голову и сразу же напряжённо поднялся.

– Я не знал, что ты вернулся, – натянуто сказал он.

Кейд подошёл к нему ближе, а я стояла в тени дверного проёма.

– Слухи быстро распространяются, – спокойно заметил Кейд. – Как ты?

Блейн сделал глоток бренди, а потом глухо ответил:

– Лучше, чем Кенди.

– Что произошло?

– Они нашли её утром. Задушенной.

В голосе Блейна слышалась очевидная боль, и я шумно втянула дыхание, невольно представив ужасную картину убийства. Да, я никогда не испытывала тёплых чувств к Кенди, но никто не заслуживает такой страшной участи.

– Боже, – выдохнул Кейд и запустил руку в волосы. Через несколько секунд он, казалось, вспомнил о чём-то и оглянулся. Заметив, что я стою в дверях, он поманил меня пальцем.

– Думаю, тебе нужно кое с кем поговорить, – сказал он, наблюдая, как я неохотно к ним приближаюсь.

Блейн обернулся. Когда я вышла на свет, его рука со стаканом замерла на полпути ко рту. Каждый мой шаг давался нелегко, будто приходилось идти по зыбучему песку. Энергетика Блейна, словно чёрная дыра, притягивала меня к себе, и казалось, что прошла целая вечность, прежде чем я остановилась возле него.

– Блейн, – сказала я, стараясь говорить ровно. – Соболезную... по поводу Кенди. Знаю, что она много для тебя значила. – Как только эти слова покинули мой рот, я была рада, что их произнесла. Невзирая на нашу не слишком счастливую историю, я не могла отвернуться от человека, которого любила. Если Блейн нуждается во мне, я должна поддержать его до тех пор, пока в этом была необходимость.

На его лице отразилось неприкрытое удивление, как будто он не мог поверить, что я действительно так думаю, или что вообще захотела к нему приехать. Но так уж случилось – там откуда я была родом, люди отодвигали в сторону взаимные обиды, если случалась трагедия.

Даже не посмотрев на брата, Блейн отдал ему свой стакан, а потом крепко меня обнял. Все мои страхи упали с плеч сами собой, словно старое тяжёлое пальто.

Послышался тихий звук закрывшейся двери, и я поняла, что Кейд нас оставил.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Я не знала, как себя вести и что говорить. Что вообще можно сказать в такой ситуации? Я помнила своё состояние, когда умерли мои родители. Множество людей обнимали меня, жалели, выражали соболезнования, а я изо всех сил старалась быть сильной. А потом, оставшись одна за закрытой дверью своего дома, могла наконец выплакаться.

В то время рядом со мной был Ченс, и именно он помог мне выдержать похороны. Не пытаясь жалеть, он просто заботился обо мне, позволяя оставаться слабой и уязвимой в своей скорби. Блейн нуждался сейчас именно в такой поддержке, и, возможно, он примет её от меня.

Трудно сказать сколько мы стояли в тишине – Блейн меня обнимал, а я, закрыв глаза, просто вдыхала знакомый запах его парфюма. Запутавшись в противоречивых эмоциях, я не позволяла себе думать ни о чём и только чувствовала его крепкие объятия, хотя совсем недавно мне казалось, что этого никогда со мной не случится. Только когда его руки разжались, я тоже отступила, помня о совете матери никогда не прекращать объятия первой.

Блейн молчал. Он повёл меня за собой к дивану, и когда мы сели, держал меня за руку, пристально изучая мою ладонь. Я понимала, что он ничего в действительности не видит, поглощённый тяжёлыми мыслями.

Моя догадка подтвердилась, когда Блейн глухо сказал:

– Знаешь, они позвонили мне сегодня утром. У меня есть друзья в полиции. Один из них знал о наших с ней… отношениях.

Мне пришлось закусить губу, чтобы не спросить, о каких «отношениях» он говорит – о прошлых или настоящих? Но я понимала, что эти подробности меня не касаются. Больше не касаются.

– Когда я приехал, её тело ещё не увезли с места преступления… – голос Блейна дрогнул, и он сжал мою ладонь обеими руками, упираясь локтями о колени. Через несколько секунд ему, казалось, удалось восстановить самообладание, и он тихо продолжил: – Поверь… Кенди не всегда была такой, какой ты её знала. Когда-то она была милой девушкой. Да, её не без основания считали избалованной, но она была не злой. Это пришло к ней позже, и я всё чаще думаю, что по моей вине. Она чувствовала себя несчастной, потому что я её подвёл.

Моё сердце болезненно сжалось. Блейн винит во всём себя? Да-а, мне знакомо подобное самоистязание.

– Не надо искать виноватого, – возразила я, покачав головой. – Ты не в ответе за её счастье. Всё зависело только от неё самой. Она сама принимала решения, и да, я знаю, что ей хотелось быть с тобой, но не твоя вина, что этого не случилось. – Я едва заметно повела плечами: – Люди взрослеют и меняются. Возможно, то, что имело для тебя смысл в пятнадцать лет, выглядело совсем по-другому, когда ты стал старше. В конце концов, жизнь изменила вас обоих.

Когда Блейн посмотрел на меня, его взгляд был переполнен болью, и к моим глазам невольно подступили слёзы сочувствия.

– Ты не знаешь самого худшего, – сипло произнёс он. – Когда мне позвонили и сказали, что моя бывшая… найдена убитой, я сразу подумал о тебе. – Он сглотнул и ему пришлось приложить усилие, чтобы продолжить: – Когда выяснилось, что это не ты, а Кенди, я почувствовал… облегчение.

Казалось, Блейн больше не мог смотреть мне в глаза. Он склонил голову и прижал мои пальцы к своему лбу, словно в молитве. Я почувствовала влагу на его коже, и от его признания у меня окончательно затуманился взгляд. Блейн считал, что рассказал мне о чём-то непростительном, но на самом деле, это всего лишь проявление человеческой натуры. К сожалению, Блейн очень редко позволяет себе быть обычным человеком. Слишком много людей от него зависит и слишком многого от него ждут как другие, так и он сам. Блейн наказывает себя за эмоции, которые ему неподвластны.

– Пожалуйста, – отрывисто попросила я, – не делай этого с собой. Ты не можешь подавлять свои чувства постоянно. И это не значит, что ты не любил Кенди. Пожалуйста, не казни себя. – Склонившись, я порывисто обняла его за плечи. Когда он посмотрел на меня покрасневшими глазами, у меня защемило сердце. Я осторожно вытерла влагу с его щеки, а потом прижала его голову к своему плечу.

Блейн снова притянул меня к себе, впервые показав, что нуждается в поддержке.

Через несколько минут он медленно поднял голову, и я подбодрила его слабой улыбкой. Его светлые волосы растрепались, и я, не сдержавшись, провела пальцами по прядям, приглаживая их в обычное положение, словно это могло привести в порядок его эмоциональное состояние.

Блейн поднёс ладонь к моей щеке, и я застыла, не сводя с него глаз. Он был слишком близко, и атмосфера между нами заметно изменилась, заставляя меня обострённо чувствовать его близость. Теперь при каждом движении я слышала шорох нашей одежды, ощущала пристальность его взгляда и замечала зелёные прожилки в его глазах, придававшие глубокому серому цвету изумрудный оттенок.

Когда его голова склонилась, я знала, что произойдёт дальше, но не посмела отстраниться. Я не смогла себе этого позволить. Через секунду Блейн коснулся моих губ едва ощутимым поцелуем, и я с трудом проглотила душивший меня всхлип. Вкус его поцелуя напоминал горький шоколад, которого я была лишена длительное время. Когда Блейн отстранился, я не знала, что думать. Почему он это делал и что хотел от меня… Тысяча вопросов одновременно пронеслись у меня в голове. Избегая его взгляда, я нервно убрала за ухо упавшую на лицо прядь волос.

Блейн неожиданно сжал руку на моём плече, и когда я подняла на него глаза, выражение его лица сменилось с хмурого на недоверчивое. Я уже хотела спросить, что случилось, когда он повернул моё лицо к свету и шумно выдохнул. В этот момент я вспомнила о своей опухшей щеке.

Вот. Чёрт.

– Что с тобой случилось? – отрывисто спросил Блейн, и его голос исказился негодованием.

Я попыталась от него отвернуться, но он удержал моё лицо.

– Кто это сделал? Кейд?

– Ты. Делаешь мне. Больно. – Я процедила сквозь зубы, и он мгновенно отпустил мой подбородок. – Нет. Это не Кейд. Как ты мог так подумать? Это… недоразумение. – Я поморщилась: – Как со мной вообще случаются подобные вещи? Они просто… случаются.

– Вот почему тебе нужно держаться подальше от нас обоих, – со значением произнёс Блейн.

– Это только твоё мнение, – упрямо вскинулась я в ответ.

– Это факт. – Его тон был непререкаемым, и я заставила себя проглотить едкий ответ, вертевшийся у меня на языке. Бледность его лица напомнила мне, что в действительности дело совсем не во мне. Из-за трагедии с Кенди и тяготившей его вины, Блейн сейчас обречён реагировать обострённо на всё что угодно.

– Когда ты ел в последний раз? – спросила я, нахмурившись.

Блейн только посмотрел на меня. Он явно не собирался идти на поводу и менять тему.

– Разве не ты читал мне нотации о пользе правильного питания? – Моя бровь вопросительно взлетела вверх, и я устало вздохнула: – Пойдём вместе. Я ужасно проголодалась и уверена, что у Моны найдётся что-нибудь перекусить. – Поднявшись с дивана, я потянула его за руку.

– Я не голоден, - сказал он, игнорируя мою попытку поставить его на ноги.

– Если ты не пойдёшь, я тоже не буду ужинать, – я упрямо поджала губы.

Блейн прожигал меня пристальным взглядом, но я продолжала стоять на своём. Наконец, угол его рта дёрнулся вверх.

– Боже, я скучал по тебе, – хрипло произнёс он.

Невозможно слышать от него такие слова и при этом не потерять самообладание. Наверное, поэтому я тихо произнесла:

– Да, я тоже. – Мне пришлось отвести глаза в сторону из-за непрошенного признания. Щёки предательски загорелись. Я отступила назад, отпустив его руку. Блейн тут же поднялся с дивана и поймал мою ладонь.

Мы спустились на первый этаж и прошли на кухню. Мона негромко разговаривала с Кейдом. Его взгляд остановился на наших сомкнутых руках. Стараясь не привлекать внимания, я попыталась освободиться, но Блейн крепко держал мою ладонь в своей. Мы сели за стол. Мона поставила тарелку с сэндвичами, и у меня, наконец, появился основательный предлог, чтобы вытянуть руку.

– Может быть, вы хотите что-нибудь более питательное? – озабоченно спросила Мона.

– Нет-нет, всё замечательно, – поспешно ответила я, приклеив к губам дежурную улыбку. Моё внимание было приковано к братьям, мерившим друг друга взглядами. Заметив, что Мона собралась выйти из кухни, я прерывисто выдохнула:

– Постойте! Может быть, вы посидите с нами ещё немного? Мы так давно не виделись…

Женщина одарила меня тёплой улыбкой и села за стол. Она налила в фарфоровую чашку чай с мятой, а потом сообщила:

– Да, кстати, Кейд… Джералд забрал твою машину на заправку.

Я вздохнула.

– Как внимательно с его стороны. – Хотела бы я, чтобы у меня был такой Джералд.

Мона повела рукой.

– Он охотно помогает мальчикам, – пояснила она, и мне пришлось спрятать за сэндвичем свою улыбку. Невероятно забавно слышать, как она называет таких сложных и опасных мужчин, как Блейн и Кейд, просто «мальчиками».

– Как твои дела, Кэтлин? – спросила Мона, пододвигая ко мне чашку с чаем. – Что нового?

Сделав небольшой глоток, я заметила, что мужчины тоже смотрели на меня в ожидании ответа.

– Даже не знаю, – сказала я, пожав плечами. – Я снова пошла учиться.

– О, это замечательная новость! – воскликнула Мона. – И что ты изучаешь, моя дорогая?

Сделав глубокий вдох, я ответила:

– Уголовное право.

– Зачем? – спросил Блейн, заставив меня удивлённо на него посмотреть.

– Что зачем?

– Зачем ты выбрала уголовное право? – отрывисто пояснил он. – Мне казалось, ты передумала быть адвокатом.

– Лицемерный, питающийся падалью адвокат не единственная профессия, которую можно выбрать с юридическим образованием, – сказал Кейд. Мои глаза расширились от намеренного оскорбления, прозвучавшего в его словах, а Блейн заметно сжался. – Можно пойти в правоохранительные органы, в частный розыск, наконец, в ФБР… выбор достаточно широкий.

– Предлагаешь ей работать там, где её научат уклоняться и нарушать законы? Точно так же, как это делаешь ты, Кейд?

Тёмная бровь Кейда вызывающе взлетела вверх.

– Насколько я могу судить, ты не оставил ей большого выбора, когда разорвал помолвку и уволил, верно? – холодно парировал он.

– Неужели? – цинично осведомился Блейн, склонившись над столом. – И что? На этот раз ты не спас её от ужасной участи? Не купил ей ещё одну дорогую машину? Не оставил на столе двадцать тысяч?

От его выпадов у меня зашумело в висках. Новости действительно ошеломляли. Я даже не догадывалась, что Блейн об этом знает.

Кейд тоже склонился вперёд. Его глаза сузились.

– По крайней мере, я делал хотя бы что-то, чтобы исправить ситуацию, – с уничтожающей злостью бросил он. – А тебе, похоже, на неё плевать, если только она не танцует под твою дудку.

– Послушай ты, сукин…

– Мальчики! – вмешалась Мона, не позволив Блейну договорить.

Оба брата уничтожали друг друга ледяными взглядами. Казалось, ещё чуть-чуть, и воздух полыхнёт от осязаемой враждебности.

Снова.

Из-за меня.

– Во-первых, – сказала Мона с непререкаемой твердостью, но теперь уже тише, – следите за манерами. Вы знаете, что я не терплю подобных выражений в этом доме!

Повисла продолжительная пауза. Кейд первым оторвал взгляд от брата. Он с извинением посмотрел на Мону. Блейн отклонился на спинку стула, мрачно изучая свою тарелку.

– Во-вторых, – вздохнув, продолжила Мона, – могу я напомнить вам, что умер близкий друг нашей семьи. Думаю, вы сами понимаете, что своим поведением проявляете неуважение к её памяти. К тому же… мы с Кэтлин приятно общались до того, как вы нас прервали. Своим спором вы сильно её расстроили.

Вероятно, у меня на лице было написано всё то смятение, которое я испытывала. Они оба помрачнели ещё сильнее.

Откашлявшись, я решила спасти всех нас от неминуемого продолжения.

– Мм… думаю, будет лучше, если я уйду. В любом случае, уже поздно. - Взглянув на Мону, я с надеждой спросила: – Скажите, Джералд может отвезти меня домой?

– Конечно, дорогая, – печально кивнула Мона.

Я уже встала из-за стола, но Блейн поймал моё запястье.

– Пожалуйста, не уезжай, – попросил он, заставив меня остановиться. – Больше никаких споров, обещаю. Только… останься, пожалуйста.

Я знала, что это плохая идея… знала, что пожалею, если соглашусь. Но в его глазах читались слова, которые он не мог произнести вслух, и, в конечном итоге, я не нашла сил отказаться. Разве я могла сказать Блейну «нет»?

– Никаких споров? – со вздохом уточнила я, переведя взгляд с него на Кейда. – Вы обещаете?

– О, – Кейд саркастично вскинул бровь, переведя взгляд на брата, – меня тоже приглашают на пижамную вечеринку?

– Кейд! – Мона пресекла его, а Блейн после продолжительной паузы кивнул.

– Да, конечно, – его выражение лица снова стало непроницаемым, как у адвоката.

– Блейн, – вздохнула Мона, – мне кажется, учитывая навыки Кейда… он мог бы помочь тебе найти убийцу Кенди.

– Мы поговорим об этом позже, – натянуто отреагировал Блейн.

– В таком случае, до завтра? – Я с надеждой взглянула на него, надеясь, что он меня отпустит. Слишком много всего случилось, и мои нервы по-настоящему сдавали.

– Я провожу тебя, – сказал Блейн, поднимаясь из-за стола.

Чувствуя на себе взгляд Кейда, я не знала, какой должна быть моя реакция. Да и стоило ли реагировать вообще? Взгляд Кейда был холодным, и я невольно вспомнила, как он смотрел на меня прошлой ночью. Мои щёки предательски вспыхнули. Поспешно отвернувшись, я успела заметить, что его тёмные брови нахмурились. Блейн придержал меня за талию и повёл в коридор.

– Мне известно, куда идти, – тихо сказала я, когда мы достигли лестницы. – Тебе необязательно меня провожать.

– Я знаю, – отрывисто ответил он. Мы прошли в тишине остальной путь к «моей» спальне, но наше молчание не казалось тяжёлым. Когда мы остановились у двери, я повернулась к нему и невольно вспомнила, как впервые стояла на этом месте, а он надо мной нависал.

Сейчас Блейн находился почти так же близко. Я знала, что если шагну к нему, мгновенно окажусь в его руках. Поэтому я стояла очень тихо, игнорируя ноющую в сердце потребность сократить между нами расстояние. Мне было трудно забыть его недавний поцелуй. Я совершенно не понимала, что именно он от меня хотел. Разве я уже не отдала ему всё? И тем не менее, меня мучила постоянная тревога. Наверное, я никогда не научусь самосохранению, когда дело касается Блейна.

– Ты сможешь немного поспать? – вздохнув, спросила я.

Горький смех, вырвавшийся у Блейна, заставил меня сжаться.

– Что здесь смешного?

– Даже после всего, что я сделал… – глухо произнёс он, – как поступил с тобой… ты всё ещё за меня волнуешься.

– И ты думаешь, это смешно? – нахмурилась я.

Блейн покачал головой, и выражение его лица заметно помрачнело.

– Ничуть. Я думаю, это трагично. Для меня. Для тебя. Для всего, что между нами было. Я знаю тебя… но всё равно позволил себе поверить… – Блейн отвёл глаза в сторону. Через несколько долгих секунд он снова посмотрел на меня, и наши взгляды встретились. – Я потерял столько времени, сделал столько ошибок… Мне повезло, что ты вообще сейчас здесь, что тебе не всё равно. Но опять-таки… ты слишком добрая, чтобы поступить иначе.

Да-а, именно так. А ещё я не могла поступить иначе, когда переспала с его братом меньше, чем двадцать четыре часа назад. А теперь мне приходилось отчаянно делать вид, что ничего этого не было. Я не могла признаться в своём падении. Моё молчание, словно клеймо, прожигало мне грудь.

– Я не святая, Блейн, – я опустила взгляд к полу, потому что больше не могла смотреть ему в лицо. – Я просто не хочу, чтобы тебе было плохо.

Подняв руку, Блейн провёл пальцами по ссадине на моей щеке, и я неохотно подняла на него глаза.

– Ты слишком хорошая для меня, – негромко произнёс он. – Мне понадобилось много времени, чтобы это понять. – Коснувшись большим пальцем моей нижней губы, он отступил назад и скрылся в полутёмном коридоре.

Глядя ему вслед, я совершенно точно знала, что не была для него слишком хорошей. В действительности, я оказалась ужасным человеком, скрывавшим непростительный порочный секрет. Мои губы всё ещё покалывали от его прикосновения. Я ругала себя за то, что была слишком слабой. Слишком слабой с Кейдом, и слишком слабой с Блейном.

Через четверть часа я заставила себя принять душ и надела белую ночную, в которой всегда спала, когда оставалась в доме Блейна. Заметив стоявший возле кровати чемодан, я мысленно поблагодарила Джералда за помощь и расстегнула основной отсек, чтобы найти расчёску. В стопе одежды лежала белая рубашка Кейда, которую он сорвал с меня прошлой ночью. Я вытянула её из чемодана. Негнущимися пальцами я провела по оторванным пуговицам, а потом поднесла тонкую ткань к носу и вдохнула его запах.

С тех пор, как я поняла, что Кейд ничего не помнит, мне впервые удалось остаться наедине с самой собой, и теперь на меня нахлынул водоворот противоречивых эмоций. Я не понимала, почему совершила в Вегасе то, что совершила. Надеялась ли я, что между мной и Кейдом что-то изменится? Думала ли, что моя жизнь повернётся в другом направлении, и что Блейн вообще когда-либо позволит этому случиться? Если так, то я была ещё более наивной, если не сказать глупой, чем когда-либо. К тому же, не имело большого значения, что я думала в тот момент. Все мои иллюзии растаяли без следа на следующее утро под беспощадным солнцем Невады.

От одной мысли, как отреагирует Блейн, если ему станет что-то известно, по моей коже пробежал мороз. Я не позволяла себе плакать и мне было невыносимо жаль, что я ни о чём не могла сказать Кейду. Как начать этот разговор?

«Знаю, Кейд, ты ни о чём не помнишь, но прошлой ночью мы занимались любовью, и это было прекрасно… Потрясающе. Это была ночь, которую я никогда не забуду. И ты сказал, что любишь меня».

Я гадала, когда в последний раз Кейд говорил женщине, что он её любит? И да, я знала, что должна избавиться от его рубашки, ставшей не только опасной уликой, но и напоминанием о том, что лучше забыть. Вопреки доводам рассудка, я аккуратно свернула её и положила на дно чемодана, а потом забралась в постель. Я внушала себе, что провал в памяти Кейда был к лучшему. Я больше не могла видеть, как он конфликтует с Блейном. Ни один из них не должен знать, какой эгоисткой я оказалась прошлой ночью, чтобы ситуация окончательно не вышла из-под контроля.

В любом случае, мне предстоит остаться в доме Блейна на несколько дней и сделать всё от меня зависящее, чтобы его поддержать, а потом я снова вернусь домой. Кейд уедет из города, Блейн возобновит свою предвыборною гонку, а я… опять останусь одна.

Подушка под моей щекой постепенно повлажнела, и моя жалость к себе, выглядевшая ещё хуже на фоне всего, что случилось с Кенди, поглотила меня без остатка. Блейн считал меня хорошей? Да-а… Казалось, всё хорошее во мне стиралось об плохое. И это было неизбежно.

На следующее утро я сделала идеальный макияж и уложила волосы крупной волной. В шкафу нашлись вещи, которые мне подошли – голубая блузка и белая джинсовая юбка. Несколько месяцев назад Блейн настоял, чтобы в его доме была одежда, которую я могла бы носить. Он даже поручил следить за этим человеку, занимавшемуся его гардеробом. Сейчас я как никогда была благодарна такой предусмотрительности, потому что вещи, купленные в Вегасе, совершенно не подходили для повседневной жизни Индианаполиса.

Спускаясь вниз, я гадала, кого встречу на кухне. Блейн вероятно уже работает. Хотя он мог взять несколько выходных, чтобы заняться похоронами Кенди. Я услышала приглушённые голоса и вошла в залитую солнцем кухню. Мона и Кейд сидели за столом. В воздухе витал соблазнительный запах поджаренного бекона. В животе невольно заурчало.

– Доброе утро, Кэтлин, – поздоровалась Мона, заметив меня в дверях. – Проголодалась?

– Просто умираю от голода, – призналась я, слабо улыбнувшись.

– Вот и замечательно. Присаживайся за стол. Блейн уже ушёл, но сказал, что вернётся после обеда.

Мона засуетилась у плиты. Я налила себе за стойкой чашку кофе и прошла к столу, заметив, что Кейд не сводит глаз с моих ног. Когда я села, его взгляд поднялся к моему лицу. Я старательно изучала чашку с кофе.

– Доброе утро, Принцесса, – его губы дрогнули в полуулыбке. – Хорошо спала?

Если учесть, что мои сны начались с повторения прошлой ночи в Вегасе, а завершились тем, что Блейн и Кейд избивают друг друга – спала я не слишком хорошо. Самое удручающее, что мне не нужно даже в сонник заглядывать, чтобы понять, насколько не радужна перспектива моего будущего.

Заставив себя улыбнуться, я повела плечами:

– Спала, как младенец.

Кейд только глаза закатил.

– Какая ужасная лгунья.

Мона поставила передо мной тарелку с завтраком, и я, пропустив мимо ушей его реплику, принялась за бекон, тосты и яйца. Через пару минут, когда я решилась поднять на него глаза, оказалось, что Кейд потягивает кофе и наблюдает за мной.

– Разве ты не хочешь что-нибудь съесть? – спросила я, нахмурившись.

– Уже успел, – коротко ответил он.

Я перевела взгляд на Мону.

– Всё, как всегда, невероятно вкусно. Спасибо большое.

Что-то большее на завтрак, чем просто кофе, стало роскошью для меня после смерти мамы. Я никогда не воспринимала подобную заботу как нечто обыденное.

– На здоровье, моя дорогая, – ответила Мона с мягкой улыбкой. Она слегка обняла меня за плечи, а потом вышла из кухни.

Как только Мона перестала быть буфером между мной и Кейдом, моя нервозность усилилась вдвойне. Остерегаясь сказать лишнего, я молча доела завтрак. Поднявшись из-за стола, я убрала тарелку и осторожно сказала:

– У меня сегодня лекция в университете. Одолжишь свою машину на пару часов? Или возможно, подбросишь меня к моей?

Небольшая передышка от обоих братьев значительно снизила бы уровень стресса в моей крови.

– Я отвезу тебя на занятия, – ответил Кейд, заставив меня с удивлением оглянуться.

– Зачем? Я справлюсь самостоятельно.

– Блейн не уверен, решён ли вопрос с Гейджем, – пояснил Кейд, и по его тону было понятно, как именно он к этому относится. – Он получил предупреждение, но ни один из нас не хочет лишний раз тобой рисковать.

– Мне не нужен телохранитель, – упрямо возразила я, встретившись с ним взглядом.

– Очень жаль, что ты так думаешь.

Моя бровь недоверчиво взлетела вверх.

– То есть, теперь ты будешь повсюду меня сопровождать? – Я сильно сомневалась, что могу это выдержать. Не сейчас. Не с тем секретом, который давил на мою грудь. Мне приходилось делать усилие, чтобы просто дышать в его присутствии.

– План именно такой.

– Мне не нравится твой план, – отрезала я, вскинув подбородок.

Кейд только косо усмехнулся.

– Считай, что я твой репетитор.

Я вспомнила о тех сокурсницах, которые, посмотрев на него, решат, что им тоже нужен такой «репетитор».

Тем не менее, как бы я к этому не относилась, Кейд припарковался возле университета через полчаса и сопроводил меня к лекционному корпусу. Несколько симпатичных студенток оглянулось в его сторону, пока мы поднимались по ступеням старинного здания, и я невольно гадала, заметил ли их Кейд. Не то что бы меня это сильно волновало. Нет, разумеется.

– Сюда не пропустят с оружием, – с досадой предупредила я.

На двери висела табличка, запрещавшая любой вид оружия.

Вскинув руки, Кейд сказал:

– Я не вижу никакого оружия. А ты видишь, Принцесса?

Его невинный жест даже на секунду не ввёл меня в заблуждение. Он только усмехнулся и последовал за мной в здание.

Летний семестр уже завершался. Не так много студентов присутствовало в аудитории, как осенью или весной. Поднявшись по ступеням, я заняла одно из свободных мест и попросила у соседки, сидевшей впереди, пропущенные лекции. До начала пары осталось время, и я приступила к переписыванию первого вопроса, краем глаза наблюдая, как Кейд разместился рядом. Он вытянул длинные ноги и зацепил солнечные очки за ворот футболки.

Его небрежная поза навела меня на мысли о его студенческой жизни. Я бросила на него задумчивый взгляд.

– Интересно, каким ты был студентом?

Кейд посмотрел на меня.

Вернувшись к переписыванию, я беззаботно предположила:

– Представляю, как ты сидел на последнем ряду и пререкался с преподавателем.

Тёмная бровь Кейда взлетела вверх.

– Ты ранишь моё самолюбие. Я был образцовым учеником.

Я перестала переписывать и смотрела на него до тех пор, пока его губы не дрогнули в ухмылке.

– Ну хорошо. Возможно, это не совсем так, – неохотно согласился он.

– Ещё бы, – поддразнила я. – Думаю, ты был тем самым парнем, о котором шептались за спиной. Ты не следовал правилам, и это делало тебя привлекательным в глазах сверстников. Скажи, скольким студенткам ты разбил сердце, Кейд?

Он тихо рассмеялся.

– Твоё представление обо мне намного интереснее, чем действительность.

Почему-то я в этом сильно сомневалась.

– А ты… – он изучал меня сузившимся взглядом, – разумеется, была прилежной девочкой. Всегда сидела на втором ряду. Не на первом, потому что это привлекало много внимания. У тебя была хорошая успеваемость, но ты не срывала звёзд с небес, как сверстники-эрудиты, посещавшие курсы с углубленным обучением. Ты ходила на местные футбольные матчи, но не участвовала в группе поддержки. Никогда не возвращалась домой позже одиннадцати, тем более не находилась под домашним арестом, потому что не отличалась склонностью к бунтарству.

Его проницательность вызвала на моих губах лёгкую улыбку. Пока что всё, что он сказал, попадало в цель.

– Твоей лучшей подругой была мать. – Он склонился ко мне и понизил голос. – А ещё ты не могла остаться одна в родительском доме, поэтому уехала в другой город.

Теперь уже улыбка исчезла с моих губ. Конечно, я знала, почему уехала из Розвелля, но не ожидала, что об этом знает Кейд. Он знает, что значит одиночество.

Мои расширившиеся глаза столкнулись с его пристальным взглядом, и Кейд вдруг нахмурился.

– Что ты скрываешь, Принцесса? – едва слышно спросил он.

У меня перехватило дыхание, и я почувствовала, как кровь схлынула с моего лица. Откуда? Откуда, во имя всего, он мог об этом знать?

К счастью, меня спас вошедший в аудиторию профессор. Я тщетно пыталась сосредоточиться на лекции, выбитая из колеи слишком правдоподобной характеристикой Кейда… не говоря уже о его последнем вопросе. Он всегда видел, когда я ему лгала. У меня не было ни малейшего представления, как долго удастся скрывать от него всё, что между нами случилось.

– Напомни мне, как называется этот курс? – тихо спросил Кейд у моего уха. Его тёплое дыхание коснулось чувствительной кожи, заставив меня инстинктивно отпрянуть назад. Его близость слишком сильно напоминала о том, как совсем недавно он был ещё ближе.

Во взгляде Кейда промелькнуло вопросительное «какого-чёрта-с-тобой-происходит».

Я, запинаясь, ответила:

– «Криминальная психология».

– Ваш преподаватель не понимает, о чём говорит, – поморщился он.

Девушка, одолжившая мне тетрадь, неодобрительно оглянулась.

Я опустила взгляд к парте и приглушённо попросила:

– Пожалуйста, говори тише.

– Разве ты его слушаешь? – недоверчиво спросил Кейд. Он сделал не слишком большое усилие, чтобы понизить тон.

Я не слушала лекцию, это правда. Слишком много посторонних мыслей меня отвлекало, но, очевидно, его вопрос был риторическим, потому что Кейд пренебрежительно продолжил:

– Эта лекция полная чушь. Бессмысленно анализировать, почему люди нарушают закон. «Меня-бил-отец-поэтому-я-растлеваю-детей» или «я-иногда-впадаю-в-депрессию-поэтому-убиваю» – всё это не выдерживает никакой критики.

– Тогда почему существуют преступники? – спросила я, пытаясь понять ход его мыслей. Если у Кейда есть своё понимание склонности человечества к криминалу, я определённо хотела об этом знать.

Кейд пожал плечами:

– Некоторые люди рождены быть плохими. Это неотъемлемая часть их натуры.

Я вспомнила, как он сказал нечто подобное о себе в Вегасе, и сейчас, судя по всему, мы тоже говорили не о каком-то абстрактном плохом парне. Мы говорим о нём.

– Или, – возразила я, – некоторые люди только думают, что они рождены плохими, но в действительности это не так.

– И ты считаешь, что можешь отличить?

В моей памяти снова промелькнули воспоминания о том, как он занимался со мной любовью, и я решительно кивнула:

– Да, могу.

Кейд пристально меня изучал, а потом перевёл взгляд на профессора.

– Ты заблуждаешься, – тихо сказал он. Я с трудом спрятала улыбку, услышав очевидное недовольство в его тоне. В конце концов, он мог думать о себе всё, что хочет. Мне важно дать ему понять, что я в это не верю.

К счастью Кейд воздержался от дальнейших комментариев по поводу лекции. Пара завершилась, и мы вышли из корпуса. Щурясь от солнца, Кейд снова надел тёмные очки. Я поймала себя на том, что украдкой бросаю взгляд в его сторону.

Следовало признать, это очень странное ощущение. После близости, которую мы разделили, меня тянуло к нему почти бессознательно. Я хотела коснуться его плеча или его ладони, но не смела, и чем чаще об этом думала, тем больнее мне становилось. Поэтому я сделала над собой усилие и вытеснила все воспоминания из головы. Я намеренно проложила между нами расстояние. По сути, Кейд знает только о короткой прелюдии, случившейся между нами в Вегасе. После этого он решил разорвать наши отношения, какими бы они ни были... Мне стоило помнить о последнем и стереть из памяти всё остальное.

Когда Кейд открыл передо мной дверь «Мерседеса», я погрузилась в кожаное сидение. Дождавшись, когда он заведёт машину, я сообщила о своих планах.

– Мне нужно заехать в ателье для примерки платья на свадьбу Клэрис. Это возможно?

Кейд болезненно поморщился:

– Надолго?

Я неопределённо пожала плечами.

– Не знаю. Возможно, на час? Если хочешь, можешь оставить меня, а потом забрать.

– Как будто это не рецепт катастрофы, – едко заметил Кейд.

Я шумно вздохнула.

– Скажи, как долго ты будешь меня охранять?

Как долго я буду с тобой, прежде чем ты уйдёшь окончательно?

– До тех пор, пока существует опасность, – ровно ответил он. – Я проверю, есть ли на тебя заказ.

– Заказ? – недоверчиво переспросила я, и мой голос прозвучал неестественно высоко. Почему-то сразу вспомнился фильм «Крёстный отец», и от этого стало совсем не по себе. Боже… как будто я связана с мафией или что-то в этом духе.

Губы Кейда дрогнули в мрачной улыбке.

– Расслабься, Принцесса. Если на тебя что-то есть, я обязательно выясню.

В этом я даже не сомневалась. Кейд припарковался возле свадебного салона, адрес которого я назвала. Разумеется, он последовал за мной.

Я глубоко вдохнула и расправила плечи, настраиваясь на испытание. Я не успела посетить свадебный салон до того, как Блейн расторг помолвку. В последствии, это меня только радовало. Было бы жаль зря потраченных денег, да и не хотелось помнить выбранное платье после того, как свадьба не состоялась.

В послеобеденные часы мы с Кейдом оказались единственными посетителями. Я назвала имя, и меня провели в примерочную. Кейд последовал за мной. Он выглядел явно не в своей тарелке среди белого шёлка, кружев и благоухающих цветов на витринах. Я не сдержала невольной улыбки.

– Тебе необязательно здесь оставаться… Подожди меня на улице, –предложила я, проявив сострадание.

Окинув взглядом свадебные платья так, словно они могли его атаковать, Кейд снова посмотрел на меня.

– Куда ты – туда и я, – просто ответил он.

Вздохнув, я последовала за модельером, а Кейд устроился в кресле с розовыми подлокотниками. С трудом проглотив смех, я скрылась за шторой, чтобы переодеться.

Клэрис, безусловно, обладала изысканным вкусом. Она выбрала элегантное бледно-розовое платье на бретелях. Деликатное кружево опадало красивой волной от лифа к краю юбки. Тонкий пояс из чёрной органзы перехватывал талию.

Выйдя из примерочной, я поднялась на помост перед большим зеркалом. Швея сняла необходимые мерки и подогнала корсет по фигуре. Ей пришлось немного отпустить лиф, чтобы ткань не сдавливала мою грудь. Из-за этого нижняя часть платья стала слишком широкой. В итоге, когда были убраны лишние сантиметры на талии, платье наконец «село» идеально, и швея осталась довольна результатом. Она удалилась, чтобы оформить заказ, а я, воспользовавшись свободной минутой, оглянулась на Кейда.

– Что скажешь? – спросила я, пытаясь понять его настроение. Во время примерки он не проронил ни слова, хотя я всё время чувствовала на себе его взгляд.

– Смотрится дорого, – ответил он. В его голосе чувствовалась неестественная натянутость.

Он выбрал странный эпитет. Слегка пожав плечами, я постаралась скрыть невольное разочарование. Конечно, я не собиралась напрашиваться на комплимент, но девушке всегда хотелось слышать, что она выглядит хорошо в платье, подомном этому.

– Да-а, это недешёвое удовольствие… но в ателье предоставляют отсрочку, так что… – я приблизилась к зеркалу, любуясь переливавшимися оттенками ткани. Платье было идеальным. Благодаря загару, я не выглядела бледной на фоне розового цвета. Я закрутила волосы на затылке, размышляя над причёской.

В какой-то момент я заметила, что Кейд поднялся с кресла. Выражение его лица показалось мне странно болезненным. Я подумала, что он потерял терпение и решил подождать меня на улице, но Кейд поднялся на платформу. Он остановился позади меня. Его ладони легли на мои обнажённые плечи. Я опустила руку, позволив волосам каскадом упасть на спину.

– На самом деле, я хотел сказать… – произнёс он на ухо. – Ты прекрасна и не важно, что на тебе надето. Но глядя на тебя в этом платье, я хотел бы, чтобы у меня была другая душа.

Мои глаза расширились. Наши взгляды встретились в отражении зеркала, и у меня перехватило дыхание.

Кейд склонил голову. Его глаза закрылись, когда он коснулся губами моего обнажённого плеча, заставив мою кожу покалывать от непрошенных ощущений. Его тёмный силуэт на фоне моего светлого облика завораживал. Мне хотелось прижаться к нему спиной, почувствовать его руки на своей талии, но я стояла на месте, боясь пошевелиться.

Когда Кейд убрал мои волосы в сторону, его рот проложил обжигающую дорожку по изгибу моей шеи. Я закрыла глаза, склонив голову на бок, чтобы предоставить ему лучший доступ. Моя рука поднялась и зарылась пальцами в его волосах. Мурашки пробежали по коже.

– Аминь.

Тихий комментарий, раздавшийся позади, разбил волшебство. Вздрогнув, я увидела в зеркале консультантку. Она понимающе улыбнулась.

– Прошу прощения. Вы остались довольны своим заказом?

– Ох, мм… – я запнулась, неловко отступив от Кейда. Ей нужно вручить награду за появление в неподходящее время. – Да, мне понравилось платье. Спасибо.

Спустившись с платформы, Кейд с непроницаемым выражением лица сказал:

– Подожду тебя на улице.

Он вышел из примерочной, оставив меня смотреть ему вслед.

– Не волнуйтесь, – сказала швея, расстёгивая молнию на платье. – Ваш… друг, вероятно, просто смутился. Уверена, вы заманите его к алтарю. Судя по тому, как он на вас смотрит, не пройдёт и полгода.

Я не потрудилась поправить её. Она не знала Кейда. Во-первых, его невозможно смутить, а во-вторых, он совершенно точно не думает на мне жениться.

Когда я вышла из салона, Кейд ждал меня возле «Мерседеса». Он небрежно прислонился к капоту. Тень скрывала его лицо, руки погружены в карманы. Я приблизилась, и он оттолкнулся от машины.

– Куда теперь, Принцесса?

Значит, он не собирался со мной говорить о случившемся. Снова. Я уже поняла, что его предложение, сделанное в Вегасе, больше не имело значения. Мне следовало с этим смириться. К тому же я должна забыть обо всём, что случилось между нами после. Его поведение «два шага вперёд-три назад» сводило меня с ума.

– Прекрати это делать, – не выдержала я.

Кейд удивлённо вскинул брови:

– Прекратить что?

К моим глазам, скрытым очками, подступили предательские слёзы. Но я проявила характер.

– Прекрати целовать меня… прекрати касаться! Прекрати давать ложные надежды, если ты всё равно уйдёшь! – Я с трудом проглотила горькое «от меня», хотя эти слова невыносимо жгли мои губы.

– Удивлён, что ты заметила, – с неожиданной злостью бросил Кейд. – Думаешь, я не видел, что происходило прошлой ночью? Я знаю, что ты вернёшься к нему. Это всего лишь дело времени.

– Ты этого хочешь? – раздосадованно спросила я.

– Так будет лучше, – холодно ответил он и, отвернувшись, открыл передо мной дверь машины.

Мою кровь опалила жгучая злость, и я вцепилась в его футболку. Застыв, Кейд опустил взгляд к моей руке.

– Я устала от того, что каждый знает, что для меня лучше! – вскипела я. – Хватит играть со мной в непонятные игры, Кейд! Как ты смеешь? Сначала толкаешь меня в объятья Блейна, а потом целуешь и говоришь, что…

Я резко замолчала. Ещё чуть-чуть, и я бы проговорилась. Это было бы фиаско. Мои губы поджались, и я судорожно выдохнула.

– Говорю тебе что? – спросил Кейд опасно мягким тоном. Конечно же, он зацепился именно за то, что мне хотелось оставить несказанным.

– Ничего, – отрывисто ответила я. – Забудь об этом. Я лишь хочу сказать, что больше не могу так. Я не знаю, что думать и что чувствовать… не знаю, кому верить. Каждый раз, когда ты говоришь или делаешь нечто такое… что мне начинает казаться, будто я тебе небезразлична… ты всё забираешь! – Мои губы задрожали от бессилия, и я отвернулась, чтобы сохранить остатки самообладания. Кейд больше ничего не сказал. Я со злой досадой вытерла влажные щёки и села в машину.

Кейд сел за руль и захлопнул за собой дверь с силой, заставившей меня вздрогнуть. В гнетущем молчании он завёл машину, но потом заглушил мотор. Я удивлённо на него осмотрела.

Неужели он поговорит со мной?

Вопреки моим ожиданиям, Кейд продолжал смотреть в лобовое стекло. Его челюсть окаменела. Нервно теребя пальцами край юбки, я приглаживала не существующие складки на джинсовой ткани.

– Прекрати ёрзать, – сказал он, и мои пальцы замерли на месте. Его руки сжались на руле. – Ты не единственная, кто так не может. – Он, наконец, посмотрел на меня, и я сглотнула подступивший к горлу ком.

– Что ты от меня хочешь, Кейд? – глухо спросила я.

Он пожал плечами и глубоко вздохнул. Его взгляд вернулся к дороге.

– Не знаю. Я хочу, чтобы ты была счастлива. Хочу, чтобы тебе никто не угрожал. Чтобы деньги тебя не волновали, и твои мечты сбылись.

Мне понадобилось несколько долгих секунд, прежде чем я смогла произнести:

– Я хочу того же для тебя.

Потянувшись, Кейд переплёл наши пальцы и снова завёл машину. Больше он ничего не сказал. Когда мы выехали на загруженную трафиком дорогу, я перевела дыхание.

– Заедем ко мне домой, пожалуйста? Мне нужно проверить почту и забрать униформу. – А ещё посмотреть квитанции для оплаты, чтобы не остаться, в конечном итоге, без электричества.

Уже через десять минут Кейд припарковался возле моей квартиры.

– Тебе не обязательно подниматься со мной, – поспешно сказала я, когда увидела, что он вышел из машины. – Я ненадолго.

Кейд покачал головой.

– Нет, я пойду.

Мы поднялись по лестнице. Я старательно игнорировала его присутствие за своей спиной, когда открывала дверь. Моя рука повернула ключ, и Кейд вдруг с силой дёрнул меня за запястье. Я услышала его крик.

– Нет!..

К сожалению, было поздно.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Меня с силой отбросило в сторону. Я упала на спину, придавленная к бетону телом Кейда за секунду до того, как раздался взрыв. Ударная волна сотрясла моё тело, и уши заложило от грохота.

О, Боже.

– Кейд! – прохрипела я, пытаясь пошевелиться под его телом, но моя спина была намертво прижата к шершавому бетону. – Кейд!

Он не реагировал на крики. Меня захлестнула безумная паника. Кейд закрыл меня собой от удара?! Его ранило? Или ещё хуже?

– О, мой Бог! – услышала я вопль Алиши, появившейся где-то среди густой пыли.

– Помоги нам скорее! – прокричала я, силясь освободиться.

– Кэтлин?!

Закашлявшись, Алиша упала возле меня на колени.

– Ты в порядке?

– В порядке. – Едкий дым царапал моё горло, и я едва говорила сквозь пересохшие губы: – Пожалуйста, помоги Кейду!

Приложив усилие, Алиша перевернула его на спину, и я смогла подняться на колени. Его глаза были закрыты, но он дышал.

– Позвони «911»! – мой голос дрожал от сжимавшего грудь страха. Когда Алиша побежала к телефону, я судорожно теребила Кейда за плечо: – Пожалуйста… пожалуйста, очнись!

По его внешнему виду невозможно понять, как сильно он пострадал. Пыль и щепки покрывали его тело, но никаких следов крови я не замечала.

– Кейд, пожалуйста, очнись! – просила я сквозь душившие меня слёзы. Моё сердце, словно обезумевшее, колотилось о грудную клетку. Когда его глаза медленно открылись, у меня вырвался приглушённый всхлип.

– Какого чёрта? – прохрипел он, и я сквозь слёзы счастливо рассмеялась. Прижимаясь щекой к жёсткой груди, я крепко его обняла.

– Ты жив! – прошептала я, шмыгая носом. – Спасибо Господи, ты жив.

Его рука обхватила мой затылок. Я почувствовала, как грудная клетка поднялась, когда он произнёс:

– Со мной всё в порядке. Как ты?

Я не могла говорить и только молча кивнула. Когда послышался нарастающий вой сирен, Кейд, морщась от боли, поднялся. Переступая через обломки, он повёл меня вниз по лестнице. Я заметила, что волосы на его затылке опалились, а на спине через порванную футболку был виден ожог размером с мою ладонь. О, Боже.

– Кейд, твоя спина, – онемело прошептала я, не отрывая глаз от покрасневшей кожи.

Оглянувшись через плечо, он нахмурился:

– Не волнуйся, Принцесса. Могло быть хуже. Мой зад, конечно, горячий, но не хотелось бы, чтобы он действительно загорелся.

Кейд вскинул бровь, но мне было совсем не смешно. Я была рассержена, испугана, морально истощена, и не нашла ничего лучше, чем сорвать все свои обезумевшие эмоции на нём.

– Зачем ты это сделал?! – потребовала я, судорожно сжимая кулаки. – Тебя могли убить!

– Лучше я, чем ты, Принцесса.

– Перестань так говорить! – вскрикнула я, прожигая его злым взглядом. – Это не правда! Я ненавижу, когда ты так говоришь! – По моим щекам снова покатились слёзы, но меня не волновало, даже если это была истерика. Вцепившись пальцами в его футболку, я хотела заставить его услышать всё, что накипело на душе.

Когда наши взгляды встретились, дразнящий блеск в его синих глазах угас. Его брови сошлись на переносице.

– Тише, Принцесса, всё обошлось. Всё хорошо, – сказал Кейд, пытаясь обнять меня, но я резко отпрянула назад.

– Всё совсем не хорошо! – я указала пальцем в сторону своей квартиры. – Всё, что у меня было, сейчас горит! Меня чуть не убили. Тебя чуть не убили! Меня уже тошнит от всего, что происходит в моей жизни!

Я отступила от него на несколько шагов. Оглянувшись, я увидела на асфальте свою сумку. Дрожащими руками я нашла в боковом кармашке ключи, всё больше понимая, что должна положить этому конец. Моя жизнь летела под откос. У меня нет больше сил ждать, когда меня, наконец, убьют.

– Кэтлин, подожди! Куда ты?

Я слышала, как Кейд меня звал, но побежала к своей машине. Мне удалось сесть за руль, когда он меня настиг.

– Кэтлин, куда ты? – потребовал Кейд, тщетно пытаясь открыть заблокированную дверь.

– Я заставлю его остановиться! – процедила я, поворачивая ключ в замке зажигания.

Понадобилась секунда, чтобы Кейд понял, о чём я говорила.

– Нет, – отрезал он с гранитным выражением лица. – Ты не поедешь к нему, Кэтлин. Сейчас не время для глупых выходок.

Мне совсем не нравилось, что мой порыв, вызванный безысходностью, он расценивал всего лишь как «глупую выходку». Я наградила его прожигающим взглядом.

– Посмотрим.

Выехав со стоянки, я очень скоро влилась в трафик главной дороги. Я ехала так быстро, как только позволяли мне совесть и правила дорожного движения. Мои пальцы на руле подрагивали. Трудно сказать, чем была вызвана эта дрожь – страхом или злостью. Я не могла вспомнить, когда в последний раз испытывала настолько неконтролируемую ярость. И я точно знала, с кем сейчас хотела встретиться.

Уильям Гейдж жил в одном из тихих районов Индианаполиса в двухэтажном кирпичном доме. Я бы никогда не знала его адреса, если бы не заезжала к нему домой за документами, когда работала в фирме.

Бросив машину на дороге, я поспешила к дому как раз в тот момент, когда рядом затормозил «Мерседес». Кейд выпрыгнул из машины и поймал меня за талию, когда я поднималась по ступеням.

– Отпусти меня! – вскрикнула я, вцепившись пальцами в его руку, но он крепко держал меня на месте.

– Ты не пойдёшь туда, – отрезал он. Я отбивалась ещё сильнее в попытке вырваться.

– Ты не можешь меня остановить!

Мои ноги оторвались от земли, и я оказалась прижатой к его груди.

– Вообще-то, могу.

Это только привело меня в ещё большую ярость, и я царапалась как кошка, но он перехватил мои запястья, лишив возможности двигаться.

– Отпусти меня, Кейд! – закричала я, не прекращая пинаться. Видимо, я умудрялась попасть в болезненные точки, потому что он пару раз сипло выдохнул. Сконцентрировав всю злость в один толчок, я резко повернулась и уперлась кулаками ему в грудь. – Я сказала, отпусти меня!

– Прекрати, – рявкнул он в ответ, ещё сильнее прижимая меня к себе. – Я сказал, стоп!

Его слова, наконец, проникли в мой затуманенный злостью мозг, и моё тело замерло в его руках. Теперь уже я не могла сдержать подступавшие к горлу всхлипы и зарылась лицом в его груди, чувствуя, как дрожали мои плечи.

– Шшш… Ты в порядке. Я в порядке, – мягко сказал он, коснувшись губами моей макушки. – Всё будет хорошо. Я обещаю.

Его пальцы легли на мой затылок. Я отстранилась, чтобы посмотреть ему в лицо.

– Всё совсем не в порядке, Кейд! – с дрожью в голосе возразила я. – Посмотри на свою спину. Что если бы…

– Нет, – прервал он меня, прижав палец к моим губам, – никаких если. Я разберусь с этим прямо сейчас. – Он отпустил меня, взял за руку и поднялся по ступеням.

У двери он тихо произнёс:

– Позволь мне говорить.

Я неохотно кивнула, нервно переминаясь с ноги на ногу, когда он нажал на звонок.

– Не нервничай, – Кейд пресёк меня, и я застыла на месте.

Когда входная дверь открылась, на пороге показался пожилой человек в форме дворецкого.

– Чем могу вам помочь? – вежливо спросил он.

– Мне нужен Уильям Гейдж, – сказал Кейд.

Переведя взгляд с него на меня, мужчина сдержанно ответил:

– Сожалею, но мистер Гейдж сейчас не принимает.

– Нестрашно. – Кейд, прошёл мимо него в холл. – Это не займёт много времени. Где он?

Тон Кейда был стальным. Дворецкий молча указал в сторону коридора.

Мы шли по тёмному паркету. Наши шаги эхом отдавались в гулком пространстве. Я не отрывала глаз от спины Кейда, запоздало подумав, что мой внезапный отъезд помешал ему получить своевременную медицинскую помощь.

Что ж, просто умница, Кэтлин.

Пройдя мимо нескольких комнат, Кейд толкнул дверь в конце коридора и вошёл в кабинет. Тяжёлые портьеры закрывали окна. Воздух был душным, но я сразу забыла об этом, как только увидела мужчину в инвалидной коляске за письменным столом.

Меня сильно поразили изменения, произошедшие с Гейджем с тех пор, как я видела его в последний раз. Его плечи ссутулились, и он значительно похудел, явно сдавая позиции перед лицом смертельной болезни. Глядя на него, я пыталась почувствовать сострадание, но после всего, что случилось по его вине, у меня возникало только едкое сожаление, что он умирает так долго.

Гейдж оторвал взгляд от книги, и на его бледном лице промелькнуло откровенное удивление. Но он быстро взял себя в руки.

– Деннон. Чем обязан удовольствию? – Старик перевёл взгляд в мою сторону и прошло несколько секунд, прежде чем он сумел меня узнать. Его глаза сузились, и губы презрительно поджались.

– Что она здесь делает? – ядовито процедил он.

Стиснув зубы, я двинулась вперёд, но Кейд остановил меня.

– Она со мной, – он приблизился к столу Гейджа. – Я слышал, к тебе заезжал Блейн Кирк. Он предупредил тебя по поводу… твоей навязчивой идеи. – Кейд оперся ладонями на столешницу и склонился вперёд: – Жаль, что ты его не послушал.

Губы Гейджа скривились в циничной улыбке. Он тоже подался вперёд:

– О, я ведь не убил её ещё, верно? И это, честно говоря, не входит в мои планы. Я хочу зацепить её как следует. Запугаю до смерти и заставлю пожалеть о том дне, когда она родилась.

Меня пробрала дрожь.

– Очень хорошо, – ответил Кейд с неожиданной беспечностью. – Хорошо, когда в жизни есть цель. Только, видишь ли, у тебя есть проблема. Сегодня ты «зацепил» меня, – его голос резко понизился. Гейдж заметно побледнел. – С этого дня девушка находится под моей защитой. Тронешь её, я буду рассматривать это как личный вызов.

Через несколько секунд Гейдж пришёл в себя, и его взгляд снова стал колючим.

– Это не твоё дело, Деннон.

– Я решил сделать его своим.

– В таком случае, советую тебе чаще оглядываться.

Выпрямившись, Кейд смерил его взглядом и снова взял меня за руку.

– Выбор за тобой, Гейдж. Если с её головы упадёт хотя бы волос, моё лицо будет последним, что ты увидишь.

Кейд подтолкнул меня к выходу, и я послушно открыла дверь.

– Ты не испугаешь меня, Деннон! – с желчью прокричал Гейдж. – Я и так на краю могилы.

Кейд оглянулся.

– Скажи только слово, и я с удовольствием пну твой зад прямо в неё.

Лицо Гейджа исказилось от ярости, и он швырнул кружку. Она с грохотом разбилась о стену. Мы вышли в коридор, а потом на улицу.

Я села за руль своей машины и только после этого смогла перевести дыхание. Кейд склонился к окну.

– Возвращайся в дом Блейна, – проинструктировал он.

Нахмурившись, я возразила:

– Тебе нужно в больницу. Я могла бы поехать с тобой…

Кейд покачал головой.

– Мне нужно дать показания копам. Мы как бы сбежали от них, если помнишь.

– Но потом ты поедешь в больницу, правда?

Он только закатил глаза.

– Хорошо, поеду. Если ты сделаешь так, как я сказал.

Кивнув, я повторила:

– К Блейну. Поняла.

Кейд вернулся к «Мерседесу», и я задумчиво смотрела ему вслед.

– Кейд, подожди!

Он обернулся.

– Как ты узнал, что дверь заминирована? Ты ведь пытался меня остановить…

– Я сталкивался с этим раньше, – ровно ответил он. – Сработали неаккуратно, поэтому я заметил.

– А где ты это видел? – я не помнила ничего необычного в двери, как бы не напрягала память.

Кейд, казалось, колебался, но потом ответил:

– Мне приходилось устанавливать подобные устройства.

Мои глаза удивлённо расширились. Я не смогла скрыть охватившего меня смятения.

– Ты… кого-то взрывал? – спросила я дрогнувшим голосом. Конечно, я понимала, как он работает, но мне редко приходилось сталкиваться с этим вот так наотмашь.

Кейд смотрел на меня с призрачной обречённостью в глазах до тех пор, пока я не отвернулась, не в силах выдержать его взгляд. Вина за свою реакцию разъедала меня изнутри. Я не имею права его судить. Каким бы ни было прошлое Кейда, он не может его изменить.

– Увидимся у Блейна, – сказал он и, отвернувшись, сел в «Мерседес». Я снова заметила его обожжённую спину сквозь разорванную футболку. Выдохнув, я выскочила из машины и побежала вслед за ним. Когда я постучала в окно, Кейд опустил стекло. Тёмные очки скрывали его глаза.

– Что-то случилось? – спросил он, нахмурившись.

Я покачала головой.

– Нет. Просто забыла кое-что.

– Что?

Склонившись, я с чувством поцеловала его в губы, а потом прошептала:

– Спасибо тебе.

Не дожидаясь ответа, я вернулась в свою машину. По пути к дому Блейна я позвонила Алише.

– Что случилось с твоей квартирой? – воскликнула она, как только сняла трубку. – И куда ты запропастилась?

– Извини, – вздохнула я, глядя на дорогу. – У меня сдали нервы.

– Ты знаешь, – ответила она, – я тебя понимаю. Если бы моя квартира горела…

Я поморщилась от напоминания.

– Что сказали пожарные?

– Твоя спальня не сгорела. Так что всё не так плохо.

Что ж, это, действительно, хорошая новость. Мои семейные альбомы хранились в спальне. От этой мысли мне стало немного легче. В гостиной было не так много личных вещей – только мебель и бытовые приборы. Всё, что представляло особую ценность, всегда хранилось в спальне.

– Спасибо за помощь, Алиша, – поблагодарила я, сглотнув.

– Без проблем, соседка. Если ищешь, где остановиться на время ремонта, добро пожаловать.

Я помедлила, не зная, что ей ответить. Предложение было заманчивым, но мне совсем не хотелось доставлять ей проблемы.

– Мм, спасибо. Я уже нашла, где остановиться.

– И где? – потребовала она.

– Мм… – я запнулась, сомневаясь, стоит ли посвящать её в подробности, но потом продолжила: – Поживу у Блейна.

Оглушительная тишина повисла на линии. Я поморщилась, когда Алиша вскрикнула:

– Ты с ума сошла?! Забыла, как этот мерзавец с тобой поступил?

Алиша никогда не была поклонницей Блейна. Несколько месяцев назад ей пришлось видеть моё состояние после разорванной помолвки, и её неприязнь перешла на совершенно новый уровень.

– Это не то, что ты думаешь, – попыталась объяснить я, отведя сотовый от уха. – Я не вернулась к нему. Дело в том, что Кенди Миллер… ты помнишь её? Она убита.

– Ох, – удивлённо выдохнула Алиша. – Я слышала об этом в новостях. Это она? Его бывшая?

– Да.

– Вау. Жесть. – Она шумно перевела дыхание. – Мне жаль.

– Всё нормально, – ответила я, понимая, что с моей стороны эти слова звучали, по меньшей мере, странно. Всё было далеко не нормально. Но что ещё я могу ей сказать? – Мне и Кейду в любом случае нужно быть с Блейном на время похорон и прочего…

– Тебе и Кейду? – уточнила Алиша, и её голос подёрнулся недоверием.

– Да.

– Вау.

– Что?

– Разве это не будет… неловко?

Не то слово. И это при том, что она не знает даже половины всей драмы. Соблазн рассказать ей был невероятно большим, но я удержалась.

– Ситуация действительно немного… накалена.

Да уж. Преуменьшение столетия.

– Скажи, от меня точно ничего не нужно? – спросила Алиша после паузы.

Я слабо улыбнулась. Она была хорошей соседкой и неравнодушной подругой.

– Нет, всё в порядке. Но спасибо в любом случае.

– Что ж, тогда дай знать, если что-то понадобится.

– Обязательно, – пообещала я. – Передавай привет Луису.

Мы попрощались, и через пару минут я припарковалась возле дома Блейна. Было уже около четырех часов вечера. Он вполне мог вернуться с работы. Опустив взгляд на порванную одежду, я прерывисто вздохнула.

Просто замечательно.

Я надеялась незаметно проскользнуть в спальню. Всё моё тело ныло, а волосы пропитались едкой гарью, поэтому я испытала крайний дискомфорт, когда всё-таки нарвалась на Блейна. Он спускался по лестнице на первый этаж.

– Блейн, – выдохнула я, стараясь игнорировать подступивший к горлу ком. – Как твои дела?

Ничего не ответив, он окинул меня продолжительным взглядом.

– Что, чёрт возьми, с тобой случилось? Я думал, ты на лекции.

Я вздохнула, понимая, что следовало объясниться.

– Так и было. Но потом мы заехали ко мне домой, и оказалось, что входную дверь заминировали.

– Мы?

– Я была с Кейдом.

Посмотрев на первый этаж, Блейн отрывисто спросил:

– Где он? С ним всё в порядке?

Должна признать, я испытала облегчение, услышав тревогу в его голосе. Не имеет значения, как сильно он злится на брата – кровь всегда гуще воды.

– С ним всё хорошо. Только ожог на спине. Он поедет в больницу.

– А ты? – Блейн приблизился ко мне. Его ладони прошлись по моим рукам в поисках повреждений. – Ты не пострадала?

– Кейд спас меня. Если бы не он… – я повела плечами, не слишком горя желанием договаривать. Я напоминала кошку, которая израсходовала все девять жизней.

Блейн повернул мои руки ладонями вверх. Я поморщилась из-за жгучей боли.

– Пойдём, – сказал он, потянув меня за руку. – Нужно обработать царапины.

Я предполагала, что мы спустимся на первый этаж, но Блейн повёл меня в свою спальню. Если бы это не выглядело совсем по-детски, я бы уперлась каблуками в ковер, чтобы не идти. Его спальня таила слишком много опасных воспоминаний, и когда я переступила порог комнаты, они неизбежно затопили моё сознание.

Застыв на месте, я старалась совладать с эмоциями. Блейн вопросительно оглянулся, но у меня не нашлось смелости посмотреть ему в глаза. Не с теми мыслями, которые выдавали меня с головой.

Он посадил меня на кровать ближе к изголовью, но я тут же поднялась.

– Нет, – мой голос прозвучал неестественно резко. – Я лучше постою.

Челюсть Блейна окаменела.

– Я не наброшусь на тебя, Кэт, – ровно произнёс он.

– Дело не в этом. Просто… – я беспомощно осеклась, потому что не хотела сказать лишнего. В итоге, поджав губы, я скованно села на край кровати.

Блейн смотрел на меня несколько секунд с непроницаемым выражением лица, а потом вышел в ванную комнату. Вскоре послышался звук включённой воды. Он вернулся с влажным полотенцем и небольшим тюбиком.

Опустившись рядом на кровать, Блейн осторожно взял мою ладонь и промокнул высохшую кровь.

– Значит, твоя квартира разрушена? – спросил он, прервав молчание.

Я сосредоточилась на его действиях, стараясь говорить ровно:

– Алиша сказала, сгорела только первая половина.

– Я ещё раз поговорю с Гейджем, – отрывисто сказал Блейн. – Похоже, он плохо понял.

– Наверное, в этом нет необходимости, – вздохнула я. – Мы с Кейдом сегодня заезжали к нему.

Рука Блейна замерла, но потом он продолжил вытирать ладонь.

– Понятно.

– На твоих плечах и так достаточно проблем, – я попыталась его умиротворить. Не хотелось, чтобы Блейн снова выяснял отношения с братом. Я знала, что лучше сменить тему, поэтому осторожно спросила: – Ты уже знаешь, когда похороны?

Потянувшись за моей второй рукой, Блейн придвинулся ближе.

– Сейчас проводят экспертизу тела для выявления улик. Думаю, похороны пройдут не раньше следующей недели.

– Но тебя больше не подозревают, верно? – спросила я, не сомневаясь, что он попал в список подозреваемых только потому, что в процессе расследования проверяли всех любовников жертвы.

Блейну понадобилось некоторое время, чтобы ответить на мой вопрос. Отложив полотенце в сторону, он взял бальзам и начал осторожно втирать его в покрасневшую кожу.

– Нет, подозрения с меня не сняли, – наконец произнёс он.

Я подняла на него настороженный взгляд, но он продолжал смотреть на мои ладони.

– Что это значит?

– У них есть свидетель, который утверждает, что видел меня с ней в ночь убийства, – ответил он, держась слишком спокойно на фоне той паники, которая с пугающей быстротой затапливала меня с головой.

Я сжала в кулаках его пальцы. Он поднял глаза.

– Как кто-нибудь может думать… что ты её убил? – спросила я дрогнувшим голосом.

– Кэт, за годы работы адвокатом, – глухо ответил он, – я нажил немало врагов.

– Но ты не убийца! – У меня в голове не укладывалось, как полиция могла всерьёз рассматривать Блейна в качестве подозреваемого. – Что теперь будет?

Блейн осторожно разжал мои стиснутые кулаки и продолжил втирать бальзам в ладони.

– Если мой источник в полиции не ошибается, они сначала свяжутся с моим адвокатом, а потом проведут допрос. Новости сразу же попадут на первые полосы, если мне придётся поехать в участок. Посмотрим, удастся ли нам убедить полицию не создавать ещё больший шум в медиа кругах, чем это уже случилось.

Поражённая услышанным, я не знала, что сказать. Убийство Кенди очень быстро превращалось в самый худший из кошмаров.

– Ты думаешь, они могут тебя арестовать? – спросила я, страшась услышать ответ.

Он встретился со мной взглядом, но ничего не ответил. Видимо, в этом не было необходимости. Боже. Значит, его подозревали настолько серьёзно, что могли арестовать?

– У тебя ледяные руки, – тихо сказал Блейн, согревая мои пальцы в своих ладонях.

– Я не могу в это поверить, – прошептала я. – Это… безумие какое-то. – Теперь мне стало по-настоящему страшно. Страшно за Блейна.

– Всё будет хорошо, – спокойно произнёс он.

Кейд сказал мне то же самое, но я не знала, могла ли верить им обоим.

– Кэт, в последний раз, когда мы говорили с тобой по телефону, ты сильно разозлилась, – осторожно произнёс Блейн. – Да, я заслужил всё, что ты мне сказала… потому что недооценил желание своего дяди участвовать в моей жизни. И дело в том, что я не поверил бы ему, если бы сам не видел тебя с Кейдом. Я знаю своего брата лучше, чем кто-либо, и он никогда раньше не терял голову из-за женщины. Не так, как это случилось с тобой.

Я слушала его, едва дыша.

– Поэтому мне нужно знать. – Блейн поднял глаза, чтобы встретиться со мной взглядом. – Действительно ли между нами всё кончено? Потеряно ли всё, что у нас было, навсегда?

Моё сердце колотилось о грудную клетку так, словно я бежала марафон. Руки дрожали от паники. Я не могла сейчас об этом думать. Меня с Кейдом сегодня чуть не сожгли заживо. Полиция подозревает Блейна в убийстве. И на фоне всего этого он хочет обсудить статус наших отношений? Это казалось абсурдом.

Поднявшись с кровати, я освободила ладони и отступила к двери.

– Блейн… не думаю, что сейчас время говорить об этом.

Он тоже поднялся и приближался до тех пор, пока не навис надо мной. Я сглотнула, пытаясь игнорировать противоречивые эмоции. Неожиданное направление нашего разговора навело меня на подозрение. Блейн намеренно привёл меня в свою спальню, зная, насколько нелегко мне будет справиться с чувствами там, где мы впервые занимались любовью.

– Дай мне хотя бы что-то, за что я могу держаться, Кэт, – хрипло попросил он. – Пожалуйста. Просто скажи мне, любишь ли ты меня ещё?

Его серые глаза держали меня в плену. Я не могла вырваться из их глубин, переполненных болью и сожалением. Наверное, другая на моём месте была бы только рада видеть его страдания. В конце концов, он причинил мне много боли. Но я не могла этого вынести, поэтому сказала правду.

– Я бы не приехала сюда, если бы это было не так.

На его лице промелькнуло заметное облегчение. Он притянул меня к себе в крепком объятии. Ухватившись за его поясницу, я опустила голову на широкую грудь, слушая сильное сердцебиение. Мои эмоции балансировали на краю пропасти. Любовь к Блейну сталкивалась с переполнявшей меня виной. Я понимала, что не должна давать ему надежду. Узнав, что произошло между мной и Кейдом, он никогда меня не простит. Но сейчас я не могу открыть ему правду. Он недавно вернулся в мою жизнь, и пусть это было ненадолго, мне не хотелось снова выяснять отношения. Если это случится сейчас, мы разойдёмся навсегда.

Вина безжалостно впивалась в моё сердце, и я обняла его ещё крепче. Вскоре рубашка повлажнела под моей щекой. Блейн заставил меня поднять на него глаза. У меня не было сил смотреть ему в лицо, поэтому я остановила взгляд на его шее.

– Не плачь, Кэт, – с болью попросил он. – Всё будет хорошо. Я обещаю.

Я знала, что хорошо уже никогда не будет. Действительно не будет. Ни с Кейдом, твёрдо решившим исчезнуть из моей жизни. Ни с Блейном, которому я больше не верю. Злость и обида за всё, что он со мной сделал, отпустили моё сердце, и я почувствовала себя ещё больше опустошённой, чем прежде.

Я вышла из спальни Блейна и позвонила Тиш, чтобы попросить о дополнительном комплекте униформы на замену той, которая сгорела.

– О, – с коротким смешком ответила она, – это не проблема. У нас с сегодняшнего дня новый дресс-код. На День Независимости.

Моё сердце опустилось.

– О, нет.

– О, да, – хмыкнула она.

– И он такой же… ужасный, как тот, что был на Рождество?

– Представь себе, если Дейзи Дьюк встретится с Чудо-Женщиной?

У меня вырвался шумный вздох. Сложно представить, что она имела в виду под этим странным описанием, и как оказалось, реальность превзошла все мои опасения.

Повернувшись возле зеркала в гардеробной, я смотрела на джинсовые шорты, едва прикрывавшие мой зад. Рубашка, сшитая из ткани с изображением американского флага, завязывалась под самой грудью узлом, обнажая живот и часть грудной клетки. Я надеялась, что благодаря коротким рукавам она хотя бы не сползёт с меня в процессе работы. Это уже было бы большим облегчением. К тому же после продолжительной диеты я могла без стеснения демонстрировать талию, в то время как размер груди проявлял удивительную устойчивость ко всем стрессам в моей жизни.

Я вздохнула, стараясь убедить себя, что в качестве компенсации, новая униформа могла принести мне хорошие чаевые.

Наверное, прошло больше часа с начала смены, когда в бар вошёл Кейд. Он переоделся в новые джинсы и одну из своих чёрных футболок. Снимая очки, он замер, когда заметил меня, а потом направился к барной стойке.

Счастливая улыбка просияла на моих губах. Пульс заметно ускорился. Наверное, абсурдно так сильно радоваться встрече с ним, но я ничего не могла с собой сделать.

– Привет, – сказала я, когда он сел на свободный стул. – Как твоя спина?

– Ты должна была ехать к Блейну, – отрывисто проговорил он, проигнорировав мой вопрос.

Его жёсткий тон заставил мою улыбку померкнуть.

– Я так и сделала. Но мне нужно работать.

– Тогда ты могла бы приехать в бар со мной или с Блейном.

– Тебя не было! – возмутилась я, совсем не горя желанием признаваться, что мне пришлось красться мимо кабинета Блейна, чтобы избежать напряжённой поездки в его машине. Меня захлестнула досада. Я была так рада его видеть, а он всё испортил. – Не срывай на мне дурное настроение. Лучше выпей что-нибудь. – Я наполнила стакан холодным пивом и поставила его на стойку.

Кейд не сводил с меня стального взгляда. Я вскинула бровь. В конце концов, он вздохнул и потянулся за стаканом.

– Твои рёбра выглядят лучше, – заметил он, делав глоток.

Опустив взгляд, я вздохнула:

– Так и есть. – Отметины пожелтели и в тусклом освещении казались почти незаметными.

– Тебе лучше не появляться дома в таком виде, – предупредил Кейд обманчиво небрежным тоном, но об его взгляд можно было порезаться. – Блейн будет вне себя.

Сжавшись, я отрывисто возразила:

– Не имеет значения. Он мне не указ. – В этот момент я почувствовала себя бунтующим подростком.

– Разве? – Кейд выразительно вскинул бровь.

– Значит, вот как ты думаешь? – вскинулась я, не в силах проглотить досаду.

Он только пожал плечами.

– Ты нужна ему.

Его слова зацепили меня за живое, причиняя настоящую боль.

– Как насчет того, что нужно мне?

Он удерживал мой взгляд несколько долгих секунд.

– Это только тебе решать, Принцесса.

Отступив на пару шагов, я покачала головой. В любом случае, мне нужно работать. Я вернулась к посетителям, оставив его одного. Но Кейд, как ни странно, не торопился уходить. Вскоре он переключился на кофе. Его взгляд оставался на мне, пробуждая слишком яркие воспоминания о том… чем мы занимались в его постели. Я постоянно отвлекалась, обострённо чувствуя его присутствие. Я не могла заглушить мучительные мысли.

Выполняя очередной заказ, я принесла три кружки пива к столику с тремя посетителями среднего возраста. Один из них нагло обхватил меня за талию.

Мысленно проклиная «патриотический наряд», я опустила поднос на стол и вежливо сказала:

– Уберите, пожалуйста, руки.

– Милая, – протянул мужчина, явно находясь в пьяной прострации, – мне становится тесно в штанах только от одного вида на тебя.

– Это здорово, – ответила я. – Слышала, что у мужчин вашего возраста часто бывают проблемы.

Его улыбка сразу померкла. Я отбросила его руку в сторону и вернулась к бару. На автопилоте подхватив кофейник, я подошла к Кейду обновить его кружку.

– Мне сломать ему руку или только пальцы? – ровно спросил он.

Я вскинула на него удивлённый взгляд.

– Ни то, ни другое.

Он смотрел с ледяным выражением лица в сторону пристававшего посетителя.

– Это часть моей работы, – возразила я, стараясь не придавать этому большого значения. – Странно ожидать от клиентов чего-то другого, когда Ромео так нас одевает. Я привыкла.

– Мне не нравится такая работа, – отрезал Кейд, переведя свой взгляд на меня.

Я только пожала плечами.

– Работа как работа. Другой у меня нет. Лучше скажи, как твоя спина? Что тебе сказал врач?

– Он сказал, что всё в порядке. Не пытайся сменить тему.

– Отлично, – мои губы с досадой поджались. – Тогда я, пожалуй, вернусь к работе. – Я ушла на другой край стойки и намеренно не замечала его весь остаток смены. По крайней мере, старалась не замечать, потому что Кейд не тот, кого легко игнорировать. Особенно, когда его взгляд не отрывался от меня.

– И что у тебя происходит с этим потрясающим брюнетом? – вполголоса спросила Тиш, когда мы убирали бар перед закрытием. Она повела головой в сторону Кейда. – Разве не с ним ты ушла несколько месяцев назад?

Тиш вспомнила о той ночи, когда я сделала вид, будто Кейд случайный посетитель. Он увёл меня с собой после смены. Казалось, целая вечность прошла с тех пор.

– Ты помнишь, что Блейн порвал со мной помолвку, обвинив в измене с его братом?

Тиш кивнула.

– Это он.

Её рот открылся, и она ещё раз посмотрела на Кейда.

– Да ладно. Знаешь, если ты с ним ещё не спала, тебе следует это исправить. Немедленно.

Вскинув бровь, я со значением напомнила:

– Он его брат.

Тиш только повела плечами.

– И что теперь? Такое нередко случается. Вы же не ложитесь в постель втроём. – Она хмыкнула: – Хотя, думаю, это было бы незабываемо.

Не сдержавшись, я рассмеялась. Её фривольный юмор пробудил в воображении невольные картинки. Мои щёки загорелись огнём. Взглянув на Кейда, наблюдавшим за нами, я поспешно отвела глаза в сторону.

Смена завершилась, и я забрала сумку из-под стойки.

– Я провожу тебя к машине, – сказал Кейд, соскользнув со стула.

Последовав за мной к выходу, он наблюдал, как я закрываю бар.

– Я позвонил в ремонтную компанию. Твою квартиру сейчас восстанавливают. Все вещи перевезли на склад на время ремонта.

– Спасибо, – ответила я, тихо вздохнув. Хотя бы одной проблемой меньше. Интересно, одежда сильно пострадала?

Ночной воздух был безветренным и влажным. Испарина сразу проступила на моей спине. Вытянув из сумки резинку, я подняла волосы в высокий хвост, пытаясь не отстать от Кейда.

– Тихо, как будто перед бурей, – задумчиво заметила я, взглянув на хмурое небо. На горизонте сверкнула молния, словно в подтверждение моих слов.

– Больше не сердишься? – спросил Кейд, взглянув на меня.

Я прерывисто вздохнула.

– Если честно, я устала от своих чувств. Злость, грусть, боль, разочарование, страх… Мне уже всё опротивело.

Это правда. Мне сейчас хотелось выпить чего-нибудь крепкого, чтобы заглушить все запутанные эмоции.

На парковке рядом с моей машиной стоял чёрный «Мерседес». Он с беспощадной откровенностью олицетворял все те ощущения, которые я испытывала рядом с его владельцем. Кейд притягивает к себе взгляды. Тёмные волнистые волосы, пронизывающие синие глаза, квадратный подбородок, подтянутое сильное тело… выглядят как эксклюзивная роскошь. Мои губы иронично дрогнули от подобной аналогии.

Прислонившись к моей машине, Кейд блокировал своим телом водительскую дверь.

– Почему ты смеёшься? – спросил он, вглядываясь в моё лицо.

Я покачала головой.

– Просто… случайные мысли.

Он вскинул бровь.

Чувствуя себя невероятно глупой, я вздохнула:

– Подумала о том, что наши машины выглядят так же, как их владельцы.

Кейд непонимающе нахмурился.

– Ты знаешь, – пояснила я, указав рукой в сторону его «Мерседеса», – твоя машина потрясающая и безупречная, а моя – дешёвая и забываемая.

Настолько забываемая, что он даже не помнит о том, как занимался со мной любовью. Да, возможно, это к лучшему, но моя гордость невыносимо страдала, когда я об этом думала – а это, к сожалению, случалось слишком часто.

Теперь уже его губы дрогнули от едва заметной улыбки. Как мне хотелось научиться держать язык за зубами. Всё это должно казаться ему ужасно нелепым.

Потянувшись, Кейд зацепил пальцем петлю на поясе моих шорт.

– Иди сюда, – сказал он, потянув к себе.

Дрожь пробрала меня от его охрипшего голоса. Мы почти касались друг друга.

– Значит, ты думаешь, что я потрясающий и безупречный? – спросил он, положив руки на мои бёдра.

Мне невольно вспомнилось его лицо, когда он, потеряв над собой контроль, находился глубоко во мне.

– Ты красивый, – сказала я, не сдержавшись. Конечно, его эго совсем не нуждается в поощрении, но я ничего не могла с собой сделать.

Его усмешка поблекла.

– Хотелось бы мне, чтобы ты была такой же забываемой, как твоя машина.

Он некоторое время всматривался в мои глаза, словно пытался что-то в них прочесть. Мои опущенные руки невольно сжались в кулаки, чтобы не потянуться к нему. Я слишком обострённо ощущала каждое прикосновение его пальцев к моей обнажённой талии.

– Пойдём, – произнёс он, отступая от капота. Наши пальцы переплелись.

– Куда? – спросила я, понимая, что он вёл меня к «Мерседесу».

– Я хочу кое-что тебе показать.

– А как же моя машина? – запротестовала я, оглядываясь назад.

– Мы заберём её завтра. Садись.

Глядя на него, я понимала, что не должна соглашаться, но у меня не нашлось сил отказать. Я не хотела упускать ни одного мгновения рядом с Кейдом. Не тогда, когда они сочтены.

Я села в его машину, и через полчаса он остановился возле одной из старых городских школ.

Когда я вышла на улицу, влажный воздух снова осел пеленой на мои плечи. Ничего не говоря, Кейд взял меня за руку и повёл в безлунную темноту. К счастью, он знал, куда идти. Его шаги были уверенными. Мы поднялись по холму, окружённому большими деревьями. Густая листва тихо шелестела от лёгкого ветерка. Мы оказались на небольшой высоте, и к моему удивлению, холм резко оборвался. С вершины открылся вид на город. Яркие огни красиво мерцали в ночи.

Кейд опустился на землю и потянул меня за собой. Прохладная трава приятно коснулась разгорячённой кожи. Откинувшись назад, я оперлась на локти и тихо вздохнула.

– Подростком я часто сюда приходил, – негромко сказал Кейд. – Здесь всегда спокойно. Я мог подумать и просто… быть.

– Красивое место, – согласилась я. Мы некоторое время смотрели на огни. Я намеренно ни о чём не думала и только наслаждалась тем, что была рядом с Кейдом.

– Последний раз я приезжал сюда, когда Блейн сказал, что уходит в ВМС, – тихо проговорил Кейд. Он подпер ладонью голову и повернулся, чтобы посмотреть на меня.

Я не могла разобрать в темноте выражение его лица.

– Я был… зол. Испуган. Чувствовал себя преданным и брошенным.

Грудь сдавило от сочувствия. Тогда он ещё не был уверенным и самодостаточным, как сейчас. К тому же ему ещё только предстояло научиться доверять брату.

– Ты говорил ему об этом? – спросила я, теребя рукой сорванную травинку.

– Он и так знал.

– И что случилось?

– Оставалось три месяца до воздушно-десантной подготовки. Блейн проводил каждый день со мной. Он учил меня стрелять, мы занимались рукопашной борьбой, играли в баскетбол, бейсбол… В общем, всё, что только могло меня отвлечь.

Конечно же я могла представить, что Блейн именно так и сделал. Он любил своего брата и несмотря на желание стать морпехом, ему не хотелось оставлять Кейда.

– Я спросил его однажды, почему он проводит так много времени со мной, а не с Кенди, – продолжил Кейд, глядя на огни города.

– И что он тебе ответил?

– Сказал, что я значу для него больше, чем кто-либо на свете, и что так будет всегда.

Моё сердце болезненно сжалось.

– Почему ты решил рассказать мне об этом? – сглотнув, спросила я. Вина и сожаление тисками сжимали мою грудь, затрудняя дыхание. Расстроенная, я легла на траву, глядя в чёрное небо.

– Потому что это не правда… больше не правда. Ни для одного из нас. – Кейд придвинулся ближе и осторожно обхватил мою талию.

Я подняла на него удивлённые глаза, тщетно пытаясь увидеть в темноте его лицо.

– Ты стала частью нас, – мягко сказал он. – И теперь нам нужно понять, как жить с этим дальше. Даже если бы я убедил себя, что смогу уйти от тебя, это было бы самообманом. – Он погладил мой живот, и от его прикосновения кожа начала покалывать.

Я покачала головой.

– Когда всё закончится, я вернусь домой. Это единственный способ примирить вас. Так должно быть. – Я попыталась отстраниться, но его хватка только усилилась. Он навис надо мной. Его колено опустилось между моими ногами, чтобы удержать меня на месте.

– Как будто ты сможешь уйти, – с издёвкой сказал он. – Ты будешь принадлежать одному из нас, в этом можешь не сомневаться.

Я снова покачала головой, теперь уже сильнее, но не смогла произнести ни слова. Его ладони упирались по обе стороны от моего лица, и я едва могла дышать, испытывая головокружительное волнение, смешавшееся с горечью.

Мои руки сами собой поднялись по крепким плечам и легли на его затылок. Его кожа под моими пальцами была горячей и влажной, точно так же, как в ту ночь в Вегасе. Он не двигался и, казалось, даже не дышал. Я медленно перебирала его волосы. Моё тело подрагивало, словно электрический разряд переходил от него ко мне и обратно.

Сверкнувшая молния осветила лицо Кейда, смотревшего на меня с мучительной болью. Я пыталась притянуть его к себе, обвив за шею, но он твёрдо упирался ладонями в землю. Испытывая мучительный соблазн, я облизала нижнюю губу и не отрывала глаз от его рта.

Яркая вспышка снова осветила небо. Первые холодные капли упали на моё разгорячённое лицо, заставив меня задохнуться, а потом вскрикнуть от ужаса. Начался ливень.

Поднявшись на ноги, Кейд потянул меня за собой.

– Не бойся, Принцесса, – сказал он, переплетая наши пальцы. – Ты не растаешь.

В темноте я едва видела на метр перед собой и судорожно цеплялась за руку Кейда. Он вёл нас вниз по холму, дважды удержав меня от падения. Когда мы достигли машины, одежду можно было смело выжимать.

– Кожаные сидения испортятся! – в замешательстве запротестовала я, когда Кейд открыл дверь. Я дрожала от холода, но портить дорогой салон всё равно не хотела.

– Если хочешь, можешь раздеться, – невозмутимо предложил Кейд. Он прислонился к капоту и скрестил руки на груди, словно приготовился смотреть.

Яркая молния осветила тёмную парковку, заставив меня осознать абсурдность происходящего. Мы оба стоим под проливным дождём, потому что я не хочу намочить кожаное сидение его машины.

Убрав с лица мокрые волосы, я почувствовала, как ливень стихает. Мои глаза закрылись. Я откинула голову назад, впитывая прохладную влагу, приносившую невероятные ощущения после изнуряющей духоты. Не сдержавшись, я рассмеялась от чистого восторга и вытянула руки, чтобы поймать мелкие капли в ладони. Боже, я не помнила, когда в последний раз попадала под летний дождь.

Когда мои глаза снова открылись, я обнаружила, что Кейд за мной наблюдает.

– Что? – спросила я, смущённо опустив руки. Наверное, тушь тёмными реками растеклась по моему лицу. – Знаю, что выгляжу ужасно… проклятый дождь. – Я попыталась вытереть мокрые щёки, но Кейд поймал мой подбородок, заставив меня посмотреть ему в глаза.

– Я всегда буду помнить, – произнёс он, – как ты выглядишь сейчас.

Мои губы тронула неуверенная улыбка.

– Я выгляжу как мокрая кошка.

– Ты выглядишь счастливой.

Моя улыбка теперь стала шире, потому что, как бы это не было странно, он тоже выглядел счастливым, и от этого черты его лица смягчились.

– Знаешь, если этот наряд раньше выглядел сексапильно, – сказал он, приближаясь ко мне до тех пор, пока я не уперлась спиной в машину, – то теперь, промокнув, он откровенно… неприличный. – Последние слова Кейд едва слышно прорычал мне на ухо. А потом он поцеловал меня, обжигая мои холодные губы.

Порывисто обвив его за шею, я почувствовала, как он обхватил мои ягодицы, притягивая ещё сильнее. Мы целовались и целовались до тех пор, пока я не потеряла счёт времени. Словно подростки, нарушавшие запрет и стремившиеся украсть как можно больше времени до того, как нас поймают. Или, в нашем случае, до того, как кто-то из нас не опомнится.

Раскат грома заставил меня вздрогнуть. Я оторвалась от его рта. Меня сотрясала неконтролируемая дрожь.

– Поехали домой, – сказал Кейд едва слышно, и на этот раз, когда он открыл дверь машины, я не сопротивлялась.

Мои зубы отбивали мелкую дробь. Я скинула мокрые босоножки и, подтянув колени к груди, поставила ноги на мягкое сидение. Кейд переключил кондиционер на тёплый режим. Сырость отступила. Согретый воздух окутал нас спасительным теплом.

– Как жаль портить машину, – снова вздохнула я, проведя пальцами по мягкой обивке.

– Ты много волнуешься о несущественном, - возразил Кейд, мельком взглянув в мою сторону.

Я едва заметно пожала плечами.

– Разве тебе не холодно? – Мне казалось, промокшие джинсы доставляют самые неприятные ощущения.

– Я признаю, что испытываю… некоторый дискомфорт в чувствительных местах, – ответил он, заставив меня рассмеяться.

Тёплое сидение постепенно расслабляло. После всего стресса, перенесённого за прошедший день, я закрыла потяжелевшие веки.

К тому моменту, когда мои глаза снова открылись, мы остановились возле дома. Кейд заглушил машину.

– Мне отнести тебя? – поддразнил он. Я не сделала ни единого движения, чтобы выйти.

– Уже иду, – пробурчала я, но потом вспомнила его последние слова и с напускной озабоченностью спросила: – Возможно, это мне нужно отнести тебя, чтобы облегчить твой «дискомфорт»?

Кейд тихо рассмеялся. Огоньки в его глазах в слабом освещении машины согрели меня с ног до головы.

– Хотел бы я посмотреть, как ты попытаешься.

Не сдержавшись, я тоже рассмеялась. Сама идея поднять его на руки относилась к разряду научной фантастики.

К счастью, дождь уже закончился. Яркие звёзды появились на прояснившемся небе. Подобрав одной рукой босоножки, я вышла из машины и побрела по сырой дорожке к тёмному дому.

Поднявшись по ступеням, Кейд вытянул из кармана ключи, чтобы открыть замок. Дверь неожиданно распахнулась, и на пороге показался Блейн. Выражение его лица заставило меня отступить.

– Где вас черти носили?

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Блейн пронзил брата уничтожающим злым взглядом.

– Я места себе не находил! – рявкнул он. – Кэт ушла на работу несколько часов назад. Ты сказал, что заберёшь её сразу после смены! Где вы были?

Ладно… теперь уже я действительно чувствовала себя подростком, которого отчитывал «строгий отец». Меня пробрала зябкая дрожь.

– Мы можем пройти в дом прежде, чем ты начнёшь свой допрос? – Кейд вскинул бровь.

Блейн поджал челюсть, но отступил в сторону, позволяя нам пройти в холл. Всё это время я ощущала на себе его тяжёлый взгляд. Когда мы достигли освещённой светом гостиной, он осмотрел меня с ног до головы.

Вспомнив, как Кейд сказал, что мой внешний вид разозлит Блейна, я с вызовом расправила плечи. Мне совсем не хотелось прятать глаза только потому, что я вынуждена работать в униформе, какой бы низкопробной она ни была.

– Ромео переодел нас на День Независимости, – объяснила я, когда наши взгляды встретились.

– Ты вся промокла, – отрывисто сказал он.

Мои щёки загорелись, но я заставила себя небрежно повести плечами:

– На улице дождь.

К моему облегчению Блейн больше не стал заострять на мне внимание. Его взгляд снова вернулся к Кейду.

– Я волновался за вас. Пытался дозвониться несколько раз и уже хотел идти на поиски, когда услышал, что вы на пороге.

– Я же сказал, что заберу её, – ответил Кейд. – Нет необходимости проверять меня, брат. Или тебя беспокоит что-то кроме её безопасности? – Он холодно улыбнулся и после этого поднялся на второй этаж. Вскоре послышался звук закрывшейся двери в его спальню. Мы с Блейном остались одни.

С досадой проведя рукой по волосам, Блейн тяжело вздохнул. Его плечи были заметно напряжены. Мне вдруг стало не по себе от того, что мы доставляли ему лишние проблемы.

– Послушай, – произнесла я, стараясь подобрать правильные слова. – Мне жаль... что так вышло. Я даже не догадывалась, что ты нас ждёшь.

– Думала, я не заметил, как ты сбежала?

Чёрт. Значит, он видел.

– Мне не хотелось тебя беспокоить, – объяснила я, чувствуя всё большую неловкость.

– Тебе не хотелось оставаться наедине со мной, – поправил он, выразительно вскинув бровь.

– Это не правда.

– Разве?

Выражение его лица подёрнулось нескрываемой болью. Не сдержавшись, я сократила между нами расстояние и взяла его за руку.

– Теперь я здесь, – мой голос смягчился. – Скажи, чем я могу тебе помочь? Следователь согласился приехать сюда, чтобы взять показания?

Он кивнул:

– Да, завтра утром.

Волнение, которое успело отпустить меня за время прогулки под дождём, снова вернулось с пугающей быстротой.

– Как ты?

Блейн ничего не ответил. Его взгляд опустился к моим рукам, державшим его ладонь. Я вдруг почувствовала странное стеснение и попыталась отстраниться, но он поймал мои пальцы в своих.

– Не хочу, чтобы ты была здесь во время допроса, – сказал он, встретившись со мной взглядом.

– Но я не оставлю тебя одного…

– Я буду не один, – сдержанно ответил он. – Приедет Шарлотта.

Моё сердце опустилось.

– Правда?

Она приедет подержать его за руку? Надо же.

Внезапно охватившее меня желание выцарапать ей глаза оказалось слишком неожиданным, чтобы полностью его скрыть. Блейн, к сожалению, не обманулся моим неестественно небрежным тоном.

– Она – мой адвокат, Кэт. На этом всё.

– Да, я понимаю.

Разумеется, она только его адвокат.

Губы Блейна едва заметно дрогнули, как будто он хотел улыбнуться.

– Это ведь не ревность я слышу в твоём голосе, верно?

– Конечно нет… о чём ты говоришь? – я с досадой отвела глаза в сторону, пытаясь вытянуть ладони из его рук.

Блейн удержал меня на месте и приблизился ещё сильнее, заставляя меня запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в лицо.

– Потому что, – продолжил он, и его мягкий сиплый голос, казалось, проник в самое моё сердце, – если ты ревнуешь, значит, у меня всё ещё остался шанс.

– Это не так, – солгала я. – Мне просто хочется, чтобы всё скорее закончилось. Не больше.

– И когда всё закончится, ты всё ещё… будешь рядом?

Одна его рука легла на мой локоть, а другая мягко прошлась костяшками вдоль обнажённого живота. Он нависал надо мной, и в какой-то момент я осознала, что отступать некуда, потому что за моей спиной была стена. Серые глаза не отпускали меня. Его прикосновения были слишком знакомыми, чтобы сопротивляться. Не в силах вырваться из наваждения, я могла только впитывать тепло его рук, опускавшихся всё ниже от края мокрой рубашки к джинсовым шортам.

Сглотнув, я тихо выдохнула:

– Мне нельзя оставаться. Я уже пробежала чёрной кошкой между тобой и Кейдом. Думаю, для всех будет лучше, если мы пойдём разными дорогами, когда всё закончится.

Рука Блейна на мгновение замерла, а потом снова возобновила соблазняющий путь вдоль пояса шорт. По моей коже пробежали мурашки, причиной которых вряд ли был холод.

– Ты говоришь несерьёзно, – хрипло произнёс он. – Что-то всё ещё есть между нами. Я чувствую это, и знаю, что ты чувствуешь тоже.

– Не имеет значения, что между нами есть, – с трудом выдавила я, перехватив его руку, чтобы остановить её гипнотизирующее движение. – Суть в том, что ты потерял моё доверие, и его уже не вернуть.

Отклонившись в сторону, я протиснулась между ним и стеной прежде, чем сделала что-нибудь, о чём потом буду жалеть. Я побежала вверх по лестнице и, оказавшись в безопасности своей постели, долго ворочалась. Дурное предчувствие змеёй свернулось на сердце.

У меня не осталось сомнений, что Блейн хочет вернуть наши отношения, но я была честной, когда сказала, что больше ему не верю. Он слишком часто обжигал меня, чтобы я могла всерьёз думать о возможности к нему вернуться. Но моё сердце отказывалось примириться с доводами рассудка, и казалось, что мне никогда не удастся избавиться от своих чувств к Блейну.

А Кейд?

Кейд.

Закрывая глаза в темноте тихой спальни, я неминуемо вспоминала ночь в Вегасе. Изо дня в день я держала под контролем слишком опасные воспоминания, но они всегда возвращались ко мне ночью.

Я провела рядом с Кейдом вечер, почувствовала вкус его обжигающих поцелуев и во мне снова пробудилось мучительное желание. Конечно, я знала, что не должна позволять себе такие мысли, но у меня не осталось сил им сопротивляться.

Сегодня он рассказал мне о чём-то очень важном из своего прошлого. Рассказал о мыслях, которые беспокоили его сейчас. Подобные моменты были редкостью. Я не могла заставить себя о них сожалеть.

Моя голова шла кругом от всего, что случилось за последние дни, и я понимала, что вряд ли смогу заснуть в ближайшие несколько часов. Не без тоски вспомнив о бренди, который Блейн всегда держал в библиотеке, я решила, что одна или две рюмки могут оказать существенную помощь.

Выбравшись из постели, я босой вышла в коридор. Проходя мимо спальной Кейда, я затаила дыхание. За дверью было тихо. Бросив взгляд в конец коридора на тёмную комнату Блейна, я спустилась вниз. Вина внезапно подступила к горлу. Неужели я действительно пробираюсь ночью к бару, чтобы выпить бренди? У меня до сих пор звенел в ушах выговор Блейна. Тем не менее, я давно вышла из того возраста, когда должна спрашивать разрешение, если мне хочется выпить.

Тусклый свет, пробивавшийся в тёмный холл через приоткрытую дверь библиотеки, нисколько меня не смутил. Блейн часто забывал выключить лампу, когда уходил спать. Уже у самой двери я потянулась к ручке и резко замерла, неожиданно услышав его голос.

– Копы будут здесь утром. – Блейн говорил устало, и я невольно затаила дыхание.

– Ты всё ещё не ответил на мой вопрос, – заметил Кейд. – Почему ты оказался в списке подозреваемых?

Послышался стук льда о стакан, и я поняла, что Блейн пил. Мои глаза закрылись от сдавившего горло смятения.

– Один из соседей видел, как я приезжал к ней в ночь убийства. Но это ещё не всё. Копам пока не известно, но у них есть на меня более серьёзные улики.

– Какие?

Последовала долгая пауза, прежде чем Блейн ответил:

– Сперма.

Воздух слишком резко вырвался из моих лёгких, и мне пришлось опереться ладонью о дверной проём. Блейн спал с Кенди в ночь убийства.

– Им не известно, что она твоя, – ровно отреагировал Кейд.

– Нет. Ещё не известно. У них нет моей ДНК. Чтобы получить необходимый доступ, понадобится судебный ордер или мой арест. Ни на то, ни на другое полиция ещё не готова. Пока.

– Только не говори мне, что ты забыл о мерах предосторожности, когда был с Кенди.

Блейн мрачно усмехнулся:

– Нет, конечно нет. Я же не потерял рассудок. Подобные вещи я позволял себе только с… – он осёкся на полуслове, но, видимо, Кейд знал, о чём он хотел сказать, потому что не стал переспрашивать.

– Презерватив остался в доме. Думаю, они уже изъяли мусор.

Кейд вздохнул:

– И что это было? Фатально несвоевременное примирение?

– Я не вернулся к ней, если ты об этом, – ровно ответил Блейн. – Мы несколько раз занимались сексом. Это ничего не значило.

Снова послышался звон льда. Я судорожно закрыла глаза. Боже. Этого просто не могло быть.

Кейд тихо рассмеялся, даже не пытаясь скрыть свой сарказм.

– И как долго это длилось?

– Я не изменял Кэт, – с досадой ответил Блейн. – Всё началось после того, как мы… разошлись. Видимо, Кенди как-то услышала об этом, – он прерывисто выдохнул. – Не знаю почему, но она пришла ко мне в одну из ночей. Я был зол на весь мир, а она была свободной и доступной. Конец истории.

– Очевидно не конец, если ты продолжил с ней спать, – с издёвкой возразил Кейд. Повисла продолжительная тишина, а потом он спросил: – Это ты её убил?

В этот момент мои колени окончательно подкосились, и я беззвучно сползла по стене на холодный пол. Уже только то, что Кейд спрашивал об этом, казалось мне полнейшим безумием. Очевидно, Блейн испытывал то же самое, потому что в его разозлённом глухом голосе послышалась нескрываемая боль.

– И ты можешь так обо мне думать?

– Нет, но в жизни случается всякое. И если это так, то мне нужно знать. Ты не окажешься за решёткой. Мне плевать, что я буду должен для этого сделать.

– Разве убрав меня с дороги, ты не решишь свою основную проблему? – отрывисто поинтересовался Блейн, и теперь уже в его голосе слышалась горькая издёвка.

– О чём ты, чёрт возьми, говоришь?

– Думаешь, я не знаю, что ты любишь Кэтлин?

Повисла звенящая тишина, и я зажала рот рукой, чтобы не выдать своего присутствия прерывистым дыханием. Всё моё тело сотрясалось от мелкой дрожи, и колени ныли от соприкосновения с деревянным полом.

– Она выбрала тебя, брат, – негромко ответил Кейд. – Задолго до того, как узнала меня. И это вряд ли изменится только потому, что ты всё перечеркнул.

– Ей будет лучше без нас обоих.

– Да, только этого никогда не случится, и ты это знаешь.

Повисла пауза.

– Ты с ней спал?

– А какое тебе дело? – отрывисто спросил Кейд. – Разве ты не вышвырнул её из своей жизни и не спал с Кенди? С кем ещё ты был за последние несколько месяцев, Блейн? И при этом тебе хочется, чтобы Кэтлин как монашка ждала, когда ты к ней вернёшься?

Грохот разбитого стекла заставил меня вздрогнуть, и моя дрожащая рука сильнее зажала губы.

– Может, лучше расскажешь, что ты собираешься делать дальше? – раздражённо предложил Кейд.

– А как ты думаешь? – с не меньшей досадой спросил Блейн. – Буду делать всё, что в моей власти, чтобы противостоять этому. Воспользуюсь помощью каждого, кто мне должен, если понадобится.

– Думаешь, этого будет достаточно?

Помедлив, Блейн ответил:

– Я не знаю.

Они снова замолчали. Я каким-то образом поднялась с пола и незамеченной вернулась в свою спальню.

Забравшись под одеяло, я очень хотела забыть обо всём, что только что услышала. От образов Блейна в постели с Кенди невозможно избавиться, даже несмотря на то, что они вряд ли занимались любовью. По крайней мере, с точки зрения Блейна. И я не знала, не было ли это ещё хуже.

Когда я, наконец, смогла заснуть, мне были очевидны только две вещи: во-первых, Кейд не ответил на вопрос брата, спал он со мной или нет; во-вторых, Блейн не сказал, что это не он убил Кенди.

На следующее утро я проснулась и спустилась вниз раньше семи часов, но даже этого оказалось недостаточно, чтобы опередить Шарлотту. Она сидела за кухонным столом и просматривала с Блейном документы. Они подняли головы, чтобы посмотреть на меня, и я оторопело застыла на пороге. На лице Шарлотты промелькнуло очевидное удивление.

– Здравствуй, Кэтлин, – протянула она со свойственным ей гортанным акцентом, заставившим меня стиснуть зубы. – Рада снова тебя видеть. – Она улыбнулась, и я вернула ей любезность, кивнув с такой же фальшивой улыбкой.

– Взаимно. – Подойдя к стойке, я налила в кружку горячий кофе и не спеша добавила сливки. Когда я повернулась, они всё ещё не возобновили обсуждение.

– Кэтлин остановилась здесь на некоторое время, – вкрадчиво пояснил Блейн, поглощая меня взглядом с ног до головы. Хотя с моей стороны это казалось тщеславием, но я была рада, что приложила усилия сегодня утром, чтобы выглядеть хорошо.

Нравилось Блейну или нет, но я буду присутствовать на допросе. Во время ночных размышлений у меня возникла догадка: чем моложе и невинней я буду выглядеть рядом с ним, тем будет лучше для защиты. Ведь если такая милая девушка, как я, не боялась его, значит он не мог совершить ничего дурного, верно?

Чтобы быть в образе, я выбрала лёгкое голубое платье с круглым вырезом и рукавами-фонариками. Лиф мягко облегал мою грудь и талию, ниспадая в трапециевидную юбку, достигавшую середины моих колен. Завитые крупной волной волосы падали на спину, а на щиколотках ног завязывались белые босоножки, обнажавшие кокетливо накрашенные алым лаком ногти.

– Когда приедет полиция? – спросила я, сделав небольшой глоток кофе.

– С минуты на минуту, – ответила Шарлотта, снова возвращаясь к документам.

Глаза Блейна сузились, и он отрывисто поинтересовался:

– Разве у тебя нет сегодня лекций?

Поведя плечами, я мило улыбнулась:

– Не сегодня. Я подумала, что могла бы помочь тебе.

– Я сказал, что не хочу видеть тебя на допросе, – сказал он, отчеканивая каждое слово.

Мой взгляд перешёл на Шарлотту.

– Если я останусь, это поможет защите?

Она помедлила, но потом неохотно кивнула:

– В общем-то, да… И возможно ещё больше, если вы снова будете вместе. – На её лице промелькнуло болезненное выражение, которое она настолько быстро скрыла, что я решила, будто мне показалось. – Так вы… снова вместе?

Блейн не отпускал моего взгляда, пока я осмысливала эту информацию. А потом он повернулся к Шарлотте и твёрдо произнёс:

– Я не хочу, чтобы она была в это втянута.

Чёрт. Это начинало меня злить. Он столько раз рисковал своей жизнью ради меня, и теперь хотел, чтобы я от него отвернулась? Если для того, чтобы помочь ему, нужно сказать, что мы вместе, именно так я и сделаю.

– Вообще-то, да, – подтвердила я, снова посмотрев на Шарлотту. – Мы с Блейном снова вместе.

Тщательно лишив лицо каких-либо эмоций, она опустила взгляд на мою левую руку.

– В таком случае, тебе нужно кольцо.

Я посмотрела на Блейна, и мою грудь сдавило от противоречивых эмоций. В последний раз я видела своё обручальное кольцо в тот день, когда положила его на стол в офисе. Вполне возможно, Блейн вообще вернул его назад в ювелирный магазин.

Его челюсть поджалась, и он не сводил с меня глаз, когда сказал:

– Шарлотта, ты не могла бы оставить нас на минуту?

Она коротко кивнула и, закрыв папку, вышла в коридор.

Наши взгляды столкнулись.

– Я не хочу, чтобы ты в этом участвовала, – ровно произнёс Блейн. – Я ценю твоё желание помочь, но тебе и так пришлось пройти через многое.

– Никто не знает о моей поездке в Вегас, – упрямо возразила я, опустив кружку на стол. – Я могу быть твоим алиби. Ты слишком часто спасал мою жизнь, чтобы теперь от тебя отвернуться.

Блейн схватил меня за руку и потянул к себе.

– Кэтлин, будь реалисткой. Ты не можешь лгать полиции. Я не стану втягивать тебя в эту чертовщину! – он сорвался на повышенный тон. Блейн никогда раньше не повышал на меня голос, и я невольно сжалась, но продолжала упрямо поджимать губы. – Ты понимаешь, какие тебя ждут последствия?

Сглотнув, я едва заметно покачала головой.

– Копы вторгнутся в твою жизнь. Работа, друзья, финансы… вся информация о тебе окажется у них под микроскопом. Они будут подвергать сомнению твои мотивы. Ты начнёшь чувствовать себя виноватой в чём-то, чего даже не совершала. Разумеется, всё это будет подхватываться прессой, которая жаждет раздуть скандал. Они тебя уничтожат. – Теперь он говорил сдержанно, но его тон оставался жёстким, заставляя меня уступить его воле.

– А что они сделают с тобой? – отрывисто спросила я, глядя ему в глаза.

Блейн ничего не ответил. В этом не было необходимости. Каждый из нас понимал, что следующие несколько дней могут разрушить работу всей его жизни. Его карьеру, его репутацию и имя – всё, чем он когда-либо дорожил.

– Где кольцо? – сжато спросила я. Его руки всё ещё держали мои запястья в почти болезненной хватке.

Что-то промелькнуло в его глазах, и он поджал челюсть. Напряжение между нами становилось почти невыносимым, перерастая в настоящий конфликт.

– Блейн.

Мона вошла на кухню. Она перевела взгляд с рук Блейна, сжимавших мои запястья, на его лицо.

– Полиция уже здесь. Я провела следователей вместе с Шарлоттой в библиотеку.

– Спасибо, – вежливо ответил Блейн, вернув самообладание.

Мона кивнула и оставила нас одних. Блейн не отпустил мои руки. Он переплёл наши пальцы, и мы вышли из кухни. К моему удивлению, он привёл меня в его спальню.

– Что ты делаешь? – возмутилась я, оглядываясь. – Разве мы не должны быть внизу?

– Я думал, тебе нужно кольцо. – Он отпустил мою руку и скрылся в гардеробной. Я почувствовала, как неожиданно пересохло у меня во рту. Трудно сказать, была ли я готова снова войти в ту же самую реку, даже если речь шла всего лишь о временной шараде.

Блейн вернулся с вельветовым футляром в руке. Он потянулся к моей ладони и положил на неё до боли знакомое кольцо.

– Оно всегда было твоим, – хрипло произнёс он, сомкнув мои пальцы. – Я выбирал его для тебя и хочу, чтобы оно оставалось с тобой, независимо от того, что случится между нами.

Я едва дышала, чувствуя, как холодный металл вжимается в ладонь. Блейн всматривался в мои глаза, но я не знала, что он в них видел. Мои эмоции были в глубоком конфликте друг с другом. Даже я сама не знала, что сейчас чувствовала.

В конце концов, Блейн перевёл взгляд на часы и отрывисто произнёс:

– Нам лучше поторопиться. Не хочешь освежиться прежде, чем спуститься, чтобы собраться с мыслями?

Кивнув, я подумала, что это неплохая возможность успокоиться. Пройдя в ванную, я несколько секунд смотрела на кольцо, а потом надела его на свой палец. В этот момент я снова вспомнила, как это кольцо отняли у меня на острове, а Блейн смог его вернуть. Он спас меня от ужасной участи, и осознание этого заставило меня выпрямить спину. Сейчас настал мой черёд спасти его.

Выйдя из ванной, я чувствовала себя более чем готовой встретиться с полицией, но Блейн уже ушёл. Окинув взглядом пустую спальню, я удивлённо предположила, что он спустился вниз. Поспешив к двери, я дёрнула за ручку, но она не поддавалась. Блейн закрыл меня в чёртовой спальне.

– Проклятье! Не могу в это поверить! – я с силой ударила ладонями по двери и снова яростно задёргала ручку. Почему его спальня закрывалась снаружи?! Впрочем, это уже неважно. Что сейчас важно, так это копы, которые допрашивали Блейна, пока я оставалась запертой здесь, в его спальне.

Ладно… мне следовало успокоиться. От криков и проклятий дверь вряд ли откроется. Я подумала позвонить Кейду, но вспомнила, что у меня нет с собой телефона. К тому же я сомневалась, что он всё ещё был в доме. Если учесть нелюбовь братьев афишировать родственные отношения, можно было смело предположить, что Кейд уже уехал.

Склонившись над ручкой, я внимательно осмотрела замок и вытянула из волос шпильку, закреплявшую несколько прядей у виска. Прошло немало времени с тех пор, как я практиковалась, но возможно руки всё ещё могли вспомнить… И действительно, через десять минут и множество проклятий, сорвавшихся с моего языка, замок наконец щёлкнул. Дверь спальни открылась. Мне захотелось кричать от счастья, но я только отбросила шпильку в сторону и расправила платье. Сначала мне нужно спуститься вниз и помочь Блейну, а потом я его убью.

Мои каблуки звонко стучали по деревянному полу, когда я приближалась к библиотеке. Глубоко вдохнув, я расправила плечи и вошла в приоткрытую дверь, мгновенно привлекая к себе внимание. Наверное, при других обстоятельствах выражение лица Блейна заставило бы меня рассмеяться, но только не сейчас.

Мило улыбнувшись, я подошла к сидевшим в креслах детективам и пожала каждому руку.

– Прошу прощение за опоздание, – я извинилась, разыгрывая из себя южную барышню. – Блейн опасается, что мне тяжело присутствовать на допросе, но я хочу его поддержать.

Опустившись на диван рядом с ним, я положила его руку на свои колени между складками юбки. Мои ногти при этом впились в его ладонь, и хотя Блейн не подал вида, его пальцы сжались на моих в усмиряющем жесте.

– Пожалуйста, продолжайте, – любезно попросила я, посмотрев на следователей.

Один из них задержал взгляд на моих ногах и, откашлявшись, спросил:

– Простите, мисс, а вы?..

– Кэтлин Тёрнер, – подсказала я, мило улыбаясь. – Невеста Блейна Кирка.

Следователь сделал запись в блокноте, а потом продолжил:

– Скажите, мисс Тёрнер, вы были с мистером Кирком в ночь убийства мисс Миллер?

Я нахмурилась.

– Боже мой, как мне жаль эту несчастную девушку. Ужасная трагедия.

– Совершенно верно, – ровно согласился детектив. – Так мистер Кирк… был с вами?

Сделав глубокий вдох, я совершила то, что думала, никогда в жизни не сделаю. Я солгала полицейскому.

– Да. Да, он был со мной.

Мой отец, без сомнения, в этот момент перевернулся в могиле.

Хватка Блейна на моей руке усилилась, начиная причинять ощутимую боль.

Следователь снова сделал пометку в блокноте, а потом продолжил:

– Думаю, вам известно, что мисс Миллер и мистер Кирк долгое время состояли в близких отношениях. Скажите, когда начался… ваш с ним роман?

– Прошлой осенью, – ответила я с безмятежной уверенностью. – Кенди так и не смогла смириться с тем, что Блейн выбрал меня.

Детектив коротко кивнул, явно испытывая неловкость, но его внимательный взгляд не оставлял меня, и я приготовилась к тому, что последует дальше.

– Мистер Кирк признал, что между ним и мисс Миллер существовала связь последние несколько недель. Вы об этом знаете?

Я почувствовала, как Блейн застыл, и мне с трудом удалось сдержаться, чтобы не бросить на него беглый взгляд. Его рука сжалась тисками на моей ладони. Сейчас я была рада, что подслушала его разговор с Кейдом, потому что теперь оказалась готова к подобным вопросам. В противном случае, моя ошеломлённая реакция выдала бы всю игру.

Вздохнув, я печально повела плечами:

– Думаю, вы, детектив, как никто другой должны знать о трудностях отношений. Между мной и Блейном возникли определённые сложности, и да… мы на некоторое время отдалились. К счастью, нам удалось преодолеть разногласия.

– И почему я «как никто другой» должен об этом знать? – сдержанно спросил следователь.

– Простите, но мне показалось, что вы… как полицейский хорошо понимаете, насколько запутанными бывают отношения. Видите ли, мой отец был копом, и я из первых рук знаю, как сложно порой совмещать служебный долг с семьёй.

Пальцы детектива непроизвольно сомкнулись на блокноте. В этот момент я заметила на его пальце след от кольца и предположила, что он недавно овдовел или, что было более вероятно, развёлся.

– Вы говорите, ваш отец был копом?

– Да… К несчастью, он погиб при исполнении служебного долга, когда мне исполнилось пятнадцать, – объяснила я, и на этот раз мне не пришлось подделывать грусть в своём голосе.

– А как ваш отец отнёсся бы к тому, что вы выходите замуж за человека, который регулярно помогает преступникам уйти от наказания?

Ах… значит, помимо всего прочего, здесь замешаны личные счёты? Просто замечательно.

Я окинула следователя взглядом, которым награждала меня мама, когда моё поведение её расстраивало. Это была особая смесь разочарования и бесконечного терпения.

– Думаю, он гордился бы мною, детектив, потому что я выхожу замуж за человека, отдавшего несколько лет своей жизни, чтобы защищать интересы своей страны на войне. Думаю, он поблагодарил бы Блейна за то, что он много раз рисковал собой, чтобы спасти других. Поверьте, мой отец был бы рад. Я встретила мужчину с твёрдыми убеждениями и сильным чувством справедливости… Это счастье, что он любит меня и хочет провести со мной всю жизнь.

Мне потребовалась каждая капля самообладания, чтобы сохранить невозмутимость лица после этой маленькой пламенной речи. Я на самом деле испытывала все эти чувства, когда Блейн сделал мне предложение, и сейчас воспоминания об этом причиняли настоящую боль.

Скупая улыбка детектива была лишена теплоты, когда он произнёс:

– Что ж, мистеру Кирку повезло в непростое для него время заручиться поддержкой такой девушки как вы.

Его слова заставили меня вздрогнуть. Детектив говорил так, словно был убеждён в виновности Блейна и жалел девушку, которая защищает убийцу. Переведя взгляд на Блейна, он бесстрастно продолжил:

– Итак, мистер Кирк, давайте вернёмся к событиям той ночи.

Я слегка повернула голову, чтобы посмотреть на Блейна, и его взгляд встретился с моим. Все его эмоции были тщательно скрыты под маской, но я чувствовала, как крепко его рука сжимала мою.

Прочистив горло, он ровно произнёс:

– Кенди позвонила мне после восьми часов вечера и попросила к ней заехать. Сказала, что нам нужно поговорить. Я встретился с ней около девяти.

– Как интересно. И вы не возражали? – спросил следователь, взглянув на меня.

– Кенди… давний друг семьи, – ответила я, поведя плечами. – Нет, я не возражала.

– О чём она хотела с вами поговорить? – детектив задал следующий вопрос, снова переведя внимание на Блейна.

– О наших отношениях как таковых. Она много пила в тот вечер и была… крайне эмоциональна.

– В чём это выражалось?

– Она злилась в одну минуту и рыдала в другую.

– Почему она была так расстроена?

– Это субъективный вопрос, детектив, – возразила Шарлотта. – Вы просите моего клиента высказывать предположения.

– Это неофициальный допрос, адвокат, – напомнил офицер. – Вы сейчас не в зале суда.

– Всё в порядке, – сказал Блейн, успокоив взглядом Шарлотту. – Кенди злилась на меня, потому что считала, что наши отношения не развивались. Она винила меня в том, что я её использовал.

– А разве это не так? – снисходительно спросил следователь. – Вы ведь не планировали на ней жениться, верно?

– Разве это принципиально важно, детектив? – уклонился от ответа Блейн.

Офицер слегка подался вперёд.

– Вы занимались с ней сексом в ту ночь?

– Нет, – ответил Блейн.

Что ж… похоже, не только я лгала сегодня полиции.

– Кто-нибудь видел, как вы к ней приехали?

– Когда я выходил из машины, один из соседей выгуливал собаку.

– Кто-нибудь видел вас, когда вы уезжали?

– Нет. По крайней мере, я никого не заметил.

Следователь сделал очередную пометку в блокноте, а потом продолжил:

– Что произошло после?

Блейн вздохнул:

– Это в общем-то всё. Для Кенди перепады настроения были не редкостью. Я сказал, что мы поговорим с ней позже, когда она успокоится, и ушёл.

– В котором часу это случилось?

– Чуть позже десяти.

– Вы ещё куда-нибудь заезжали?

– Нет, я вернулся домой.

– И вы, мисс Тёрнер, можете это подтвердить?

– Да, разумеется.

– Мистер Кирк, вы хорошо владеете рукопашным боем, верно?

– Да.

– Случалось ли вам когда-нибудь душить человека?

– Нет.

– Способны ли вы убить голыми руками?

Блейну понадобилось несколько секунд, прежде чем он ответил. Его голос был ледяным:

– Я пять лет воевал в Афганистане и Ираке, детектив. Да, я убивал без оружия.

Следователь снова повернулся ко мне.

– Скажите, случалось ли вам ссориться с мистером Кирком?

– Разумеется, – скованно ответила я.

– Он когда-нибудь поднимал на вас руку?

В моей голове пронеслось невольное воспоминание о том, как Блейн ударил меня, когда я пыталась его разбудить.

– Нет, – резко ответила я. – Это абсолютно исключено.

Тем не менее, детектив успел заметить мою заминку, и мне очень хотелось стиснуть пальцы в кулак от досады.

– Надеюсь, я не сильно вас обижу, мисс Тёрнер, – произнёс следователь, жестом указав на моё лицо, – если замечу, что с вами недавно произошёл инцидент.

Ссадины, оставшиеся на моей скуле, уже успели побледнеть. Я использовала крем-пудру, чтобы замаскировать жёлтые следы, но, похоже, следователь всё равно смог их различить.

Стараясь не терять самообладание, я натянуто улыбнулась:

– Боюсь, в последнее время я была неуклюжей.

– Сдаётся мне, – протянул детектив, снова откинувшись на спинку кресла и вернув внимательный взгляд на Блейна, – немногим избирателям понравится, что кандидат в губернаторы так легко изменяет своей невесте. Возможно, Кенди шантажировала вас, мистер Кирк? Угрожала рассказать журналистам о вашей связи с ней. Поэтому вы её убили?

– Не отвечай на это! – вмешалась Шарлотта, быстро взглянув на Блейна. Она окинула полицейского уничтожающим взглядом. – Детектив, вы переходите все границы.

Он только холодно улыбнулся и положил блокнот в карман пиджака.

– Это всего лишь предположение, мисс Пейдж. – Детектив поднялся с кресла, и второй полицейский последовал его примеру. – Впрочем, для выявления доказательств мы очень скоро получим ДНК.

– Для этого вам нужен судебный ордер, – резко возразила Шарлотта. – Мистер Кирк уже признал, что виделся с жертвой в ночь убийства.

– Думаю, под влиянием общественности суд не станет препятствовать следствию, – заверил её детектив. – Медиа круги очень скоро взорвутся от новостей.

– У моего клиента есть алиби на время убийства, – с вызовом напомнила Шарлотта. – Я посмотрю, как вам удастся получить ордер.

Блейн поднялся вслед за полицейскими, но продолжал молчать, оставляя возможность Шарлотте самостоятельно справиться с ситуацией. И так как он всё ещё держал меня за руку, я встала вместе с ним.

К счастью, полицейские направились к выходу, но уже у дверей один из них – тот, что задавал вопросы – оглянулся.

– Кстати, – сообщил он обыденным голосом, – экспертиза установила, что убийца изнасиловал жертву... – детектив сделал паузу, и его взгляд остановился на мне: – Уже после того, как она умерла.

К моему горлу подступил удушающий спазм отвращения. Чтобы не пошатнуться, я судорожно вцепилась в ладонь Блейна. Его рука обхватила мою талию. Полицейские, наконец, вышли из библиотеки.

Дверь закрылась, и Шарлотта посмотрела на Блейна. Сохраняя нейтральное выражение лица, она сказала:

– Я подожду тебя снаружи.

Мне кажется, я даже не заметила, как она вышла, потому что всё ещё пыталась не представлять те ужасные вещи, которым подверглась Кенди. Страшно было даже подумать, что где-то среди нас скрывался такой садист.

Блейн мягко притянул меня к себе, и я позволила его рукам опуститься на мою талию. Прижавшись щекой к его груди, я сжала пальцами его рубашку, слушая равномерный стук его сердца. Моя злость, которую я совсем недавно испытывала в спальной, теперь переросла в разъедающий страх.

Блейн не убийца. Одно дело – спать с Кенди, и другое – причинить ей физическую боль, не говоря уже о том, чтобы надругаться над её мёртвым телом.

– Ты в порядке? – спросила я, отклонившись назад, чтобы увидеть его лицо. Мне трудно было представить, что он сейчас испытывал. Блейн был с Кенди в тот вечер, они ссорились незадолго до того, как её убили. Что если бы он не уехал? Была бы она сейчас жива? Наверное, эти мысли не один раз приходили ему в голову.

Лицо Блейна побледнело, и морщинки возле его глаз проявились сильнее, чем обычно.

– Теперь ты понимаешь, почему я не хотел, чтобы ты была здесь? – тихо спросил он. – Я не хотел, чтобы ты слышала… обо всём этом. Не хотел, чтобы ты им лгала.

– Ты невиновен, – упрямо возразила я. Мне очень хотелось спросить, почему он сказал полиции, что в ночь убийства не занимался сексом с Кенди, но решила не испытывать судьбу. Потому что мне пришлось бы объяснять ему, как я об этом узнала.

Блейн смотрел на меня несколько долгих секунд, а потом склонился и, коснувшись губами щеки, прошептал:

– Я сожалею, Кэт.

Мне не нужно было спрашивать, что он имел в виду.

– Мы расстались с тобой, – умудрилась сказать я, и мой голос невольно смягчился от нахлынувшей грусти. – С чего мне думать, что ты не будешь с ней или с другой женщиной? – Во всём этом, конечно, был определённый смысл, но моё сердце чувствовало нечто совсем другое. И пусть это казалось лицемерным, я ничего не могла с собой сделать.

Конечно, я понимала, что мне нужно отступить назад и проложить между нами расстояние, но обе руки Блейна сжались сильнее на моей талии, вплотную притягивая меня к нему. Его лицо подёрнулось неприкрытым сожалением.

– Боже, как бы я хотел повернуть время вспять, – с горечью прошептал он. – Поверь, я бы очень многое изменил.

– Ничего не случается просто так, Блейн, – тихо возразила я. – Возможно, нам просто не суждено быть вместе.

Его глаза закрылись, словно мои слова причиняли ему боль, и возможно, это действительно было так. Потому что мне было больно их произносить.

– Не говори так, – сипло попросил он. Когда его глаза снова открылись, они блестели. – Пожалуйста. Ты единственная, за кого я сейчас могу держаться.

Наши взгляды встретились.

– Я не одна на твоей стороне. У тебя ещё есть Кейд.

– Мне хочется, чтобы он был втянут в это не больше, чем ты, – возразил Блейн. – Вы не должны рисковать. Кто бы ни убил Кенди, он всё ещё на свободе.

– В таком случае, полагаю, нам лучше его найти.

Раздавшийся позади нас голос Кейда заставил меня вздрогнуть. Я виновато освободилась из объятий Блейна. Скрестив руки на груди, Кейд небрежно прислонился к дверному проёму и, игнорируя меня, смотрел на брата.

– Ни о каких «нас» не может быть речи, – отрезал Блейн. – Не ввязывайся в эту грязь.

Кейд только закатил глаза.

– Всё ещё пытаешься справиться со всем в одиночку? – едко поинтересовался он. – Боже упаси, чтобы кто-то помог великому Блейну Кирку.

Блейн проигнорировал его издёвку и, подойдя к столу, положил в карман бумажник с телефоном.

– Мне нужно сейчас в офис, – сказал он, прихватив из выдвижного ящика документы, – но я вернусь через пару часов.

Проходя мимо, он слегка задел пальцами мою ладонь, и я закусила губу от переполнявшей меня тревоги. Кейд был прав, когда сказал, что единственный способ помочь Блейну, это найти настоящего убийцу.

– Выглядишь так, будто сахар не растает у тебя во рту, – с усмешкой прокомментировал Кейд, пройдясь взглядом от моего лица к алым ногтям на ногах и обратно.

Я только лишь повела плечами.

– Просто хотела помочь Блейну. Надеялась, что полицейские смягчатся, если увидят меня рядом с ним.

Понимая, что не справлюсь с Кейдом, если не выпью ещё одну чашку кофе, я прошла мимо него на кухню.

– И чтобы помочь ему, тебе нужно обязательно выглядеть как девственница?

Мне определённо не хотелось обсуждать с Кейдом ничего связанного с сексом, поэтому я укоризненно ткнула ладонью по его плечу.

– Не нужно этого. Серьёзно.

Неожиданно он поймал меня за руку, и его усмешка мгновенно померкла. Он не сводил пристального взгляда с обручального кольца на моём пальце.

– Какого чёрта это значит? – сквозь зубы потребовал он. – Ты, наверное, шутишь?

Теперь уже Кейд действительно разозлился. Он сжимал мою руку слишком сильно, чтобы можно было освободиться.

– Это только для того, чтобы помочь Блейну, – объяснила я, стараясь говорить ровно. – Шарлотта сказала, что возобновление наших отношений поможет защите. – Его хватка на моём запястье постепенно ослабла, и я смогла вытянуть руку из его пальцев. – В любом случае, какая тебе разница? Ты сам сказал, чтобы я возвращалась к нему.

– Я знаю, просто… – Кейд отвернулся и с досадой провёл рукой по волосам.

– Просто что? – спросила я, затаив дыхание вопреки самой себе.

Он оглянулся и притянул меня за плечи к себе.

– Просто ты не выходишь у меня из головы, – сквозь зубы процедил он. – Я всё время думаю о тебе. Чёрт, ты даже снишься мне.

Я смотрела на него расширившимися глазами, не зная, что сказать.

– И ты знаешь, что самое худшее? – продолжил он, понизив голос. – Эти мои сны. Боже… – У него вырвался горький хриплый смех. – Такое впечатление, ты решила свести меня с ума. Они слишком настоящие. – Его пальцы разжались и медленно опустились к моим запястьям. – Почему они такие настоящие, Принцесса?

Моё сердце словно сумасшедшее колотилось о грудную клетку. Во рту пересохло.

– Я… не знаю, о чём ты говоришь.

– Правда?

Его пронизывающий взгляд не отпускал меня. Мона вошла в библиотеку, и я была спасена от ответа.

– Кэтлин, – вежливо сообщила она, – тебе звонят.

Я была уверена, что сейчас выглядела как испуганная лань в свете машинных фар. Сначала она видела, как я выясняю отношения с Блейном, а теперь то же самое происходит с Кейдом. Сжавшись от безумной неловкости, я подняла глаза, но Мона только доброжелательно улыбнулась.

– Мм… спасибо, – кивнула я, и она жестом указала на письменный стол.

– Ты можешь ответить отсюда, если хочешь.

Словно на автопилоте я подошла к телефону и подняла трубку:

– Алло?

– Солнце, какого чёрта случилось с твоей квартирой?

Ченс. О Боже. Я не разговаривала с двоюродным братом несколько месяцев. Он вернулся в Атланту, когда закончил работать по делу ликвидации торговцев живым товаром.

– Привет! – я просияла счастливой улыбкой. – Как ты?

– Я в порядке, – нетерпеливо ответил он. – Лучше расскажи, почему твою дверь заминировали? И твоя соседка сказала, что ты снова переехала к Кирку. Это правда?

Я поморщилась от досады. Ченс всегда плохо относился к Блейну, а разрыв помолвки окончательно перечеркнул все надежды на потепление отношений.

– Уильям Гейдж вышел из тюрьмы, – объяснила я, стараясь говорить спокойно. – Он хочет отомстить мне, и бомба, к сожалению, его рук дело. Если бы не Кейд…

– Кейд? – недоверчиво переспросил Ченс. – Ты имеешь в виду, Кейд Деннон? С ума сойти, Солнце. Уезжая из города, я был уверен, что они оба уберутся из твоей жизни. И как говорится, скатертью дорога.

Сжавшись, я спросила:

– Ты закончил? Или мне лучше повесить трубку и подождать пару месяцев, когда ты снова перезвонишь?

Ченс вздохнул:

– Извини, Солнце, просто… я приехал к тебе и увидел, что твоя квартира сгорела. Со мной чуть приступ не случился. А тут ещё твоя соседка говорит, что ты снова живёшь у этого сукиного сына. Конечно, у меня нервы сдали.

Моё раздражение постепенно сошло на нет. Ченс любит меня, и я могла понять его тревогу.

– Со мной всё хорошо. Правда.

Он вздохнул:

– Ладно… я сейчас в городе и очень хочу тебя увидеть. Давай пообедаем, что скажешь?

– Конечно, – согласилась я, улыбнувшись.

Мы договорились о времени встречи и о том, что он за мной заедет, а потом я повесила трубку. Если во время разговора я тешила себя надеждой, что Кейд уйдёт из библиотеки – меня ждало серьёзное разочарование.

– Спасена доблестным Барни Файвом? – Кейд многозначительно вскинул бровь, и я сознательно пропустила мимо ушей кличку, которую он повесил на Ченса. Нравилось мне или нет, но они никогда не будут ладить, и тем более, не почувствуют друг к другу симпатию.

– Он заедет за мной в обед, – скованно сообщила я, машинально поправляя телефон, чтобы избежать его пристального взгляда. – Думаю… мне стоит воспользоваться парой свободных часов и немного позаниматься. Начинается зачётная неделя. – Бросив осторожный взгляд в его сторону, я надеялась, что он не станет возвращаться к прерванному разговору.

Остановившись у окна, Кейд смотрел на улицу и задумчиво вертел что-то в руке. Казалось, он потерялся в своих мыслях, и я неуверенно переступила с ноги на ногу, чувствуя неловкость.

– Я, мм… полагаю, мы увидимся позже, – запинаясь, сказала я.

Это, наконец, привлекло его внимание. Кейд оглянулся и положил в карман джинсов то, что держал в руке.

– Да, – его голос прозвучал отстранённо. – Я хочу проверить телефон Кенди. Выясню, с кем она говорила.

– Я могу тебе чем-то помочь?

– Постарайся остаться в живых, – сухо ответил он. – Передай Барни, чтобы он не спускал с тебя глаз и не забыл взять оружие.

Я нахмурилась:

– Думаешь, Гейдж снова что-нибудь сделает? Даже после вчерашнего?

– Лучше тебе быть осторожной, чем мне потом сожалеть.

Просто восхитительно.

К счастью, Ченс приехал ровно в назначенное время, и я успела встретить его на аллее, не позволив войти в дом. Мне совсем не хотелось снова оказаться под перекрёстным огнём.

Подхватив меня в медвежьих объятьях, он со смехом воскликнул:

– Боже, как я рад тебя видеть!

Я обняла его с таким же энтузиазмом, понимая, что ничего на свете не заменит счастья встретиться с родным человеком.

– Знаешь, сейчас ты выглядишь намного лучше, чем в прошлый раз, –заметил он, взъерошив мои волосы.

Ещё бы. В последний раз, когда мы виделись, я больше напоминала зомби, чем человека.

– Ты тоже ничего, – с улыбкой ответила я, и Ченс только рассмеялся.

– Лучше скажи, что ты думаешь по поводу мексиканской кухни? – спросил он, проведя меня к его машине.

– Только самое положительное.

– Отлично.

Пока мы ехали по городу, я успела рассказать ему подробнее об Уильяме Гейдже и его безумной одержимости испортить мне жизнь.

– Кейд навестил его вчера, – со вздохом закончила я. – Остаётся надеяться, что теперь он успокоится.

– В смысле, навестил? – с подозрением спросил Ченс.

Нахмурившись, я помедлила с ответом. В конце концов, Ченс – коп. Мне совсем не хотелось доставлять Кейду лишние проблемы.

– Да так… не бери в голову, – отмахнулась я в попытке замять разговор. – Лучше расскажи, какие у тебя новости?

Ченс бросил на меня скептический взгляд, но я только невинно захлопала ресницами, и он вздохнул.

– Ну ладно… В действительности, у меня есть о чём тебе рассказать.

Припарковавшись возле небольшого ресторана, он вышел из машины. Я последовала за ним.

– И что это?

Он молча поднял левую руку, и я удивлённо воскликнула:

– О, Боже, Ченс… ты женился!

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Я снова бросилась в объятья брата.

– Не может быть! Ты действительно женился?! Это потрясающе! Постой… – я резко отпрянула назад, чтобы посмотреть ему в лицо. – На ком ты женился, и почему я не была приглашена?

Ченс не ответил на мой вопрос. Улыбнувшись, он кивнул куда-то назад. Я обернулась и увидела стоявших у дверей ресторана Люси с маленьким Билли. Девушка помахала рукой, а мальчик побежал к нам.

– Билли! Когда ты так вырос? – воскликнула я, подхватив его на руки.

Он оторвался от меня и звонко сообщил:

– Представляешь, у меня новый Бэтмен! Хочешь посмотреть?

Я торжественно кивнула:

– Ну, конечно, хочу.

Билли заёрзал, и я опустила его на землю. Расстегнув рюкзак, он достал блестящую фигурку супергероя.

– Смотри! – гордо улыбнулся мальчик.

– Он великолепен, – согласилась я, рассматривая игрушку поближе.

– Ну что? – вмешался Ченс. Он взял мальчика за руку. – Может, пообедаем?

Уже в дверях я обняла Люси, и мы вместе вошли в ресторан.

С тех пор, как нас похитили, между нами возникла особая связь, и я была рада снова её увидеть. Люси выглядела невероятно хрупкой и красивой, но в добавок ко всему она светилась от счастья. Изящная девушка с фарфоровой кожей и пепельными волосами эффектно дополняла моего атлетически сложенного брата с его непослушными каштановыми кудрями и голубыми глазами. К слову сказать, цвет глаз – это единственное, что выдавало наши с ним общие гены.

Как только мы разместились в кабинке, Ченс заказал по бокалу «Маргариты», чтобы отметить событие. Разумеется, я начала выпытывать у обоих, как и когда всё произошло.

– Невозможно не почувствовать, когда в твоей жизни появляется человек, который становится единственным, – Ченс нежно сжал руку Люси в своей ладони, и черты его лица заметно смягчились.

Что ж... мне было интересно, действительно ли все из нас могут это почувствовать. Испытывала ли я именно такое чувство к Блейну? Была ли всегда уверена, что он мой «единственный»? И если так, значило ли это, что мы с ним потеряли свой шанс стать счастливыми? Или же… я могла ещё встретить на своём пути другую родственную душу?

– Вы не представляете, как я рада за вас, – улыбнулась я, тряхнув головой, чтобы отогнать тревожно-философские мысли.

– Свадебная церемония была маленькой, – сказала Люси, виновато взглянув на меня.

– Не волнуйтесь, – я слегка пожала плечами. – Главное, что вы счастливы. – Я действительно так думала. Люси и Билли заслуживают всего самого хорошего в своей жизни, а Ченс, казалось, именно тот человек, который сделает их счастливыми. К тому же, если судить по обожанию, светившемуся на лице Билли, и нескрываемой любви в глазах Люси, я верила, что и они станут для него хорошей семьёй.

– Итак, как надолго вы задержитесь в Инди? – спросила я, задумчиво вертя трубочку в стакане.

– На самом деле, – ответил Ченс, загадочно улыбнувшись, – мы решили здесь остаться.

Мой рот открылся от удивления. Прошло несколько секунд, прежде чем я смогла, наконец, выдохнуть:

– Вау. Это же… здорово!

Мой брат снова будет жить со мной в одном городе? Боже. Я не могла даже надеяться, что когда-нибудь это случится. На моих глазах снова навернулись предательские слёзы.

– Ну вот, Солнце, не хватало, чтобы ты сейчас расплакалась, – добродушно пробурчал Ченс, когда я промокнула глаза салфеткой. – Мы просто подумали, что было бы неплохо снова стать ближе друг к другу. После дела Саммерса мне предложили перевестись в Департамент полиции Индианаполиса, и я решил согласиться.

К моему горлу подступил ком, и я откашлялась, прежде чем смогла произнести:

– Молодец, что согласился. – Моя улыбка получилась неуверенной от переполнявших меня эмоций, но я говорила искренне.

– А ещё у нас здесь проверенная временем няня, верно? – спросил он, подмигнув.

– Ещё бы! – рассмеялась я, потрепав Билли за макушку, пока он с аппетитом поглощал маисовую лепёшку с сырной начинкой.

– Вот и отлично. А теперь… – Ченс положил вилку на тарелку и по его взгляду я уже догадалась, что последует дальше, – расскажи мне, как случилось, что ты снова живёшь с Кирком?

Люси тактично отвела глаза в сторону и, вытирая соус с щёк Билли, что-то прошептала ему на ухо.

У меня вырвался прерывистый вздох.

– Я подумала, что сейчас в доме Блейна мне безопаснее всего. Ты ведь уже знаешь про Гейджа.

– А тебе известно, что Кирк подозревается в убийстве Кенди Миллер?

– Он невиновен! – с досадой бросила я, сжимая пальцами салфетку. – Её убил кто-то другой, Ченс. Я не знаю кто, но это не Блейн.

– Даже если это так… ты действительно думаешь, что тебе сейчас безопасно быть с ним?

– Я не с ним, – запротестовала я, упрямо поджав губы. – Но ему сейчас нужна моя поддержка. Ты знаешь, что он спас меня! Меня, Люси и Билли. Возможно, учитывая все эти обстоятельства, ты мог бы сделать ему хотя бы небольшую скидку?

– После того, как он разбил твоё сердце и смешал тебя с грязью? – с негодованием уточнил Ченс.

Мой аппетит окончательно пропал, и я сделала глоток «Маргариты». Мне нечего было ответить ему на это обвинение, потому что он сказал правду.

– И Деннон сейчас тоже там, мм? – с презрением поинтересовался Ченс. – Солнце, иногда ты поражаешь меня своей наивностью. Неужели ты не понимаешь, что он опасен? То, что о нём говорят… поверь, ты лишишься сна на неделю, если услышишь хотя бы что-то из всего этого. Раньше ты игнорировала мои предостережения, но теперь тебе придётся меня выслушать!

– Он мой друг, – упрямо возразила я, поджав губы. – Мне всё равно, что о нём говорят. Кейд всегда был рядом, когда я в нём нуждалась.

– О, серьёзно? И где он был три месяца назад, когда его брат тебя бросил? Кровь всегда гуще воды, и тебе об этом известно!

Внезапно мне стало холодно. Мои руки повлажнели, и причиной этому был совсем не кондиционер.

– Успокойся, Ченс, – с мягкой настойчивостью вмешалась Люси, и когда он, наконец, перевёл взгляд на неё, его стиснутая челюсть слегка разжалась. Люси наградила мужа многозначительным взглядом, и он тихо вздохнул.

– Ну, хорошо. Извини, Кэтлин, – Ченс снова посмотрел на меня. – Просто… у меня сердце не на месте из-за всего, что творится в твоей жизни. Я люблю тебя и не хочу видеть, как ты страдаешь.

Мои скованные плечи слегка распрямились, и я слабо улыбнулась:

– Я знаю.

На этом Люси тактично сменила тему, спросив меня об университете, и мы легко с ней разговорились. Она упомянула о своих планах найти работу, как только они переберутся на новое место. Билли пойдёт в школу, и ей казалось, что дополнительный заработок мог прийтись им как нельзя кстати. Время пролетело быстро. Через час мы вышли из ресторана в самом прекрасном расположении духа. Я обняла на прощание Билли с Люси, выяснив, что они встречаются с риелтором по продаже недвижимости. Ченс планировал присоединиться к ним сразу же после того, как отвезёт меня домой.

Когда мы остановились на подъездной дороге, я быстро попрощалась и выскользнула из машины, чтобы самой пройти к дому, но Ченс оказался не менее проворным и очень быстро меня догнал.

– Ты ведь не против, если я провожу тебя? – невозмутимо спросил он, сравнявшись со мной на тротуаре.

– В этом нет никакой необходимости, – запротестовала я, проглатывая подступавшее к горлу дурное предчувствие.

Его губы поджались в тонкую улыбку:

– Расслабься, Солнце. Всё будет хорошо.

К сожалению, у меня не осталось выбора, и я повела его к входной двери. Несколько долгих секунд Ченс молча наблюдал, как я искала в сумке запасные ключи от дома и неторопливо открывала дверь. Когда выяснилось, что в холле никого нет, у меня вырвался прерывистый вздох.

– Спасибо за обед, – я скованно улыбнулась брату, намереваясь обнять его на прощание.

– Ты не хочешь меня пригласить? – спросил Ченс, вскинув брови. – Или он не разрешает тебе приводить гостей? Хочет избавиться от всех, кто тебе дорог?

Мне пришлось стиснуть зубы, чтобы не ответить ему в тон, и я молча отступила в сторону, позволяя ему пройти в дом.

– Теперь ты здесь, – я скованно скрестила руки на груди. – Счастлив?

– Кэт?

Я обреченно закрыла глаза. О, нет. Блейн был дома.

Он вышел из кабинета и остановился, когда увидел моего брата.

– Ченс, – на губах Блейна появилась лёгкая улыбка. Он подошёл ближе, протягивая ему руку. – Рад тебя видеть.

Ченс не проявил желания ответить на его рукопожатие.

– Хотелось бы мне сказать то же самое.

О, нет. Я болезненно поморщилась, а Блейн медленно опустил руку. На его лице появилась безупречная маска вежливости.

– Я могу тебе чем-то помочь?

– Да, на самом деле можешь, – отчеканил Ченс. – Держись подальше от Кэтлин, чёрт тебя побери!

Это заявление оказалось последней каплей, и я с силой впилась пальцами в его предплечье:

– Ченс, ты забываешься!

Он, казалось, меня не услышал.

– Понял меня, Кирк? Ты и Деннон… оставьте её, наконец, в покое! – процедил Ченс сквозь зубы, сверля Блейна злым взглядом. – Я рад, что ты вытащил Кэтлин из лап Саммерса, но не нужно тянуть её в ту грязь, в которой ты сейчас тонешь! Ты и сам это понимаешь. Что касается Деннона… в его компании её когда-нибудь убьют к чёртовой матери…

– Я с тобой согласен, – спокойно сказал Блейн, прерывая его тираду.

– Согласен? – недоверчиво переспросил Ченс.

– Абсолютно, – подтвердил Блейн, опустив руки в карманы. – Тем не менее, я не собираюсь выгонять Кэтлин. Ей рады в этом доме, и она может жить здесь столько, сколько пожелает.

– Это ты сейчас так говоришь! – оскалился Ченс. – Только я знаю, что тебе нельзя доверять. Надеюсь, Кэтлин это тоже поймёт, и чем скорее, тем лучше.

Его злые нападки, видимо, всё-таки достигли цели, потому что на лице Блейна промелькнуло болезненное выражение. Мою грудь сдавило от стыда и неловкости.

– Довольно! – отрывисто сказала я, протиснувшись между ними и посмотрев на брата. – Ты переходишь все границы, Ченс! – я с досадой ткнула пальцем ему в грудь, чтобы, наконец, быть услышанной. – Тебя не было в моей жизни несколько лет! И только потому, что ты решил вернуться, у тебя не появилось право управлять моей жизнью!

– Тебя ослепили чувства к двоим выскочкам! – с досадой процедил Ченс.

Моё лицо вспыхнуло от досады, но я продолжала стоять на своём.

– Знаешь, я давно уже выросла и способна самостоятельно принимать решения. А теперь иди! – Я указала подбородком в сторону двери. – Тебя давно ждут Люси и Билли.

Ченс посмотрел на Блейна тяжёлым взглядом и направился к выходу, где я позволила ему поцеловать меня в щеку.

Когда дверь за ним закрылась, я шумно выдохнула. Возможно, при более близком рассмотрении, воссоединение семьи было не такой уж и блестящей идеей. Чувствуя за своей спиной присутствие Блейна, я собралась с духом и повернулась, стараясь найти правильные слова.

– Извини… за эту сцену. Ченс иногда бывает невыносимым.

Блейн ещё не переоделся после работы. На нём были серые брюки и светло-голубая рубашка, манжеты которой он закатил. Его руки оставались в карманах, в то время как он пристально меня изучал.

– Всё в порядке, – наконец, произнёс Блейн, небрежно пожав плечами. – Твой брат переживает за тебя. Не хочет, чтобы ты пострадала. Я его понимаю.

– Он не понимает, почему я решила жить у тебя, – попыталась объяснить я, чувствуя нарастающую неловкость.

– Откровенно говоря, я тоже, – произнёс Блейн, встретившись со мной взглядом. – Я просто рад, что ты это сделала.

Нервно сглотнув, я решила, что сейчас было самое время сменить тему.

– Скажи, как продвигается расследование? – спросила я, сделав над собой усилие, чтобы не отвести глаза в сторону.

– Настолько хорошо, насколько это возможно.

Интересно, мог он ответить на мой вопрос ещё более неопределённо?

Сотовый зазвонил в моей сумке, и я, взглянув на неизвестный номер, ответила:

– Алло?

– Привет, Кэтлин? – произнёс незнакомый мужской голос.

Я удивлённо нахмурилась.

– Да. Извините, с кем я говорю?

– Это Люк. Мм, помнишь… мы с тобой познакомились в продуктовом магазине? – он нервно рассмеялся. – Вау, это прозвучало действительно ужасно.

И тут я вспомнила. Скромный парень с пшеничными волосами и голубыми глазами, которому я помогла выбрать арбуз.

– Да-да, Люк… из фруктового отдела.

– О, точно, ты меня вспомнила! – выдохнул он, испытывая явное облегчение. – Ты сказала, что я могу тебе позвонить, вот я и подумал… если ты не занята, может быть мы поужинаем сегодня? Понимаю, что приглашаю в последнюю минуту…

– Даже не знаю, Люк… – я замолчала в поиске правильных слов, чтобы отказаться, чувствуя, как взгляд Блейна прожигал во мне дыру. Он скрестил руки на груди, и я нервно отвела глаза к окну, стараясь о нём не думать. И тут мне в голову пришла мысль. Возможно, мне не стоит отказываться от приглашения. В конце концов, после всего, что произошло за последние дни, мне не помешает немного отвлечься. Особенно, если это можно сделать в компании парня, ничего не знавшего о моей жизни и не обремененного сложными отношениями. Возможно, рядом с ним мне удастся хотя бы на пару часов забыть обо всём и хорошо провести время?

Эти мысли вихрем пронеслись в моей голове, и я приняла решение.

– Знаешь, Люк… думаю, я согласна.

– Правда? Отлично! Куда я могу за тобой заехать, Кэтлин?

После секундного колебания я назвала ему адрес Блейна, потому что другого варианта у меня не было. Мы договорились встретиться через пару часов. Как только я сбросила звонок, Блейн вопросительно вскинул бровь:

– И что это было?

– Меня, мм… пригласили на свидание, – я искоса взглянула на него, проходя в гостиную. – Ты помнишь парня из продуктового магазина?

– Да, помню, – раздражённо ответил Блейн. – Только не думаю, что тебе следует куда-то с ним идти.

– Почему нет? По-моему, меня ни с кем не связывают отношения, – отрывисто напомнила я. – Не вижу причин отказываться. – После этого я, не оглядываясь, поднялась на второй этаж.

– Ты даже не знаешь его фамилии! – бросил мне вдогонку Блейн, и в его голосе теперь уже слышалось нескрываемое раздражение. – Ты уверена, что будешь с ним в безопасности?

Оглянувшись на самом верху, я с досадой спросила:

– Ты кто, мой отец, чтобы читать нотации?

– Нет, я твой брат, помнишь? – отрывисто рявкнул Блейн, и на этот раз последнее слово осталось за ним, поскольку он ушел в кабинет, с силой захлопнув дверь.

Через полтора часа, когда я снова спустилась на первый этаж, мне пришлось идти на цыпочках, чтобы избежать очередной конфронтации с Блейном. В конце концов, наши отношения были разорваны. Я старалась убедить себя, что могла без угрызений совести поужинать с другим парнем, если мне этого хотелось.

Аминь.

Тем не менее, я решила дождаться Люка на улице во избежание обострения отношений. Но когда я проходила мимо кабинета, дверь неожиданно открылась. Из моего горла вырвался приглушённый вскрик.

– Ты меня испугал, – выдохнула я, и от досады мой голос прозвучал резко.

– Крадёшься, Кэт? – спросил Блейн, вскинув бровь.

– Ещё чего, – возразила я, отказываясь поддаваться его давлению. – Просто, не хотела… тебя отвлекать.

– Ну, разумеется. И ты собираешься идти в таком виде? – спросил он, окинув критическим взглядом мою одежду.

На мне было аквамариновое облегающее платье без бретелей, смело обнажавшее плечи и достигавшее середины колен. Мои волосы были подняты в небрежный высокий хвост, а на ногах переливались тонкие серебристые босоножки на высокой шпильке.

– Тебе не кажется, что ты слишком увлёкся своей странной ролью «отца»? – вскинулась я, почему-то почувствовав себя уязвлённой. – Это перебор даже для тебя.

Достаточно было двух шагов, чтобы Блейн оказался возле меня, и я невольно отступила назад, наткнувшись спиной на стену. Его ладони легли по обе стороны от моей головы. Склонившись, он тихо произнёс:

– Давай кое-что проясним, Кэт. Я не твой брат и не твой отец. Я люблю тебя и хочу… – он сделал паузу, посмотрев мне в глаза: – чтобы ты была в безопасности.

Я упрямо покачала головой.

– Знаешь, твоё виденье моей безопасности очень сильно напоминает полный контроль над моей жизнью. – В моём голосе слышалась досада, которую я даже не пыталась скрыть.

В дверь позвонили, но никто из нас не сдвинулся с места. Наши взгляды были сомкнуты, несмотря на то, что звонок повторился дважды.

– Я бы хотела открыть, – сдавленно сказала я.

Блейн отступил в сторону, правда, не слишком далеко. Приклеив к губам улыбку, я открыла дверь. На пороге стоял Люк. В брюках цвета хаки и белой футболке-поло он выглядел так же хорошо, как мне помнилось,

– Привет, – выдохнула я, придерживая дверь так, чтобы Блейн оставался вне поля зрения. К сожалению, ручка выскользнула из моих пальцев, и дверь открылась сильнее. Улыбка Люка померкла, как только он увидел стоявшего за моей спиной Блейна. Я невольно поморщилась, представляя, что на лице последнего сейчас застыло недвусмысленное выражение «я-могу-тебя-уничтожить».

– Ты помнишь моего… брата? – осторожно спросила я.

– Да, разумеется, – ответил Люк. – Рад… снова увидеться. – Он посмотрел на меня. – Ты готова, Кэтлин?

– Абсолютно! – Наверное, никто сейчас не мог сравниться со мной в напускной жизнерадостности, но мне было всё равно. Только бы поскорей сбежать. – Пойдём?

Люк осторожно положил руку на мою поясницу и повёл меня к блестящему чёрному фургону, припаркованному возле дома. К сожалению, в узком платье невозможно забраться в кабину самостоятельно, поэтому он обхватил меня за талию, чтобы подсадить наверх.

Вскоре мы остановились возле небольшого уютного заведения и заняли столик у высокого окна, выходившего во внутренний дворик. Мне удалось выяснить, что Люк закончил Индианапольский Университет по специальности финансист и сейчас работает в офисе, совершая какие-то операции на фондовой бирже. Честно говоря, я не слишком поняла, в чём смысл его работы. Моё сознание уже затуманилось выпитым бокалом красного вина.

– Значит, – произнёс Люк, когда мы сделали заказ, и официант любезно обновил наши бокалы, – твой брат… серьёзно тебя оберегает.

Очевидно, политика штата мало интересовала Люка, потому что он не узнал Блейна.

– Да… даже слишком.

– Ты живёшь вместе с ним?

Отломив кусочек белого хлеба, принесённого в плетёной корзинке, я покачала головой:

– Временно. Мою квартиру сейчас ремонтируют после… затопления.

Ложь легко сорвалась с моего языка, и, чтобы скрыть дискомфорт, я сделала хороший глоток вина.

Очень скоро я поняла, что Люк любит рассказывать о себе, потому что он говорил практически не останавливаясь. При этом мне достаточно было только кивать и улыбаться время от времени. Если учесть, что парень был симпатичным, я не слишком возражала.

В какой-то степени такое общение даже помогло мне отвлечься от изматывающего конфликта с Блейном. Мне приходилось постоянно сопротивляться его притяжению. Казалось так легко уступить и вернуться к прежним отношениям…

И, как если бы этого было недостаточно, в мои мысли постоянно вторгался Кейд. Время, проведённое рядом с ним, всегда было горько-сладким, и я очень дорожила редкими минутами, когда он позволял мне заглянуть в его мысли и чувства. И, тем не менее, рядом с ним не существовало будущего, даже несмотря на то, что он, кажется, начинал вспоминать обо всём, что произошло между нами в Вегасе.

И что я буду делать, если это действительно случится?

Хотя… на самом деле имело значение только то, что он не мог вспомнить, верно? Всё потому, что мы совершили ошибку, которую не имели права повторить в будущем.

Что, конечно, было невероятно обидно…

На этой мрачной мысли, к которой меня привёл второй бокал вина, я снова переключила внимание на Люка. Я пыталась сориентироваться, где мы находились в нашем одностороннем «общении». Оказалось, что он вспоминал о школьных достижениях в команде по плаванию. Отстранённо улыбнувшись, я пару раз кивнула ради приличия и снова вернулась к своим размышлениям.

Чувствуя приятное головокружение, я вдруг поймала себя на том, что начала сравнивать Люка с Блейном и Кейдом. Это было, конечно, ужасной идеей, но я всё равно не могла удержаться. Люк был обычным привлекательным парнем со стабильной, скучной, хоть и хорошей работой. Он по всем параметрам должен мне нравиться. К тому же, он не был публичной фигурой, не увлекался политикой и, судя по его монологу, не убивал людей, чтобы заработать на жизнь. А это всегда было плюсом.

В его характере не чувствовалось опасной ауры, которая в равной степени существовала в каждом из братьев. Хотя у Кейда она была более очевидной, только потому что он никогда не стремился её скрыть под лоском цивилизованности, как это делал Блейн.

Ко всему прочему, Люк был не старше двадцати пяти и явно не обладал навыками боевых искусств или же привычкой вести себя с окружающими в стиле «лучше-не-нарывайтесь». Вероятно, парень никогда в жизни не носил с собой огнестрельного или, тем более, холодного оружия. Хотя надо отдать ему должное, мышцы его рук и торса неплохо заполняли плотную облегающую футболку. И, тем не менее, я с тоской подумала о том, что у Блейна и Кейда были просто потрясающие тела, на силу которых я привыкла полагаться, как на что-то само собой разумеющееся. И конечно, они оба были невероятно умными. Да, наверное, Люк тоже мог считаться неглупым парнем (если учесть, что я даже не смогла разобраться, кем именно он работает) и всё же… он никогда не служил морпехом и не взламывал правительственную базу данных или счета в швейцарском банке.

Вздохнув, я печально намотала на вилку цветные спагетти и пробормотала что-то в знак согласия с очередным риторическим вопросом Люка, даже не пытаясь вникнуть в тему разговора.

– Итак, – улыбнулся он после того, как ему, в конце концов, пришлось сделать паузу, чтобы перевести дыхание. – Расскажешь мне, чем ты занимаешься?

Этот вопрос вывел меня из винного оцепенения и заставил оторваться от итальянской пасты.

– О, мм… – я опустила вилку на тарелку и встретилась с ним взглядом. – Я учусь в университете и работаю по вечерам барменом.

– Здорово. И что ты изучаешь?

– Уголовное право.

Его брови удивлённо взлетели вверх:

– Серьёзно? И чем ты потом собираешься заниматься?

– Ещё не знаю, – честно призналась я. – Но мне хотелось бы отправлять за решётку преступников. Возможно, в качестве копа.

На лице Люка промелькнуло уже откровенно снисходительное выражение, и его улыбка стала шире.

– Уверен, ты будешь самым красивым копом, которого я когда-либо видел.

Ответная натянутая улыбка дрогнула на моих губах. Я очень старалась не подать вида, насколько мне было неприятно. Теперь уже Люк казался мне далеко не таким привлекательным, как раньше.

После этого вопросы о моей скромной персоне у парня, к счастью, закончились. Мой выбор карьеры навёл его на воспоминания о том, как он однажды оказался в участке, и ему удалось ловко уйти от штрафа… бла, бла, бла.

Неожиданно я решила, что Блейн и Кейд меня просто избаловали своим обществом. Пусть Блейн всегда контролировал и опекал, а Кейд постоянно сбивал с толку своим попеременно раскалённо-ледяным отношением, но, тем не менее, каждый из них определённо меня слушал, когда я о чём-то говорила. Рядом с ними я никогда не чувствовала себя глупой куклой, которая должна сидеть рядом и восхищаться их неподражаемым великолепием.

К десерту я окончательно потеряла аппетит. На предложение Люка продолжить вечер в баре, я пожаловалась на длинный день и попросила отвезти меня домой.

К сожалению, Люк решил проявить особую галантность и проводил меня до самой двери.

– Я очень хорошо провёл с тобой время, – произнёс он, неожиданно погладив мой локоть, пока я искала в сумке ключи.

– Взаимно, – солгала я с дрогнувшей на губах искусственной улыбкой.

– Могу я позвонить тебе снова?

Только не это. Я очень хотела ему отказать, но мне совсем не нравилась перспектива окончательно испорченного вечера, поэтому пришлось пойти на сделку с совестью.

– Конечно можешь, – согласилась я, понимая, что на его звонок вовсе необязательно отвечать. К тому же, он вообще мог не позвонить мне, что полностью решало эту проблему раз и навсегда.

Когда Люк вдруг шагнул ко мне ещё ближе, я уже знала, что последует дальше и начала отстраняться, но потом остановилась. Мне захотелось проверить, что я почувствую, если меня поцелует этот парень. И когда он прижался к моим губам своими, я постаралась ему ответить.

И да, наш поцелуй получился неплохим. Люк умел целоваться, если судить с точки зрения техники. Только… я не почувствовала с ним ничего особенного. Ни тепла, ни мурашек по коже, ни участившегося пульса… ничего. Поцелуй показался мне приятным, но только и всего.

– Что происходит, чёрт возьми?

Я резко отпрянула назад. Обернувшись, я увидела Кейда и Блейна на подъездной дороге. Вопрос был задан Кейдом. Он продолжил идти к нам даже после того, как Блейн остановился возле «Мерседеса» и, прислонившись к капоту, скрестил руки на груди. Оба брата были одеты в джинсы и чёрные футболки. На пояснице каждого просматривалась кобура, что означало только одно – они куда-то собираются.

– У вас какие-то планы? – спросила я, когда Кейд поднялся по ступеням и протянул руку, чтобы открыть дверь. Всё это время Люк не сводил с него настороженного взгляда, явно пытаясь понять, что происходит.

– Ничего особенного, – ответил Кейд, открыв передо мной дверь. – Заходи в дом. Мы вернёмся позже.

– Гм… Кэтлин, кто это? – спросил Люк, посмотрев на меня. И если до этого Кейд игнорировал его присутствие, то теперь его взгляд остановился на парне.

– Вернулись раньше одиннадцати? Думаю, ты не слишком её впечатлил. – Его усмешка была ледяной, и если бы Люк отличался здравым смыслом, он не стал бы открывать рот. К сожалению, этого не случилось.

– Никто не спрашивал твоего мнения, придурок, – с досадой огрызнулся парень, и кончики его ушей заметно покраснели. – Кэтлин, кто это? Он тоже твой брат?

– Брат? – переспросил Кейд прежде, чем я успела что-то ответить. – Она единственный ребёнок в семье, клоун. – Он недоверчиво взглянул на меня. – Серьёзно? Ты сказала ему, что Блейн твой брат? – Его красноречивый тон говорил лучше всяких слов всё, что он думал по этому поводу.

Взгляд Люка снова остановился на моём вспыхнувшем лице.

– Мне очень жаль… – я безуспешно пыталась найти приемлемое оправдание. – Это получилось… как-то само собой.

– В таком случае, кто он, если не твой брат? – спросил Люк, начиная злиться, в чём я, конечно, не могла его винить.

– Её жених, – спокойно ответил Кейд.

– Бывший! – вставила я, бросив на него раздосадованный взгляд.

– Ты живёшь со своим бывшим? – недоверчиво переспросил Люк.

– Да, но между нами ничего нет! – запальчиво объяснила я. Хотя у меня промелькнула мысль: зачем я утруждаюсь? В конце концов, я ведь не хотела встретиться с ним ещё раз.

– Тогда кто он такой? – с досадой потребовал Люк, дёрнув подбородком в сторону Кейда.

Легко обхватив меня за талию, Кейд пояснил:

– Его брат. – Он кивнул в сторону Блейна. – И её друг. – Такое сдержанное определение показалось вполне приемлемым, и у меня вырвался невольный вздох облегчения. Но потом Кейд конспиративным шёпотом добавил: – Друг с привилегиями.

Теперь уже меня охватил настоящий ужас. Люк смотрел на меня так, словно я была шлюхой или безумной, или, возможно, и то и другое вместе.

Закрыв руками пылающие щёки, я хотела только одного, чтобы земля, наконец, разверзлась под моими ногами и поглотила меня без остатка. Наверное, я должна что-то ему объяснить. Но что, во имя всего святого, я могла сказать?

– Гм, даже не знаю… – Люк запнулся, а потом в замешательстве покачал головой. – Ты знаешь, я… не увлекаюсь… подобным. Думаю, увидимся как-нибудь в другой раз, Кэтлин. – Парень сбежал по ступеням вниз и без оглядки направился к грузовику. Через пару минут он выехал со двора и скрылся за поворотом.

– Не могу поверить, что ты это сделал! – с досадой воскликнула я. Резко обернувшись к Кейду, я отбросила его руку в сторону.

– Лучше бы спасибо сказала, – с усмешкой возразил он. – Ты видела размер его грузовика? У парня явные комплексы.

Несколько секунд я только ошеломлённо смотрела на него, открыв рот. А потом вдруг почувствовала, как к горлу подступил неудержимый смех. Действительно, вся эта ситуация должна была показаться безумием постороннему человеку. Похоже, мне больше не нужно волноваться о втором свидании с Люком. Проблема решилась сама собой.

Кейд слегка прищурился, и его усмешка сменилась мягкой улыбкой.

– Ну а теперь, – протянул он, – когда я разрушил твой невероятно скучный вечер, не хочешь поехать с нами?

– Ты ещё спрашиваешь?

– Тогда переодевайся. У тебя есть три минуты.

Мне не нужно было повторять дважды. Я помчалась наверх, расстёгивая по пути в спальню платье. Через минуту на мне уже были джинсы и чёрный спортивный топ, найденный на одной из верхних полок в шкафу. Я поспешно зашнуровала кеды и помчалась вниз.

Увидев меня, Кейд одобрительно улыбнулся:

– Люблю, когда ты круто одеваешься, Принцесса.

Когда мы вышли из дома, Блейн всё ещё стоял возле машины. В его руке тлела сигарета. Я помнила, что он курил только когда испытывал сильный стресс. Заметив меня, Блейн выбросил окурок на асфальт и потушил его ботинком. Как ни странно, он не прокомментировал случившееся, несмотря на то, что я приготовилась к неминуемому выговору.

– Как прошло твоё свидание с серфингистом? – вкрадчиво спросил он, пока Кейд обходил машину, чтобы сесть за руль.

Вскинув подбородок, чтобы сохранить хотя бы остатки гордости, я солгала:

– Превосходно.

Блейн только посмотрел на меня, и я прерывисто вздохнула:

– Ну, хорошо! Это не было превосходно. Но какая теперь разница? После этой маленькой сцены, я сомневаюсь, что увижу его снова. Теперь ты доволен?

Угол его рта дёрнулся вверх, словно он хотел улыбнуться.

– Очень. – Блейн открыл передо мной дверь, и я забралась на заднее сиденье. Он сел вперёд, и Кейд завёл машину.

Когда мы выехали на главную дорогу, я обхватила руками подголовники передних кресел и подалась вперёд.

– Итак, куда мы направляемся?

– В дом Кенди, – ответил Кейд, маневрируя в потоке машин.

Я напряглась:

– Зачем?

– Посмотреть на место преступления.

– Я думала, ты уже был там, – удивлённо заметила я, взглянув на Блейна.

– Это случилось сразу после убийства, – объяснил он, оглянувшись. – Я был в состоянии шока. Вокруг находилось слишком много людей. У меня не было возможности хорошо осмотреться.

– А почему вы оба вооружены? – нахмурилась я, не в силах подавить дурное предчувствие.

– Убийца всё ещё на свободе, – объяснил Блейн. – И он законченный псих. Если что-то произойдёт, я предпочитаю быть вооружённым.

– Лучше расскажи, кто тебя пригласил на свидание? – вмешался Кейд, мельком взглянув в зеркало.

Его вопрос заставил меня снова отклониться к спинке заднего сидения.

– Так… никто. Один парень, с которым я недавно познакомилась.

– И его фамилия?.. – спросил Блейн.

Я прожгла его затылок раздосадованным взглядом.

– Ты знаешь, я не успела запомнить.

– Что ж, он производит впечатление забавного малого. Уверен, тебе было с ним весело, – с усмешкой поддразнил Кейд. – И как заботливо с его стороны вернуть тебя пораньше домой.

– Ему нужно завтра на работу, – запальчиво возразила я, придумывая на ходу оправдание своему короткому свиданию. Мне совсем не хотелось, чтобы они знали, насколько Люк оказался скучным.

– Ясно, – кивнул Кейд, притормаживая на красный свет. – И чем он занимается?

Вот чёрт.

– Мм… что-то связанное с бумагами и цифрами? – неохотно выдохнула я.

Блейн приглушённо рассмеялся.

– Слушайте, я не обращала внимание на детали, – попыталась оправдаться я. – Он очень много говорил.

Теперь уже Блейн смеялся в открытую. При этом он слегка повернулся, чтобы наши взгляды встретились, и в его глазах плясали заразительные огоньки.

Спрятав невольную улыбку, я упрямо вскинула подбородок:

– Ладно. Признаю, романтической связи между нами не получилось. Но, эй… он хотя бы угостил меня ужином, так что это не было пустой тратой времени.

– Я бы тоже угостил тебя ужином, – заметил Блейн, понизив голос, и в этот момент машина слишком резко свернула направо, прижав его к двери.

– Прошу прощения, – невозмутимо бросил Кейд.

Прерывисто вздохнув, я подумала о том, что, по-видимому, зрелое поведение обоих братьев, которое я приписывала им совсем недавно, было скорее плодом моего воображения, чем реальностью.

Вскоре Кейд заглушил машину под раскидистым дубом на расстоянии квартала от места жительства Кенди. Мы пересекли длинную улицу и прошли во внутренний двор дома, где Блейн, остановившись, протянул нам латексные перчатки.

– Нельзя оставлять следы, – пояснил он и, надев одну пару на свои руки, открыл дверь на кухню. Дом, как и следовало ожидать, был тихим и тёмным, отчего по моей коже пробежали неприятные мурашки. Пересилив себя, я последовала за Блейном, который вышел в коридор и поднялся по тёмной лестнице на второй этаж. Когда мы вошли в приоткрытую дверь в самом конце коридора, Блейн включил настенную лампу, залившую приглушённым светом спальню Кенди.

Никто из нас не проронил ни слова. Застыв на пороге, я с болезненной отчётливостью подумала о том, что именно здесь несчастная девушка подверглась ужасной участи. На белых шёлковых простынях всё ещё оставались пятна засохшей крови, от которых я не могла оторвать глаз.

Блейн тоже замер, глядя на кровать, но уже через пару секунд ему, казалось, удалось избавиться от наваждения. Приблизившись к массивному комоду, он начал методично открывать полки, просматривая их содержимое.

– Что мы здесь ищем? – спросила я, переведя дыхание.

– Кто бы ни был убийцей, Кенди его знала, – отрывисто сказал Блейн, продолжая просматривать вещи. – В доме не обнаружено никаких следов взлома или признаков борьбы. Значит, она сама его впустила и привела в свою спальню. Здесь должно остаться что-то, что даст нам хотя бы какую-то зацепку, указывающую на этого человека.

– В распечатке её сотового повторяется один и тот же неопределяющийся номер, – добавил Кейд, осматриваясь по сторонам. – В ночь убийства с него тоже звонили. Пробив его, я выяснил, что это одноразовый номер, срок использования которого уже истёк. Так что, это «глухой» конец. – Он бросил взгляд в сторону брата. – Могла Кенди видеться с кем-то ещё?

Этот вопрос заставил меня поморщиться, и я словно на автомате подошла к большому настенному шкафу. Отодвинув дверь в сторону, я посмотрела на ровные ряды одежды, стараясь не думать о том, насколько Кенди было бы неприятно видеть меня среди своих вещей.

– Она говорила что-то… – сказал Блейн, открывая самый нижний ящик, – о другом мужчине, который, цитата, «ценил» её. Думаю, она пыталась заставить меня ревновать. Честно говоря, мне было не настолько интересно, чтобы спросить, кто он такой.

С ума сойти. Иногда Блейн в своей холодности мог посоперничать с Кейдом.

– А разве этого человека не должна искать полиция? – спросила я, переведя дыхание.

– У полиции есть все доказательства, которые им нужны, – ответил Блейн. – Не знаю, как долго ещё Шарлотта сможет удерживать их от ареста.

– А почему не вмешается твой дядя? – спросила я, безрезультатно пытаясь скрыть горечь в своём голосе. Что бы ни было, я знала, что сенатор Кестон всегда отстаивал интересы Блейна, не проявляя большой щепетильности в средствах достижения цели.

– Я попросил Роберта держаться на расстоянии, – отрывисто произнёс Блейн. – Нет никакой необходимости тянуть его за собой.

Мне нечего было на это сказать. Поэтому я промолчала и продолжила осматривать одежду. Я пыталась сложить головоломку. Мы знали, что убийцей был психически нездоровый человек, склонный к извращениям. Что если Кенди играла с ним в жёсткие игры за закрытыми дверями спальни? И если это так, значит, им нужны были определённые… аксессуары, на которых, вероятно, всё ещё оставались следы ДНК.

Где, обычно, хранятся подобные вещи?

Поразмыслив, я решила, что такая девушка, как Кенди, обязательно прятала их подальше от глаз посторонних. Но где?

Мой блуждающий взгляд наткнулся на многочисленные обувные коробки, поставленные одна на другую в широком отсеке шкафа. Хмм. Приподнявшись на носочки, я осторожно стянула самую верхнюю коробку. Но она лежала слишком высоко, и вся стопа неожиданно пошатнулась, заставив меня с возгласом прикрыть голову руками.

– Что ты делаешь? – озадаченно спросил Кейд, неожиданно оказавшись рядом со мной.

Осторожно опустив руки, когда обвал завершился, я неохотно объяснила:

– Пытаюсь найти её… игрушки.

– Найти что?

Мои щёки загорелись.

– Ну, ты знаешь… её личные вещи. Я просто подумала, возможно, если Кенди спала с кем-то ещё, этот человек мог оставить ДНК или что-то в этом роде… – Мой голос умолк, когда я увидела, что моё предположение сильно его позабавило. – Что?

– А почему ты ищешь среди обуви? – спросил Кейд, сделав явное усилие, чтобы подавить усмешку. – Почему просто не спросить Блейна, где они лежат? – Он оглянулся, и мои пальцы судорожно вцепились в его футболку.

– Не смей спрашивать! – прошипела я сквозь зубы.

– О чём? – Блейн с интересом заглянул в настенный шкаф поверх плеча брата.

– Где Кенди хранила свои секс-игрушки?

Шокирующая прямолинейность Кейда заставила меня сжаться. Я поспешно отвела глаза в сторону, очень стараясь не представлять Блейна в постели вместе с Кенди и…

– Откуда, чёрт возьми, мне об этом знать? – спросил Блейн с заметным удивлением.

– Просто подумал, что ты с ней спал…

– Послушай, – раздражённо бросил Блейн, – возможно, тебе и нужны подобные вещи, но я точно в них не нуждаюсь.

– Значит, ты скучен в постели, – с усмешкой парировал Кейд. – Не стоит этого стесняться, брат. Ты же не можешь быть безупречным во всём.

Господь Всемогущий. Каким образом я оказалась в окружении вещей убитой девушки и двух взрослых мужчин, которые вели себя как пятнадцатилетние подростки?

– Может быть, просто оставим эту тему? – не выдержала я, бросив на них раздосадованный взгляд. – Или мне достать линейку?

Оба мужчины теперь уже посмотрели на меня, и хотя моё лицо горело ярким пламенем, я только лишь с вызовом вскинула бровь.

Наконец, губы Блейна дрогнули в едва заметной улыбке, а Кейд с убийственной невозмутимостью ответил:

– Для этого здесь слишком холодно, Принцесса.

– Ладно, – вздохнул Блейн. – Думаю, в шкафу мы вряд ли что-то найдём. Разве такие вещи, обычно, не хранят возле кровати? В прикроватной тумбочке?

Я покачала головой.

– Нет. У Кенди, скорее всего, была горничная, и я уверена, что подобные вещи она от неё прятала. – Присев на корточки, я начала открывать крышки с упавших коробок.

Мужчины, казалось, обдумали мои слова, и Блейн снял следующую партию коробок, чтобы проверить их содержимое. Кейд сделал то же самое.

– Знаешь, Принцесса… – протянул он после нескольких минут благословенного молчания. Я невольно сжалась, потому что очень хорошо знала эту интонацию. Что бы ни последовало дальше, это должно быть крайне неприличным. – Теперь мне не дают покоя мысли о том, где ты хранишь свои… личные вещи?

Замечательно. Иногда я ненавидела, когда оказывалась права.

– Ты же не думаешь, что я стану на это отвечать, правда? – бросила я, потянувшись за следующей парой коробок. Мысленно я проклинала пристрастие Кенди к такому количеству обуви.

– Наверное, это должно быть что-то вроде коллекции? Я имею в виду, у тебя достаточно таких вещиц, чтобы заполнить обувную коробку? – Он подобрал круглую упаковку, глядя на её размеры с очевидным сомнением. – Некоторые из них кажутся мне слишком… маленькими… для таких объёмов.

О, мой Бог. Я хотела его убить. И тут, к моему полнейшему ужасу, я услышала, как Блейн проглотил тихий смех.

– У меня нет коллекции, – запальчиво возразила я.

– То есть, ты всё-таки признаёшь, что у тебя есть изделия интимного характера?

– Они есть у каждой женщины. В этом нет ничего особенного. – Я повела плечами, пытаясь отмахнуться от этой темы, как от чего-то несущественного.

Тем не менее, после моего признания оба мужчины приостановили поиск и повернули головы ко мне. Упорно избегая их взглядов, я молилась, чтобы они не представляли меня сейчас с…

– Нашла! – вскрикнула я, распахнув бордовую коробку, и это случилось как нельзя кстати, если учитывать направление, которое принимал наш разговор.

Некоторые приспособления, которые здесь хранились, мне были знакомы, некоторые я видела впервые, но что действительно привлекло моё внимание, так это голубой галстук в полоску, который я осторожно подцепила, чтобы рассмотреть поближе.

– Очень надеюсь, что он не твой, брат, – мягко произнёс Кейд.

«Я тоже», – промелькнуло у меня в голове, но вслух я, конечно, ничего не сказала.

– Он не мой.

Блейн извлёк пластиковые пакеты, в которые я опустила галстук и ещё пару шёлковых шарфов, также найденных в коробке. Блейн бросил взгляд на часы.

– Мы уже задержались здесь. Нужно уходить.

Кейд подал мне руку и помог выбраться из груды коробок, после чего Блейн выключил свет. Пока мы шли по коридору, мужчины избавились от перчаток, и я последовала их примеру. Мы почти достигли лестницы, когда послышался тихий звук открывшейся входной двери. Каждый из нас мгновенно застыл на месте, и я почувствовала, как моя кровь заледенела.

Кто мог прийти сюда в такое время суток? Был ли это друг Кенди? Или её родственник? Или… это вернулся её убийца, чтобы убедиться в том, что не осталось никаких улик?

Схватив меня за руку, Блейн открыл ближайшую дверь и толкнул меня внутрь. За мной последовал Кейд, после чего Блейн закрыл за нами дверь. Наверное, мы попали в какую-то кладовую или, возможно, в бельевой шкаф, потому что помещение было тесным для троих человек. В итоге, я оказалась зажатой между двумя мужчинами и совершенно ничего не видела в кромешной темноте.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Никто из нас не двигался. Кейд стоял за моей спиной, а Блейн впереди, и я напряжённо прислушивалась к едва различимым шагам, доносившимся со стороны лестницы. Кто-то приблизился к нашему укрытию и прошёл дальше по длинному коридору. В тесном шкафу было слишком душно, и я не могла пошевелиться, как будто оказалась в ловушке. Боже. Как долго нам придётся здесь находиться?

– Расслабься, – едва слышно произнёс Кейд у самого моего уха. Его руки мягко легли на мои бёдра. – Дыши глубже.

Я закрыла глаза, несмотря на то, что в шкафу и так было темно. Пытаясь сосредоточиться на дыхании, я почувствовала, как Блейн взял меня за руку, переплетя наши пальцы. Только в этот момент я осознала, что всё моё тело дрожит. Я дышала слишком часто, начиная задыхаться по-настоящему.

Нечто подобное я уже испытывала в машине скорой помощи. Мне было трудно собраться с мыслями. Открыв глаза, я видела только лица вооружённых захватчиков, от которых зависела моя жизнь. Это повергло меня в полнейший ужас. Я понимала, что переживаю мучительные воспоминания, сопровождаемые приступом паники, но не могла с этим бороться.

Ладонь Кейда переместилась на мой живот, прижимая меня к себе и успокаивая.

– Не думай об этом, – прошептал он. – Подумай о чём-нибудь другом. Знаешь, как много женщин пожертвовали бы чем угодно, чтобы оказаться между мной и Блейном?

Его слова проникли в мой затуманенный мозг, и мои губы дрогнули в слабой улыбке.

Теперь уже Блейн держал меня за обе ладони. А потом он обвил мои руки вокруг своей талии, как будто пытался привязать к реальности. Он осторожно поглаживал мои плечи, а я, прижавшись лбом к его груди, снова закрыла глаза, стараясь дышать.

Прерывистый вдох, выдох…

Я чувствовала, как Кейд, опустив голову, целует моё обнажённое плечо, а его ладонь, лежавшая на животе, крепко прижимает меня к его телу. Уткнувшись носом в футболку Блейна, я продолжала вдыхать знакомый запах его парфюма.

Вдох. Выдох. Снова вдох.

Вопреки всем усилиям, моё дыхание не замедлялось, а головокружение становилось почти невыносимым.

В какой-то момент пальцы Блейна приподняли мой подбородок, заставляя меня запрокинуть голову, и он коснулся моих губ едва ощутимым поцелуем. Его ладонь легла на мою щеку, поглаживая большим пальцем скулу, и его губы мягко скользили по моим. Это оказалось слишком неожиданно. У меня вырвался приглушённый возглас. Блейн сразу же воспользовался возможностью, чтобы углубить наш поцелуй, принуждая меня дышать медленнее.

И, как если бы этого было недостаточно, Кейд целовал моё плечо, и от прикосновений его языка по моей коже пробежали мурашки. Постепенно его рука проникла под мой топ, обжигая грудную клетку, словно он предъявлял на меня свои права.

Это было безумием. Я совершенно ничего не видела и могла только чувствовать, находясь между двумя мужчинами, всё внимание которых было сосредоточено только на мне. Они внушали мне чувство абсолютной защищённости, и постепенно моё тело перестало дрожать, а дыхание выровнялось.

Отдалённо, сквозь пелену запретного желания, я услышала, как кто-то прошёл мимо двери шкафа в сторону лестницы, чтобы спуститься на первый этаж.

Блейн медленно отклонился назад, и я осознала, что моё дыхание снова участилось, но только теперь уже совсем по другой причине.

– Я посмотрю, кто это, – тихо сказал он, задев губами мой висок. – Не выпускай её отсюда.

Моё сердце подпрыгнуло к самому горлу от страха, и я ухватилась за его футболку. Что если с ним что-то случится?

– Это мне нужно идти, а не тебе, – отрывисто возразил Кейд.

– Нет времени на споры, – ответил Блейн, осторожно, но настойчиво освобождая футболку из моих сжатых пальцев. После этого он тихо вышел в коридор и закрыл за собой дверь.

– Мы должны пойти за ним, – прошептала я. Повернувшись к Кейду, я пыталась увидеть в темноте его лицо.

– Нет, не должны, – ответил он, мягко привлекая меня к себе. – Никто из нас не хочет, чтобы ты пострадала. С Блейном всё будет в порядке. У него хорошая военная подготовка, помнишь? Просто верь в него.

Я добела закусила губу, но моя тревога, как ни странно, немного отступила.

– Почему мне кажется, что мы играем во взрослую, более опасную версию «бутылочки»? – тихо спросил Кейд у самого моего уха. Его тёплое дыхание коснулось моей щеки. – Если это так, то у меня осталось мало времени. – К моему полному смятению он начал искать в темноте мои губы, прокладывая поцелуями дорожку вдоль подбородка, и когда я повернула голову в сторону, пытаясь уклониться, его рот опустился к моей шее.

– Ты должен остановиться, – умудрилась выдохнуть я, упираясь ладонями ему в грудь.

– Не хочу, – прошептал Кейд поверх моей кожи. – Блейн поцеловал тебя. Теперь моя очередь. – Он обхватил ладонями моё лицо, чтобы удержать на месте, и его губы, наконец, нашли мои.

О, Боже.

Кейд целовал меня так, будто нуждался во мне больше, чем в воздухе. Словно часы, проведённые врозь, были для него мучительной пыткой. Он терзал мой рот, и его язык сталкивался с моим до тех пор, пока не перестало существовать ничего, кроме него.

Внезапно донёсся тихий свист, и Кейд в последний раз коснулся моих губ своими.

– Это наш сигнал.

Мои ноги дрожали, а он, казалось, оставался совершенно невозмутимым, когда приоткрыл дверь, чтобы выглянуть в коридор. В его руке блеснул револьвер.

– Ты в порядке? – спросил Кейд, обернувшись.

Ну, конечно, в порядке. Всё было просто изумительно. Я окончательно потеряла разум, целуясь сначала с Блейном, а потом, минуту спустя, с Кейдом. Вина и отвращение к самой себе захлестнули меня без остатка, и я была не в силах смотреть ему в глаза. Кем же нужно оказаться, чтобы позволять себе подобные вещи?

Пытаясь выйти из оцепенения, я последовала за Кейдом вниз по лестнице. В коридоре на первом этаже горел свет, и я сразу же увидела Блейна, стоявшего рядом с кем-то ещё… Присмотревшись, я поняла, что это была пожилая женщина латиноамериканского происхождения. Её лицо искажала тревога, и она заламывала руки, глядя, как мы с Кейдом к ним приближались.

Взгляд Блейна сразу же остановился на мне, и в его глазах всё ещё тлело желание, заставившее мои щёки загореться от воспоминаний обо всём, что между нами случилось.

– Это Мария, – сказал он, кивнув в сторону женщины. – Горничная Кенди.

– Что она здесь делает в такое время? – спросила я, нахмурившись.

– Говорит, что Кенди ей не заплатила.

– Она выписывала мне чек каждый месяц, – объяснила женщина с сильным акцентом. – Но теперь… после всего, что с ней случилось… – её глаза наполнились слезами. – Я знаю, что это ужасно, но мне нужно платить по счетам. У меня внуки… – её плечи задрожали. – Я подумала, что мисс Кенди должна хранить у себя какие-то деньги… – Теперь уже Мария заплакала в голос, спрятав лицо в руках. – Мне не следовало приходить сюда. Это неуважение к мёртвым, красть у них... – Она опустила руку в карман длинной юбки и что-то протянула Блейну. – Возьмите, прошу вас. Мне очень жаль.

Блейн несколько секунд смотрел на ювелирное украшение, которое она держала в руке, а потом передал его мне.

– Не волнуйтесь, Мария, – произнёс он, извлекая из кармана бумажник. – Сколько она вам платила?

– Триста долларов, – ответила женщина, шмыгнув носом.

Ничего себе! Оказывается, Кенди совсем не баловала свою домработницу.

Извлекая сумму в два раза больше и держа деньги так, чтобы женщина их видела, Блейн спросил:

– Скажите… возможно, вам известно, встречалась ли мисс Миллер с кем-то в последнее время?

– Вы имеете в виду с кем-то ещё, кроме вас, мистер Блейн? – уточнила она, подняв на него глаза.

Приехали. Рука Блейна заметно сжалась.

– Да, – натянуто произнёс он, – кроме меня.

Мария вытерла глаза и кивнула:

– Да, мисс Миллер встречалась с ещё одним господином, но она просила меня никому об этом не говорить.

– Вы должны рассказать нам. Это очень важно.

Глаза Марии снова наводнились слезами.

– Но если я это сделаю, он отправит меня назад в Мексику. Все мои внуки останутся здесь. Кто о них позаботится, если меня не будет рядом?

– Обещаю, вас никто не депортирует, – заверил её Блейн. – Но мне необходимо знать имя этого человека. С кем встречалась Кенди?

Мария колебалась в нерешительности, и я едва дышала в ожидании её ответа.

– К ней приходил мистер Джеймс, – наконец произнесла она.

Я шумно втянула в лёгкие воздух. Этого просто не могло быть…

– Джеймс Гейдж? – спросил Блейн, не сводя с неё глаз.

Мария закивала.

– И давно она с ним встречается?

– Достаточно давно, – размыто ответила Мария. – Их свидания не были постоянными…

Блейн медленно кивнул.

– Хорошо. Спасибо, Мария, вы сильно нам помогли. – Он отдал ей деньги, и женщина благодарно кивнула ему, а потом, мельком взглянув на меня с Кейдом, поспешила выйти из дома. Через минуту мы услышали, как она завела машину и уехала прочь.

– О, мой Бог, – выдохнула я, тихо опустившись на ближайший стул, потому что ноги отказывались меня держать. Я знала, что Джеймс Гейдж был мерзавцем и для достижения собственных целей мог, не задумываясь, совершить насилие. Но зачем ему убивать Кенди? А потом ещё насиловать мёртвое тело? В этом не было никакого смысла, даже для такого подонка, как он.

– Ладно, новость оказалась неожиданной, – резюмировал Кейд, прерывая повисшее молчание. – Интересно, это его ДНК обнаружится на галстуке и шарфах?

– У меня есть знакомый криминалист, – сказал Блейн, взглянув на часы. – Завтра утром он привезёт файл по делу Кенди. Посмотрим, возможно, к этому времени ему удастся получить какие-то результаты анализов. А пока нам нужно уходить. – Блейн встретился со мной взглядом и, больше ничего не сказав, вышел через коридор на кухню.

Стараясь избегать пристальный взгляд Кейда, я поднялась со стула и поспешила выйти из дома вслед за Блейном. Боже, о чём мы только думали? О чём я думала? Знал ли Блейн о том, что Кейд тоже меня поцеловал?

Возвращение домой показалось мне невыносимой пыткой. Едкая вина, словно кислота, разъедала мою грудь, и я не отрывала глаз от ночных улиц города. Прошло не меньше четверти часа, когда Кейд, наконец, остановился на подъездной дороге и молча заглушил мотор. С трудом пересилив себя, я неохотно открыла дверь машины, надеясь, что мужчины не станут меня ждать и зайдут в дом, но они оба решили задержаться. В какой-то момент мне даже показалось, что я начала задыхаться под весом их взглядов. Неужели они ждали, что я сделаю выбор? Как вообще я могла выбирать между тем, кого любила, но кому не верила; и тем, кого хотела, но не любила?

– Думаю… мне нужно немного прогуляться, – запинаясь, выдохнула я, выходя на аллею.

На лице Блейна промелькнула заметная боль, но он успел быстро её скрыть. Молча кивнув, он только бросил взгляд на Кейда и после этого зашёл в дом.

Где-то недалеко запускали фейерверк, что, конечно, было незаконно в такое позднее время суток, но формально четвёртое июля ещё не закончилось. Люди отмечали День Независимости. Не отрывая глаз от звёздного неба, я прошла по газону чуть дальше, стараясь дышать полной грудью. На свежем воздухе мне сейчас, определённо, было намного лучше, чем в доме.

Я знала, что Кейд следовал за мной, потому что чувствовала на себе его взгляд. В ушах отдавался пронзительный свист запущенных ракет, и небо снова и снова освещалось яркой россыпью вспышек.

– Я не стану просить у тебя прощения, потому что ни о чём не жалею, – тихо произнёс Кейд на расстоянии нескольких шагов от меня.

Я едва заметно пожала плечами.

– Не страшно. Это ведь всё равно ничего не значит, верно? – Чёрт, в Вегасе мы не только целовались, и это совершенно никак не повлияло на наши отношения.

Хотя, конечно, я была несправедлива к Кейду. Он не знал насколько далеко зашли наши отношения. Тем не менее, я помнила об этом за нас двоих, и моё тело тоже. Возможно, поэтому мне сейчас нужно что-то гораздо большее, чем мимолётно украденный поцелуй, чтобы поддаться его влиянию. Мои чувства пропитывала невыносимая горечь, но мне совсем не хотелось, чтобы именно такими остались мои воспоминания о Кейде. Небо снова осветилось яркой, ослепительной вспышкой, рассыпавшейся на множество золотых звёзд. Они погасли в чернильной темноте без следа. Точно так же, как я и Кейд…

– Думаю, мы оба знаем, что это неправда. – Его голос прозвучал у самого моего уха. Я вздрогнула, осознав, что сейчас он стоял прямо за моей спиной.

– Тогда что это значит? – спросила я, обернувшись и посмотрев ему в глаза. – Просвети меня, пожалуйста. – Горечь, которую я сейчас испытывала, невольно пропитала мой тон.

Пальцы Кейда коснулись моего подбородка.

– Это значит, Принцесса, что ты красивая и желанная. Не прикасаться к тебе для меня всё равно, что перестать дышать. Это значит, что я прислушиваюсь к твоему голосу всякий раз, когда знаю, что ты где-то рядом, и мне нравится в конце дня чувствовать запах твоих духов на своей одежде.

Я не могла дышать, настолько сильно сдавило мою грудь от безысходности. Он пытался свести меня с ума.

– Прекрати! – вырвалось у меня, и я с силой толкнула его в грудь. Это застало Кейда врасплох, потому что он сделал пару шагов назад. – Ты не можешь… говорить мне такие вещи, а потом уходить, как ни в чём не бывало! Ты убиваешь меня!

Кейд, не отрываясь, смотрел на меня, и я проглотила подступивший к горлу ком.

– Предложи мне что-нибудь или не предлагай ничего! Но, пожалуйста, прекрати вести двойную игру. – Потому что именно это он сейчас и делал. Сначала толкал меня к Блейну и говорил, чтобы я вернулась к нему, а потом выходил из себя, когда видел обручальное кольцо на моём пальце. Он целовал и касался меня, а потом говорил, что между нами ничего не могло быть. Да, в Вегасе в состоянии абсолютного опьянения Кейд сказал, что любит меня, но если он не мог признать свои чувства, когда был трезв, значит, они в действительности ничего для него не значили, верно?

Затаив дыхание, я смотрела ему в глаза, надеясь увидеть в них… сама не знаю что. К моему полнейшему разочарованию Кейд больше ничего не сказал. Он только отступил назад и вскоре скрылся в тёмной аллее, ведущей к дому.

Всё было как всегда. Ничего нового. Два шага вперёд, три назад. И разве с Кейдом могло быть иначе?

Еще некоторое время я оставалась на улице, не в силах зайти в дом. Опустившись на мягкую прохладную траву, я продолжала смотреть на фейерверк и прислушивалась к доносившемуся смеху людей, запускавших ракеты. Вздрагивая при каждом взрыве, я, в добавок ко всему, задумалась о деньгах. Никогда не могла понять, зачем люди тратились на фейерверк. Это было всё равно, что сжигать деньги. Тем не менее, мне всегда нравилось наблюдать за залпами салюта. И если кому-то приходилось по душе выбрасывать доллары на ветер таким фееричным способом, то кто я была такая, чтобы их осуждать?

Мои мысли постепенно вернулись к Кенди и к тому, что нам сегодня удалось узнать. Значит, она спала не только с Блейном… но и с Джеймсом. Зачем? Надеялась ли она на то, что кто-то из них будет ревновать? Знала ли, как сильно Джеймс ненавидит Блейна? Что если он ни о чём не подозревал и неожиданно узнал о её неверности? Мог он разозлиться до такой степени, чтобы её убить? Возможно, непреднамеренно?..

Мои веки потяжелели от накатившей усталости, и я решила завершить прогулку, какой бы спасительной она ни была. Смахнув прилипшие к джинсам травинки, я вернулась домой и, никого не встретив в коридоре, сразу поднялась в свою спальню. После продолжительного тёплого душа, я обернулась в мягкое полотенце и оставила влажные волосы высыхать естественным образом. Мне оставалось только надеяться, что я достаточно сильно устала, чтобы провалиться в беспробудный сон и больше ни о чём не думать. Конечно, мне было бы легче расслабиться в своей квартире, но с другой стороны, я была рада, что могла остаться здесь, рядом с Блейном и Кейдом, невзирая на то, что напряжение между нами с каждым днём только возрастало.

К сожалению, выйдя из ванной, я поняла, что сон придётся отложить. На моей кровати, погружённой в полумрак, сидел Блейн.

Наши взгляды встретились, и он опустил глаза к влажному полотенцу на моём теле. Непрошенные воспоминания о нашем недавнем поцелуе нахлынули на меня волной. Переведя дыхание, я, наконец, спросила:

– Что ты здесь делаешь?

– Прости, – глухо произнёс он. – Я не хотел тебя беспокоить, но... мне нужно с тобой поговорить.

Я переступила с ноги на ногу, остро ощущая, что стою перед ним почти обнажённой. О чём он хотел поговорить? О Кейде или, может быть, о нас? Я сомневалась, что была готова обсуждать с ним любую из этих тем. Но, с другой стороны, если для него это достаточно важно, чтобы прийти в мою комнату в такое позднее время… мне всё же, наверное, стоило его выслушать.

– Ничего страшного, Блейн. Что-то случилось?

Он поднялся с кровати и приблизился ко мне, вглядываясь в моё лицо.

– Я хотел сказать, что ты оказалась права по поводу моего дяди. Ты говорила, что он пытался тебя подкупить, и когда я спросил его об этом, он легко во всём сознался.

Значит, я, наконец-то, была оправдана в его глазах. Осознание этого принесло невероятное удовлетворение.

– Мне очень жаль, Кэт, – хрипло прошептал он. – Я никогда не думал… даже на минуту не мог допустить, что Роберт пойдёт на подобные вещи. Ты отказалась от взятки, и это более чем объясняет, почему он решил опуститься до лжи о твоей измене.

Да-а, я могла рассказать ему об этом ещё несколько месяцев назад. Очень жаль, что тогда он не захотел меня слушать.

– Как ты мог так со мной поступить? – с горечью выдохнула я, не в силах сдержать вопрос, который мучил меня долгие месяцы. – Как ты мог поверить, что я изменила тебе… мужчине, за которого хотела выйти замуж? Ты рисковал своей жизнью, чтобы спасти меня от работорговцев и после этого поверил, что я могу тебя предать?

– Я знаю, что мне нет оправдания, Кэт, – глухо произнёс он. – Стоя перед тобой, я мог бы сказать, что никогда раньше не любил ни одну женщину… не так как тебя, и это меня испугало. Я мог бы признаться, что слишком боялся поверить, что наше счастье не исчезнет во лжи. Поэтому, когда увидел те фотографии… испытал почти облегчение. В конце концов, после стольких месяцев ожидания, мои мечты всё-таки разбились… – его голос дрогнул, а глаза казались неестественно зелёными, но он продолжил: – К сожалению, всё это только оправдания. Я совершил ужасную ошибку. Поверил лживым обвинениям. Решил, что два человека, которых я люблю больше всего, предали меня самым страшным образом. И я не смог с этим справиться. Не мог слышать или видеть ничего, кроме того, что считал правдой. Я собственноручно перечеркнул наше счастье. Но… как я мог не поверить своему дяде? Он никогда раньше мне не лгал.

– Я тоже никогда тебе не лгала, – весомо возразила я, чувствуя, как моё сердце разрывалось. Казалось, я не испытывала такой боли с того дня, как мы расстались.

– Ты можешь меня простить? – сипло спросил он, вглядываясь в моё лицо.

Я встретилась с ним взглядом, не зная, что сказать. В конце концов, кем я была, чтобы отказывать ему в прощении? Каждый мог совершить ошибку, мог причинить боль тем, кого любит, и я в этом случае не являлась исключением. Оказавшись в подобной ситуации, я бы тоже искала прощения.

– Да, – негромко ответила я, и мой голос прозвучал достаточно твёрдо. – Я могу тебя простить.

На лице Блейна промелькнуло заметное облегчение, и казалось, это чувство эхом отозвалось в моей груди, отпуская туго затянутый узел разочарования и боли.

Прощение было необходимо для души.

Моей души.

Блейн взял меня за руку и, не отрывая глаз от мерцавшего на пальце обручального кольца, сипло произнёс:

– Как можно жить с сожалением, которое прожигает до самой глубины души?

Я не знала, что ему ответить, да и, наверное, не смогла бы ничего сказать, даже если бы нашла правильные слова. Огромный ком в горле, казалось, был способен меня задушить.

Склонившись, Блейн коснулся губами моего лба и после этого вышел из спальни, а я, глядя ему вслед, уже не сомневалась, что усну очень нескоро.

На следующее утро, когда я спустилась на первый этаж, в дверь позвонили, и мне пришлось выйти в холл, чтобы посмотреть, кто это. На пороге стоял незнакомый мужчина, державший большой конверт. Когда мы поздоровались, он вежливо спросил:

– Могу ли я увидеть мистера Кирка?

– Проходи, Джаред, – пригласил его Блейн, неожиданно показавшийся за моей спиной. Очевидно, они были знакомы, и я, отступив в сторону, пропустила мужчину в дом.

– Познакомься, – учтиво произнёс Блейн, – с Кэтлин... моей невестой.

Я невольно сжалась от такого представления, но постаралась невозмутимо улыбнуться.

– Кэтлин, это детектив Джаред Джонс.

Ах. Значит, это тот самый знакомый из полиции, о котором говорил Блейн. Мы пожали друг другу руки, после чего Блейн жестом указал на дверь в конце коридора.

– Давай поговорим в моём кабинете.

Джаред кивнул и пошёл в указанном направлении, а Блейн повернулся ко мне.

– Тебе не обязательно идти вместе с нами. Фотографии... они вряд ли тебе понравятся.

– Я должна присутствовать, – просто ответила я.

Посмотрев мне в глаза, Блейн кивнул. Он взял меня за руку, и мы последовали за Джаредом в кабинет. Как оказалось, Кейд был уже там. Блейн представил его полицейскому, как частного детектива.

– Какие у тебя новости? – спросил Блейн, когда формальности были завершены.

Джаред протянул ему принесённый конверт.

– К сожалению, выглядит всё очень плохо.

Блейн положил стопу файлов на стол, и Кейд сразу же подобрал пару прошитых документов. Ближе всего ко мне оказались фотографии с места преступления, поэтому я взяла несколько, чтобы посмотреть их поближе. Убитая девушка лежала на кровати с безжизненно открытыми глазами. Я ни разу не видела Кенди без макияжа, и мне показалось, что без него она выглядит значительно моложе и мягче. На её бледной шее выделялись кровоподтёки. Джаред, смотревший на снимок вместе со мной, пояснил:

– Изначально, следователи предполагали, что она умерла от удушья. Но потом выяснилось, что её задушили.

Подавив невольную дрожь, я подобрала несколько других снимков, где были запечатлены крупным планом синяки на её предплечьях. Вскоре моё внимание привлёк кадр, где на шее Кенди выделялись странные пятна.

– Что это? – спросила я. Блейн, посмотрев поверх моего плеча, нахмурился. Забрав снимок, он передал его Джареду.

– Здесь видны две странные отметины, – сказал он, указав на шею девушки. – Откуда они?

– Лично я думаю, что это следы от травматического оружия, – ответил Джаред. – С помощью него жертва была обездвижена, а потом задушена. Правда, убийца явно недалёкий, потому что оставил на месте преступления сперму. Теперь у нас есть его ДНК.

После этого комментария Блейн резко вскинул голову, что не могло меня не смутить. Конечно, он солгал копам, что не спал с Кенди в ночь убийства, но сперма точно не могла быть его, потому что он использовал презерватив. Скорее всего, она принадлежала Джеймсу.

– И кто, по мнению следователей, это мог сделать? – спросил Блейн после продолжительной паузы.

Джаред вздохнул:

– Ну, они уверены, что это ты. И сейчас им требуется ордер для доступа к твоей ДНК.

– Это не моя сперма, – сухо возразил Блейн.

– Я тебе верю, – ответил Джаред, – но я уже говорил, что выглядит всё очень плохо.

Подойдя к письменному столу, Блейн извлёк из ящика пакеты с галстуком и шарфами. Он протянул их Джареду.

– Мы нашли кое-что в шкафу Кенди прошлой ночью. Ты можешь сравнить ДНК, взятую с этих вещей, с обнаруженной вами спермой?

Джаред кивнул:

– Без проблем. Я поставлю всё это на учёт в качестве улик… скажу, что сам обнаружил их или что-то в таком духе. Ты думаешь, её убил кто-то, с кем у неё были отношения?

– Да, и у неё были отношения с Джеймсом Гейджем.

– С окружным прокурором? – удивился Джаред.

Блейн кивнул.

– Правда, мы не уверены, как долго, но, думаю, не меньше нескольких месяцев. – Помедлив, Блейн добавил: – За Джеймсом давно числились случаи проявления насилия, особенно по отношению к женщинам, так что всё может быть.

Да уж. Я могла это подтвердить на личном опыте.

Глаза Джареда расширились ещё сильнее:

– Ты, наверное, шутишь.

– Если бы.

– Ладно... только даже если ДНК совпадут, мы не сможем доказать причастность Гейджа, – покачал головой детектив. – Его ДНК нет в нашей базе.

– Если мы получим его образец, ты сможешь провести сравнительный анализ? – спросил Блейн, открывая очередной документ.

– Да, только как тебе это удастся? Ты главный подозреваемый в убийстве, которое без сомнения курирует Гейдж. Каждый знает, что вас связывают не самые тёплые отношения. Он не подпустит тебя к себе ближе, чем на несколько метров.

– Я что-нибудь придумаю, – ответил Блейн, пожав плечами.

Через несколько минут Джаред уехал, оставив нас троих изучать многочисленные документы.

Переведя дыхание, чтобы приготовиться к тому, что должно последовать дальше, я осторожно произнесла:

– Думаю, я могла бы… помочь с ДНК Джеймса.

Одновременно прозвучало резкое «нет». При этом ни один из них даже взгляд не оторвал от бумаг.

У меня вырвался тяжёлый вздох.

– Я не собираюсь сидеть сложа руки, пока Джеймс делает всё, чтобы тебя уничтожить, – я с досадой посмотрела на Блейна.

– Он не уничтожит меня, – спокойно возразил он, переворачивая лист рапорта.

– Я хочу помочь.

– Ты уже достаточно помогла, когда солгала полиции, чтобы обеспечить мне алиби. – Его резкий тон говорил сам за себя, что он думает по этому поводу.

– Ты позволил ей солгать ради своего алиби? – недоверчиво спросил Кейд.

Блейн поднял голову, чтобы посмотреть на брата.

– Я ничего ей не «позволял». К слову, я закрыл её в моей спальне, чтобы она не присутствовала на допросе, но ей удалось каким-то образом освободиться. Полагаю, ты не знаешь, кто научил её взламывать замки, верно?

Кейд только снисходительно вскинул бровь. Блейн раздражённо хмыкнул, а потом снова вернулся к рапорту. Выждав несколько секунд, я не удержалась и продолжила затронутую тему:

– Кстати, мне не понравилось быть запертой в спальне, словно непослушный ребёнок. Это сильно меня разозлило.

– Серьёзно? – с невозмутимой сухостью спросил Блейн. – Я что-то не заметил.

На это я только закатила глаза, но больше ничего не сказала. Сбросив туфли и подобрав ноги под себя, я задумалась, отклонившись на спинку дивана. Должен был существовать какой-то безопасный способ достать ДНК Джеймса. Достаточно было найти его волос или, на крайний случай, какую-нибудь физиологическую жидкость…

– Ты сегодня работаешь? – спросил Кейд, прервав мои мысли.

– Да, – кивнула я, теребя пальцами кисточку подушки. – Моя смена начинается в шесть. – И тут мне пришла в голову вполне разумная мысль. Сейчас были праздничные дни, поэтому бар закрывался в девять часов. Я знала об этом, потому что каждый год Ромео возмущался по этому поводу. После салюта люди искали, где выпить, и, по его мнению, было чистой воды преступлением закрывать бар так рано. Тем не менее, Кейд и Блейн об этом не догадывались, что давало мне неплохое преимущество.

– О чём бы ты сейчас ни думала, забудь, – Кейд пресёк мои мысли, и я бросила на него раздражённый взгляд.

– Это ты о чём? – невинно спросила я и, поднявшись на ноги, решила уйти прежде, чем они действительно о чём-то догадаются по выражению моего лица. Ну почему они знают меня так хорошо? Иногда это порядком выводило из себя. – Пожалуй, помогу Моне на кухне, – бросила я через плечо, решив, что ей, определённо, могла пригодиться небольшая помощь. Главное, чтобы мне не пришлось готовить у плиты, а с остальным я могла неплохо справиться.

Блейн поднял на меня глаза, и его губы дрогнули в мягкой улыбке. Когда я проходила мимо него, он потянулся и слегка сжал мои пальцы.

К моему облегчению, я действительно нашла Мону на кухне – она готовила что-то красивое из персиков и сиропа. Если повезёт, это будет пирог. Мне всегда нравился персиковый пирог.

– Я могу вам чем-нибудь помочь? – с надеждой спросила я, остановившись возле стола.

Женщина подняла на меня глаза и улыбнулась.

– Ну конечно, Кэтлин. Ты можешь расшелушить стручки зелёной фасоли в эту пиалу?

– Конечно. – Для этой работы не требовались особые кулинарные навыки, что полностью меня устраивало.

Когда Мона протянула мне бумажный пакет со свежими стручками, я бросила взгляд на залитое солнечным светом окно.

– Вы не будете против, если я займусь фасолью на террасе? – спросила я, взглянув на Мону.

Она покачала головой, вытирая руки о полотенце.

– Конечно нет. Думаю, я даже присоединюсь к тебе.

Мы вышли во двор и устроились на небольшой плетёной скамье, расположенной под большим дубом. Листва шелестела от лёгкого ветерка, и хотя солнце уже припекало, в тени было прохладно.

Мы с мамой часто перебирали фасоль или горох, и мне было приятно вспомнить об этом в компании Моны. Неподалеку соседские дети взрывали петарды, но я сомневалась, что кто-то вызовет полицию. Во время праздников существовало негласное правило не ругать подростков за пиротехнические шалости.

– Я рада, что вы с Блейном снова вместе, – заметила Мона, взглянув на обручальное кольцо. – Я опасалась, что он оттолкнул тебя навсегда.

Не зная, как объяснить наличие кольца на своём пальце, я помедлила, но потом всё-таки произнесла:

– Мона, мы с Блейном не вместе. Я… обеспечиваю ему алиби. Чтобы наша версия была более правдоподобной в глазах полиции, мы сделали вид, что снова обручены.

Мона на мгновение перестала работать и удивлённо посмотрела на меня:

– Ох... я даже не догадывалась.

Повисло неловкое молчание, и я, не выдержав, сказала:

– Мне очень жаль, Мона... На самом деле, мы с ним поговорили и помирились, но я не знаю... сможем ли мы снова... быть вместе.

Печальная улыбка тронула её губы.

– Не нужно извиняться, Кэтлин. Просто мне очень жаль, что так вышло. Он любит тебя, ты ведь знаешь об этом, правда?

Сглотнув, я потянулась за следующей пригоршней, стараясь избегать её взгляда.

– Да, знаю. И я люблю его тоже.

– А Кейд? – тихо спросила Мона. – Что ты… чувствуешь к нему?

Мой взгляд метнулся в её сторону, но она лишь сочувственно смотрела на меня.

– Мы с Кейдом друзья, – осторожно ответила я.

Мона вздохнула:

– Ты знаешь, я никогда не видела его таким раньше.

Раскрыв очередной стручок, я высыпала его содержимое в быстро заполнявшуюся пиалу.

– Что вы имеете в виду?

Продолжая выбирать фасоль, Мона ответила:

– С Кейдом всегда было сложно... сблизиться. Я помню, как Блейн привёл его домой впервые. Он был маленьким мальчиком… слишком худым для своего возраста в одежде, которая была ему велика. Я понимала, что ему было страшно, но он не подавал вида. Кейд никогда не показывал страха. Он так жил с тех пор, как умерла его мать. Упокой, Господь, её душу.

Мне было несложно представить Кейда таким, каким описывала его Мона. Иногда мне казалось, что если я лучше присмотрюсь, то увижу в его глазах всё того же испуганного маленького мальчика.

– Он очень долго держал нас на расстоянии вытянутой руки, – продолжила Мона, покачав головой. – Чужие люди не могли причинить ему боли. Близкие – делали его уязвимым, и он всегда помнил об этом. – Она задумчиво посмотрела на меня. – Но теперь, когда я вижу его с тобой и то, как он смотрит на тебя… я понимаю, как сильно он тебя любит, даже если сам ещё не осознаёт этого. И у меня болит душа за вас, потому что я не знаю, будет ли у этой истории счастливый конец.

Я потрясенно смотрела на неё, не зная, что сказать. Мона так долго создавала семью для Блейна и Кейда только для того, чтобы появилась я и всё разрушила. О чём я только думала?

– Мне… очень жаль, – запинаясь, выдохнула я, выронив пригоршню фасоли в пакет и пытаясь унять дрожь в руках. – Я уйду. Прямо сейчас. – Я поднялась со скамьи, но Мона удержала меня за руку.

– Нет, Кэтлин, – мягко возразила она. – Я рассказала об этом не для того, чтобы заставить тебя уйти. Ты стала частью нашей семьи. Просто я ещё не уверена, какой путь ты изберёшь, и у меня болит сердце. Я знаю, что ты не хотела, чтобы так случилось. – Она пожала плечами: – Никому неизвестно, когда и где может возникнуть любовь. Ты виновата в этом не больше, чем Блейн или Кейд. Поверь, я тебя не виню.

Боль в моей груди немного отпустило. Всё это время я сильно боялась, что могла подумать Мона, когда видела меня сначала с Блейном, а потом с Кейдом. И она была права – сейчас больше всего меня пугало моё будущее.

Мона мягко сжала мою ладонь.

– Я просто хочу, чтобы ты знала… я полюбила тебя как родную дочь. Поэтому мне хотелось бы дать тебе совет, если ты не против.

Откашлявшись, чтобы справиться с эмоциями, я кивнула:

– Да, конечно.

– Может быть, это прозвучит банально, но, пожалуйста, слушай своё сердце. Не позволяй ничему... неуверенности в будущем или совершённым ошибкам... помешать тебе услышать своё сердце. Любовь – это единственное, ради чего стоит жить. И ты удивишься, как она со временем может исцелить любые раны.

У меня не хватило духа признаться ей в том, что в моём случае любовь не имела значения. Я боялась возвращаться к Блейну, а Кейд уже принял решение за нас двоих. Если бы я не повела себя как эгоистка, то осталась бы у Алиши на время ремонта вместо того, чтобы жить здесь, рядом с ними.

– Я вам не помешаю? – послышался позади нас голос, и я, вздрогнув, оглянулась.

В дверях кухни стояла Шарлотта. Её взгляд опустился на руки Моны, сжимавшие мои ладони.

– Никто не открывал дверь, – пояснила она, снова подняв глаза. – Блейн сейчас дома?

– Должен быть, – ответила я, поднимаясь со скамьи. – Я проведу тебя к нему, если хочешь.

Шарлотта ответила мне натянутой улыбкой, и я чувствовала на себе её взгляд, пока мы пересекали кухню.

– Не хочешь кофе или что-нибудь ещё? – вежливо предложила я, чтобы заполнить напряжённую тишину.

– Можешь не разыгрывать передо мной невесту, – ледяным тоном ответила она. – Я знаю правду.

Резкость её слов заставила меня остановиться.

– Я не пытаюсь «разыгрывать невесту», – возразила я, ничем не уступая ей в холодности тона. – Просто у меня есть манеры, которым тебя, судя по всему, не научили.

За какую-то секунду Шарлотта оказалась прямо передо мной, и её губы скривились:

– Я знаю, как ты поступила с Блейном! – прошипела она. – Ты разбила ему сердце. Пусть ты не спала с Кейдом, но между вами, очевидно, что-то происходило, если Блейн поверил в твою измену. – Она сделала паузу, и её идеальная бровь с вызовом взлетела вверх: – Я вижу тебя насквозь, дешёвка. У меня в голове не укладывается, почему он хочет тебя вернуть.

Теперь, когда мы остались один на один, Шарлотта не утруждалась скрывать свою ненависть. Из-за её провокационных обвинений мои нервы окончательно сдали, и я с такой же едкостью спросила:

– Ты была готова на всё, но он так и не переспал с тобой, верно? – Мои губы дрогнули в сочувствующей улыбке. – Видимо, одного блестящего образования для этого недостаточно.

Её смуглая кожа вспыхнула, а глаза засверкали от ярости, но я даже не думала отступать. Если она хотела выяснить отношения, я вполне могла за себя постоять.

– Может, мне принести попкорн? – послышался ленивый голос за моей спиной. Мы обе оглянулись. Кейд прислонился плечом к дверному проёму. Он смотрел на нас с кривой усмешкой, а за ним с непроницаемым выражением лица стоял Блейн. Мне оставалось только молиться, что он не услышал моих последних слов.

Кейд склонил голову набок, обращаясь к Блейну:

– Я ставлю двадцатку на блондинку. Что думаешь?

– Блейн, – сказала Шарлотта, отступив от меня в сторону. – Я искала тебя. Мы можем где-нибудь поговорить?

– В кабинете, – ровно ответил Блейн.

Она скованно кивнула и вышла в коридор первой. Блейн снова посмотрел на меня и, больше ничего не сказав, последовал за ней. Как только они скрылись из вида, у меня вырвался прерывистый вздох.

– Отвратительная особа. Знаю, она его адвокат и помогает ему, но я совсем ей не доверяю.

– Ты не доверяешь ей потому, что знаешь, что она хочет забраться к нему в постель, – ответил Кейд. Оторвавшись от двери, он подошёл к холодильнику, чтобы взять бутылку «Колы».

– Ещё чего, – фыркнула я, пожав плечами. Мне нужно было чем-то занять руки, поэтому я вытянула из хлебницы батон. – Блейн может спать с кем захочет. Меня это не касается.

– Ну, разумеется.

– У меня нет желания обсуждать это дальше, – отрезала я, отыскав в холодильнике ветчину и листья салата. – Ты будешь сэндвич?

– Конечно, – ответил Кейд, открывая бутылку и делая хороший глоток. – Итак, где мы сегодня планируем смотреть фейерверк?

Я покосилась на него с удивлением.

– Вообще-то я работаю.

– После работы, – невозмутимо пояснил он.

– Так поздно фейерверков не бывает.

– Тогда я заеду в магазин, и мы запустим свой, – пожал плечами Кейд.

Приготовив сэндвичи, я прихватила в холодильнике ещё одну бутылку «Колы» и поставила две тарелки на стол.

– Не нужно. Это бесполезная трата денег.

– Но ведь тебе нравится смотреть на салют.

Разрезая сэндвич пополам, я повела плечами:

– Конечно, нравится. И что теперь?

Кейд достаточно быстро справился со своей порцией и смотрел на мою нетронутую половину до тех пор, пока я не пододвинула тарелку к нему.

– Ты больше не хочешь? – спросил он, уже поддевая сэндвич, и я только покачала головой, с лёгкой улыбкой наблюдая, как он проглотил оставшуюся часть за считанные секунды. Бросив взгляд на часы, я вздохнула:

– Пожалуй, пойду позанимаюсь. На следующей неделе нужно сдавать тесты.

– Я могу тебе помочь, – предложил Кейд, откинувшись на спинку стула. Сегодня утром на нём была белая футболка, и мне с трудом удавалось не смотреть на проступавшие под облегавшей тканью мышцы. Мой взгляд пробежался по его телу, и я поспешно подняла голову, но было уже поздно. Кейд смотрел мне в глаза, и его усмешка говорила, что он хорошо знал, о чём я сейчас думала.

Только на этот раз он ошибался. Я ничего не представляла... я вспоминала. Больше не в силах выдержать испытание, которому он меня подвергал, я поднялась из-за стола.

– Ничего не нужно. Правда. Я справлюсь сама. – Это прозвучало неубедительно, но Кейд, видимо, решил, что я имела в виду тесты, поэтому только пожал плечами и сделал ещё один глоток из бутылки. Заставив себя оторвать от него взгляд, прежде чем он снова поймает меня с поличным, я вышла из кухни и поспешила на второй этаж.

Я занималась до самого вечера и спустилась вниз, когда наступило время ехать в «Дроп». К сожалению, проскользнуть незамеченной мимо кабинета не удалось. Дверь открылась, и я услышала, как меня позвал Кейд. Вздохнув, я вошла и приготовилась к неизбежному выговору со стороны Блейна.

– Серьёзно, этот наряд никогда не надоедает. – Одобрительный взгляд Кейда заставил меня раздражённо покоситься на него, несмотря на то, что очень скоро в этой «праздничной» униформе я, несомненно, стану объектом внимания десятка мужчин.

На удивление, на лице Блейна не отразилось ожидаемого неодобрения. Сложно было сказать, о чём именно он думал, но его взгляд заметно задержался на моих ногах и обнажённом животе, прежде чем наши глаза встретились.

– Я отвезу тебя в бар, – сообщил он, поставив меня перед фактом.

Я сразу же начала отказываться.

– В этом нет необходимости!

Боже, от одной только мысли о том, что мне придётся быть с ним наедине в замкнутом пространстве, становилось не по себе.

Его челюсть поджалась.

– Это необходимо. Тебя бы отвёз Кейд, но ему нужно наведаться к Джеймсу.

– Что? Зачем? – мои брови в смятении взлетели вверх.

– Чтобы получить его ДНК, – ответил Кейд. – Как выяснилось, Джеймс сильно давит на копов, чтобы ускорить процесс ареста.

– Только потому, что судья хороший знакомый Роберта, подписание ордера всё ещё оттягивается. Но ему не удастся тянуть вечно, – отрывисто пояснил Блейн. – Нам нужно как можно скорее доказать причастность Джеймса к убийству или он наденет наручники на меня.

Если дело дойдёт до ареста, карьера Блейна и, возможно, вся его жизнь будет разрушена. Никто из нас не сказал этого вслух, и в воздухе повисло гнетущее молчание.

– А кто пойдёт с тобой? – спросила я, подняв глаза на Кейда.

Его тёмная бровь взлетела вверх.

– Я работаю один, помнишь?

Действительно. Как я могла забыть?

Прихватив со стола ключи, Кейд пошёл к двери. Не выдержав, я схватила его за руку. Его кожа под моими пальцами была тёплой, а мышцы жёсткими, и когда он опустил на меня взгляд, я тихо попросила:

– Пожалуйста, будь осторожен.

Угол его рта дрогнул в подобии улыбки.

– Хочешь поцеловать на удачу, Принцесса?

Я ощущала прожигающий взгляд Блейна, и Кейд, видимо, тоже почувствовал это, потому что посмотрел поверх моего плеча.

– Ладно. Возможно позже. – Теперь уже его улыбка заметно похолодела.

После этого он ушёл, оставив меня в водовороте безумной тревоги. Просто замечательно. Теперь мне придётся всю ночь переживать в ожидании новостей.

– Пойдём, – сухо сказал Блейн. Он взял меня за локоть, и от его прикосновения меня пробрала дрожь, но мы оба не обратили на это внимания. Стараясь контролировать эмоции, я только отступила в сторону, и мы молча прошли к его машине.

Проехав несколько кварталов, Блейн посмотрел в мою сторону:

– Я хочу кое о чём тебя попросить.

Не зная, о чём шла речь, я осторожно кивнула.

– Да?

– Если меня арестуют...

– Нет, этого не случится! – с досадой возразила я, не позволив ему договорить. Мне становилось жутко от одной только мысли об этом. Я не осознанно закусила ноготь, почувствовав привкус крови.

– Просто послушай, – тихо произнёс Блейн, – если меня арестуют и случится худшее… если я окажусь в тюрьме, мне бы хотелось, чтобы ты осталась в моём доме. Так долго, как только захочешь.

Я смотрела на него, не в состоянии произнести ни слова. Наконец, мне удалось найти голос:

– Не надо так говорить. Всё будет хорошо. Вот увидишь.

– Лучше приготовиться к худшему, – возразил он, – и ты знаешь об этом. Я не хочу, чтобы ты волновалась о том, где жить. Мой управляющий позаботится о доме и земле. Мона и Джералд тоже всё ещё будут там.

Я тяжело сглотнула.

– Это невозможно, Блейн, – мой голос был хриплым от эмоций. – Я не смогу жить в твоём доме без...

Мне не удалось произнести «без тебя», и я отвернулась к окну, чтобы он не увидел навернувшиеся на глазах слёзы. Кейд найдёт ДНК, и Блейн сможет восстановить своё имя.

Его рука мягко легла на мою ладонь, и я, не глядя на него, переплела наши пальцы. Через несколько минут Блейн остановился возле служебного входа и, отпустив мою руку, заглушил машину. В салоне повисло умиротворённое молчание. Я не хотела выходить из машины… не хотела оставлять его одного. Что если полиция арестует Блейна, пока меня с ним не будет?

– Если я выберусь из этого, – хрипло сказал он, – и у меня всё ещё останется имя достойное тебя… пожалуйста, скажи, что ты дашь нам ещё один шанс.

Я подняла на него взгляд. Голубые глаза встретились с серыми, и сожаление, смешавшееся с виной, словно обоюдно заточенное лезвие ножа, пронзило меня насквозь. Я сама вбила последний гвоздь в наши отношения, когда решилась лечь в постель с Кейдом. Я ничего не могла изменить и не могла признаться в этом Блейну. Я не осмеливалась увидеть в его глазах презрение, которое обязательно появится, когда он обо всём узнает.

С трудом сдерживая пробиравшую меня дрожь, я замотала головой.

– Нет... мы не можем, – я запнулась, но потом сбивчиво добавила: – Вегас... Уже слишком поздно.

У меня больше не осталось сил говорить – моё горло сдавило тисками, и я почти выбежала из машины прежде, чем успела окончательно потерять своё лицо.

– Кэт, подожди! – крикнул мне вслед Блейн, но я проигнорировала его, устремившись к бару. Он последовал за мной и оказался быстрее, потому что закрыл дверь сразу же, как только я начала её открывать. Он повернул меня и прижал спиной к двери, удерживая за плечи.

– Послушай, – произнёс он тихим и напряжённым голосом. – Мне всё равно, что случилось в Вегасе. Я знаю, что ты всё ещё любишь меня. Не отказывайся от нас из-за Кейда. Впусти меня снова в своё сердце. Позволь доказать тебе, что я изменился. Что я всё ещё люблю тебя. Я предлагаю тебе намного больше, чем Кейд когда-либо сможет или захочет. Пожалуйста, Кэт.

Его отчаяние надрывало мне сердце. Глядя ему в глаза, я больше не могла ни дышать, ни думать. А потом он меня поцеловал.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Губы Блейна были тёплыми. Он осторожно обхватил моё лицо ладонями, почти настаивая ответить на поцелуй. Аромат его парфюма будил во мне слишком много воспоминаний, а близость его тела отдавалась дрожью в коленках, заставляя все мысли о сопротивлении бесследно улетучиться. Уступая головокружительному натиску его рта, мои губы приоткрылись, и я обняла Блейна за поясницу, притягивая его ещё ближе. Он сипло выдохнул, и его поцелуй стал требовательней.

– Не иди сегодня на работу, – прошептал он поверх моих губ. – Давай вернёмся домой.

Это было заманчивое предложение. Боже, если бы он только знал, насколько. Прерывисто выдохнув, я с усилием отстранилась, но его губы сразу же опустились к моей шее.

– Я не могу этого сделать, – ответила я, почти задыхаясь. – Всё не так просто.

– Я люблю тебя. Ты любишь меня. Что может быть проще?

Если бы только он верил в это три месяца назад вместо того, чтобы считать меня изменницей. Да, я простила его, но моё сердце всё ещё болело. К тому же, вопреки всем безнадёжным попыткам избавиться от мыслей о Кейде, у меня ничего не получалось. И сейчас, как только мой мозг прояснился от затуманивающего желания, я отчётливо вспомнила, как несколько месяцев назад стояла с Кейдом на этом же самом месте, демонстрируя "шоу" для того, кто меня преследовал.

– Мне... нужно идти, – отрывисто возразила я, уперевшись ладонями ему в грудь. Казалось, Блейн не хотел меня отпускать, но потом всё же отступил назад.

– Я заберу тебя после смены.

Отведя глаза в сторону, я кивнула:

– Хорошо. Значит, увидимся позже?

После этого я заставила себя, не оглядываясь, зайти в бар. Я повесила сумку под стойку и помахала рукой кружившей между столиками Тиш. В баре уже было людно, и Скотт, тоже работавший в эту смену, заметно обрадовался моему появлению. Честно говоря, я и сама была рада с головой окунуться в работу, лишь бы только не думать обо всём, что только что сказал мне Блейн.

К сожалению, избавиться от этих мыслей оказалось совсем непросто. Я окончательно запуталась и не знала, как вести себя дальше. Моё сознание в буквальном смысле разрывалось надвое.

Да, Блейн был прав – я всё ещё люблю его, меня тянет к нему, и когда мы вместе, я чувствую, что так должно быть всегда. Как будто наша судьба предопределена. В конце концов, Блейн всегда будет моей первой любовью и моим первым настоящим любовником.

Вероятно, мне было бы легче пережить разочарование и боль, отталкивавшие меня от него, если бы в моей жизни не существовало Кейда. Даже понимая, что он не мог мне ничего обещать, и я не имела права его хотеть, у меня не было сил от него отказаться. Рядом с Кейдом я чувствовала себя настоящей, живой. Он бросал мне вызов, пробуждал желания, которые, я думала, во мне не существовали. И хотя одной рукой он постоянно меня отталкивал, другой – продолжал удерживать. Кейд нуждался во мне, хотел меня, и я сама не заметила, как он стал для меня наркотиком, от которого невозможно отказаться. Эта страсть требовала всё большей и большей дозы.

Куда, в конечном итоге, всё это меня вело? Абсолютно сбитая с толку, я не находила себе места от страха, беспокойства и поглощавшей меня вины. Блейн сказал, что для него не имело значения всё, что случилось в Вегасе, но было ли это правдой? И при этом Кейд даже не знал о том, что мы провели ночь вместе. Изменилось бы его отношение ко мне, если бы он помнил?

В праздничный вечер в баре было намного больше посетителей, чем обычно, и только к концу смены у Тиш появилась возможность задержаться у стойки.

– Вчера ко мне домой приходили копы, – сообщила она, прихватив солёные орешки с пиалы.

Я нахмурилась, расставляя чистые стаканы на полке.

– Странно… И что они хотели?

– Спрашивали о тебе.

Мои глаза расширились от удивления. Значит, вот что имел в виду Блейн, когда предупреждал о вторжении полиции в мою частную жизнь.

– И что ты им сказала? – осторожно спросила я.

Тиш пожала плечами, отправляя орешек в рот.

– А что я могла сказать? Они спрашивали, помирилась ли ты с Блейном и где сейчас живёшь. А ещё, видела ли я тебя когда-нибудь в обществе Кенди Миллер. Разумеется, я ответила им, что ты никогда бы не вернулась к Блейну, что это полный бред, – продолжила она, сморщив нос, – и что в последний раз ты упоминала о Кенди несколько месяцев назад после того, как она влезла в твои отношения с Блейном.

В смятении я закрыла глаза.

– Что? – озабоченно спросила Тиш. – Я сказала что-то лишнее?

Я покачала головой. В конце концов, Тиш не виновата. Она всего лишь сказала правду. По крайней мере ту, которую знала.

– Всё в порядке. Извини, что они тебя побеспокоили.

– А почему копы заинтересовались тобой? – спросила она, нахмурившись. – Что-то произошло?

Устало вздохнув, я в двух словах рассказала ей о случившейся трагедии с Кенди, и о том, что Блейн стал главным подозреваемым в её убийстве. Всё это, конечно, широко освещалось новостями, но я знала, что Тиш мало обращала внимание на подобные вещи.

– Скажи, они спрашивали о тебе, потому что думают, что ты как-то причастна?

Стараясь не подать вида, насколько сильно меня это беспокоит, я только пожала плечами:

– Откуда мне знать? Всё может быть.

В любом случае, это была занятная мысль, которая не выходила у меня из головы весь остаток вечера. Скотт и Тиш ушли из бара сразу же, как только закончилась смена, и я собиралась последовать их примеру. Мне осталось только заполнить барные полки спиртным. Следующая смена выпадала на другого бармена, и мне не хотелось оставлять рабочее место не подготовленным.

Спустившись в подсобку и выбирая на полках нужные бутылки, я размышляла над возможностью поехать к дому Джеймса. Не то, чтобы Кейд нуждался в чьей-либо помощи, и тем более моей, но я оправдывала себя тем, что даже ему не помешает подстраховка.

Когда послышался тихий скрип двери, я удивлённо оглянулась, потому что в баре кроме меня никого не осталось. При виде стоявшего на пороге человека, моё сердце подпрыгнуло к самому горлу.

Это был Джеймс Гейдж. Как, во имя всего, он сюда вошёл?

– Рад тебя видеть, Кэтлин, – гладко протянул он.

– Что ты здесь делаешь? – воскликнула я с большей бравадой, чем испытывала на самом деле.

С блуждающей улыбкой на губах Джеймс спустился по ступеням.

– Решил заехать, чтобы узнать, как ты. Твоего жениха скоро посадят, и я за тебя волнуюсь.

Ублюдок. Если бы он только знал, как его лицемерное сочувствие действовало мне на нервы.

– Копы говорят, что вы снова вместе. Знаешь, Кэтлин, ты сильно рискуешь, связавшись с убийцей.

– Блейн не убийца! – сквозь зубы процедила я.

Джеймс приблизился ещё на несколько шагов, и мне ничего не оставалось, кроме как отступить назад.

– Какая похвальная верность своему мужчине, – хмыкнул Джеймс, склонив голову набок. – А может быть, просто глупость. – Он подходил ко мне до тех пор, пока не остановился в полушаге. – Ты не боишься стать его следующей жертвой?

Моё сердце бешено билось о грудную клетку, и я тяжело сглотнула, пытаясь понять, что всё это значит. Джеймс угрожает мне? В последний раз, когда я оказалась с ним наедине, мне едва удалось сбежать и только благодаря травматическому пистолету, одолженному у Алиши. Сейчас, если что-то произойдёт, мне нечем себя защитить.

Потянувшись, Джеймс провёл пальцем вниз по моей шее, и когда я отбросила его руку прочь, его глаза сузились от злости.

– Знаешь, – сказал он, – а ты ведь могла бы... убедить меня... пойти на уступки. Заменить умышленное убийство на непреднамеренное. Кирку дадут десять лет, но он выйдет уже через пять.

Блейн. О, Боже. Я могла ему помочь. Мой мозг лихорадочно заработал. Если дело дойдёт до ареста, то второй вариант, определённо, был предпочтительней, но с другой стороны...

– Ты забыл кое о чём, – выдохнула я, стараясь говорить уверенно. – У меня всё ещё есть занимательная запись, на которой ты мне угрожаешь. Думаю, она многих в полиции заинтересует.

– Ты об этом? – он достал из кармана знакомую флешку. – Представляешь, я настолько огорчился, когда узнал о твоей сгоревшей квартире, что решил заехать. Рабочие оказались сговорчивыми, когда узнали, с кем имели честь встретиться. Их очень впечатлило, что окружной прокурор лично волнуется об одной из своих... подопечных. – Джеймс с усмешкой убрал флешку в карман. – Тебе нужно лучше прятать компромат, Кэтлин. Мне понадобилось целых десять минут, чтобы найти эту запись.

Ладно. Подобный поворот оказался для меня крайне неудачным. Под издевательским взглядом Джеймса я пыталась понять, как далеко можно зайти, чтобы помочь Блейну. Я любила его и не хотела, чтобы он всю жизнь расплачивался за убийство, которое не совершал. Но цена, которую потребует Джеймс, несомненно, окажется крайне высокой, и у меня не было уверенности, что я в состоянии её заплатить.

– И как... тебя можно убедить? – к моему горлу подступала тошнота, но я заставила себя её проглотить.

На лице Джеймса появилась триумфальная улыбка. Его рука проскользнула в вырез рубашки, чтобы обхватить мою грудь. Сжавшись от отвращения, я стиснула зубы, но не издала ни звука. Другая его рука сдавила мне горло, больно впиваясь в кожу. Одним движением он прижал меня спиной к полкам и заставил повернуть к нему лицо.

– Я знал, что в конце концов мне удастся тебя уговорить, – одобрительно прошептал он мне на ухо. – Ты согласишься на всё ради Кирка, верно? Глупая шлюха.

Я зажмурилась, пытаясь дышать. Его хватка на моём горле была болезненной, но не перекрывала воздух полностью.

– Верно? – потребовал он, сжимая пальцы ещё сильнее.

Я попыталась кивнуть, и перед моими глазами поплыли белые пятна. Его рука немного разжалась, и я шумно втянула в лёгкие воздух.

– Умница, – одобрительно прошептал он. – А теперь ты сделаешь то, что я тебе скажу, и тогда не пострадаешь. Поняла меня?

Я снова кивнула, неожиданно испытав облегчение оттого, что никому не сказала, когда заканчивается смена. Мне совсем не хотелось, чтобы меня видели в таком состоянии.

Криво усмехнувшись, Джеймс дёрнул меня за ворот рубашки, и тонкая ткань, врезавшись в мою кожу, с треском порвалась.

– Раздевайся! – скомандовал он, отступив на шаг назад.

Мои руки дрожали, но я сбросила порванную рубашку на пол, и его жадный взгляд опустился к моей груди.

– Кирк, конечно, убийца, – задумчиво прокомментировал Джеймс, – но он, определённо, умеет вас выбирать.

Потянувшись к карману брюк, он вытянул складной нож, и у меня сдавило сердце при виде блеснувшего лезвия. Я внезапно вспомнила всё, что сделал Джеймс с Кенди. Неужели меня ждала такая же участь?

– Сейчас стой смирно, – предупредил он довольно беспечным тоном, если учесть, что в его руках был нож. – Будет очень жаль, если я задену что-нибудь жизненно важное.

Он одним движением перерезал лямку лифчика. Я, с трудом дыша, почувствовала прикосновение холодной стали к моей коже.

– Как насчёт памятного подарка, мм? – спросил он, поглаживая костяшками обнажённую ключицу. – Не хочу, чтобы ты или Кирк когда-нибудь забыли о моей доброте.

Боясь пошевелиться, я почувствовала, как Джеймс остриём ножа провёл дорожку вниз между моей грудью, оставляя обжигающий след на коже.

– Какое удовольствие, наконец, научить тебя манерам, – хмыкнул он, созерцая результаты своей работы.

Кровь струйкой текла по моему животу. Меня охватил леденящий душу ужас. Не в силах себя контролировать, я втянула в лёгкие воздух, чтобы закричать, но Джеймс тут же прижал к моей гортани нож.

– Даже не думай, – предупредил он. – Я убью тебя быстрее, чем ты успеешь открыть рот.

Подняв на него испуганные глаза, я встретилась с хладнокровным взглядом сумасшедшего и поняла, что сейчас он способен на всё что угодно.

– Ты не стоишь того, чтобы с тобой спать, – едко бросил Джеймс. – Но, думаю, ты неплохо поработаешь своим прелестным ртом. Опускайся на колени, дрянь.

– Если я сделаю это… – умудрилась выдавить я. – Ты обещаешь, что выдвинешь обвинение только за непреднамеренное убийство?

Сжав в кулаке прядь моих волос, Джеймс дёрнул меня к себе, и я приглушённо вскрикнула.

– Да. Если ты сделаешь это... и ещё кое-что, – ехидно подтвердил он. От мрачной злости в его голосе по моему телу пробежала судорога.

Он снова прижал меня к полкам, и я покачала головой:

– Не нужно мне угрожать. Я уже согласилась… на твои условия. – Моя рука опустилась и нащупала за спиной бутылку.

Джеймс снова дёрнул меня за волосы, и на этот раз я закричала.

– Может быть, мне больше нравится, когда ты испугана, – злорадно усмехнулся он.

Дальше всё произошло слишком быстро. Понимая, что больше нечего терять, я резко замахнулась бутылкой, но Джеймс успел отскочить назад, и мне удалось только задеть его плечо. В приступе паники я разбила бутылку о железный стеллаж. Защищаясь, я вытянула руку с осколком.

– Ну, подходи ближе, подонок! – прошипела я с ненавистью. – Ты ведь не испугался слабой девушки, правда?

– Как будто ты знаешь, как этим пользоваться, – желчно рассмеялся Джеймс. – Когда я закончу с тобой, ты будешь жалеть, что осталась жива.

– Возможно, я не знаю, как этим пользоваться, – с ледяной усмешкой парировала я. – Но, спорим, мне удастся нанести тебе серьёзный вред. Проверим? – Не позволив ему опомниться, я прыгнула прямо на него. Джеймс отшатнулся назад, перехватывая мою руку с осколком. Лезвие ножа мелькнуло в воздухе, но я, пригнувшись, с силой пнула Джеймса коленом. Хотя удар пришёлся ему по бедру, он громко выругался. Его руки разжались, и этого было достаточно, чтобы я вырвалась. Замахнувшись осколком, я разрезала рубашку на его груди. Джеймс с криком оттолкнул меня в сторону.

В этот момент дверь в подсобку открылась. Я оглянулась, что было крайне опрометчиво с моей стороны. Джеймс выбил бутылку из моей руки и ударил по животу. Согнувшись пополам от боли, я зашлась кашлем, но Джеймс резко отвернулся. Послышался хруст сломанных костей, и он упал навзничь.

Пытаясь пересилить боль, я выпрямилась и увидела того, кто пришёл мне на помощь.

Блейн.

Как ни странно, он смотрел не на меня. Его взгляд был прикован к Джеймсу, и выражение его лица заставило меня содрогнуться от ужаса.

Опустившись на корточки возле неподвижного тела, Блейн подхватил с пола нож и одним умелым движением раскрыл лезвие. Он дёрнул Джеймса за волосы, оголяя его горло. У меня врывался истошный крик.

– Нет!

Я бросилась на него. К счастью, мне хватило сил, чтобы сбить его с ног. Оказавшись сверху, я мёртвой хваткой цеплялась за него даже когда он сел и попытался сдвинуть меня на колени.

– Ты сошёл с ума?! – закричала я срывающимся голосом. – Тебе нельзя его убивать!

Тело Блейна дрожало от едва сдерживаемой ярости. На мгновение показалось, что он меня не послушает. Но потом он закрыл глаза и сделал прерывистый глубокий вдох. Через некоторое время, его глаза открылись. Он сосредоточил взгляд на мне, и я поняла, что снова видела Блейна, которого знала, а не незнакомца, способного на убийство. Его руки крепко обхватили мою талию.

– Боже, Кэт, – выдохнул он поверх моих волос. – Когда я вошёл сюда и увидел, что он тебя бьёт, я... потерял над собой контроль.

– Всё обошлось, – прошептала я, крепко обнимая его в ответ. Меня трясло от пережитого страха и выброса адреналина, но я старалась об этом не думать.

Через некоторое время я поднялась с колен Блейна. Подхватив порванную рубашку, я быстро накинула её на себя и завязала на животе узлом. Мне даже думать не хотелось, насколько смехотворно я выглядела, нападая на Джеймса с оголённой грудью. Повернувшись спиной к Блейну, я постаралась скрыть свою наготу в надежде, что он не успел заметить «памятный подарок».

Я подняла испорченный лифчик и опустилась на колени возле Джеймса. Кровь сочилась из пореза на его груди, и я осторожно пропитала ею ткань, а потом спрятала улику в карман.

Мы хотели получить ДНК этого ублюдка? Дело сделано.

– Как ты здесь оказался? – негромко спросила я, оглянувшись на Блейна. – Не то чтобы я не рада твоему появлению, просто… не ожидала.

Блейн уже поднялся на ноги и молча наблюдал за мной.

– Бар закрылся полчаса назад, – ровно ответил он. – Я ждал тебя снаружи, и когда ты не появилась, решил зайти сам.

– Откуда ты узнал... – нахмурилась я, но тут же осеклась, заметив гранитное выражение его лица.

– По-твоему, я похож на идиота? – Он мрачно вскинул бровь. – Как будто я не знаю, что ты сбежишь, чтобы помочь Кейду.

Мне нечего было возразить, поэтому я решила сменить тему.

– Поможешь мне убрать его?

Приблизившись, Блейн потянул Джеймса за шиворот и перекинул его через плечо.

– Куда ты хочешь его убрать? – спросил он, оглянувшись. – Мусор, обычно, выбрасывают в контейнер, верно?

Я покачала головой. Только не это. Как бы мне не хотелось, чтобы Блейн отправил этого ублюдка в мусорный бак, я опасалась усугубить ситуацию. Нравилось нам или нет, но именно Джеймс выдвинет обвинение против Блейна в суде, если дело, конечно, до этого дойдёт.

Взяв сумку из-под барной стойки, я выключила свет и закрыла дверь. Как оказалось, машина Джеймса стояла возле главного входа. Спустившись по ступеням, я нащупала в кармане его джинсов ключи и протянула их Блейну. Не сказав ни слова, он зашвырнул Джеймса на заднее сидение, бросил ключи ему на грудь и с грохотом захлопнул дверь. Закончив, Блейн подхватил меня за локоть и повёл к своей машине.

Мы не проехали и полминуты, как он начал меня допрашивать.

– Долго Джеймс находился в баре?

Я покачала головой:

– Всего несколько минут.

– Вы были одни?

– Да.

– Что он тебе говорил?

Я помедлила, но потом всё же сказала правду:

– Предложил заменить умышленное убийство на непреднамеренное.

– В обмен на что?

Я посмотрела на него, а потом отвела глаза к окну. Блейн умный и может сам догадаться. Меня почти подбросило на сидении, когда он с силой ударил по приборной панели.

– Проклятье! – с яростью прорычал он.

Потянувшись, я осторожно положила руку на его стальное от напряжения плечо. Его ярость была настолько сильной, что становилась почти осязаемой, словно живое существо.

– Ничего не случилось, – тихо сказала я. – Ты ведь не думаешь, что я пошла бы на это, правда?

– Я больше не хочу видеть Джеймса рядом с тобой, – сквозь зубы процедил Блейн. – Тебе известно, на что он способен. Ты видела снимки. Мне хочется убить его только за то, что он дышит с тобой одним и тем же воздухом.

Блейн вёл машину на большой скорости, и мы остановились возле его дома прежде, чем я смогла придумать, что ему ответить. Переведя дыхание, я решила аккуратно сменить тему.

– Думаешь, Кейд уже вернулся?

– Он приедет с минуты на минуту. И если ты надеешься, что его реакция будет другой, то сильно заблуждаешься.

– Всё обошлось, – устало сказала я. – К тому же, теперь у меня есть его ДНК. – Опустив руку в карман, я вытянула свёрнутый лифчик. – Возьми. Отдай детективу, пусть он проведёт сравнительный анализ.

Не решаясь испытывать судьбу дальше, я вышла из машины и быстро направилась к дому прежде, чем Блейн ко мне присмотрелся. Не тут-то было.

– Кэтлин! – позвал он, захлопнув дверь машины.

Притворившись, что ничего не услышала, я забежала в дом и поспешила к лестнице.

– Остановись! – скомандовал Блейн. Его низкий голос, как гром, прокатился по пустому холлу. Я застыла на второй ступени лестницы, не в силах ему перечить, и закрыла глаза, прислушиваясь к приближавшимся шагам.

– Повернись.

Я скрестила на груди руки и медленно повернулась. Мы стояли почти на одном уровне. Наши взгляды встретились.

– Что-нибудь ещё? – спросила я, вскинув бровь. – Может быть мне подпрыгнуть? Или принести поводок?

Блейн проигнорировал мою колкость. Потянувшись к стене, он включил верхний свет. Чёрт. Он опустил мои руки, и я увидела, как побледнело его загоревшее лицо.

Я вполне представляла, что сделал Джеймс, поэтому не посмотрела вниз.

– Он… вырезал «J» на твоём теле? – сдавленно спросил Блейн, не отрывая глаз от моей груди.

Едва дыша, я попыталась возразить:

– Порез неглубокий. Это всего лишь царапина. Правда. Всё заживёт.

Блейн тяжело сглотнул. Я видела, как поднялось и опустилось его адамово яблоко.

– Позволь спросить, – сказал он опасно тихо. – Джеймс собирался тебя изнасиловать? Или ты согласилась на сделку?

Я смотрела на него, отказываясь говорить.

– Ответь мне! – потребовал Блейн, и его голос прозвучал слишком резко в пустом холле.

Мои пальцы сжались в кулаки, но я выдержала его взгляд.

– Да! – вырвалось у меня, и мой голос сорвался. – Я согласилась на сделку, потому что надеялась… что может быть, только может быть, он смягчит обвинение! – Моё лицо горело, но я не отвела глаза. – Но теперь это уже неважно, потому что у меня не хватило духу пойти до конца.

Наверное, я никогда не видела Блейна более потрясённым, чем сейчас.

– Почему? – спросил он. – Как ты могла даже просто рассматривать его предложение…

– Потому что он может тебя посадить! – в отчаянии выкрикнула я. – И ты не заслуживаешь этого. Ты… хороший человек, Блейн! Я не могу позволить этому подонку смешивать тебя с грязью!

– У него ничего не выйдет, – спокойно возразил он. – Джеймс получит своё. Я тебе обещаю.

– А что ты потеряешь до того, как это случится? – с досадой вскинулась я. – Если они арестуют тебя, твоей политической карьере придёт конец. И даже если тебя отпустят, всякий раз при упоминании твоего имени будут всплывать отвратительные фотографии с наручниками.

– Может быть, меня это больше не волнует, – негромко сказал Блейн.

Я нахмурилась, решив, что ослышалась.

– Что?

– Думаю, меня это больше не волнует, – повторил Блейн. – Кажется, я годами был так сильно сосредоточен на своей карьере, что не заметил, как она влияет на мою жизнь. Я позволил работе отразиться на тебе… на наших отношениях. – Он сделал паузу, а потом глухо продолжил: – Если бы я не был всецело поглощён только карьерным ростом, возможно, я бы заметил, как сильно мой дядя хотел убрать тебя из моей жизни и не поддался бы на его ложь. Очень жаль, что мне пришлось потерять тебя, чтобы это понять.

Я смотрела на него во все глаза, не в силах поверить.

Блейн склонил голову, и его руки мягко легли на мою спину, притягивая меня ближе. Моё дыхание застыло в горле, когда его язык осторожно повторил контур пореза, оставленного Джеймсом. Тёплое прикосновение его рта смягчало обжигающую боль. Мои ногти конвульсивно впились в его плечи, и я прерывисто вздохнула.

– Я отомщу за это, – прошептал Блейн, поднимая голову. – Клянусь тебе.

Его губы скользнули по моим, и я почувствовала едва заметный привкус крови. Когда Блейн отстранился, я прижалась лбом к его плечу. У меня невыносимо болело сердце из-за всего, что могло с ним случиться, и его объятия успокаивали. Блейн осторожно погладил меня по волосам. Я вздохнула, чувствуя, как его губы коснулись моего лба.

– Не обращайте на меня внимания.

Я резко отстранилась и, оглянувшись, увидела вошедшего в холл Кейда. Выражение его лица было холодным. Я скованно поднялась на ступень вверх, чтобы проложить расстояние между собой и Блейном.

– У тебя получилось? – спросил Блейн.

– Разумеется. – Кейд остановился у подножия лестницы. – Его даже дома не было. Проще простого.

– Он не был дома, потому что в это время нападал в баре на Кэтлин, – холодно возразил Блейн.

Кейд резко вскинул голову, и наши взгляды встретились.

– Что случилось? – отрывисто спросил он.

– Мне удалось достать его ДНК, – спокойно ответила я, снова скрестив руки на груди. – Больше не о чем говорить. – Я боялась, если Кейд узнает больше, он вскроет горло Джеймсу так же, как это почти сделал Блейн. С одной только существенной разницей – мне не удастся его остановить. – День был длинным. Хочу скорее лечь спать.

Я развернулась и вбежала вверх по лестнице, надеясь, что тем самым положила конец нежелательным вопросам. Мне хотелось стереть из памяти сегодняшний вечер. Случившееся в баре сильно меня испугало. Дело было даже не в Джеймсе, а в осознании, насколько далеко я готова зайти ради того, чтобы помочь Блейну.

Оказавшись в безопасности ванной, я рассмотрела воспалённый порез, сделанный в виде заглавной буквы «J». Я не сомневалась, что шрама не останется. Что касалось надписи… я решила воспринимать её не как имя Джеймса, а как «Justice» – «правосудие». Я очень надеялась, что внесла свою лепту в свершение правосудия, и настоящий убийца Кенди понесёт наказание. От этой мысли мне стало немного легче. Своего рода.

Моё горло саднило, и желудок невыносимо ныл. Я с тяжёлым вздохом подумала, стоит ли ради того, чтобы быть рядом с Блейном и Кейдом, подвергать себя постоянной опасности? И если мой ответ был положительным, значит ли это, что я сознательно подписываю себе смертный приговор?

Поглощённая гнетущими мыслями, я провела продолжительное время в тёплом душе. И если мои щёки были мокрыми не только от воды, разве это имело значение? По крайней мере, сейчас мои слёзы никто не видел. Не в состоянии смотреть на порез, я надела хлопковую рубашку вместо ночной сорочки и застегнула её под самое горло.

Забравшись под одеяло, я долго смотрела в потолок, не в силах заснуть. В моей голове снова и снова повторялись события ночи, когда была убита Кенди. Что-то в этой цепочке не складывалось, но я не могла понять, что именно. Выяснилось, что она тайно встречалась с Джеймсом, и всегда была доступна для Блейна, когда у него появлялось желание ей позвонить. В ту ночь Блейн приезжал к ней домой. Полиция об этом не знала, но сперма, обнаруженная на теле девушки, не могла принадлежать Блейну. Значит, после того, как он ушёл, к ней приезжал Джеймс. Возможно, он каким-то образом узнал о её связи с Блейном. Мог ли он потерять контроль над собой до такой степени, чтобы задушить её, а потом изнасиловать?

Я содрогнулась, вспоминая руки Джеймса на моём горле. Ему определённо нравилось причинять мне боль. Честно говоря, я без труда могла представить, как он совершал то же самое с Кенди. И если полиции удастся сопоставить найденную сперму с ДНК Джеймса, у них появится достаточно оснований для подозрений.

Мои запутанные мысли прервались звуком открывшейся двери. Я знала, кто это, поэтому не пошевелилась, когда Кейд подошёл к кровати. Он несколько секунд смотрел на меня. Вероятно, он знал, что я не сплю, потому что спросил:

– Как ты?

– Всё хорошо, – ответила я, стараясь совладать с голосом. Наверное, мне удалось бы выиграть игру "Блеф", настолько часто я с уверенностью повторяла одну и ту же фразу.

Потянувшись, Кейд включил светильник. Я сощурилась от неожиданного света. Опустившись рядом на кровать, он коснулся пальцами воротника моей рубашки.

– Где твоя ночная?

Я лишь пожала плечами, а потом тихо сказала:

– Хорошо, что у тебя не возникло проблем в доме Джеймса.

– Легко вошёл, легко вышел, – отстранённо произнёс Кейд. Его взгляд не отрывался от моей шеи. Он потянулся к пуговицам рубашки и успел расстегнуть три, когда я перехватила его запястье.

– Что ты делаешь?

– Блейн рассказал, что с тобой сделал Джеймс, – ответил он, быстро расстёгивая остальные пуговицы, несмотря на то, что я держала его руку. – Покажи мне.

Я тяжело сглотнула, но больше не сопротивлялась. Глядя на него, я медленно приоткрыла края рубашки ровно настолько, чтобы он мог увидеть порез. Взгляд Кейда опустился.

– Всё не так плохо, – осторожно сказала я, снова сглотнув при виде его застывшего лица.

– Ты на редкость сильная, – наконец произнёс он.

– Я не чувствую себя такой, – призналась я.

– Надеюсь, ты прицепила ему на ширинку бекон, вышвырнула его на улицу и свистнула собак? – спросил Кейд, приподняв бровь.

У меня вырвался приглушённый смех.

– Жаль, что мне не пришло это в голову.

Послышался звук сброшенной на пол обуви. Кейд приподнял одеяло.

– Подвинься немного, Принцесса.

– Зачем? – я удивлённо нахмурилась, но перевернулась на бок, чтобы освободить ему место.

Выключив свет, он лёг рядом и осторожно обхватил меня за талию.

– Я устал, – вздохнул он. Его тёплое дыхание коснулось моей шеи.

– Знаешь, у тебя есть своя кровать, – мягко напомнила я, хотя совсем не жаловалась на то, что сейчас он находился в моей.

– Мне нужно быть рядом с тобой, – приглушённо сказал он. – Я должен знать, что с тобой всё хорошо.

Да-а, мне знакомо это чувство.

Прерывисто вздохнув, я начала застёгивать на себе пуговицы рубашки, но его рука остановила меня.

– Оставь их.

Наверное, это была плохая идея, но прикосновение его ладони к моей коже успокаивало, и тепло его тела внушало чувство долгожданной безопасности. Слабо улыбнувшись, я закрыла глаза и позволила себе расслабиться.

– Я обещал тебе фейерверк, – тихо произнёс он у моего уха.

Не осознавая, как много уже прошло времени, я сонно пробормотала:

– Мм? – Мне было очень уютно, и, судя по тусклому свету, заливавшему комнату, на улице рассвело.

– Я обещал тебе фейерверк и не сдержал обещание, – пояснил он. Я осторожно провела пальцами по его руке, всё ещё лежавшей на моей талии.

– Ничего страшного. Перенесём на следующий год.

– Я не знаю, будет ли у меня следующая неделя, не говоря уже про следующий год, – тихо сказал он, и его губы коснулись сначала моей шеи, а потом опустились к плечу.

– Не говори так, – прерывисто вздохнула я.

Кейд на мгновение замер.

– Расскажи, что случилось в Вегасе.

Я открыла глаза, полностью проснувшись.

– Ты знаешь, что было в Вегасе, – ровно ответила я, притворившись, что ничего не понимаю.

– Я имею в виду, почему я нашёл на полу своей спальни пуговицы от рубашки, которую ты носила?

Мой пульс испуганно подпрыгнул, и я сбивчиво сказала:

– Я… не знаю, о чём ты говоришь.

Кейд убрал руку с моей талии. Послышался шелест одежды, после чего он положил что-то мне на ладонь.

– Я ношу её с тех пор, как мы вернулись, – глухо произнёс он. – Пытаюсь вспомнить.

В моей ладони лежала пуговица, и я закрыла глаза от нахлынувшего смятения. Этого просто не могло быть.

– Пожалуйста, расскажи мне, Принцесса, – хрипло попросил он. – Все эти сценарии, возникающие у меня в голове, сводят с ума. Я боюсь, что причинил тебе боль или заставил тебя…

О, Боже. Я не могла поверить, что он это говорил. Если я ему что-то отвечу, пусть даже для того, чтобы успокоить, он обо всём узнает. Теперь уже меня затопила настоящая паника.

– Мне нужно в душ, – скомкано пробормотала я, соскочив с кровати. Выхватив наугад из шкафа джинсовые шорты и белую футболку, я скрылась за спасительной дверью ванной.

Через полчаса, когда я, наконец, решилась выйти из душа, во мне теплилась надежда, что Кейд уже ушёл. Не тут-то было. Оказалось, что ситуация только ухудшилась.

Кейд сидел на кровати возле открытого чемодана, сжимая в руке белую рубашку. Ту самую, которую я носила в Вегасе. Мне с трудом удалось сдержать панический порыв снова вернуться в ванную.

Кейд поднял в кулаке рубашку, встретившись со мной взглядом.

– Ты когда-нибудь собиралась рассказать мне об этом? – Злость в его голосе хлёстко резанула меня, и я болезненно сжалась.

Когда я заговорила, мой ответ прозвучал слабо:

– Здесь не о чем…

– Прекрати лгать! – Он поднялся на ноги и оказался возле меня за какие-то секунды. Я ударилась спиной об стену, а Кейд надо мной навис. – Я вспомнил, – процедил он. – Я всё вспомнил.

Кровь схлынула с моего лица. Я онемело смотрела на него, страшась того, что могло произойти дальше.

– Почему ты мне ничего не сказала? – потребовал Кейд с болью в голосе, как будто считал себя преданным. – Неужели я так мало для тебя значу?

– Мало для меня значишь? – недоверчиво повторила я. – Это ты обо всём забыл!

– Я был пьян!

– И это тебя оправдывает? – с негодованием вскинулась я. Мне было всё равно, что моя злость не имела никакого смысла. Боль, которую я испытывала, мучила меня с тех пор, как мы вернулись в Индианаполис, и сейчас она, наконец, нашла выход.

– Что-то не припомню, чтобы ты сказала мне «нет»! – сквозь зубы процедил он.

– Я говорю о том, как легко ты обо всём забыл! – едко парировала я.

– Допустим, – согласился он, и его бровь взлетела вверх. – Но теперь я помню. Я помню, что значит, быть в тебе… помню ощущение твоего тела, прижатого к моему, и вкус твоей влажной кожи на моих губах.

Я едва дышала. Его лицо было в сантиметрах от моего, его глаза обжигали, и именно в этот момент он сбросил на меня следующую сенсацию.

– Я помню, как сказал тебе, что люблю тебя. Но не помню, чтобы ты мне ответила.

Боль в его глазах надрывала мне сердце.

– Кейд… – тихо выдохнула я, силясь найти слова. – Ты знаешь, как много для меня значишь…

– Но ты не любишь меня. Ты любишь его. – Кейд дёрнул подбородком в сторону двери, и ему не нужно было уточнять, о ком шла речь. – Он использовал тебя, лгал тебе, предал тебя. И ты всё ещё его любишь?

Слишком поражённая его злым выпадом, я могла только молча смотреть на него расширившимися глазами.

– Я видел вас вчера, – продолжил Кейд, отступая назад. Холодная маска, которую я так хорошо знала, снова вернулась на его лицо. – Ну же, расскажи, Принцесса. Ты спала с ним после того, как мы вернулись? Перешла из моей постели прямо в его?

У меня сдавило грудь.

– Я…

– Или он ни о чём не знает? Скажи, ты лгала ему так же, как мне?

Его обвинения причиняли боль, и в моей крови закипела злость.

– Блейн знает! – бросила я, судорожно сжав пальцы. – И ему неважно, что случилось в Вегасе. Он хочет меня вернуть. А чего хочешь ты, Кейд? Зачем я тебе? Согревать твою постель, когда ты бываешь в городе?

Я видела по его глазам, что зашла на опасную территорию, но мне уже было всё равно.

– Ты хочешь знать, почему я тебе ничего не сказала? – отрывисто спросила я, шагнув к нему. – Потому что в этом нет никакого смысла! Ты сказал, что навсегда уйдёшь из моей жизни. Что в наших отношениях могла изменить одна ночь?

– А может, ты просто так сильно жалеешь, что была только рада провалу в моей памяти? – с обвинением спросил он.

– А ты не жалеешь? – с вызовом бросила я.

– Я жалею только о том, – глухо произнёс он, – что не проснулся рядом с тобой на следующее утро.

После этого Кейд развернулся и вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь. Моё сердце опустилось от необъяснимой безысходности. Я с силой дёрнула дверную ручку на себя, но только для того, чтобы увидеть, как в коридоре Блейн и Кейд мерили друг друга холодными взглядами.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

– Что здесь происходит, чёрт возьми? – рявкнул Блейн, поджав челюсть. – После того, что случилось вчера, ты ещё орёшь на неё с утра?

Бровь Кейда взлетела вверх.

– О, извини. Не знал, что я должен спросить у тебя, как с ней обращаться. Тогда позволь мне растоптать её мечты, публично унизить, а потом бросить. Я ничего не упустил?

– По крайней мере, мои намерения предельно ясны. Я хочу её вернуть. А ты только морочишь ей голову и подвергаешь опасности.

– Хочешь сказать, это из-за меня Гейдж пытается её убить? И, разумеется, я виноват в том, что ты ценишь своего скользкого дядю Роберта выше собственной невесты? – едкий голос Кейда был пропитан презрением. – Со сколькими ты спал последние три месяца, не считая, конечно, Кенди? Уверен, Кэтлин хотела бы знать, в чьей постели ты побывал.

Блейн схватил его за ворот рубашки и прижал к стене.

– А ты всё это время ждал, верно? – рявкнул он. – Я знал, что как только уйду, ты попытаешься с ней переспать!

– Кто сказал только о "попытке"? – с издёвкой поинтересовался Кейд, переместившись так быстро, что я даже не заметила, как он освободился.

– Почему ты так поступаешь со мной? – с болью спросил Блейн. – Ты всё ещё злишься, потому что я долго тебя искал? Винишь меня за всё, через что тебе пришлось пройти? Пытаешься мне отомстить?

– Да хватит уже, – саркастично бросил Кейд. – Не пытайся всё списать на вздор о моём травмированном детстве.

– Тогда почему?

Кейд ничего не ответил, и они молча уничтожали друг друга взглядами.

– Скажи мне почему?! – закричал Блейн, заставив меня вздрогнуть.

– Потому что я люблю её!

После внезапного признания повисла оглушительная тишина. В этот момент Блейн, наверное, выглядел точно так же ошеломлённо, как и я.

– Я тоже её люблю, – наконец негромко сказал он.

– Знаю, – ответил Кейд, и от поражения, пронизывавшего его голос, моё сердце сдавило. – И она любит тебя. Поздравляю. Ты победил.

Он повернулся, и его взгляд встретился с моим. Блейн тоже смотрел на меня. Я замерла, предполагая, что они во всём винили меня.

Проглотив боль, я заставила себя произнести:

– Хватит. Вы терзаете друг друга, и в этом только моя вина. Эти отношения не должны были зайти так далеко. – Положа руку на сердце, я и сама не знала, об отношениях с кем из них сейчас говорила.

Неожиданно раздавшийся звонок в дверь прервал нас, лишив их возможности возразить. Воспользовавшись моментом, я вернулась в свою спальню, чтобы посмотреть в окно. От вида нескольких машин, припаркованных возле дома, моё сердце подпрыгнуло к самому горлу.

– Это полиция! – испуганно сообщила я, оглянувшись через плечо. – Две патрульные машины и одна без опознавательных знаков. – Копы не стали бы присылать такую делегацию без серьёзных оснований, и мне стало страшно, потому что я уже знала, для чего они приехали.

– Я спущусь, – ровно сказал Блейн.

Оторвавшись от окна, я поспешила к нему.

– Я с тобой.

– Не нужно. Тебе лучше остаться здесь, – возразил он, нахмурившись.

Я замотала головой.

– Не выйдет. И даже не думай снова меня запереть.

На его губах промелькнула тень улыбки, которая сразу же исчезла. Блейн взял меня за руку, а потом посмотрел на Кейда.

– Не спускайся. Я не хочу, чтобы копы начали рыскать вокруг тебя.

Кейд только поджал губы в усмешке:

– Как будто мне не всё равно. Они не заберут тебя.

– Ты ничего не сделаешь, – возразил Блейн. – Только развяжешь им руки и попадёшь за решётку, если попытаешься. Я не хочу этого. – Его тон был непререкаемым, и губы Кейда дрогнули в горькой улыбке.

– Всё ещё думаешь, будто можешь говорить мне, что делать?

Блейн потрепал его за плечо.

– Я всё ещё защищаю своего младшего брата. И это никогда не изменится. Так что держись подальше от копов или увязнешь в этом вслед за мной.

Кейд ничего не ответил, его взгляд не отрывался от нас, пока мы спускались по лестнице. Рука Блейна крепко сжимала мою, когда он вёл меня по коридору. Складывалось ощущение, что мы шли навстречу своему приговору. Прежде чем открыть входную дверь, Блейн сделал глубокий вдох, и на его лице появилась маска вежливого безразличия.

На пороге стоял мужчина в штатской одежде в сопровождении двух полицейских. Он показал удостоверение, согласно которому мы имели дело с детективом Уокером.

– Блейн Кирк? – спросил он.

– Да.

Детектив перевёл взгляд на меня.

– А вы – Кэтлин Тёрнер, верно?

Я сглотнула.

– Да. – Мой ответ прозвучал невнятно, и я заставила себя повторить: – Да, детектив.

– Мисс, вы должны проехать с нами в участок, чтобы ответить на вопросы по делу об убийстве Кенди Миллер.

Мой рот открылся. Кровь схлынула с лица настолько быстро, что даже перед глазами потемнело. Рука Блейна придержала меня за талию.

– Ч-что вы имеете в виду? – запнувшись от потрясения, спросила я.

– Зачем вам понадобилась мисс Тёрнер? – сухо спросил Блейн, мгновенно переходя на привычный тон адвоката.

– У нас есть основания полагать, что у мисс Тёрнер был мотив и возможность совершить убийство, – ответил Уокер, уверенно глядя на Блейна. – Вы, мистер Кирк, хорошо знаете, что этого достаточно, чтобы задержать мисс Тёрнер, верно?

Они смотрели друг на друга в молчаливом противостоянии. Возросшее напряжение только усугублялось двумя вооружёнными копами, стоявшими на заднем плане. Я нервно переводила взгляд с детектива на Блейна, не слишком понимая, что происходит. Неужели я что-то пропустила?

Наконец, губы Блейна дрогнули в холодной улыбке.

– Разыграно как по нотам, детектив, – спокойно сказал он. – Нет никакой необходимости забирать мисс Тёрнер в участок. Думаю, вам хорошо известно, что в ночь убийства её не было в городе.

– Блейн! – воскликнула я от ужаса, но его пальцы болезненно сжались на моей ладони, и я замолчала.

– У вас есть ещё свидетели, которые могли бы подтвердить ваше местонахождение в ночь убийства? – спросил Уокер, совершенно не удивившись признанию Блейна.

– Нет.

– В таком случае, боюсь, вы должны проехать с нами, – сказал он, кивнув копам, чтобы они окружили Блейна.

Меня мгновенно охватила паника.

– Нет! Вы не можете его арестовать!

Рука Блейна легла на мой локоть.

– Дайте нам минуту, если можно, – попросил он, и детектив, посмотрев на меня с состраданием или, возможно, с жалостью, коротко кивнул.

Блейн провёл меня на несколько шагов от двери, чтобы нас не могли слышать.

– Не волнуйся, Кэт, – мягко произнёс он. – Я знал, что это случится.

– Т-ты не должен… они не имеют права! – запинаясь, выдавила я. Из глаз потекли слёзы. – Ты не убивал её!

– Шш, Кэт, всё в порядке, – тихо сказал он, прижимая меня к себе. – Будь сильной. Мне нужно, чтобы ты была сильная.

Я проглотила подступавшие к горлу всхлипы и, ухватившись за его рубашку, кивнула. Глубоко вдыхая, я пыталась запомнить его запах, тепло его тела, силу его рук, ощущение его губ, прижатых к моим волосам.

– Останься здесь, – прошептал Блейн мне на ухо. – Я не могу даже представить, что ты будешь где-то ещё. Пообещай мне.

Я снова кивнула, не в силах произнести ни слова.

– Поцелуй меня.

Я послушно подняла к нему лицо, и его губы встретились с моими. Испытывая щемящую боль, я впитывала прикосновение его ладони к моей щеке. Его язык слегка коснулся моего, и потом Блейн отстранился.

– Я люблю тебя, – прошептал он у моего виска.

Мне понадобилась вся сила воли, чтобы стоять на месте и смотреть, как они заводят его руки за спину и надевают наручники. Блейн не сводил с меня глаз, пока детектив Уокер зачитывал ему права – как будто он пытался запомнить меня точно так же, как я запоминала его. Они провели его в патрульную машину и увезли прочь.

Когда на мои плечи легли руки, я повернулась и прижалась к Кейду, уже не сдерживая слёз. Он крепко меня обнял.

– Что теперь? – спросила я, поднимая мокрое лицо, чтобы посмотреть на него.

– Нам нужно позвонить этой особе… его адвокату, – ответил Кейд, вытирая слёзы с моих щёк. – И ещё копу, который обещал помочь.

Я кивнула, стараясь подавить отчаяние и сосредоточиться на том, что следовало сделать.

– Блейн не говорил тебе, как связаться с Джаредом?

Я покачала головой.

– Нет.

– Тогда позвони адвокату, – сказал Кейд. – Скажи, что Блейн арестован. Она должна немедленно ехать в участок и проследить, чтобы его держали в одиночной камере.

– Почему?

Болезненно поморщившись, Кейд ответил:

– Если оставить Блейна с другими заключёнными, его убьют.

Мои глаза расширились.

– Они не могут… он баллотируется на пост губернатора!

Кейд вздохнул:

– Сейчас это не имеет значения, Принцесса. Иди, свяжись с адвокатом, а я осмотрю кабинет, поищу номер этого детектива… возможно, он сможет нам помочь.

– Хорошо, – я поспешила к телефону, и, отыскав в блокноте визитку Шарлотты, набрала её номер. Она ответила почти сразу.

– Шарлотта, это Кэтлин, – выдохнула я, стараясь говорить отчётливо. – Блейн… арестован. И Кейд считает, что он может пострадать, если его поместят с другими заключёнными. Ты не могла бы поехать в участок и решить этот вопрос?

– Я поеду к нему сейчас же, – твёрдо сказала она, а потом после короткой паузы добавила: – Но не знаю, смогу ли что-то сделать, если они «случайно» решат оставить его в общей камере.

– О чём ты говоришь? – нахмурилась я.

– Копы иногда по-своему вершат правосудие. Они могут оставить его с другими заключёнными только для того, чтобы преподать урок и подтолкнуть к признанию.

О, Господи. К моему горлу подступил приступ тошноты.

– Сделай всё возможное, – попросила я, сглотнув, и после этого повесила трубку.

Когда я вернулась в кабинет, Кейд осматривал стол Блейна.

– Что-нибудь нашёл?

– Ещё нет. – Он открыл самый нижний ящик и проверил его содержимое.

Переведя дыхание, я заставила себя произнести:

– Шарлотта сказала, что сделает запрос на одиночную камеру, но даже в этом случае, копы могут поместить его с другими заключенными.

– Я знаю.

– Что будем делать? – мой голос дрожал, но я не могла с собой ничего сделать.

– Будем решать проблемы по мере их поступления, – ответил Кейд, и его глаза сузились, когда он что-то достал из выдвижного ящика.

Обойдя стол, я посмотрела на снимок в его руке. У меня перехватило дыхание.

Это была фотография, сделанная в денверском баре. Кейд сидел на барном стуле, а я, одетая в откровенный наряд, стояла между его колен, и его руки почти скрывались под краем моей короткой юбки. От очевидного влечения между нами, запечатлённого на снимке, мои щёки вспыхнули.

– Откуда это у Блейна? – спросил Кейд ледяным голосом, заставившим меня удивлённо поднять на него глаза.

– Несколько таких снимков Кестон отдал ему в качестве доказательства, что ты и я… – я замолкла, не в силах закончить предложение.

– А ты никогда не задумывалась, как у Кестона оказались фотографии, сделанные в этом баре? Никто не знал, что мы уехали в Денвер.

Мои глаза расширились. Я никогда не задумывалась об этом, потому что мрачные мысли, приходившие в голову после разрыва с Блейном, затмевали всё остальное.

– Знал только Гаррет, – продолжил Кейд, – но он не успел рассказать мне, на кого работал.

– Ты же не думаешь…

– А какое ещё может быть объяснение?

– Но… он и твой дядя тоже, – запнувшись, возразила я. – Зачем ему пытаться тебя убить?

– Потому что он знает, что я могу связать его с Шеффилдом, – ответил Кейд.

Рон Шеффилд. Бывший агент ЦРУ, выдававший себя за военного юриста. Он шантажировал и убирал свидетелей. Чуть не убил меня. И всё для того, чтобы Блейн проиграл судебный процесс.

– Но… вы одна семья! – У меня в голове не укладывалось, как такое возможно. Кестон мог нанять Гаррета, чтобы убить близкого человека? Его плоть и кровь?

– Не для него, – ровно ответил Кейд. – Он терпит меня только из-за Блейна. Вот и всё.

Кейд вытянул из ящика чёрный блокнот и начал его листать.

– Следовало раньше догадаться. Разумеется, у Блейна есть записная книжка с телефонами.

Он набрал номер на сотовом и через пару секунд произнёс:

– Джаред, это Кейд. Блейн арестован. Нужно как можно скорее провести анализ ДНК. Поможешь?

Я слушала, как они договорились о месте и времени встречи. Сбросив звонок, Кейд снова посмотрел на меня:

– Ты говорила, у тебя есть ДНК Джеймса?

Я кивнула и побежала наверх в спальню Блейна. Пакет с бюстгальтером лежал на тумбочке. Вернувшись в кабинет, я протянула его Кейду. Он пару секунд смотрел на пакет и только потом, казалось, понял, что это было.

– ДНК Джеймса на твоём лифчике? – отрывисто спросил он.

– В тот момент у меня ничего другого не было, – я повела плечами, наблюдая, как он вынимал красное кружево из пакета. Осматривая ткань, Кейд обратил особое внимание на испорченную бретельку.

– Он срезал его с тебя.

Это был не вопрос, поэтому я не ответила. Мне был хорошо знаком этот тон, и я могла только благодарить судьбу, что не Кейд вчера приехал за мной в бар. Если бы это случилось, то Джеймс сейчас был бы мёртв.

Кейд посмотрел на меня, и наши взгляды встретились. Внезапно на меня нахлынули воспоминания обо всём, что мы наговорили друг другу совсем недавно.

– Кейд, – неуверенно начала я, не зная, что собираюсь ему сказать. Мне просто хотелось исправить ситуацию… хотя бы как-то. – О том, что случилось между мной и тобой…

Кейд прервал меня на полуслове:

– Не сейчас. – Он положил бюстгальтер в пакет и взял со стола сотовый.

Я упрямо покачала головой, отказываясь отступать:

– Просто выслушай меня…

– Мне нужно идти, – отрывисто сказал Кейд, проходя мимо, но я успела ухватиться за его рубашку. Остановившись, он посмотрел на меня сверху вниз. Его взгляд был ледяным, а лицо бесстрастным.

Я ненавидела, когда он становился таким. Кейд выглядел так же, как несколько месяцев назад – словно не мог меня выносить. Инстинктивно я понимала, что это защитная реакция, что так он справлялся со своей болью, но меня всё равно это сильно ранило.

– Я хочу, чтобы ты знал… ничего бы не случилось в Вегасе, если бы ты был мне безразличен, – выдохнула я. Мне нужно сказать ему правду. Он этого заслуживает.

– Но теперь, когда вы с Блейном снова вместе, ты жалеешь об этом, – ровно ответил он.

– Мы с Блейном не вместе, – возразила я, – но в любом случае, мне… не следовало этого делать. Ты много выпил, а я… мне нет оправдания. – Если, конечно, не считать оправданием невозможность сопротивляться постоянному влечению.

Его пристальный взгляд заставлял меня сильно нервничать. Я опустила глаза, осознав, что мои пальцы всё ещё сжимали его рубашку. Разжав руку, я разгладила возникшие складки.

– Мы обсудим это позже, – холодно произнёс он. – Сейчас я должен проследить, чтобы никто не убил моего брата.

Мою грудь сдавило.

– Как ты это сделаешь?

Кейд улыбнулся:

– У меня есть друзья в криминальных кругах, Принцесса. Не волнуйся. Я скоро вернусь.

После этого он ушёл, а я осталась, глядя в пустое пространство и чувствуя себя так, словно меня переехали. За какой-то час Блейн был арестован, его жизнь зависела от прихоти полиции; Кейд подозревал, что сенатор Кестон нанял людей, пытавшихся убить нас в Денвере, и что именно он сделал всё возможное, чтобы Блейн проиграл дело Уотерса.

И тут я осознала, что Мона и Джералд ещё ни о чём не знают. Они не приходили в воскресенье, поэтому не имели ни малейшего представления, что здесь происходит.

Обувшись, я выбежала на улицу, где уже, несмотря на утреннее время, было не меньше тридцати градусов. Перебросив волосы через плечо, я пожалела, что не прихватила с собой резинку, чтобы завязать хвост.

Дом Джералда и Моны располагался на территории, принадлежавшей Блейну, и был облицован красивым белым кирпичом. На крыльце стояли два плетёных кресла, в саду под деревом висел гамак, на клумбе цвели петуньи. Всё это напоминало дом моей мечты, в котором я хотела бы жить после замужества. Возможно. Когда-нибудь.

Постучавшись, я нетерпеливо ждала, когда дверь откроется.

– Кэтлин, – сказал Джералд, улыбнувшись, – какой приятный сюрприз! Проходи, пожалуйста.

– Привет, Джералд, – кивнула я. Мой голос прозвучал натянуто. – А Мона дома? Мне нужно поговорить с вами.

Его улыбка сразу же поблекла. Джералд нахмурился:

– Да, конечно, Кэтлин. Я сейчас её позову.

Он вышел из гостиной, а я осмотрелась по сторонам. Комната была декорирована светлым деревом и повсюду висели фотографии в рамках. На одной из них Блейн стоял рядом с Кейдом. Видимо, он недавно вернулся после службы домой, поскольку был в военной форме. Блейн что-то показывал Кейду, но тот продолжал смотреть на брата с нескрываемым восхищением. Сколько ему было тогда? Возможно семнадцать? Восемнадцать? На другой фотографии Блейн стоял один в синей парадной форме, и у меня невольно перехватило дыхание. Сглотнув, я перевела взгляд на залитый солнцем кадр из школьной жизни Кейда. Он был в старших классах. На его губах блуждала усмешка, а во взгляде читалось, что уже тогда он знал, какое впечатление производил на окружающих…

Поглощённая своими мыслями, я не сразу заметила, как в комнату вошла Мона, а вслед за ней и Джералд.

– Кэтлин, что случилось? – с тревогой воскликнула Мона. – С тобой всё хорошо?

– Со мной, да, – ответила я, переведя дыхание. – Но полиция… арестовала Блейна сегодня утром. – Эти слова дались мне с большим трудом.

Мона потрясённо смотрела на меня, и Джералд обнял её за плечи.

– Ты позвонила Шарлотте? – мрачно спросил он.

Я кивнула.

– Кейд тоже поехал к нему, чтобы помочь. – Мне не хотелось упоминать о том, что безопасность Блейна сейчас находилась под большим вопросом.

Глаза Моны наполнились слезами, и она, приблизившись, заключила меня в объятия.

– Всё уладится, – пообещала я, пытаясь её успокоить. – Он выберется, вот увидите.

Джералд мягко похлопал меня по плечу.

Раздавшийся стук в дверь прервал нас. Отстранившись от Моны, я сказала:

– Посмотрю, кто это.

Не успела я пересечь коридор, как дверь открылась. От удивления я остановилась. На пороге стоял мужчина в тёмном костюме и солнечных очках. В его руке был револьвер. Увидев меня, он улыбнулся.

– Так и думал, что ты здесь.

Оглянувшись назад, я увидела ещё одного человека, вошедшего в дом через кухню. Его револьвер был направлен на Мону.

– На твоём месте я бы не пытался сбежать, – предупредил он. – Если, конечно, не хочешь, чтобы эти люди пострадали.

Я медленно подняла руки и отступила на шаг в сторону, чтобы видеть обоих. Джералд крепко обнял Мону за плечи. Поджав губы, она перестала плакать.

– Что вам нужно? – спросила я, стараясь говорить ровно.

– Как что, кукла? Ты, конечно, – ответил мужчина, стоявший в дверях. – Честно говоря, не думал, что будет так легко. Кажется, у тебя есть талант выживать там, где другие давно бы отдали концы. А теперь… будь хорошей девочкой. Пойдём с нами.

– Она никуда с вами не пойдёт! – со злостью сказал Джералд, потянувшись к моей руке.

Взломщик, вошедший со стороны кухни, быстро приблизился к нему и ударил прикладом по голове. Джералд упал на пол. Зажав руками рот, Мона опустилась рядом с ним на колени.

Я инстинктивно шагнула к ним, но меня с силой потянули назад. Я попыталась освободиться, но все усилия были напрасны.

– Не заставляй нас делать то, о чём ты потом пожалеешь, кукла, – припугнул бандит, дыша мне в затылок.

– Хорошо! Я пойду с вами! – выкрикнула я, проглатывая всхлип. – Только оставьте этих людей в покое. Они здесь ни при чём!

– Тогда не сопротивляйся.

Взглянув на Мону, я молилась, чтобы с Джералдом всё было в порядке.

– Мне очень жаль, – прошептала я, глядя на её дрожавшие плечи, а потом меня вывели на улицу.

Пыльный седан был припаркован не далеко от дома. Когда мы подошли к машине, один из мужчин открыл багажник.

– Забирайся, – рявкнул он, подталкивая меня револьвером.

Сглотнув, я замотала головой.

– Там слишком жарко. Я задохнусь…

Он только улыбнулся:

– Надеюсь, ты выносливее, чем кажешься. А теперь делай, как говорят, или я нажму на курок, и тогда тебя точно бросит в жар.

У меня не было выбора. Я боялась, что он вернётся в дом и снова нападёт на Мону или Джералда. Переведя дыхание, я забралась в багажник и тут же оказалась в нём закрыта.

Прошло несколько минут, прежде чем мои глаза привыкли к темноте. Вскоре я почувствовала, как машина выехала на дорогу. Духота обжигала лёгкие. К горлу подступил знакомый приступ паники. Стиснув зубы, я пыталась подавить удушающие воспоминания, понимая, что, потеряв хладнокровие, подпишу себе смертный приговор. Мне казалось, что сквозь звон в ушах я слышала успокаивающий голос Кейда. «Расслабься, Принцесса. Дыши глубже. Подумай о чём-нибудь другом».

Моё дыхание было неестественно учащённым, и я закрыла глаза, пытаясь представить, как руки Кейда крепко меня обнимают. Его сила окружала меня, защищала и предавала уверенности.

Постепенно дыхание выровнялось, и я медленно открыла глаза. Мои пальцы крепко сжимали медальон на шее. По лбу стекали капли пота, но я старалась найти хотя бы небольшой просвет в кромешной темноте. Возможно, если мы остановимся возле светофора, я могла бы колотить по багажнику до тех пор, пока меня кто-то не услышит.

Вскоре машина действительно притормозила, и я, понимая, что это мой единственный шанс, начала со всей силы бить руками по стенкам. К сожалению, всё было напрасно. Мои глаза только засыпало пылью, а одежда окончательно промокла. Казалось, мы ехали целую вечность, хотя, возможно, я ошибалась, потому что каждая минута в раскалённом багажнике тянулась бесконечно долго.

Постепенно мои руки онемели, голова кружилась, и я начала понимать, что это конец. Я умру в грязной душной машине.

Мои мысли постепенно вернулись к Блейну. Я молилась, чтобы тех доказательств, которые мы собрали, хватило для его оправдания. Потом я подумала о Кейде… о том, как мне хотелось, чтобы он продолжил свой новый бизнес, и его жизнь изменилась к лучшему. Мне было безумно жаль, что я не могла с ними попрощаться. На этой мысли я лишилась чувств, погрузившись во мрак.

Честно говоря, я не ожидала, что снова очнусь. Поэтому сильно удивилась, когда, открыв глаза, обнаружила, что не только жива, но и больше не закрыта в багажнике. К сожалению, новое местопребывание выглядело ненамного лучше, но, по крайней мере, здесь был воздух. Тусклое помещение напоминало небольшой гараж с земляным настилом на полу и наглухо закрытыми окнами.

Я с трудом села и прижала руки к ноющим вискам. Звон цепи заставил меня резко оглянуться от страха, что здесь был кто-то ещё. Вскоре я поняла, что на меня надели ошейник и пристегнули цепью к столбу. В приступе панического ужаса я попыталась его снять, но скоро поняла, что это невозможно. По теням, растянувшимся на стенах гаража, я могла определить, что солнце всё ещё стояло высоко. Температура здесь ничем не отличалась от раскалённого багажника, и я, убрав влажные волосы с лица, попыталась подняться на ноги, чтобы дотянуться до ближайшего окна. К несчастью, цепь оказалась слишком короткой. Через пыльное стекло я смогла разглядеть только, что меня привезли в какую-то глухую сельскую местность.

Не считая деревянного верстака, стоявшего в нескольких шагах от меня, гараж оказался пустым. Воздух пропитался едким запахом масла и пыли, как будто помещение не проветривалось очень долгое время.

Пока я осматривалась по сторонам, страх немного притупился, но со временем мне стало только хуже. Губы пересохли от жажды, в шею врезался тяжёлый ошейник, и все мои попытки расшатать железный столб, к которому крепилась цепь, только лишили остатка сил.

Гараж уже погрузился в густой полумрак, когда раздался звук открывающегося замка двери. Обхватив себя руками, я с содроганием наблюдала, как в помещение вошёл человек в чёрном костюме. Он снял солнечные очки и опустил на пол две коробки.

– Что тебе нужно? – спросила я осипшим голосом.

– Ничего, – спокойно ответил он, и его взгляд был безжалостно холодным. – Просто делаю свою работу.

– Какую работу?

Он улыбнулся:

– Мучить тебя, а потом убить.

Я сглотнула, несмотря на пересохший рот.

– У меня есть друзья. Они заплатят тебе большие деньги за мою свободу. – Я молилась, чтобы Кейд сделал всё возможное, и моё обещание оказалось правдой.

Похититель рассмеялся:

– Мне уже хорошо заплатили за твои страдания… – Он сделал паузу, а потом добавил: – И я получаю от этого удовольствие.

Меня пробрала холодная дрожь.

– Кто тебе заплатил?

– Думаю, ты и сама знаешь. Меня наняли, чтобы удостовериться, что дело доведено до конца. Плюс бонус за каждый день, который ты протянешь. Знаешь, он действительно тебя ненавидит, кукла.

Уильям Гейдж. Я не сомневалась, что это был он.

Одна из коробок передвинулась, и из неё послышался странный шорох.

– Знаешь, мне не хотелось оставлять тебя одну, – протянул киллер, – поэтому я принёс тебе компанию. – Он перевернул коробку, и из неё выбежали крысы.

Закричав, я резко отползла назад. Ошейник больно врезался в мою шею.

– Не волнуйся, – спокойно продолжил убийца. – Чтобы крысы не разбежались, я принёс им друзей. – Он перевернул ботинком вторую коробку, и я в ужасе увидела, как из неё вывалились переплетённые змеи.

– Скоро стемнеет, – заметил киллер, направляясь к выходу. – На твоём месте я бы не засыпал, кукла. Крысы проголодались, и хотя змеи их испугают, тебе не стоит расслабляться. Укус полоза не убьёт… – он усмехнулся, – но я слышал, что это очень больно. Надеюсь, ночь будет приятной. Увидимся утром. – Он закрыл за собой дверь, и я снова услышала, как щёлкнул замок, а через минуту раздался звук отъезжающей машины.

Поднявшись на дрожащих ногах, я стояла в центре гаража, не отрывая глаз от змей. Судя по размерам, это были две взрослые особи и одна маленькая. Невозможно вырасти в Индиане и не знать эту разновидность ужей. Меня ни разу не кусал полоз, но я знала, что это было очень больно. К счастью, змеи не казались агрессивными и вскоре переползли к ближайшему месту, залитому светом, в то время как крысы разбежались по тёмным углам.

Моё сердце бешено колотилось, ладони вспотели, и я пыталась понять, что делать дальше. Крысы, скорее всего, не выберутся из щелей, пока не стемнеет. Змеи же были не опасны, если только они не подползут слишком близко. Судя по расположению гаража, через пару часов здесь наступит тьма, и если мне удастся пережить эту ночь, то утром вернётся киллер, чтобы «довести дело до конца».

Оглядевшись по сторонам, я обратила внимание на верстак, стоявший почти в углу, но в радиусе моей досягаемости. Как назло, одна из змей обвилась вокруг деревянной ножки и пригрелась на солнце. Дотянувшись до хлипкой столешницы, я очень медленно наклонила её вперёд. Змея пошевелилась, и я замерла. Понадобилась целая вечность, чтобы, наконец, освободить ножку верстака, после чего я осторожно подтянула его к себе.

У меня было два варианта, как им распорядиться. Я могла сломать верстак и использовать одну из досок, как оружие, когда наёмник вернётся. Или же можно было забраться на столешницу, чтобы спастись от змей и крыс. Но если после укуса, как бы это ни было неприятно, я могла выжить, то после следующей встречи с киллером вряд ли.

Основываясь на этом, я приняла решение.

К счастью, верстак оказался ветхим, но пока я пыталась его расшатать, щепки больно впивались в мою кожу. После третьей занозы я сняла с себя футболку, обмотала ею дерево и снова принялась за работу.

Мой желудок сводило от голода, горло пересохло от жажды, и я решила, что если выберусь живой, никогда больше не стану воспринимать воду и кондиционер как само собой разумеющееся.

К наступлению темноты мне удалось оторвать одну широкую перекладину. Змеи в вечернем полумраке лениво ползали, почувствовав затаившихся в углах жертв, которых я не могла видеть. Прислушиваясь к жуткому шороху, я гадала, когда крысы начнут подбираться ближе. Не то чтобы я сильно их боялась, но перспектива быть запертой вместе с ними в тёмном гараже сильно действовала мне на нервы.

Крепко сжимая в руках доску, я забралась на хлипкий верстак, чтобы хоть немного подняться над землёй. Через полчаса мои мышцы онемели, и мне снова пришлось спуститься. В этот момент что-то пробежало по моей ноге, и я с криком подпрыгнула, вслепую размахивая вокруг себя доской. Мой крик протяжным эхом пронёсся по пустому гаражу, словно страшная насмешка. Хватая ртом воздух, я пыталась взять себя в руки. Жуткий писк прерывался периодическим шипением, и у меня вырвался судорожный всхлип.

Я ничего не видела в кромешной тьме. Неожиданно, шипение раздалось совсем близко, и моя кровь похолодела. Слишком испуганная, чтобы двигаться, я пыталась определить, с какой стороны находилась змея и стоило ли от неё защищаться.

Не знаю, сколько прошло времени, но мне казалось, что ещё чуть-чуть, и я потеряю сознание от бессилия, страха и изнеможения.

Наверное, это была самая долгая ночь в моей жизни.

И возможно, последняя.

Я сидела на полу, стараясь не двигаться и не зная, где находилась жуткая живность, ползавшая по гаражу. После того, как крыса пробежала по моим ногам, они перестали меня бояться. Слава Богу, ни одна из них не пыталась меня укусить, но их отвратительный запах и царапание маленьких коготков, когда они перелазили через мои щиколотки, держали меня в состоянии постоянного парализующего ужаса.

В ночное время стало прохладнее, но воздух всё равно оставался душным. Несмотря на это, моя кожа перестала потеть, что могло быть симптомом начинавшегося обезвоживания. К тому же, каждый звук, раздававшийся в звенящей тишине, казался мне оглушительным, и в моём затравленном сознании ожил каждый фильм ужаса, который я когда-либо смотрела.

Никогда в жизни я так сильно не ждала наступления рассвета, как этой ночью. Когда небо слегка порозовело, я осмотрелась по сторонам, и моё дыхание перехватило, как только я поняла, что одна из змей лежала всего в шаге от меня. Без сомнения, если бы я сделала резкое движение, то она бы меня укусила.

К моему облегчению, под утро все крысы забились по углам, и я не обнаружила других змей. Молясь, чтобы они не притаились где-то очень близко, я осторожно передвинулась назад и медленно поднялась на ноги. Мои мышцы онемели, и только благодаря невероятному усилию мне удалось удержаться в вертикальном положении. Оперевшись ладонями на верстак, я снова залезла на него и перевела дыхание. Моё тело молило о том, чтобы лечь на деревянную поверхность, но я не знала, когда вернётся убийца, и поэтому должна была оставаться начеку, насколько это возможно.

Неожиданно раздался звук приближающихся шагов. Я резко скатилась на землю, чтобы схватить доску. Странно, что мой похититель решил вернуться так рано. К счастью, цепь на ошейнике позволяла мне подобраться почти к самой двери, и я застыла в тени, сжимая в дрожащих руках своё оружие, словно биту. Край доски всё ещё был обмотан футболкой. Я крепко её держала, готовая в любой момент ударить. Почему-то я не сомневалась, что промахнувшись сейчас, уже не получу второго шанса. Минуту спустя послышался щелчок замка, и дверь медленно открылась.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Затаив дыхание, я зажмурилась и ударила со всей силы. Но доску перехватили на полпути. В ужасе я открыла глаза. Моё оружие замерло всего в нескольких сантиметрах от его головы. К счастью. Потому что это был совсем не тот человек, которого я ожидала увидеть.

Это был Кейд.

Перекладина выпала из моих дрожащих рук.

– Кэтлин, – произнёс он, выглядя так же ошеломлённо, как и я.

– О, Боже, Кейд! – прохрипела я и кинулась ему на шею, сотрясаясь от рыданий.

Он крепко меня обнял, и я цеплялась за него так, будто от этого зависела моя жизнь, что в общем-то было недалеко от истины. Я дрожала, не в силах произнести ни слова.

– Шш, теперь всё хорошо, – глухо сказал Кейд. – Я с тобой.

С трудом совладав с эмоциями, я оторвалась от него, и Кейд отпустил меня, подведя ближе к свету. Когда он увидел ошейник с цепью, на его лице промелькнул ужас, сменившийся злостью.

– Не шевелись, – его голос прозвучал мягко, несмотря на тяжёлый взгляд.

Прикоснувшись к моей шее, он несколько минут занимался замком, а я, склонив голову на бок, морщилась от неприятного давления металла. Вскоре послышался щелчок, и цепь упала на пол. Мне очень хотелось расплакаться от ощущения свободы, но я только глубоко и прерывисто вдохнула.

– Кто сделал это с тобой? – спросил Кейд, убирая волосы с моего лица.

– Не знаю, – хрипло ответила я, почти не в состоянии говорить от сухости в горле. – Какой-то наёмник. Ему заплатил Гейдж.

Услышав мой голос, Кейд болезненно поморщился.

– Забери меня отсюда, – попросила я. – Здесь крысы… и змеи.

Удивлённо осмотревшись, Кейд поджал губы в тонкую линию. Не сказав ни слова, он осторожно поддержал меня за талию, и мы вышли на улицу. Как только прилив адреналина перестал лихорадить мою кровь, я почувствовала смертельную усталость. Мне едва удалось сделать четыре шага, как мои колени подкосились.

Кейд подхватил меня на руки, крепко прижимая к себе, и моя голова безвольно повисла, покачиваясь из стороны в сторону. Всё вокруг закружилось калейдоскопом, а потом поплыло, и мои глаза закрылись. Я едва слышала, как Кейд резко вдохнул. Наверное, я ужасно выглядела и ещё хуже пахла… но мне было всё равно.

Почувствовав непривычную прохладу, я с трудом приоткрыла глаза. Вероятно, Кейд принёс меня в тень небольшой рощи. Щебет птиц и треск кузнечиков отдавался в ушах громкой музыкой, сквозь которую послышался звук, пугавший меня больше всего. Звук машины.

– Это он, – прохрипела я, испуганно посмотрев на Кейда. – О-он вернулся! – Я не смогла поднять руку, чтобы показать в направлении приближавшейся опасности, но Кейд только покачал головой и опустил меня на мягкую траву.

– Не волнуйся, Принцесса, – спокойно сказал он, убирая с моего лица спутанные волосы. – Лежи тихо.

Запаниковав, я попыталась ухватиться за его рукав.

– Пожалуйста, не оставляй меня! – задыхаясь, попросила я. Мне хотелось плакать, но слёз совсем не осталось.

Нахмурившись, Кейд помедлил, касаясь ладонью моей щеки:

– Шш, Принцесса, я скоро вернусь. Обещаю. – Он склонился и мягко поцеловал мои пересохшие губы. – Поверь мне, малыш, – тихо произнёс он. – Я всегда за тобой вернусь.

Не знаю, как долго я пролежала на траве в полусознательном состоянии. Если с Кейдом что-то случится, моя жизнь оборвётся на этом же самом месте, но у меня больше не было сил бороться.

Через некоторое время я почувствовала, как Кейд поднял меня на руки, и от облегчения мои губы дрогнули в улыбке, а потом всё потемнело перед глазами. Мне больше не нужно быть сильной. Со мной был Кейд.

Когда что-то прохладное прижалось к моим губам, я приоткрыла рот и почувствовала влагу. Вода была потрясающе вкусной… вкуснее, чем первый глоток кофе ранним утром, вкуснее любого коктейля. Постепенно я поняла, что нахожусь на заднем сидении «Мерседеса». Кейд держал меня на руках, как ребёнка, и осторожно поил водой.

– Ещё немного, Принцесса, – уговаривал он, поддерживая меня за затылок. – А потом я отвезу тебя в больницу.

Я не обращала внимания на то, что он говорил, утоляя мучительную жажду. Несколько минут спустя, я, наконец, оторвалась от полупустой бутылки. Ладонь Кейда осторожно поглаживала моё лицо, даря ощущение безопасности. Мне не хотелось, чтобы он меня отпускал.

– Как ты меня нашёл? – слабо спросила я, облизав нижнюю губу.

– Это частная собственность Гейджа, – ответил Кейд. – Он здесь раньше охотился. Когда я не нашёл тебя в его доме, я решил проверить этот участок.

Я слегка кивнула, прижавшись щекой к его плечу, но, увидев грязь на белой футболке, отстранилась.

– Я тебя испачкала.

Его бровь изогнулась.

– Серьёзно? Я даже не могу решить, забавляет меня это или раздражает.

Я слабо улыбнулась, и он вздохнул:

– Тебе нужно в больницу.

Я покачала головой.

– Только не это. Как я объясню врачу своё состояние? И Блейну не нужен ещё один скандал в прессе. Просто отвези меня домой.

– Тебе нужна медицинская помощь.

– Я в порядке. Правда. Просто истощена, но, слава богу, меня никто не укусил.

При упоминании об укусах челюсть Кейда напряглась, но его прикосновения остались нежными.

– Ты помог Блейну? – спросила я, встретившись с ним взглядом.

– С ним всё хорошо, – ровно ответил Кейд. – Сейчас помощь нужна тебе.

Он осторожно уложил меня на сидение, а сам сел за руль. Когда мы выехали на трассу, я закрыла потяжелевшие веки. Вскоре меня разбудил звук заглушённого мотора. Утолив жажду, я чувствовала себя намного лучше и даже смогла сама выйти из машины.

– Давай я тебе помогу. – Кейд подхватил меня за талию, словно пледом окутывая своей уверенной силой, пока мы шли к дому. Теперь, когда не нужно было бороться со змеями, крысами и извращённым наёмником, я ощутила ноющую боль во всём теле.

На пороге нас встретила Мона, и я сразу спросила о здоровье Джералда.

– С ним всё хорошо, милая, – ответила она, поддержав меня под локоть. – Ничего такого, с чем не справится холодный компресс и лёгкое обезболивающее.

– Её нужно накормить, – произнёс Кейд, когда мы вошли в гостиную.

Я покачала головой.

– Нет, сначала мне нужно в душ. – Мой желудок ныл от голода, но я была настолько грязной, что могла чувствовать исходивший от меня неприятный запах.

– Я помогу ей, – сказала Мона, взглянув на Кейда, и он неохотно меня отпустил. Неторопливо пройдя со мной наверх в спальню Блейна, она посадила меня на кровать.

– А почему мы пришли сюда? – спросила я, оглянувшись.

– Здесь ванна больше, – объяснила Мона, мягко улыбнувшись. – Отдохни немного, пока я наберу воду.

Оставшись одна, я обвела взглядом подушки Блейна, и моё сердце сжалось от тревоги. Мне нужно было выяснить последние новости сразу же, как только приду в себя.

Когда Мона позвала, я с трудом избавилась от шорт и нижнего белья, а потом осторожно погрузилась в тёплую воду. Прерывисто вздохнув, я закрыла глаза. От воспоминаний об ужасах прошлой ночи меня пробирала нервная дрожь. Через пару минут Мона взяла мочалку и, нанеся на неё жидкое мыло, осторожно провела по моей коже.

– Вам необязательно это делать, – смутившись, возразила я.

– Мы с Джералдом до смерти за тебя испугались, – тихо сказала она, смывая пену. – Не знаю, что бы мы делали, если бы Кейд не вернул тебя домой. Не знаю, что бы делал Кейд, если бы не нашёл тебя.

Наши взгляды встретились. При виде искренней тревоги на её лице к моим глазам подступили слёзы.

– Шш, – покачала головой она. – Не плачь, милая. Ты теперь дома. – Мона осторожно обняла меня, а потом продолжила намыливать плечи и спину. Когда я подняла руки, чтобы нанести шампунь на волосы, у меня вырвался тихий стон.

– Склони голову назад, – попросила Мона, помогая мне, словно маленькому ребенку, смыть шампунь.

Через полчаса я надела халат Блейна, просушила волосы полотенцем, а Мона причесала мои спутавшиеся пряди.

– Спасибо, – поблагодарила я, не в силах выразить словами переполнявшие меня чувства. Наши взгляды встретились в зеркале ванной, и Мона улыбнулась.

– Поправляйся, милая. Мы очень рады, что ты вернулась. – Она положила расчёску на полочку, а потом добавила: – Пойду, приготовлю тебе что-нибудь питательное.

После ухода Моны я не решилась остаться в спальне Блейна. Здесь было слишком много воспоминаний, с которыми я всё ещё не могла справиться. Вернувшись в безопасность своей комнаты, я легла на кровать, но уже через пару минут дверь открылась и вошёл Кейд.

– Когда только Мона успела? – слабо улыбнулась я, увидев в его руках поднос с едой. – Спасибо за то, что принёс в мою комнату.

Кейд поставил поднос на кровать и посмотрел на меня.

– Подумал, тебе здесь будет лучше.

Я даже не думала возражать и, не стесняясь, приступила к поглощению запечённого мяса, овощного салата, сыра и фруктов.

Некоторое время Кейд наблюдал за мной, а потом спросил:

– Не хочешь рассказать, что с тобой случилось?

Положив в рот кусочек сыра, я скованно повела плечами:

– Да, собственно, не о чем рассказывать. Они увезли меня в багажнике. Я потеряла сознание, а когда очнулась, уже была пристёгнута цепью в заброшенном гараже. Меня оставили там на всю ночь с крысами и змеями, а утром пришёл ты.

Я не сказала о том, какой ужас пережила, оставшись в темноте с ползающей живностью, но судя по выражению лица Кейда, наблюдавшего за моими дрожащими руками, он вполне это представлял.

Утолив сильный голод, я вздохнула и отклонилась на подушку.

– Лучше расскажи мне о том, что я пропустила.

Кейд отодвинул поднос и сел рядом со мной на кровать.

– Джаред взял ДНК, чтобы провести сравнительный анализ. Завтра утром Блейну предъявят обвинение в суде. – Кейд привлёк меня к себе, и я послушно положила голову ему на грудь. – Мне удалось потянуть за кое-какие ниточки, так что… будем надеяться, безопасности Блейна ничего не угрожает.

Кейд бережно гладил меня по волосам, и я закрыла глаза от сильной усталости. Мне следовало от него отстраниться, но я не могла себя заставить. Я нуждалась в нём. Мне нужно было чувствовать его равномерное дыхание, ощущать тепло его тела.

– Я был уверен, что ты будешь уже мертва, когда я тебя найду, – тихо сказал он через некоторое время. – Если я тебя найду.

– Я тоже так думала.

– Ты сделала меня уязвимым, – задумчиво произнёс он, перебирая пальцами мои волосы. – Год назад я бы сам тебя убил, если бы знал.

Я тяжело сглотнула, ни на секунду не сомневаясь в его словах.

– А сейчас? – спросила я, подняв голову, чтобы видеть его лицо.

Наши взгляды встретились.

– А сейчас, – его голос был сиплым и тихим, – я не могу тебя отпустить, чего бы мне это ни стоило. – Кейд прижался губами к моему лбу, и я, закрыв глаза, впитывала его прикосновения.

Через некоторое время он снова положил мою голову себе на грудь. Бесконечно благодарная за то, что он есть в моей жизни, я постепенно расслабилась и уже почти заснула, когда вдруг осознала нечто такое, что потрясло меня до глубины души. Я поняла, что люблю его.

Когда я снова проснулась, уже наступила ночь. Приподнявшись на подушках, я увидела, что осталась одна. Правда, перед тем как уйти, Кейд укутал меня в одеяло, которое я откинула, чтобы встать с кровати. В полутёмной комнате было жутко, и меня охватила привычная волна страха. Почему Кейд ушёл? Он оставил меня одну в доме? Что если наёмник снова вернётся?

Поспешно включив верхний свет, я испытала почти неловкое смущение от того, насколько мне стало легче, когда тьма рассеялась. Избавившись от халата, я надела мягкое трикотажное платье, обула кеды и вышла из спальни.

Озираясь по сторонам, я медленно спустилась на первый этаж и направилась в кабинет. Блейн всегда хранил оружие в сейфе, и я решила проверить, не оставил ли он его открытым. Внизу было гулко. Я бросила взгляд на старинные часы, с удивлением осознав, что время близилось к полуночи. Похоже, я проспала больше половины суток.

Разумеется, в кабинете никого не оказалось, и сейф был закрыт. Пробормотав проклятие, я вспомнила о кухонных ножах, но пройдя половину коридора, удивлённо застыла и прислушалась. Из кухни доносились приглушённые голоса Кейда и Моны.

– Ты останешься с Кэтлин этой ночью, правда? – спросила Мона с явной озабоченностью.

– Я собирался, – ответил Кейд. – Сейчас её нельзя оставлять одну.

Помедлив, Мона спросила:

– Ты разобрался с мерзавцами, которые её похитили?

– Они не вернутся, – голос Кейда прозвучал холодно.

– А Гейдж?

Немного помолчав, Кейд ответил:

– Он тоже больше не проблема.

– Слава Богу, – вздохнула Мона. – Он был ужасным человеком.

– А я нет?

– Не говори глупостей. Лично я не вижу ничего плохого в том, чтобы защищать тех, кого мы любим. Особенно, если полиция не может или не хочет помочь. – Она помедлила, а потом добавила: – И я знаю, что ты её любишь, Кейд.

– А она любит Блейна, – глухо возразил он.

– Думаешь? – Мона тихо вздохнула. – В последнее время столько всего случилось… я не удивлюсь, если Кэтлин больше не понимает, что чувствует.

– Она удивительная, – голос Кейда был хриплым. – Столько вынесла… Видела бы ты, где её оставил этот сукин сын.

– Не ругайся, – сказала Мона без особой строгости. – Хотя, конечно, я с тобой согласна. Но всё равно ничего не хочу знать… потому что расстроюсь ещё больше. Я просто благодарю Бога за то, что ты успел её найти.

Мона обняла его, и я решила, что на этом пора выйти из своего укрытия.

– Вот вы где... – сказала я с лёгким придыханием, когда переступила порог. – Мне показалось, что в доме никого нет.

Увидев меня, Мона радостно воскликнула:

– Кэтлин, ты проснулась! Как ты себя чувствуешь, милая?

– Уже лучше, – ответила я, стараясь улыбнуться. – Только пить сильно хочется.

Подойдя к холодильнику, Мона взяла небольшую бутылку с голубым спортивным напитком.

– Вот, возьми. Джералд купил тебе целую упаковку воды с разными вкусами. Ему хотелось, чтобы тебе точно понравилось.

Моё сердце сжалось от благодарности, и я сделала хороший глоток витаминного напитка, стараясь не расплакаться, потому что до смерти устала от слёз.

– Кстати говоря, – продолжила Мона, снимая фартук, – он, наверное, уже заждался меня дома. Так что… увидимся завтра, милая. – Она снова меня обняла и ласково добавила: – Спи спокойно.

– Постараюсь, – шмыгнула я носом, обнимая её в ответ. – Что бы я без вас делала.

Мона только улыбнулась и вышла из дома через кухонную дверь. Вздохнув, я посмотрела на Кейда, пытаясь понять его настроение. Прислонившись бедром к стойке, он хмуро меня изучал.

– Что-то не так? – осторожно спросила я.

– Почему ты в кедах в такое позднее время? – спросил он, вскинув бровь.

Я удивлённо опустила взгляд на обувь.

– В случае… если убийца вернётся, мне пришлось бы бежать или бороться или… – мой голос дрогнул. Ещё четверть часа назад мне казалось вполне разумным приготовиться к худшему. Хотя, возможно, после долгого сна ко мне всё ещё не вернулась способность ясно мыслить.

Я скованно повела плечами.

– Тебя не было рядом, когда я проснулась, поэтому...

Под его пристальным взглядом я нервно отвела глаза в сторону и выпила ещё воды. Неожиданно, всё, о чём я могла думать, это об ошеломляющем открытии, сделанном перед тем, как заснуть.

Я люблю Кейда.

Возможно, дольше, чем признавалась самой себе, но сейчас мне нельзя было даже думать об этом. У меня ещё будет время, когда я останусь одна.

– Этот человек… вернётся? – мой голос прозвучал скованно. – Убийца? Или его пособник?

– Нет, – ответил Кейд, явно не горя желанием вдаваться в подробности.

– Что… с ними стало? – спросила я, старательно избегая его взгляда.

– Тебе вряд ли нужны детали, – сухо ответил Кейд. – Просто знай, если они вернутся, то только как призраки.

Он взял стакан со спиртным и сделал приличный глоток. По всей видимости, это была водка.

– Проголодалась, Принцесса?

Оторвавшись от стойки, Кейд подошёл к холодильнику.

– Мона оставила для тебя ужин. – Он взял с верхней полки заранее приготовленную тарелку и поставил её в микроволновку.

Испытывая нарастающую неловкость, я допила воду и наблюдала, как Кейд поставил мой ужин на стол.

– Спасибо, – поблагодарила я, послушно опустившись на стул. Тушёный цыплёнок с картофелем был очень вкусным, как, впрочем, всё, что готовила Мона, и я ела с большим аппетитом. Кейд сел за стол со стаканом в руке и после нескольких минут молчания спросил:

– Почему ты не смотришь на меня?

Я неохотно оторвала взгляд от полупустой тарелки, и мои щёки загорелись. Если честно, я не знала, что ему ответить и как вообще себя вести после всего, что между нами случилось. Как справиться с чувствами, которые, как оказалось, я испытываю к обоим мужчинам? Сводным братьям? Это была катастрофа, которая, в конце концов, разобьёт мне сердце. Они оба были слишком хороши для меня, и я не заслуживала ни одного из них. Мона была права, у этой истории нет счастливого конца.

– Я не избегаю твоего взгляда, если ты об этом, – солгала я. – Просто… – я замолчала, потому что не знала, что говорить дальше.

– Просто, сейчас между нами то самое неловкое «утро после», – подсказал Кейд, прищурившись.

Ладно, если он настаивал, то да, именно так всё и было.

Я напряжённо поднялась из-за стола, чтобы помыть тарелку и, если получится, избежать ответа. Как бы не так. Когда я закончила, Кейд всё ещё ждал. Только теперь он не сидел за столом, а стоял позади меня.

Я выключила воду, глядя в окно на наше отражение в стекле, а Кейд, не отрываясь, смотрел на меня. Его руки легли на мои плечи, а брови нахмурились, словно он испытывал боль. Осторожно опустив ладони по моим обнажённым рукам, он переплёл наши пальцы.

Теперь я уже понимала, что Мона была права. Я не замечала, насколько сильно изменились мои чувства к Кейду. Хотя… я бы никогда не стала с ним спать в Вегасе, если бы в глубине души не знала, что люблю его. Просто тогда я не была готова посмотреть правде в глаза, как, впрочем, и сейчас.

Коснувшись моего плеча лёгким поцелуем, Кейд обнял меня, и его губы переместились к моей шее. Закрыв глаза, я прижалась к нему спиной и склонила голову набок. От мягкого прикосновения его языка к моей коже у меня вырвался тихий вздох.

– Давай я уложу тебя в постель, – тихо произнёс он у моего уха.

Мой пульс подпрыгнул, несмотря на то, что в его предложении не было скрытого подтекста. Кейд держал меня за руку, когда мы поднимались по лестнице в мою спальню. Даже после продолжительного сна я всё ещё чувствовала себя уставшей. К тому же, я постоянно думала о Блейне. Я не знала, что с ним случилось после ареста и что будет, когда этот кошмар закончится. Если закончится. И если раньше, до того, как я разобралась в своих чувствах к Кейду, я думала, что мне лучше уйти из жизни обоих братьев, то теперь понимала, что у меня нет другого выхода.

– Новости, наверное, распространились как пожар? – спросила я, когда зашла в тёмную спальню. – Об аресте Блейна?

– Да, – ответил Кейд, включая прикроватный светильник. – Почти сразу.

– Проклятье, – обречённо вздохнула я.

– Не волнуйся по этому поводу, – Кейд открыл комод и нашёл мою белую ночную. – У людей поразительно короткая память, Принцесса. Лучше переоденься, тебе нужно отдохнуть.

Я вздохнула, но перечить ему не стала и только попросила:

– Отвернись на минуту.

На его губах дрогнула усмешка, заставившая моё сердце забиться быстрее, но он всё же отвернулся. Расстегнув пуговицы, я скинула платье на пол и, не заботясь о том, чтобы надеть нижнее бельё, натянула через голову ночную. Даже чтобы поднять руки, мне пришлось приложить значительное усилие.

– Тебе нужно быть внимательнее, Принцесса.

Я вскинула голову.

– Что? – И тут я увидела, что Кейд наблюдал за мной в зеркало. Мои щёки вспыхнули, и он без тени раскаяния на лице повернулся.

– Ты неисправим, – упрекнула я, вскинув бровь.

– А ты прекрасна.

Ещё сильнее залившись краской, я быстро отвела глаза в сторону и забралась в постель.

– Похоже, моя учёба закончена, – устало заметила я, укрывшись одеялом. – Сегодня я не сдала зачёт и завтра пропущу ещё два.

Я знала, что пойду на слушание по делу Блейна во что бы то ни стало, кроме того, последние несколько дней у меня едва ли было время на подготовку. Похоже, все деньги и усилия на обучение были потрачены впустую.

– Не волнуйся об этом. – Кейд выключил основной свет и лёг рядом со мной на одеяло.

С прерывистым вздохом я подумала, что ему легко говорить. Когда он потянулся, чтобы выключить светильник, я сама не заметила, как порывисто схватила его за рукав.

– Подожди!

Он вопросительно посмотрел на меня, и я, запинаясь, объяснила:

– Мм… ты не против, если свет останется включённым? – Мысль о том, чтобы остаться в темноте пугала меня больше, чем стеснение показаться ему ребёнком.

На лице Кейда промелькнуло странное выражение, но он всё же кивнул и снова лёг на подушку.

– Ты не оставишь меня? – спросила я, ненавидя свой страх, но отказываясь засыпать этой ночью в одиночестве. Без Кейда.

Он опустил на меня взгляд:

– Можешь даже не сомневаться.

Откинув попытки притвориться, будто не хочу быть с ним, я придвинулась к его боку. Его бровь взлетела вверх, но он молча обнял меня за талию, а я положила голову ему на плечо.

Мне не давали покоя мысли о том, что будет с нами дальше. Кейд сказал, что не отпустит меня, но и будущего в наших отношениях тоже не было. Как я могла остаться с ним, если мои чувства к его брату всё ещё были настолько запутанными? И хотя Блейн сказал, что хочет меня вернуть, это было невозможно. Наши отношения уже не вернуть, как бы мы не старались. Выходит, Кейд был не прав, когда сказал, что я достанусь кому-то из них двоих. Этого не случится. Не тогда, когда я понимала, что своим выбором разрушу их отношения. Я никогда на это не пойду, но могу сделать так, чтобы они сами от меня отказались.

Когда я снова открыла глаза, из окна лился солнечный свет. Взглянув на часы, я увидела, что было ещё раннее утро. Значит, у меня есть время, чтобы, не торопясь, собраться в суд. Когда я заметила, что снова осталась одна, моё сердце болезненно сжалось. Вероятно, Кейд ушёл на рассвете. Ничего страшного в этом, конечно, не было, но мне всё же хотелось проснуться рядом с ним.

После тёплого душа из-за слабости в руках я долго сушила волосы, а потом остановилась возле шкафа, пытаясь решить, что лучше надеть. Для того чтобы скрыть порез на груди, нужно было найти что-то с воротником.

Стук в дверь прервал мои размышления, и я, оглянувшись, увидела Мону с подносом в руках.

– Твой завтрак, – сообщила она, улыбаясь.

– Спасибо, – поблагодарила я, чувствуя неловкость из-за доставленного беспокойства. – Очень мило с вашей стороны.

– На здоровье, дорогая. – Мона поставила поднос на тумбочку и посмотрела на меня. Когда её взгляд задержался на моей груди, я поспешно подтянула полотенце вверх, чтобы скрыть постыдное «J».

– Что ты собираешься надеть? – спросила Мона, подойдя ближе к шкафу.

– Ещё не знаю, – честно призналась я. – Может быть, вы что-нибудь посоветуете?

Отодвинув несколько вешалок в сторону, Мона выбрала нежно-розовое платье с длинной юбкой и рукавами «три четверти». Это был не мой стиль, но сегодня подобный наряд казался более чем подходящим.

– И ещё, думаю, тебе пригодится вот этот аксессуар, – добавила она, взяв из комода бледно-зелёный шёлковый шарф с розовыми цветами.

Когда Мона ушла, я выпила кофе и переоделась. К счастью, шарф действительно скрыл все компрометирующие следы на моей шее, благодаря чему я почувствовала себя намного увереннее.

Спустившись вниз, я направилась в кабинет, не сомневаясь, что именно там найду Кейда. Он сидел перед телевизором, работающим на тихом режиме, и пил кофе.

На слушание Кейд оделся в костюм с чёрной рубашкой, но как всегда пренебрёг галстуком и оставил не застёгнутой верхнюю пуговицу. Невольно затаив дыхание, я остановилась в паре шагов от него, чтобы сделать почтительный реверанс.

– Как я выгляжу? Достаточно ли невинно и благородно для невесты Блейна? – я скованно улыбнулась собственной шутке, потому что совсем не ощущала себя такой.

От суровости его взгляда моя улыбка померкла.

– Что-то случилось? – спросила я, почувствовав, как дрогнуло сердце.

Кейд ответил не сразу, и его голос прозвучал натянуто:

– Полчаса назад звонила твоя подруга Тиш.

Я удивлённо нахмурилась.

– Правда? – И тут я вспомнила о своём телефоне. – Ты не знаешь, где мой сотовый?

Кейд вытянул его из кармана и отдал мне.

– Она сказала, что есть видеозапись, которую твой шеф намерен передать копам.

Я оторвала взгляд от телефона и непонимающе вскинула бровь:

– Какую видеозапись?

– Очевидно, в тайне от сотрудников бара, он установил камеры наблюдения. Одна из них висит в подсобке со спиртным.

Мои глаза удивлённо расширились, а Кейд отрывисто продолжил:

– Твой шеф не сомневается, что кадры последней смены заинтересуют копов, но оставляет выбор за тобой. Учитывая деликатность ситуации, он не стал разговаривать с тобой лично и передал запись через твою подругу. – Кейд взял со стола диск, который я до этой минуты не замечала.

Чёрт.

– Значит, теперь все знают? – Боже, это было унизительно. Нет, конечно, Джеймс меня не изнасиловал, но от мысли, что сослуживцы видели, как он со мной обращался, мне хотелось забиться в угол и никогда из него не выходить.

– Такие подробности мне не известны, – ответил Кейд, поморщившись.

Переведя дыхание, я набралась смелости и посмотрела ему в глаза.

– Даже если так? Ты уже знал о случившемся между мной и Джеймсом.

Поднявшись с дивана, Кейд приблизился, заставив меня запрокинуть голову, чтобы видеть его лицо.

– Знать, – напряжённо ответил он, – и видеть это чёртово видео – разные вещи. – В его глазах промелькнула нескрываемая боль. – Блейн должен был его убить.

– Нет, не должен! – запальчиво возразила я. – Ты забыл, что нас записывала камера?

Поморщившись, Кейд отвернулся, и мой взгляд упал на экран телевизора. Как ни странно, в репортаже местных новостей показывали фотографии Уильяма Гейджа. Нахмурившись, я потянулась к пульту, чтобы включить звук. Журналистка рассказывала о несчастном случае, произошедшем несколько часов назад. Уильям Гейдж упал с лестницы и скончался на месте. Далее упоминалось о его неизлечимой болезни и о том, что ему оставалось жить не больше года.

Я снова выключила звук, не в силах слушать дальше. Кейд полностью проигнорировал сенсационную новость и, подойдя к столу, налил себе вторую кружку кофе. Наверное, я догадывалась о том, что случилось с Гейджем, но не испытывала ни капли сожаления. На душе стало только легче.

– Скажи, это ты… – я прерывисто вдохнула, – его убил?

– Не спрашивай о том, чего не хочешь знать, – ответил Кейд, отпив кофе.

Я тяжело сглотнула. Пусть меня не волновала смерть Гейджа, но я определённо жалела о том, что его убил Кейд. Из-за меня. Тем не менее, я понимала, что сейчас ему меньше всего хотелось об этом слышать.

– Если Джеймса арестуют за домогательство, – помедлив, сказала я, – это поставит под сомнение его репутацию, верно? Тогда будет проще доказать его причастность к убийству Кенди?

– Да, но тебе придётся написать заявление в полиции.

– Я сделаю это.

Кейд повернулся и смерил меня испытывающим взглядом.

– Хочешь подать в суд на окружного прокурора? Представляешь, что с тобой сделают журналисты? Джеймса любят. Особенно сейчас, когда его папочка испустил дух. А вот невесту Блейна будут только рады утопить в грязи. Тебя выставят лживой шлюхой независимо от того, что покажет видео.

Расправив плечи, я упрямо возразила:

– Мне всё равно. Я должна помочь Блейну.

Кейд покачал головой.

– Твоя верность восхитительна… и абсурдна.

– Я не бросаю друзей в беде! – едко возразила я, задетая его словами.

– Значит, вы с Блейном просто друзья? – Он потянулся к моей левой руке, чтобы увидеть обручальное кольцо. – И это всего лишь спектакль? Или ты только так себе говоришь?

– Вы готовы? – спросила Мона, заглядывая в дверь. – Мы с Джералдом уже выезжаем.

Виновато вытянув ладонь из руки Кейда, я отрывисто ответила:

– Да, конечно, мы готовы. Встретимся в суде!..

Нервно подхватив со стула сумку, я положила в неё сотовый и оглянулась на Кейда.

– Ты подвезёшь меня или нет?

Спустя полчаса напряжённой дороги Кейд припарковался возле суда. Когда мы подошли к зданию, около дверей нас встретили репортёры. Они без конца фотографировали и задавали вопросы. К счастью, Кейд быстро провёл меня мимо камер, скрывая своё лицо тёмными очками.

В коридоре по пути в зал заседания к нам подошла Шарлотта. Она не сомневалась, что Блейн уже сегодня будет освобождён под залог. К сожалению, до начала слушания время тянулось безумно медленно, и я с каждой минутой нервничала всё сильнее. В конце концов, Кейд взял меня за руку, чтобы я перестала кусать ноготь.

У меня вырвался прерывистый вздох, как только в зал заседания завели Блейна. На его руках были наручники, резко диссонировавшие с безупречностью костюма, но больше всего меня встревожили ссадины на его лице.

– Спокойнее, – прошептал Кейд. – С ним всё хорошо.

– О чём ты говоришь? – задохнулась я. – Посмотри на него!

– Пара царапин, не более, – возразил Кейд. – Поверь, он в порядке.

Как будто почувствовав мой взгляд, Блейн поднял голову и наши взгляды встретились. На его лице промелькнуло что-то похожее на стыд, но он быстро совладал с эмоциями и снова отвернулся к судье.

Я не могла отвести от него глаз, слушая, как зачитывали обвинение. Шарлотта заявила о невиновности своего подзащитного. Когда стало ясно, что судья не намерен устанавливать сумму залога, она напомнила о косвенности улик, а также об особом общественном положении обвиняемого. В конечном итоге, судья смягчился и назначил залог в размере пяти миллионов долларов.

На этом слушание завершилось. Вопреки моим ожиданиям, Блейн ни разу не оглянулся, когда его выводили под стражей из зала. Мои пальцы конвульсивно сжались, скорее всего, оставляя следы на руке Кейда, но он никак не отреагировал.

– Что теперь? – тихо спросила я, поднимая на него глаза.

Вытянув сотовый из кармана, Кейд набрал номер.

– Теперь мы внесём залог и заберём его отсюда к чёртовой матери. Дай мне пару минут.

Кейд вышел из зала, разговаривая по телефону, а я, воспользовавшись возможностью, подошла к Моне. Она сильно волновалась, и Джералд вывел её на свежий воздух. Подобрав со спинки стула сумку, я направилась за ними, но в дверях неожиданно натолкнулась на Джеймса. Он бесцеремонно схватил меня за запястье и дёрнул на себя.

– Твой наряд никого не одурачил, – прошипел он у моего виска.

Я знала, что не могу устроить скандал в суде. Вряд ли прилюдная пощёчина прокурору окажется незамеченной или каким-то образом поможет Блейну.

– Отпусти меня! – сквозь зубы процедила я.

– Ты должна была стоять передо мной на коленях, шлюха, – желчно проскрежетал он. – А теперь Кирку светит пожизненное лишение свободы. Можешь не сомневаться. – Его пальцы больно сжались на моей руке, и я с трудом подавила вскрик.

– Серьёзно? – поинтересовался Кейд ледяным голосом. – Значит, вот как ты с ней обращаешься? Мне было любопытно.

Джеймс резко оглянулся, и Кейд опустил тяжёлый взгляд на его руку, сжимавшую моё запястье.

– Отойди от неё, придурок.

– Деннон, – протяжно оскалился Джеймс. – Подрабатываешь телохранителем? – Его рука неохотно разжалась, и он отступил на пару шагов. – Неужели она настолько хороша в постели?

Наверное, только потому, что мы находились в общественном месте, Джеймс до сих пор был жив. По взгляду Кейда я поняла, что он уже вынес ему смертный приговор и только ждал подходящего момента.

– Жаль твоего отца, – снисходительно протянул Кейд. – Слышал, он упал с лестницы? Какой печальный конец.

Подтекст в его словах был очевиден, и лицо Джеймса побагровело от злости.

– Ах ты, сукин сын! – прошипел он, сжав кулаки. – Это ты его убил!

– Не знаю, о чём ты говоришь, – пожал плечами Кейд. – С каждым может случиться несчастье. Будь осторожнее.

Предупреждение в его словах не укрылось от Джеймса. Он побледнел и замолчал, а Кейд, больше не обращая на него внимания, вывел меня на улицу.

– Как ты вовремя появился, – вздохнула я, сев в его машину. После неожиданной конфронтации с Джеймсом меня пробирала нервная дрожь.

– Его нужно убрать как бешеную собаку.

– Только не тебе, – быстро возразила я, не в силах избавиться от ощущения, что с каждым убийством его душа темнела всё сильнее. Я боялась, что в конце концов тьма поглотит его без остатка.

– А если не я, то кто? – Наши взгляды встретились, только я не знала, что ему ответить.

Вскоре мы приехали в полицейский участок, расположенный в паре кварталов от суда.

– Где ты возьмёшь пять миллионов, чтобы заплатить? – спросила я, когда мы вошли в здание.

Кейд только хмыкнул:

– Мне не нужны пять миллионов. Только десять процентов от этой суммы.

Ох. Я могла оправдать свою безграмотность только тем, что мне никого не приходилось вытаскивать из тюрьмы. Оказалось, что мы приехали раньше, чем привезли Блейна, и Кейд зашёл в один из кабинетов, чтобы уладить все вопросы, а я осталась ждать в коридоре. Казённый пластиковый стул был не более удобным, чем обычно, и каждая минута ожидания тянулась бесконечно долго.

– Вижу, Кейд уже вносит залог? – сказала Шарлотта, опустившись на соседний стул.

– Да. Надеюсь, формальности не займут много времени, – ответила я, стараясь проглотить неприязнь к этой особе. Сейчас каждая из нас хотела только одного: доказать невиновность Блейна.

Неожиданно, я увидела, как он вышел из дальнего кабинета вместе с Кейдом. Забыв обо всём на свете, я быстро встала, но Блейн уже сам шёл ко мне, сокращая расстояние размашистыми шагами. Всего пара безумных ударов сердца, и я оказалась в его крепких объятиях. Блейн отсутствовал всего два дня, но казалось, что прошло намного больше времени. Обвив руками его за шею, я закрыла глаза и проглотила подступивший к горлу ком.

– Повремените с объятиями, – отрывисто сказал Кейд. – Меня нервирует полицейский участок.

Смутившись, я отстранилась от Блейна, но он крепко обхватил меня за талию, не отпуская далеко.

Протянув брату солнечные очки, Кейд спросил:

– Готов?

Блейн коротко кивнул:

– Да. Только закрой её с другой стороны.

Кейд молча приблизился ко мне слева, после чего Шарлотта вывела нас из участка. Количество репортёров, ждавших на улице, застало меня врасплох.

– Продолжай идти, – тихо сказал Блейн, почувствовав моё напряжение. – Не останавливайся.

Шарлотта заговорила с журналистами, чтобы отвлечь их внимание. Бесконечные вспышки ослепляли, и сыпавшиеся со всех сторон вопросы сбивали с ног.

– Мистер Кирк! На какое политическое будущее вы рассчитываете после обвинения в убийстве?

– Знала ли Кенди Миллер о вашем примирении с невестой?

– Вы не признаёте себя виновным, несмотря на улики? В таком случае, кто, по-вашему, её убил?

– Мисс Тёрнер, тяжело быть невестой человека, которого подозревают в убийстве?

К счастью, у самых ступеней здания нас ждала машина, и я без промедления забралась на заднее сидение. Оглянувшись, Блейн что-то сказал брату, а потом последовал за мной. Как только Кейд закрыл за нами дверь, водитель выжал педаль газа в пол, и машина рванулась по улице.

Затемнённые окна скрыли нас от кричащей толпы, позволив свободно выдохнуть. И тут моё дыхание снова перехватило, потому что Блейн потянул меня на свои колени. Отбросив на сидение солнечные очки, он впился в мои губы голодным поцелуем. Его ладони жадно блуждали по моему телу, словно он хотел убедиться, что я действительно была рядом.

С трудом оторвавшись от его губ, я сдавленно прошептала:

– Блейн!

Тяжело дыша, мы некоторое время молча смотрели друг на друга, а потом он прижался лбом к моему.

– Я не хотел, чтобы ты была там, видела меня… таким.

– О чём ты говоришь? – нахмурилась я. – Каким «таким»?

– В наручниках. Под стражей.

Теперь было ясно, почему в зале суда на его лице промелькнула тень стыда. У меня защемило сердце, и я отклонилась назад, чтобы лучше его видеть, но он избегал моего взгляда.

– Посмотри на меня, – попросила я, мягко коснувшись его щеки.

Он неохотно поднял глаза, переполненные болью и сожалением. Если Блейн чем-то и дорожил в жизни, так это своей репутацией и добрым именем. Сейчас и то и другое подвергалось большому сомнению.

– Я знаю тебя, – тихо сказала я. – Знаю, что ты невиновен. Что бы ни случилось, ты всегда будешь человеком чести.

С трудом справившись с эмоциями, я осмотрела ссадины на его лице и слегка коснулась пореза на нижней губе.

– Там было ужасно, да? Кейд говорил, что на тебя могут напасть.

– Я ждал худшего, – уклончиво ответил Блейн. – Помощь Кейда оказалась… как нельзя кстати.

Больше он ничего не сказал, и я знала, что дальнейшие расспросы ни к чему не приведут. У меня промелькнула мысль, что пора бы спуститься с его колен, но была не в состоянии его отпустить, и он продолжал всё также крепко удерживать меня за талию.

– Ничего не случилось, пока меня не было? – спросил Блейн, поглаживая большим пальцем мою скулу. – Ты осталась в моём доме?

Проигнорировав первый вопрос, я уклончиво ответила на второй:

– Да, я ведь обещала тебе, что не уеду.

Его пальцы опустились к шарфу на моей шее, играя тонкой тканью, и я замерла, надеясь, что он его не развяжет. Мне не хотелось, чтобы он видел следы от ошейника. У Блейна и так было достаточно проблем, к тому же ничего из случившегося уже не имело значения.

Когда мы приехали домой, в дверях нас встретила Мона. Она без слов обняла Блейна, и его лицо смягчилось, когда он коснулся поцелуем её лба. Отступив на пару шагов, Мона приободрила меня мягкой улыбкой. В её глазах я видела отражение собственных мыслей: главное, что сейчас Блейн был дома.

Он взял меня за руку и повёл в кабинет, где нас уже ждал Кейд. Бросив пиджак на стул и ослабив галстук, Блейн подошёл к столу.

– Итак, как наши дела? – спросил он, взглянув на брата.

Кейд сидел в кресле, вертя в руке телефон.

– Сейчас звонил Джаред. Сказал, у него есть новости. Он приедет с минуты на минуту.

Блейн кивнул.

– Хорошо. Что случилось, пока меня не было? Кэтлин что-то скрывает?

– О чём ты?.. – запнулась я. Конечно, следовало ожидать, что Блейн с его умением разбираться в людях легко меня прочитает.

– Гейдж снова попытался, – ответил Кейд, игнорируя мой протест. – Нам повезло, что она жива.

Казалось, он намеренно употребил слово «нам» и между братьями промелькнуло недоступное мне понимание. Вскоре послышался звонок в дверь, и Мона провела в кабинет Джареда.

– Следователи проверили телефоны Джеймса и Кенди, – без предисловия сообщил он, усаживаясь в кресло. – Между ними достаточно звонков, чтобы доказать их связь.

Эта новость меня насторожила. Кейд говорил, что в ночь убийства Кенди с кем-то говорила по телефону, который невозможно отследить. Теперь выяснилось, что есть целый список звонков между нею и Джеймсом. Всё это, как минимум, казалось мне странным, но я решила промолчать.

– Он звонил ей в ночь убийства? – спросил Блейн, задумчиво вертя в руке карандаш.

– Насколько я знаю, нет, – ответил Джаред.

– Проверьте ещё раз, – едко посоветовал Кейд. – Что-то мне подсказывает, звонок от Джеймса не только был, но он ещё и зафиксирован телефонной вышкой в километре от дома мисс Миллер.

Блейн бросил на брата предостерегающий взгляд, но ничего не сказал. Заметно помрачнев, Джаред протянул ему тонкую папку.

– Готов сравнительный анализ ДНК. К сожалению, мы не нашли ничего, что доказало бы причастность Джеймса к убийству. Но результат всё равно есть.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросил Блейн, пролистывая документы.

– Согласно экспертизе, сперма, найденная на теле жертвы, принадлежит тебе.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Звенящая тишина повисла в кабинете. Я не сомневалась, что сейчас моё лицо полностью отражало потрясение, возникшее на лице Блейна.

– Вот чёрт.

Я бросила взгляд на Кейда, подумав, что он слишком мягко выразился. Новость, судя по всему, не произвела на него большого впечатления. Хотя выражение его лица заметно помрачнело.

– Я уничтожил результаты, но уверен, что в лаборатории скоро получат новые, – подытожил Джаред.

– Откуда у них моя ДНК? – резко спросил Блейн, бросив папку на стол.

– ВМС. – Кейд поднялся с кресла и налил в стакан виски. – Держу пари, они взяли твой образец, как только ты присоединился к морпехам. На случай опознания останков.

Моё горло сдавило от удушающего спазма. Во время службы в ВМС Блейн рисковал настолько, что его могли не опознать в случае гибели?

– Чёрт. – Руки Блейна сжались в кулаки. – Для этого нужно решение суда.

Джаред задумчиво покачал головой.

– Необязательно, если есть друзья в нужных местах. Проблема в другом. Результат совпадает с твоей ДНК. Джеймс не причастен. Что нам с этим делать?

– А почему это беспокоит тебя? – внезапно спросил Кейд, сделав глоток виски. Его глаза подозрительно сузились: – Ты рискуешь должностью ради Блейна. Зачем тебе это?

– Кейд! – с досадой вмешался Блейн, но Джаред покачал головой.

– Ничего страшного. – Он посмотрел на Кейда и спокойно ответил: – Блейн воевал с моим братом в Афгане.

– Твой брат морпех? – удивился Кейд.

– Нет, рядовой солдат, но он участвовал в военных действиях. Во время разведки его команду окружили. Никто не хотел лезть в пекло ради нескольких человек. Кроме Блейна. Он и ещё один парень пробрались в окружение и смогли их вытащить.

Всё это время Блейн смотрел в окно, как будто ничего не слышал. Впрочем, я и не ожидала от него какой-то реакции, точно так же, как не удивилась его поступку.

– Он спас моего брата и ещё двоих солдат. Так что… если это в моих силах, я всегда к его услугам, – твёрдо завершил Джаред.

– Только не ценой своей должности, – возразил Блейн, повернувшись к нам.

Джаред поднялся.

– Пусть это тебя не беспокоит. Сегодня я проверю телефон Джеймса, но этого недостаточно. Нам нужно что-то более веское, чтобы переломить процесс. И как можно скорее.

– Спасибо, Джаред, – поблагодарил Блейн, пожимая ему руку.

Когда детектив ушёл, я тяжело опустилась на диван, всё ещё ошеломлённая результатами анализа.

– Кейд, оставь нас, пожалуйста, – натянуто попросил Блейн. Опустив руки в карманы, он снова подошёл к окну.

Не сводя с меня пристального взгляда, Кейд осушил стакан, а потом ответил:

– Без проблем.

Когда Кейд вышел и закрыл за собой дверь, я вдруг поняла, в чём было дело. Блейн сказал копам, что не спал с Кенди в ночь убийства, и не думал, что я знаю правду. В действительности, я испытывала потрясение из-за того, что ДНК, найденная на теле жертвы, принадлежала ему. Я слышала, как он говорил Кейду, что всегда использовал презерватив. Неужели, это было ложью?

На несколько минут повисла тишина, которую я не хотела прерывать. Без сомнения, Блейн собирался сказать что-то важное, и я ждала, стараясь не выдать своего смятения.

– Когда мы расстались… – наконец глухо начал он, сильно смягчив то, что между нами в действительности случилось. Ему бы следовало сказать: «когда я тебя бросил».

Блейн помедлил, словно искал правильные слова.

– Только после разговора с Кейдом я понял, насколько сильно ошибся. – Он болезненно поморщился. – Хотя, полагаю, мы с ним почти не говорили. Скорее, он меня избил. И правильно сделал.

Мне было трудно с ним не согласиться, но я ничего не сказала.

– После этого я много думал обо всём, что случилось. О том, что наговорил тебе… как с тобой поступил, но уже ничего не мог изменить. Ты меня ненавидела. Я потерял единственную женщину, которая любила меня самого. Не в силах смириться, я искал тебе замену, ушёл с головой в работу, но пустоту на душе ничего не заполняло.

Сложно сказать, хотелось ли мне всё это слышать. К глазам подступали слёзы, но я держалась из последних сил, отказываясь проявлять эмоции.

Блейн хрипло продолжил:

– Кенди пришла ко мне как-то ночью, уже не помню по какому поводу… и я переспал с ней. Знаешь, теперь я понимаю, что эти… странные отношения между нами продолжались вплоть до её смерти. И я знаю, ты слышала, как я сказал копам, что не спал с ней той ночью…

– Но ты спал, – закончила я вместо него.

Выражение его лица стало непроницаемым.

– Да.

Я склонила голову, не в силах на него смотреть.

– И ты не пользовался... – Я не смогла произнести это вслух. Не знаю почему, но меня сильно ранила мысль о том, что он не использовал презерватив с Кенди. Может быть, потому что он сказал Кейду, что делал так только со мной?

– Я использовал презерватив, – ровно ответил Блейн. – Но не знаю, возможно, он порвался… – Повисло молчание. Казалось, Блейн колебался, но потом всё же продолжил: – Я пил той ночью. Наш телефонный разговор не выходил у меня из головы. Боюсь, я слишком злился, чтобы проявить должное внимание к Кенди. – На его лице отразилось что-то очень похожее на отчаяние и скорбь.

– Хочешь сказать, ты использовал её, чтобы отомстить мне? – сдавленно спросила я. – Потому что думал, что я сплю с Кейдом?

Боже. Блейн срывал на Кенди злость и разочарование, причиной которых была я? От этой мысли мне становилось плохо. Если бы я не переспала с Кейдом, Блейн, возможно, не поехал бы той ночью к Кенди и сейчас не подозревался в убийстве.

Блейн печально улыбнулся.

– Оказалось, я не такой уж и герой, да? – Его слова были пропитаны горечью и презрением к самому себе, чего я раньше никогда за ним не замечала.

– Это моя вина, – прошептала я, с ужасом осознавая, насколько сильно повлияла на случившееся. – Ты поехал к ней из-за меня.

– Что? Нет! – Блейн покачал головой, шагнув ко мне. – Это абсурдно. Ты не отвечаешь за мои поступки, Кэт. Я просто хотел объяснить…

– Что всё, что ты совершил той ночью, было из-за меня и не имело никакого отношения к Кенди! – с криком закончила я. – Скажи мне, что это не правда.

– Послушай… – начал Блейн, но я уже подскочила на ноги и побежала к двери. Я не могла дышать. Грудь сдавило словно тисками.

Это была моя вина.

Из-за меня убита Кенди, из-за меня жизнь Блейна рушилась на глазах.

Он удержал меня за локоть, но я резко вырвала руку и открыла дверь.

– Кэт, постой! – крикнул он, когда я побежала по коридору.

Как оказалось, Кейд просматривал почту возле стола в холле. Услышав голоса, он поднял голову, и наши взгляды встретились.

– Ключи! – сдавлено попросила я, когда приблизилась к нему. Мне нужно выдержать ещё немного, пока не останусь одна. – Пожалуйста.

Его взгляд пронизывал меня, но, слава Богу, Кейд молча протянул ключи. Тут на мою талию легли руки Блейна.

– Не уходи.

– Отпусти, – выдохнула я, пытаясь освободиться, но он лишь сильнее прижал меня к себе.

– Ты не можешь уйти в таком состоянии.

Я слышала отчаяние в его голосе, но уже не могла остановиться. Наверное, сработало чувство самосохранения, заставившее меня по-настоящему бороться.

– Я сказала, отпусти меня!

Внезапно, я оказалась свободна и, спотыкаясь, прошла несколько шагов к двери.

– Она хочет уйти, так что отпусти её, – сказал Кейд стальным тоном.

– Не вставай у меня на пути! – предупредил Блейн, пытаясь пройти мимо него.

– Что, чёрт возьми, ты сделал на этот раз? – раздосадованно потребовал Кейд, преграждая ему путь. – Тебе не кажется, что для ответственного старшего брата от тебя слишком много проблем?

– Уйди с дороги! – рявкнул Блейн, толкая его плечом, но Кейд не сдвинулся с места.

– Хочешь получить её, сначала пройди через меня.

Оказавшись на улице, я оглянулась. Братья уничтожали друг друга злыми взглядами, и я, едва сдерживая слёзы, побежала вниз по ступеням. Оказавшись в «Мерседесе», я выжала педаль газа в пол и уехала прочь.

Некоторое время я вела машину, почти не разбирая дороги, снова и снова вспоминая разговор с Блейном. Немного успокоившись, я поняла, что он меня ни в чём не обвинял, но от этого не становилось легче. Меня злило его презрительное отношение к Кенди, и это несмотря на то, что я не должна была ей сочувствовать. По сути, она сама согласилась на такие отношения, но всё же… Блейн знал о её чувствах и использовал их, как бальзам для своей израненной души.

Я ехала до тех пор, пока не пересекла черту города. Вскоре показалась лесополоса, тянувшаяся вдоль узкой дороги. Поддавшись порыву, я остановила машину и вышла на пыльную дорогу. Туфли мешали идти, поэтому я сняла их и отбросила в сторону. Вскоре началась роща. Мягкая трава под ногами напомнила мне прогулки с мамой в летнем саду. В детстве я часто бегала босиком по прогретой солнцем земле, не боясь набить мозоли или испачкаться.

Дойдя до небольшой лужайки, я с удовольствием опустилась на траву. Дорогое платье сразу же намокло от росы, но мне было всё равно. Несмотря на июльский зной, в тени чувствовалась приятная прохлада, и я закрыла глаза, намеренно вспоминая счастливые моменты из детства. Отец всегда мечтал о сыне, но если его и разочаровало рождение дочки, то он никогда не давал мне это почувствовать. Однажды в детстве я спросила, не хотелось ли ему, чтобы я была мальчиком, и он, улыбаясь, сказал:

– Оказалось, у меня лучше получается быть папой дочки.

Тихий шелест листвы и щебетание птиц постепенно меня успокоили. Неподалеку слышалось монотонное жужжание пчёл. Вздохнув, я легла на траву и долго смотрела на белые облака. Наверное, я задремала на какое-то время, потому что, открыв глаза, увидела стоявшего надо мной Кейда.

– Принцесса, спящая в лесу? – спросил он, и я заметила в его руках мои туфли. – Как мне теперь тебя называть? Золушка или Спящая красавица?

Я слабо улыбнулась. Моё сердцебиение участилось, хотя его появление не было неожиданным. Я знала, что Кейд меня найдёт. Он всегда находил.

Приподнявшись, я села и прошлась пальцами по волосам на случай, если в них запутались травинки или листья.

– Если честно, я не чувствую себя ни той, ни другой.

– Не страшно, – ответил Кейд, опустившись на траву рядом со мной. – В конце концов, я тоже не сказочный принц.

– Как ты меня нашёл? – спросила я, заметив, что он даже не успел переодеться.

Кейд нахмурился.

– Ты действительно думаешь, что я не отслежу собственную машину?

Я негромко рассмеялась. Ну конечно. Следовало догадаться. Не сдержавшись, я склонила голову и прижалась щекой к его плечу.

– Как мы до этого дошли?

Кейд вздохнул:

– Чёрт его знает. Просто так… случилось.

Мы некоторое время молчали, а потом он продолжил:

– Запись с камеры сейчас у Блейна. Думаю, мы используем её, чтобы разобраться с Джеймсом без вмешательства полиции.

– И это сработает?

– Для Джеймса репутация важнее, чем желание отомстить Блейну. С таким раскладом, думаю, сработает.

– Может, мы найдём доказательства его причастности к убийству Кенди?

Кейд пожал плечами.

– Посмотрим, что покажет распечатка его звонков. Вряд ли можно сделать что-то ещё, не втянув при этом Блейна. Будет достаточно, если Джеймс просто снимет обвинения.

Мне было грустно об этом слышать. Если убийство Кенди останется не раскрытым, никто не ответит за её смерть.

– Блейн сам поговорит с Джеймсом?

Кейд покачал головой.

– Нет. С Младшим встречусь я. Позже. – Он посмотрел на меня. – Сначала хотел проверить, как ты.

– Со мной всё хорошо, – вздохнула я.

Угол его рта дрогнул.

– Ну, разумеется.

Потянувшись, чтобы сорвать травинку, я с удивлением заметила стоявшую возле него корзину.

– Что это?

– Я подумал, ты проголодалась, поэтому попросил Мону собрать что-нибудь перекусить. А она вручила мне целую корзину.

– Значит, у нас пикник? – улыбнулась я, потянувшись к плетёной крышке. – Боже, я так давно не была на пикнике!

– Тебе нравится есть на земле? Вылавливать из стакана жучков и стряхивать с одежды траву?

Рассмеявшись, я взяла пластиковый контейнер.

– Ну и кто из нас после этого Принцесса? – поддразнила я.

Широкая ленивая усмешка смягчила его лицо, и я невольно опустила взгляд. Нечасто можно видеть, чтобы Кейд так улыбался.

– Давай посмотрим, что здесь, – предложила я, вытаскивая запечённого цыплёнка, сыр, клубнику, виноград и бисквитные печенья. На дне корзины лежала прохладная бутылка белого вина, и мои брови удивлённо взлетели вверх. – Кажется, Мона обо всём позаботилась.

У меня даже закралась мысль, не пыталась ли она нас… свести?

– Кроме столовых приборов, – заметил Кейд, заглянув в корзину через моё плечо.

– Вообще-то жареного цыплёнка едят руками, – сообщила я, протягивая ему штопор, чтобы открыть вино. Некоторое время мы молча ели сыр с виноградом, передавая друг другу бутылку вина, словно подростки, и я поддразнивала его нежелание испачкать руки.

– Ты как маленький, – смеялась я, протягивая ему запечённую ножку. – Иногда просто грех не испачкаться.

На его губах дрогнула порочная улыбка.

– Поверь, я совсем не прочь испачкаться. Напротив, у меня много идей, как это сделать. И так уж случилось, каждая из них включает тебя. Наличие одежды не обязательно.

От невыразимых эмоций, сдавивших грудь, моя улыбка угасла. Боже, я буду по нему скучать.

Кейд тоже перестал улыбаться. Мы смотрели друг на друга некоторое время, а потом я выронила цыпленка и, подавшись вперёд, прижалась к его губам поцелуем. На его языке чувствовался вкус терпкого вина. Зарывшись руками в тёмных прядях, я прильнула к нему сильнее, и он крепко обхватил меня за талию.

К тому моменту, когда Кейд поднял голову, мы оба тяжело дышали. Поглаживая ладонью его щеку, я проложила поцелуями дорожку вдоль шершавого подбородка, одновременно расстёгивая рубашку.

– Что ты делаешь?

– Ты ещё спрашиваешь? – прошептала я, продолжая расстёгивать пуговицы.

Кейд остановил мои руки.

– Я слышал, как вы с Блейном ссорились. Хочешь отомстить ему?

Я не могла винить его за этот вопрос. Если учесть, насколько сильно всё запуталось между нами, он имел право знать.

– Блейн здесь ни при чём, – тихо ответила я, глядя ему в глаза. – Это касается только нас двоих. Тебя и меня.

Потянувшись, я расстегнула молнию на спине и стянула платье через голову. Обжигающий взгляд Кейда говорил о том, что я не ошиблась, когда надела утром белое кружевное бельё, красиво оттенявшее мою кожу. Глядя ему в глаза, я опустилась на его колени, и Кейд автоматически обхватил меня за талию. Коснувшись его губ лёгким поцелуем один раз, потом второй, я отклонилась и посмотрела в его потемневшие синие глаза.

– Хочешь, чтобы я тебя просила?

Мой вопрос, казалось, вывел его из оцепенения, и Кейд с отчаянным голодом завладел моим ртом.

Боже. Это было так легко. Разрешить ему любить меня.

С Блейном всё было кончено, а с Кейдом… не могло по-настоящему начаться. Меня мучило сожаление о том дне, когда я впервые увидела его в суде. Если бы тогда я не была так сильно напугана, если бы поговорила с ним... возможно, сейчас всё сложилось бы по-другому. Жаль, что прошлое невозможно изменить. Можно только беречь воспоминания.

Тёплые солнечные лучи просачивались сквозь листву, путаясь в его тёмных волосах, и я запустила пальцы в густые пряди.

– Принцесса… – хрипло прошептал Кейд, целуя мои глаза, щёки, лоб, губы. – Принцесса… – шептал он снова и снова. Его низкий охрипший голос возбуждал меня так же сильно, как жадность обжигающих поцелуев.

Дрожа от желания, я настойчиво потянула с его плеч рубашку. Кейд отклонился, чтобы скинуть её на траву, а потом снова привлёк меня к себе и расстегнул застёжку лифчика.

Мягко улыбаясь, я отбросила тонкое кружево в сторону. От прикосновения наших обнажённых тел у меня перехватило дыхание, и, судя по его сиплому стону, Кейд испытывал то же самое.

Он касался меня настолько трепетно и нежно, словно боялся, что я исчезну в любую секунду. Когда его рот опустился к моей груди, у меня вырвался нетерпеливый всхлип. Его влажный язык на пылающей коже пробуждал неутолимое желание, но Кейд не торопился, будто у нас была целая вечность. Его рот дразнил чувствительные соски, смыкаясь по очереди на каждом, и я, выгнув спину, прижимала к себе его голову. Моя кожа горела. Пальцы цеплялись за его плечи, а бёдра поднимались навстречу его руке, скользнувшей под тонкое кружево. Я не заметила, когда он раздел меня полностью и опрокинул на спину. Его рот вернулся к моей груди, а пальцы ритмично двигались, погружаясь в моё жаждущее тело, пока он не почувствовал, что я двигаюсь с ним в такт. Мои ноги согнулись в коленях, бесстыдно перед ним открываясь. Когда Кейд поднял голову, я чувствовала на себе его обжигающий взгляд, но уже не могла остановить волну наслаждения, накрывшего меня с головой. Из моего горла вырвался крик, тело задрожало от ощущений, заставивших меня забыть о смущении.

Когда я медленно открыла глаза, Кейд всё ещё смотрел на меня. Мои щёки пылали, но он не позволил мне отвести глаза.

– Ты напоминаешь мне богиню, – хрипло прошептал он. – Твоя кожа как бархат в лучах солнца. Волосы переливаются золотом на зелёной траве. Твоё тело горячее и влажное, как шёлк…

Я опустила подрагивавшие руки к его поясу, и Кейд, отстранившись, избавился от брюк. От вида его обнажённого тела в тёплых лучах солнца у меня пересохло во рту. Над нами шелестела листва, от ветра по коже бежали мурашки. Вдохнув полной грудью, я охотно шагнула в его объятия. Кейд подхватил меня на руки и перекатился на спину так, чтобы я оказалась сверху.

Ленивая улыбка дрогнула на его губах.

– Моя спина крепче твоей, Принцесса.

Он провёл пальцами по моим губам, а я, склонившись, целовала его шею, плечи, грудь, опускаясь всё ниже и ниже. Его мышцы были жёсткими и напряжёнными под моими пальцами. Осмелев, я опустила ладонь ещё ниже, мягко обхватив его, и глаза Кейда закрылись, а брови нахмурились так, словно он пытался не потерять контроль. Приподнявшись, я уперлась рукой ему в плечо и медленно опустилась, расслабляясь и приноравливаясь к его телу. Мне хотелось запечатлеть Кейда в памяти таким, каким он был сейчас. Напряжённые мышцы, потемневшее от страсти лицо, пронизывающий взгляд…

Кейд обхватил мою талию, поддерживая меня в вертикальном положении, и я резко поднялась над ним, застыв на излёте, а потом медленно опустилась. С его губ сорвался сиплый стон, и я улыбнулась.

– Зря я называл тебя принцессой, – хрипло сказал он. – Ты ведьма, посланная меня мучить.

Закусив губу, я снова повторила движение, и его пальцы впились в мои бёдра, оставляя следы на коже, но мне было всё равно. Склонившись, я прошептала ему на ухо:

– Не хочу, чтобы ты меня забыл.

Я всего лишь дразнила его, но лицо Кейда было серьёзным, когда он ответил:

– Как будто тебя можно забыть.

Выпрямившись, я оперлась ладонями на его плечи и ускорила движение.

– Вот так, – одобрил он, глядя на меня из полуприкрытых век. – Не останавливайся, малыш.

Его бёдра резко встретили меня на полпути, а руки крепче сжали мои ноги. Он начал наращивать темп, сковывая мои движения, входя в меня каждым резким толчком всё глубже до тех пор, пока из моего горла не вырвалось что-то похожее на вопль. Моя спина выгнулась, мышцы конвульсивно сжались, и Кейд, стиснув меня, застыл, продлевая ослепительную эйфорию. Дождавшись, когда я утихну, он с натиском возобновил толчки, пока не зарычал, достигнув собственной вершины.

Обессилившая, я упала ему на грудь и зарылась носом в крепкой шее. Ветер приятно обдувал наши влажные разгорячённые тела, пока мы восстанавливали дыхание.

Лениво проведя ладонью по моей спине, Кейд хрипло рассмеялся.

– Говорил же тебе, я не прочь испачкаться… определённым способом.

Я улыбнулась:

– Это точно.

Мы лежали некоторое время молча – переплетённые тела и сердца, бьющиеся в унисон. Если бы можно, я бы засушила это мгновение между страницами памяти, как цветок, красивый и чистый. Навсегда. Я буду помнить его тёплое сильное тело, лежавшее подо мной. Звук его сердцебиения, равномерное дыхание…

Наконец, я нашла в себе силы, чтобы подняться. Подобрав с травы платье, я накинула его через голову и скованно разгладила смявшуюся ткань. Кейд тоже оделся, а потом помог мне застегнуть молнию на спине. Убрав спутавшиеся волосы на одну сторону, он поцеловал меня в шею и прижал к себе.

– Мне нужно идти на работу, – тихо сказала я, на мгновение закрыв глаза.

Кейд тихо вздохнул.

– Знаю. Кстати, я принёс кое-что.

Он протянул мне ключи.

– Что это?

– Ключи от твоей квартиры. Ремонт завершён.

Моё сердце опустилось. Эта новость застала меня врасплох, хотя я должна была её ждать. Конечно, пришла пора возвращаться домой. Сжав ключи в ладони, я почувствовала, как острые края впились в кожу.

– Спасибо, – сказала я, избегая его взгляда.

– Что-то не так? – нахмурился Кейд.

– Всё замечательно, – ответила я, подхватив с травы туфли. Осмотревшись по сторонам в поисках нижнего белья, я нашла только лифчик, но больше не стала тратить время. – Мне нужно идти. Пожалуйста, передай Моне спасибо за пикник.

Обхватив мою талию, Кейд привлёк меня к себе и жадно поцеловал, заставив голову закружиться.

– Я приеду к тебе позже, – прошептал он поверх моих губ. – Когда разберусь с Джеймсом.

– Не убивай его, – попросила я, сжавшись. – Обещай мне.

– Не люблю давать обещания, – кисло возразил Кейд.

Я посмотрела ему в глаза, прежде чем повторить:

– Обещай.

Он поджал губы, но всё же кивнул.

Благодарно улыбнувшись, я крепко его обняла.

– Ты приехал на моей машине?

– Ты говоришь о той колымаге, которую сейчас водишь?

– По крайней мере, эта «колымага» на ходу и мне по карману, – я парировала ему в тон.

К счастью, Кейд больше не стал развивать эту тему. Мы обменялись ключами, после чего он взял корзину и проводил меня к машине. Открыв водительскую дверь, Кейд снова меня поцеловал, как будто не мог остановиться теперь, когда знал, что имеет на это право.

– Я схожу с ума от мысли, что под этим чопорным платьем ничего нет, – прошептал он мне на ухо.

По моей коже пробежали мурашки, и я тихо рассмеялась, неохотно от него отстраняясь.

– Увидимся позже, хорошо? Будь осторожен.

Кейд наблюдал, как я села за руль и выехала на дорогу. Когда он остался далеко позади, я, наконец, перестала сдерживать слёзы, покатившиеся по моим щекам.

Как ни странно, восстановленная квартира выглядела даже лучше, чем прежде. Красивый ковёр, покрашенные стены, новые люстры, удобная дорогая мебель… Полагаю, за последнее мне следовало поблагодарить Кейда.

Через полчаса, уже переодевшись на работу, я услышала стук в дверь. Настороженно выглянув, я узнала своего арендатора Майка.

Низкорослый мужчина посмотрел на меня исподлобья.

– Добрый день, – поздоровалась я, решив, что он пришёл проверить состояние жилья. – Спасибо за ремонт!

– Стены пришлось полностью восстанавливать, – хмуро сказал он, протягивая мне конверт. В его голосе слышалась заметная враждебность.

– Что это? – насторожилась я.

– Счёт за ремонт.

Когда я распечатала конверт, мой рот удивлённо открылся.

– Но… здесь три тысячи долларов.

– Я же сказал, что ремонт получился дорогим.

– У меня нет таких денег! – возразила я, но Майк только пожал плечами.

– У тебя есть две недели, чтобы заплатить или я подам в суд. Выбор за тобой. – На этом он ушёл, а я ещё несколько минут ошеломлённо смотрела ему вслед.

Вот чёрт.

У меня не было времени волноваться об этом сейчас. Я бросила конверт на тумбочку и вернулась в спальню, чтобы загримировать порез на груди. Через четверть часа я приехала на работу, стараясь настроиться на нелёгкую смену.

Когда я зашла в бар, Скотт окинул меня обеспокоенным взглядом. Я робко улыбнулась ему в ответ, не зная, какой реакции ждать.

– Привет. – Он подошёл ближе, пока я вешала сумку под стойкой. – Кэтлин… мне так жаль. Я не должен был оставлять тебя одну.

Парень был так сильно расстроен, что я невольно потянулась и обняла его.

– Всё обошлось, Скотт. Правда.

В ответ он обнял меня намного крепче, чем можно было ожидать.

– Больше никогда не оставлю тебя без присмотра! – в сердцах пообещал он.

Я только покачала головой:

– Хватит уже. Ты ни в чём не виноват.

Отклонившись, Скотт с неуверенной улыбкой сказал:

– Слышал, ты задала ему трёпку? Даже не знал, что ты у нас такая крутая.

– Я полна сюрпризов, – с горечью пошутила я. Мне стало значительно легче, как только я поняла, что он не смотрел запись.

– Кэтлин?

Оглянувшись, я увидела подошедшую к нам Тиш. Она с чувством прижала меня к груди.

– О, Боже. Как ты нас напугала!

Мне казалось, Тиш меня задушит. Всё-таки повезло мне с друзьями.

– Всё хорошо, – выдохнула я, как только она отступила. У неё подозрительно дрожали губы. – Только не плачь, пожалуйста, или испортишь макияж, – с напускной строгостью предупредила я.

– Ты ведь не злишься на меня, правда? За то, что я отдала запись тому парню? – спросила она, понизив голос. – Он ответил на твой сотовый и, знаешь, я подумала, что ты ему доверяешь.

Ещё бы. Я легко доверяю ему свою жизнь – промелькнуло у меня в голове, но вслух ничего не сказала.

– Ромео был потрясён, – продолжила Тиш, шмыгнув носом. – Никогда не видела его таким. Я думала, он расплачется.

Мои глаза удивлённо расширились.

– Серьёзно?

– Представь себе. Он практически умолял меня поговорить с тобой, чтобы ему самому не пришлось.

Ох. Значит, шеф так сильно за меня волновался? Кто бы мог подумать. Нервно облизав губы, я спросила о том, что меня беспокоило больше всего.

– Скажи, кто-нибудь ещё видел эту запись?

Тиш покачала головой.

– Только Ромео. Я, мм… хотела посмотреть, но не стала. – Она вздохнула: – Ты пойдёшь в полицию?

– Нет.

Глаза Тиш округлились.

– Ты должна.

– Ромео сказал тебе, кто на меня напал? – спросила я, сильнее понизив голос.

Она покачала головой.

– Окружной прокурор.

Её рот открылся.

– Ты шутишь?

– Если бы, – ответила я, бросив на неё значительный взгляд. – Не волнуйся. Мы воспользуемся записью, но только без вмешательства копов.

Тиш понимающе кивнула.

– Хорошо. Лишь бы этот ублюдок за всё заплатил.

Я вздохнула:

– Вероятно, все уже знают?

Тиш покачала головой:

– Нет. Только Скотт, я и ещё Джефф.

Наверное, это была обнадёживающая новость. Меньше всего мне сейчас хотелось ловить на себе многочисленные сочувствующие взгляды.

К счастью, смена выдалась напряжённой, и я смогла на время с головой уйти в работу. Я смутно представляла, что скажу Кейду, когда он приедет. В любом случае, это будет тяжёлый разговор. Ко всему прочему, я волновалась, как бы он не наломал дров с Джеймсом. Неведение сводило с ума, поэтому, увидев, как Кейд зашёл в бар за несколько минут до закрытия, я вздохнула с облегчением. Он успел переодеться в джинсы с чёрной футболкой, под которой на поясе был револьвер.

Поймав мой взгляд, Кейд улыбнулся знакомой косой усмешкой.

– Как дела с Джеймсом? – спросила я, дождавшись, когда он сядет за стойку. Открыв две бутылки пива, я поставила одну перед ним.

– Бесхребетный ублюдок пошёл на попятную, как и следовало ожидать, – он чокнулся со мной горлышком.

Я прерывисто выдохнула. Казалось, у меня с души свалился камень. Сделав приличный глоток пива, я уточнила:

– Значит… Блейн теперь вне подозрений?

Кейд кивнул:

– Абсолютно. Обвинения снимут завтра утром.

Слава Богу. Я была рада, что отвратительное столкновение с Джеймсом, в конечном итоге, принесло пользу. Если бы я обратилась в полицию, разразился бы скандал, который, возможно, только усугубил ситуацию. Теперь же идиотизм Джеймса сыграл Блейну на руку.

Через полчаса мы со Скоттом подготовили бар к следующей смене. Он закрыл главную дверь и, игнорируя следовавшего за мной Кейда, спросил:

– Тебя точно можно оставить?

Я устало улыбнулась:

– Не волнуйся. Увидимся на следующей неделе.

Кивнув, Скотт ушёл, а Кейд повёл меня за руку к стоянке.

– Знаешь, у меня есть идея, – сказал он, когда мы остановились у машины. Притянув меня к себе, он зарылся носом в изгибе шеи. – Давай снова испачкаемся. Перевернём всё вверх дном.

От хриплости его голоса по моей коже пробежали мурашки, и я зажмурилась. Неважно насколько сильно хотелось изменить своё решение, я должна идти до конца.

– Мы не можем, – тихо сказала я.

– Конечно можем, – ответил он, коснувшись губами моего уха. – У меня есть горничная. Она всё уберёт.

– Дело не в этом, – возразила я, отстраняясь. – Я говорю о тебе и мне.

Кейд поднял голову, и наши взгляды встретились. Его брови недоумённо нахмурились.

– О чём ты говоришь?

– Мы не можем быть вместе, Кейд, – сказала я дрогнувшим голосом. – Ты это знаешь.

Его адамово яблоко поднялось и опустилось.

– Почему нет? Я продолжаю свой новый бизнес. Ты будешь со мной в безопасности. Не делай этого с нами.

Каждое его слово вонзалось мне в сердце. Слёзы подступали к глазам, но я цеплялась за своё притворное хладнокровие.

Мне нужно пройти через это, во что бы то ни стало. Я должна солгать.

– Неважно. – Мой голос прозвучал на удивление сдержанно. – Я не могу ответить на твои чувства.

Сглотнув, я произнесла самые тяжёлые слова в своей жизни:

– Я не люблю тебя.

Кейд выглядел сражённым, и мне сразу же захотелось опровергнуть ложь, причинившую ему столько боли. Жаль, что это невозможно.

– Но сегодня, – едва слышно сказал он, – ты была счастлива. Мы были счастливы. Мы занимались любовью…

– Сексом, Кейд, – скованно поправила я. – Мы занимались сексом.

– Хочешь сказать, ты просто спала со мной?

– Ты красивый, - сказала я, поведя плечами. - И столько раз меня спасал…

– То есть, ты меня благодарила?

– Не совсем… – я запнулась, и он с презрением рассмеялся.

– Иди к чёрту.

У меня сжалось сердце от злости в его голосе. Я знала, что он возненавидит меня, но не ожидала, что это будет так больно.

Кейд приблизился на шаг, и я инстинктивно отпрянула назад. Впервые за долгое время холод в его глазах меня испугал.

– Значит, теперь ты вернёшься к Блейну? – процедил он сквозь зубы.

– Он будет губернатором, – бесцветно ответила я. – Его жена станет первой леди Индианы. Почему бы мне к нему не вернуться?

– О, не знаю… может быть, потому что ты переспала с его братом? – с издёвкой спросил Кейд. – Дважды.

– Блейн меня любит, – выдавила я сквозь онемевшие губы. – Он пойдёт на всё, чтобы меня вернуть.

Теперь уже мои глаза были совершенно сухими. От мысли, что Кейд поверит, будто я способна на подобные вещи… невыносимо сводило желудок.

Он несколько секунд молча изучал меня, а потом презрительно усмехнулся:

– Какой же ты оказалась сукой.

Это были последние слова, сказанные мне Кейдом Денноном. Не оглядываясь, он сел в «Мерседес» и уехал по пустынной ночной улице.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Я не спала. Не могла. Смотрела в потолок и вспоминала, как изменилось лицо Кейда после всего, что я ему сказала. Становилось трудно дышать от мыслей, что он никогда больше не посмотрит на меня так, как сегодня днём в роще. К тому же, мне только предстояло сжечь последний мост.

На рассвете я поднялась с постели, понимая, что нет смысла лежать без сна и изводить себя сожалениями о невозможном. Приготовив кофе, я включила телевизор на канале новостей, надеясь, что Кейд не ошибся в Джеймсе. Когда на экране появилось лицо Блейна, я схватила пульт, чтобы увеличить громкость.

– …Прокурор округа снял обвинение в убийстве с кандидата в губернаторы Блейна Кирка. И хотя прокуратура отрицает политическую подоплёку уголовного преследования, адвокат мистера Кирка убеждена в обратном.

На экране появилась Шарлотта, отвечавшая на вопросы журналистов.

– Без сомнения, – заявила она, – это провокация в разгар избирательной кампании. Ужасно, что смерть мисс Миллер использовалась ради грязных политических махинаций.

Внезапный стук в дверь заставил меня оторвать взгляд от экрана. Я поднялась с дивана, надеясь, что это не арендатор вспомнил обо мне с утра пораньше. Посмотрев в глазок, я поняла, что если бы пришёл Майк – это было бы меньшим из двух зол.

– Привет, Блейн, – натянуто поздоровалась я, открыв дверь. – Поздравляю. Слышала, с тебя сняли обвинения.

– Кейд убедил окружного прокурора, что это в его же интересах. – Он сделал паузу, а потом напряжённо продолжил: – Спасибо тебе за помощь. Ничего бы не вышло, если бы запись попала к копам.

Я пожала плечами.

– Уверена, я бы не испугала Джеймса, если бы обратилась в полицию. Меня бы ещё с грязью смешали.

Блейн нахмурился:

– Знаешь, Кейд передал мне твои слова… про нас. – Он сделал паузу. – Я не верю во всю эту историю про первую леди. Зачем ты ему так сказала? Тебя никогда не волновало положение в обществе.

Меня охватила паника.

– Может быть, я изменилась? Перед тобой не та наивная дурочка, которую ты встретил несколько месяцев назад.

– Я не женюсь на тебе, если ты больше не любишь меня, – твёрдо возразил Блейн. – И думаю, твои чувства к Кейду намного сильнее, чем ты говоришь.

– Серьёзно? – Я насмешливо вскинула брови. – Может быть, это не я, а ты наивен, Блейн?

Его лицо посуровело.

– Ты никогда бы не ранила Кейда нарочно. Не стала бы так поступать со мной. Ты не такая…

– Теперь такая! – отрезала я, отчаянно желая, чтобы он, наконец, ушёл. – Зачем всё сводить к любви, Блейн? Не думаешь, что ты мне должен? Или предпочтёшь, чтобы я пошла к журналистам и дала интервью? А может, позвонить копам? Думаю, их заинтересует, как на самом деле умер Уильям Гейдж.

Челюсть Блейна окаменела.

– Ты знаешь, что от меня ничего не добьёшься угрозами.

Только на это я и рассчитывала.

– Тогда уходи! – воскликнула я, отступая назад. – Больше не хочу тебя видеть. – Я бросила ему обручальное кольцо, снятое с пальца, и Блейн поймал его в кулак.

– Тебе известно, как много значит для меня Кейд. Он никого не подпускал к себе так близко, как тебя. А ты вывернула ему душу наизнанку.

Я тяжело сглотнула. Моё сердце гулко билось о грудную клетку. Я заставила себя равнодушно посмотреть ему в глаза, а потом захлопнула дверь. Лёгкие сжимало, как будто не хватало воздуха. Ноги стали ватными, и я опустилась на пол, не в силах сдерживать полившиеся слёзы. Это тяжело. Убедить тех, кем дорожишь больше всего на свете, в том, что способна на ужасные вещи. Тяжело не оправдываться. Не защищаться.

Но я прошла испытание.

Помирила братьев, заплатив дорогую цену. Теперь их воспоминания обо мне навсегда отравлены презрением. Мне предстояло научиться жить одной. Снова.

На следующий день, обналичивая чек в банке, я испытала очередное потрясение. Честно говоря, я успела забыть о том, что Кейд заплатил мне за «работу» в Вегасе. И хотя я вряд ли сильно ему помогла, он перевёл на мой счёт двести тысяч долларов.

Остановившись в авто-кафе, я смотрела на распечатку счёта, не веря своим глазам. Конечно, это было в духе Кейда. Он проявил щедрость и теперь, наверное, сильно об этом жалел. Позади возмущённо просигналила машина, заставив меня проехать дальше. По крайней мере, теперь у меня появились деньги, чтобы заплатить за ремонт. Я вернулась домой и перечислила арендатору три тысячи долларов, надеясь, что больше он меня не побеспокоит.

Прошло несколько дней, а тоска только усиливалась, сворачиваясь тугим клубком на сердце. Конечно, я понимала, что не могла поступить иначе. Не могла выбрать одного из братьев и при этом не разрушить их отношения. Я твердила себе, что мне повезло стать частью их жизни, пусть и на короткое время. Мне стоило благодарить за это судьбу. К сожалению, подобные мысли не согревали по ночам, когда я лежала без сна в своей постели.

На день свадьбы Клэрис выдалась солнечная жаркая погода. Церемония должна была состояться вечером на открытом воздухе в загородном особняке. Я нервничала, потому что знала, что Блейн обязательно приедет. В конце концов, он – босс невесты. Возможно, даже Кейд появится. Он давно знаком с Клэрис, как с верным секретарём брата. К тому же, она одна из немногих знала об их родственной связи.

Я ещё раз посмотрела на своё отражение в зеркале и, в конечном итоге, решила, что выглядела приемлемо. Как кукла. Короткое розовое платье и высокие, подобранные в тон босоножки заметно удлиняли ноги. Волосы падали свободной волной на спину, придавая облику лёгкость и беззаботность. Мне даже не пришлось пользоваться шарфом, чтобы скрыть шею, потому что порез зажил.

За час до церемонии я припарковалась в тени высоких дубов и прерывисто вздохнула, с трудом представляя, что меня ждёт в ближайшие несколько часов. Организатор свадьбы встретила меня в дверях и провела на второй этаж в комнату невесты. Переступив порог, я замерла.

– Боже, Клэрис, какая ты красавица!

Она просияла счастливой улыбкой, и я осторожно её обняла.

– Вижу, платье тебе идеально подошло! – она окинула меня одобрительным взглядом, отступив на пару шагов.

– Ещё бы, – согласилась я. В конце концов, Клэрис выбрала одно из самых дорогих ателье.

Беззаботно рассмеявшись, Клэрис потянула меня за собой к столику с шампанским.

– Нужно выпить за здоровье новобрачных! – объявила она, протягивая тонкий бокал.

Решив, что мне действительно не помешает немного спиртного, я послушно сделала несколько глотков.

– А где твои дети? – спросила я, осмотревшись.

– Внизу под наблюдением бабушки. Главное, чтобы не испачкались до начала церемонии. – Клэрис пригубила шампанское, а потом конспиративно осведомилась: – Ну же, признавайся, кого привела с собой на свадьбу?

– Никого, – скованно ответила я, сделав щедрый глоток.

Нахмурившись, Клэрис хотела что-то возразить, но я только покачала головой. Мне совсем не хотелось говорить об этом сейчас – особенно в присутствии посторонних людей. Клэрис, видимо, поняла мой намёк, потому что сразу сменила тему.

Через четверть часа нас пригласили на первый этаж. Я посмотрела напоследок в зеркало и, решив, что перед смертью не надышишься, спустилась к гостям. Шампанское помогло расслабиться – голова закружилась и улыбаться стало проще. В летнем саду всё выглядело торжественно и одновременно трогательно. Пахло розами и мятой, играла красивая живая музыка.

Организатор свадьбы познакомила меня с молодым человеком по имени Нил, выполнявшим роль шафера. Как и Джек, он преподавал в старших классах и тренировал школьную команду бейсболистов. У меня отлегло от сердца, как только он упомянул о своей девушке. Сегодня мне совсем не хотелось привлекать интерес со стороны мужского пола.

Когда зазвучали аккорды свадебного марша, Нил с широкой улыбкой протянул мне руку, не подозревая о поглощавшем меня страхе. Приклеив к губам улыбку, я пошла с ним по длинному ряду вслед за невестой и женихом, стараясь не смотреть по сторонам. К сожалению, среди сотни гостей я сразу увидела тех, кого боялась. Моя улыбка дрогнула. Я резко отвела глаза в сторону, но, к сожалению, не раньше, чем успела заметить сидевшую между ними Шарлотту.

Приступ жгучей ревности, опаливший мою кровь, ни капли не удивил. Вероятно, моя рука задрожала, потому что Нил слегка сжал пальцы в приободряющем жесте. Наверное, он решил, что я нервничала из-за церемонии. Глядя прямо перед собой, я сосредоточилась на равномерности своего шага, и когда Нил остановился, прерывисто выдохнула.

Вся церемония длилась медленно и размыто, словно в тумане. Возможно, ни Блейн, ни Кейд не замечали моего присутствия, но мне казалось, что я всё время ощущала на себе вес их взглядов. Через полчаса в застывшем состоянии я мечтала только о том, чтобы скорее освободиться. Когда Клэрис и Джек обменялись кольцами, кто-то запел. Я закрыла глаза. Казалось, что меня знобило. От продолжительного напряжения стало совсем душно.

Когда мои глаза снова открылись, повсюду горели свечи. Огоньки красиво мерцали в сумерках, и я даже не заметила, как всё вокруг потемнело. Очнувшись, я с ужасом поняла, что потеряла сознание.

На свадьбе.

Это было через чур даже для меня. К счастью, девушка всё ещё пела. Возможно, я опомнилась достаточно быстро, чтобы не привлечь к себе всеобщее внимание.

– С тобой всё хорошо?

Я увидела склонившегося надо мной Блейна. Сгорая от стыда, я пробормотала:

– Помоги мне, пожалуйста.

Он подал мне руку, и я, поднявшись, постаралась успокоить улыбкой взволнованную Клэрис.

– Тебе нужно присесть, – сказал Блейн, направляя меня к первому ряду, где пустовало несколько мест.

Когда я опустилась на один из стульев, Блейн сел рядом. Он положил мой букет на соседнее место, а потом негромко заметил:

– Ты белая, как лист бумаги. – Его рука слегка сжала мои ледяные пальцы. – Наверное, весь день не ела?

Я проигнорировала его вопрос, с трудом понимая, почему он вообще беспокоится. Он должен меня ненавидеть.

– Шш… – я покачала головой, глядя на новобрачных. Они смотрели друг на друга с такой любовью. К моим глазам подступили предательские слёзы. Когда Джек и Клэрис превратились в размытое пятно, я провела ладонью по влажной щеке, и Блейн протянул мне белый платок.

– Я знаю, что ты нас разыграла.

Вздрогнув, я подняла на него глаза, но по выражению его лица невозможно было понять, о чём он думает. Я отвернулась и отдала ему платок, как только завершилась песня.

– Цветы, пожалуйста, – скованно попросила я, избегая его взгляда. Блейн молча протянул мне букет, после чего я вернулась на прежнее место.

К концу церемонии ко мне снова подошёл Нил. Он взял меня за руку и повёл к праздничному столу. Слава Богу, я больше не видела Блейна, но мой взгляд пересёкся с Кейдом. Выражение его лица было равнодушным и очевидно скучающим. Возможно, стоило радоваться тому, что он больше не злился. Но мне стало невыносимо больно, и я охотно приняла предложенный официантом бокал с мартини.

– С тобой всё хорошо? – спросил Нил, помогая мне сесть за праздничный стол.

Я пожала плечами.

– Немного смущена.

– А кто твой спаситель?

Помедлив, я ответила:

– Мой бывший.

Брови Нила взлетели вверх.

– Серьёзно? Для бывшего у него быстрая реакция. Ты едва коснулась пола, как он уже был возле тебя.

Ничего не ответив, я допила мартини.

– Не против, если я попрошу обновить мой бокал?

Хмыкнув, Нил покачал головой.

– Нет конечно. Я бы тоже пил, встретив здесь бывшую.

Наверное, если бы Нил знал, что в действительности я потеряла покой из-за того, что встретила здесь брата моего бывшего, он протянул бы мне всю чёртову бутылку.

Тем не менее, в течение всего застолья Нил следил, чтобы мой бокал не опустел, а ещё развлекал школьными историями. Только благодаря его обществу, я немного успокоилась и даже что-то поела на случай, если Блейн следил.

– А кто тот парень, которого я боюсь встретить в тёмном переулке? – шутливо спросил Нил, когда официанты принесли десерт. – Он так и убил бы меня взглядом.

Оглянувшись, я увидела стоявшего у стены Кейда. Он держал в руке стакан с виски и наблюдал за нами. Мне было знакомо выражение его лица, и я невольно вздрогнула. Нил не стал бы шутить на эту тему, если бы знал, что Кейд на самом деле может его убить.

– Ещё один бывший?

Я сжалась.

– Нет… не совсем.

– Не волнуйся, – хмыкнул Нил, и на его щеке заиграла ямочка. – Мне даже нравится роль рыцаря в сияющих доспехах.

Я вернула ему улыбку, подумав, что он хороший парень, и его девушке по-настоящему повезло.

Вскоре молодожёны вышли на танцплощадку и закружили в первом танце. Это был трогательный момент, за которым я наблюдала, потягивая через соломинку коктейль. Во время припева к паре выбежала пятилетняя девочка – дочка Клэрис. Джек подхватил её на руки, и они продолжили танцевать втроём. Было видно, что Джек души не чает в своей новой семье.

Когда наступило время гостям присоединиться к танцу, Нил повёл меня на площадку. Мы плавно двигались в ритме вальса. Стараясь ни о чём не думать, я любовалась поверх его плеча ночным садом. Скоро музыка сменилась. Я узнала проигрыш песни «Тот, кто меня бережёт», когда услышала его голос.

– Не возражаешь, если я вас прерву?

Выражение лица Нила потеряло дружелюбность, как только он увидел Блейна.

– Как решит леди. – Его голос прозвучал напряжённо.

– Ладно, – ответила я с большей уверенностью, чем испытывала на самом деле. – Я не против.

Нил неохотно отступил в сторону, и я скованно повернулась к Блейну. Положив руки на мою талию, он развернул меня, отдаляя от Нила.

Когда-то я представляла, как буду танцевать с Блейном на нашей свадьбе. Но в моих мечтах я, разумеется, не чувствовала себя стеклянной куклой, готовой рассыпаться в его руках в любую секунду.

– Тебе не кажется, что это слишком жестоко? – спросила я.

– О чём ты говоришь?

Я подняла голову, чтобы посмотреть в его серые глаза. Вероятно, все мои мысли были написаны на лице, потому что он ослабил хватку, и его взгляд смягчился.

– Ты думаешь меня это не убивает? – тихо спросил он.

– Тогда зачем?

– Я всё думаю о том, что с тобой случилось, – ответил Блейн. – Твои поступки… лишены смысла.

Я промолчала.

– Ты говорила вещи, не характерные для тебя, – продолжил он. – Тебя не волнует общественное положение. Ты никогда не опорочишь моё имя перед журналистами и скорее возьмёшь вину на себя, чем сдашь Кейда.

Мой взгляд упал на его безукоризненно завязанный галстук.

– Посмотри на меня, Кэт, – велел Блейн, и я не могла не подчиниться. – Ты разыграла спектакль. Единственное, что для тебя всегда имело значение, это мир между мной и Кейдом. Ты знала, какой будет моя реакция на шантаж. Всё что ты говорила – ложь. Ты морочила голову нам обоим.

У меня окончательно упало сердце. Следовало ожидать, что Блейн меня разгадает. В конце концов, это его работа. Он разбирается в людях, распутывает их скрытые мотивы, ищет факты под маской лжи. Я знала, что больше нет смысла его обманывать. Удивительно, что мне вообще удалось заставить его поверить хотя бы на короткое время.

– Ты ошибаешься… – слабо начала я, но Блейн встряхнул меня за плечи, не позволив закончить.

– Да? – рыкнул он. – Скажи мне правду, чёрт тебя побери!

У меня сдали нервы, и я выпалила:

– Ты знаешь, что я не стану разжигать между вами войну. Я сделала то, что должна. Из-за меня у вас одни проблемы. Разве ты не понимаешь?

– А с чего ты взяла, что можешь вот так просто уйти? – сквозь зубы процедил Блейн. – Разве мы так мало для тебя значим? Неужели ты стала настолько равнодушной?

Вздрогнув, я замотала головой:

– Ты знаешь, что это не так! Я не могу поступить иначе. Пожалуйста, просто отпусти меня. Отпусти.

– Я знаю, что ты любишь меня… и любишь Кейда.

Это был не вопрос. Я с трудом смотрела ему в глаза. Моё сердце сдавило тисками от невыносимой горечи.

– Разве это имеет значение?

– Да, чёрт возьми, имеет!

Его решительно стиснутая челюсть заставила меня сжаться. Что если он расскажет Кейду? Это только разбередит рану и внесёт ещё большую смуту в их отношения. Ради того, чтобы быть со мной Кейд пойдёт на конфликт с братом. Осознание этого ввергало меня в ужас. Рано или поздно он поймёт, что Блейн ему дороже, чем я.

– Кейд не должен об этом знать, – выдавила я сквозь внезапно пересохшие губы. – Обещай, что ничего ему не скажешь…

– О чём я не должен знать?

Мои глаза закрылись от безысходности, когда я услышала за спиной голос Кейда. Вероятно, они достигли молчаливой договорённости, потому что Блейн развернул меня и передал в руки брата.

Кейд не сводил с меня пронизывающего взгляда, медленно притянув к себе. Он был завораживающе красивым. Мне хотелось поднять руку и убрать тёмную прядь, упавшую ему на бровь. Я не знала, разделил ли Блейн с ним свои подозрения, но все мои сомнения рассеялись, как только он произнёс:

– Так о чём Блейн не должен мне говорить? Неужели и с ним ты только спала? – Склонившись к моему уху, Кейд процедил: – Ну же, расскажи, Принцесса, кто из братьев лучше в постели?

Боже. Он всегда знал куда метить, чтобы ранить словами больнее. Я резко втянула дыхание, потому что его издёвка попала точно в цель. Мне нужно набраться сил и выстоять. Неважно, что он будет говорить.

– Похоже, сегодня ты положила глаз на парня, который хочет тебя напоить? – продолжил он с насмешкой. – Надеюсь, ты знаешь, что он учитель. Слышал, им паршиво платят.

Я выдавила сахарную улыбку.

– Неважно. Не хочу возвращаться домой одна.

Видимо, мои слова попали в цель, потому что мышца дёрнулась на его скуле.

– Если хочешь, я тебя порекомендую. – Он склонил голову к моему уху: – Скажу, что ты чертовски хороша в постели.

Колючий холод сковал мою грудь до боли. Точно так же, как после разрыва с Блейном – только сейчас мне нужно защищаться от Кейда.

Я подняла на него глаза.

– О, спасибо. – Мой голос прозвучал идеально любезно. – А ведь это была даже не лучшая моя работа.

Рука Кейда сжалась на моём локте, и он поволок меня через боковую дверь в пустой коридор. Прижав к стене, он крепко обхватил мои запястья, не позволяя ни дышать, ни двигаться.

– Скажи, что солгала той ночью, – хрипло потребовал он. – Скажи, что чувствуешь ко мне что-то большее, чем проклятую благодарность.

Ярость и агония в его глазах чуть не сломили мою волю, но я не имела права его обнадёживать. У нас нет будущего, поэтому я сказала единственное, что, казалось, гарантирует его ненависть.

– Ты преступник. Убийца и вор. Думаешь, я забыла об этом?

Кейд вздрогнул, как будто от пощёчины, и мне удалось вывернуться из его рук. Я знала, что не продержусь дольше. Не смогу ранить его сильнее, чем уже это сделала. Кейд потянулся за мной, но я уклонилась от него и побежала по узкому коридору к лестнице, ведущей наверх.

Достигнув третьего этажа, я закрылась в женском туалете. Слёзы текли по моим щекам. Слава Богу, в помещении никого не оказалось, поэтому я опустилась на деревянный пол, даже не пытаясь вытереть лицо.

У меня в голове не укладывалось, как я посмела сказать Кейду такие ужасные вещи. Мне хотелось бежать к нему и просить прощения. Просить, чтобы он не верил ни единому слову... И что дальше? Всё вернётся к тому, с чего началось.

Через несколько минут меня понемногу отпустило. Я даже услышала радостные возгласы, доносившиеся снизу. Вероятно, новобрачные уезжали в свадебное путешествие, но я их не проводила. Оставалось надеяться, что Клэрис не заметила моё отсутствие среди большого количества гостей.

Вздохнув, я поплелась к раковине, чтобы смыть потёкший макияж. Нет смысла волноваться о внешнем виде теперь, когда можно возвращаться домой. Я оглянулась, услышав, как открылась дверь, и невольно сжалась, потому что в помещение вошла Шарлотта.

– Неплохая свадьба, – вежливо заметила она, приблизившись к зеркалу.

– Да. – Мне больше нечего было добавить, поэтому я замолчала.

– Жаль, что твоя свадьба сорвалась, – она притворно вздохнула, поставив сумку возле раковины. – Наверное, тяжело тебе видеть Блейна.

Теперь уже она вела себя откровенно низко. Я сухо улыбнулась ей в зеркало.

– Твоё беспокойство греет душу.

– Не смеши меня. Это всего лишь наблюдение. – Она вернула мне холодную улыбку и скрылась в кабинке.

Господи. Как же сильно мне хотелось выместить на ней злость. Я развернулась и одним взмахом руки опрокинула её сумку.

– Какая жалость, – пробормотала я, но потом всё же опустилась на корточки, чтобы поднять рассыпавшиеся вещи. Забросив в сумку пудру, я заметила лежавшее на дне оружие. Это был травматический пистолет. Когда-то я воспользовалась таким же, чтобы дать отпор Джеймсу. Неудивительно, что Шарлотта носила с собой средство самообороны. Мне следовало взять с неё пример.

Собрав остальные вещи, я закрыла сумку, как вдруг меня посетила странная мысль. Я вытянула пистолет и посмотрела на пули. Они совпали по размеру с отметинами на шее убитой. Всё это время мы искали убийцу среди мужчин, потому что жертву изнасиловали. Но из-за болевого шока после выстрела Кенди почти не сопротивлялась и её могла задушить женщина.

– Что ты делаешь?

Вздрогнув, я резко выпрямилась. Шарлотта наблюдала за мной, сузив глаза.

– Н-ничего, – запнулась я, снова поставив её сумку на стойку. – Твои вещи случайно упали, извини. – Я виновато улыбнулась, игнорируя безумно колотившееся сердце.

Шарлота несколько секунд смотрела на меня, а потом тоже улыбнулась.

– Ладно. Спасибо, что подняла.

– Без проблем, – ответила я, отступив к выходу. Мне нужно скорее отсюда уйти и найти Блейна. Я мельком посмотрела в зеркало. Когда наши взгляды пересеклись, я поняла… что она знает.

К сожалению, я не успела открыть дверь. Шарлотта схватила меня за платье и вытолкнула на террасу. Споткнувшись о порог, я упала на пол, но сумела перевернуться и ударила её по лицу. Шарлотта вскрикнула от боли, на мгновение разжав пальцы, и этого оказалось достаточно, чтобы я вскочила на ноги. В этот момент она выхватила пистолет из сумки.

– Не двигайся!

Я замерла на месте, наблюдая, как она поднялась, держа меня на прицеле.

– Что ты делаешь? – спросила я, отступив назад.

– Ты сама знаешь, – ответила она, наступая. – Я не позволю тебе рассказать Блейну.

Тяжело сглотнув, я не сводила глаз с пистолета.

– Зачем ты убила Кенди?

– Я не хотела её убивать, – поморщилась Шарлотта. – Так вышло.

– Как это «вышло»? – мои брови удивлённо взлетели вверх.

– В ту ночь я поехала к ней, чтобы поговорить, – с досадой объяснила Шарлотта. – Я не хотела, чтобы Блейн продолжал с ней отношения, потому что она ему изменяла. Как думаешь, как бы это выглядело в прессе?

– Ты хотела… убедить её отказаться от Блейна? – недоверчиво спросила я, но потом сообразила. – Только разговор не состоялся, потому что у неё был Джеймс.

Шарлотта презрительно фыркнула:

– Джеймс не приезжал к ней тем вечером. Хотя да, я думала, что приезжал. Поэтому размазала сперму по её телу. В последствии оказалось, что Джеймс был непричастен, и это Блейн с ней переспал. – Её глаза сузились от злости: – Знаешь, это ты во всём виновата. – Она снова шагнула, заставив меня отступить.

– О чём ты говоришь?

– Я заманила тебя в «Экстрим», – ответила она. – Саммерс должен был довести дело до конца.

Мои глаза расширились.

– Хочешь сказать, ты умышленно отправила меня в этот клуб?

Шарлотта поморщилась.

– Если бы Блейн не был так одержим тобой, никто бы даже не заметил твоего исчезновения.

– Зачем тебе это? – сдавленно спросила я. – Тебя кто-то нанял?

– К несчастью для Кенди, – продолжила Шарлотта, проигнорировав мой вопрос, – у неё была хорошая память на лица. Она узнала меня. Я работала в Вашингтоне на её отца, и она догадалась, что меня направили… на помощь Блейну.

– И твоя помощь заключается в том, чтобы вычеркнуть меня из его жизни?

Шарлотта улыбнулась:

– В точку.

Отступив ещё на шаг, я наткнулась на низкие перила.

– Она разозлилась и угрожала выдать тебя Блейну? – тихо предположила я. – Так? Поэтому ты убила её и хотела подставить Джеймса. А в итоге подставила Блейна.

Шарлотта поморщилась:

– Это так. К счастью, Джеймс идиот, ослеплённый желанием одолеть Блейна. Да и ты, в конечном итоге, пригодилась. Странно, почему Блейн сам не избавился от тебя, как только ты переспала с его братом. Ума не приложу, что он нашёл в такой дешёвке. – Она презрительно махнула рукой. – Забирайся на перила.

Я сглотнула.

– Даже не подумаю.

– Выбирай. Сама спрыгнешь или с моей помощью, но в любом случае, ты настолько подавлена разрывом с Блейном, что прямо на свадьбе покончила с собой.

– Никто сегодня не умрёт.

Жёсткий голос Блейна заставил Шарлотту обернуться. Он вышел на террасу, а в дверях стоял Кейд, державший в руке револьвер. У меня камень с сердца упал, и я, покачнувшись, прижалась к перилам.

– Опусти оружие, Шарлотта, – ровно продолжил Блейн.

– Как долго ты здесь? – настороженно спросила она.

– Достаточно долго, – ответил он с суровым выражением лица.

Шарлотта натянуто улыбнулась.

– Возможно, ты заполучил меня, но только не её!

Прежде чем я поняла смысл её слов, она развернулась и с силой толкнула меня через перила. Послышался крик Кейда. Страх опалил мою кровь, но я успела ухватиться за край ограды в тот момент, когда прогремел выстрел. Пистолет выпал из рук Шарлотты, а потом она безжизненно упала. Парализующий страх сковал всё моё тело. Я знала, что продержусь недолго. Мышцы рук стонали от невыносимой боли. Вскинув голову, я с паническим ужасом нашла взглядом Кейда.

– Помоги мне, – прошептала я сквозь побелевшие губы. – Пожалуйста.

– Как будто тебе нужно просить, – пробормотал Кейд, перебираясь через перила.

Блейн страховал его за пояс, в то время как он спускался вниз. Обхватив мои руки, он рывком поднял меня на перила и передал Блейну.

Как только я оказалась на твёрдой поверхности, меня затрясло. Блейн крепко обхватил мои плечи, пытаясь унять надвигавшуюся истерику.

– Всё хорошо, – успокаивал он. – Ты в безопасности.

Судорожно всхлипывая, я спросила:

– Она мертва? – Лацкан его пиджака заглушил мой голос.

– Нет, – ответил Блейн. – Кейд её оглушил. – Он осторожно отстранился и развернул меня. В нескольких шагах от нас стоял Кейд. Он не отрывал от меня глаз. Его челюсть была стиснута, а руки сжались в кулаки.

– Я вызову полицию, – отрывисто сказал Блейн.

Я не оглянулась, но услышала, как его удаляющиеся шаги эхом отдавались по деревянному полу. Мы с Кейдом стояли в напряжённом молчании. Слёзы жгли глаза, но я сдерживалась из последних сил. Наконец, мне удалось найти свой голос.

– Спасибо, – прошептала я сквозь вязкий ком в горле. – За спасение…

– Замолчи, – прорычал Кейд и шагнул ко мне. Неожиданно я оказалась в его объятиях. Его рот впился в мои губы. Мы целовались словно в последний раз. Весь мир исчез. Я чувствовала свои слёзы на его губах. Его сильное сердцебиение эхом отдавалось в моей груди. Он гладил мои щёки жёсткими ладонями, мои руки лихорадочно пробирались под чёрный пиджак, впитывая тепло его сильного тела.

Когда мы, наконец, оторвались друг от друга, Кейд прижался лбом к моему, и наши дыхания смешались.

– Мне так жаль, – прошептала я сквозь слёзы. – Всё что я сказала… это ложь. Я никогда так не думала.

Кейд вытер слёзы с моих щёк.

– Шш… я знаю, Принцесса. Не плачь.

Услышав звук приближавшихся сирен, я неохотно отступила. Кейд накинул свой пиджак мне на плечи, и я с благодарностью сжала в пальцах мягкую ткань, вдыхая знакомый запах.

Вскоре Блейн привёл полицию. Он бросил на нас непроницаемый взгляд, а потом повернулся к следователю, чтобы дать показания. Когда полицейский подошёл ко мне, Кейд притянул меня за плечи к себе и не отпускал до тех пор, пока мы не ответили на все вопросы. К этому времени Шарлотта очнулась. На неё надели наручники и вывели к патрульной машине. Проходя мимо, она прожгла меня переполненным ненавистью взглядом.

Когда мы вышли на улицу, Кейд условился с Блейном встретиться у него дома, а потом повёл меня к «Мерседесу».

– А как же моя машина? – спросила я, оглядываясь через плечо.

– Какая разница, – возразил он, открывая пассажирскую дверь. – Ты поедешь со мной. Садись.

Я замолчала и сделала так, как мне было сказано. Видимо, сейчас Кейд испытывал подсознательную потребность быть рядом со мной. Я его понимала, потому что чувствовала то же самое.

В машине было тепло. Я сняла пиджак и подложила его под голову, пока Кейд садился за руль. Развязав галстук, он бросил его вместе с револьвером на заднее сидение, а потом выехал на дорогу.

Повернувшись к Кейду, я скинула босоножки и подтянула к груди коленки. Свет от приборной панели смягчал выразительные черты его лица. Потянувшись, он взял меня за руку и поднёс её к губам, а потом опустил на своё колено. Нам предстояло о многом поговорить, но сейчас достаточно было просто быть вместе.

Через четверть часа мы остановились возле дома Блейна. Выйдя на тротуар, я удивлённо заметила, что кто-то стоял в тени аллеи.

– Кто это? – спросила я, когда Блейн вышел из своей машины.

Он нахмурился.

– Понятия не имею.

Мы направились к дому, но через пару метров Блейн остановился.

– Джефф, – удивлённо сказал он. – Что ты здесь делаешь в такое время?

Отец Кенди вышел на освещённый тротуар.

– Думаешь, тебе всё сойдёт с рук, Кирк? – со злостью спросил он. – Ты убил мою дочь!

Я оцепенела. Он держал револьвер и находился в опасно возбужденном состоянии. Когда Кейд застыл рядом со мной, я вдруг отчётливо вспомнила, что его револьвер остался в машине.

– Я не убивал Кенди, – спокойно возразил Блейн. – Мы нашли убийцу. Она созналась пару часов назад.

– Я тебе не верю! – яростно процедил Джефф. – Мне известно о тесте ДНК. Ты столько лет обращался с моей девочкой так, будто она тебя недостойна, а потом убил. Ты шантажом заставил Джеймса тебя отпустить!

– Ты не понимаешь, о чём говоришь…

– Не лги мне! – закричал Джефф. – Джеймс мне всё рассказал. Никто не ответит за смерть моей дочери, если я сам не возьмусь за правосудие!

Рука Кейда медленно легла на мой живот, и он отодвинул меня назад так, чтобы я стояла за ним.

– Так это Джеймс тебя настроил? – спросил Блейн.

– Меня никто не настраивал! – прорычал Джефф. – Есть вещи, которые отец обязан сделать. Я должен отомстить за свою дочь. Ты не уйдёшь от наказания!

– Тебе нужно остыть, – возразил Блейн. Его голос прозвучал хладнокровнее, чем можно было ожидать в подобной ситуации. – Опусти пистолет. Давай пройдём в дом и спокойно поговорим. Я всё объясню…

– Всегда умеешь заговорить зубы, верно, Кирк? – съязвил Джефф. – На этот раз ничего не выйдет!

Я поняла, что происходит, за секунду до того, как Кейд с силой оттолкнул меня в сторону. Он шагнул перед Блейном, и Джефф нажал на курок.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Вопль вырвался из моего горла, когда пуля попала в Кейда, отбросив его назад. От второго выстрела его тело сильно дёрнулось. Поймав брата одной рукой, Блейн вытянул глок и открыл ответный огонь. После нескольких выстрелов Джефф упал навзничь. Он больше не двигался.

Опустив Кейда на землю, Блейн разорвал на нём рубашку. У меня сердце остановилось от вида двух кровоточащих ран. Я упала рядом с Кейдом на колени.

– Чёрт, как же больно, – пробормотал он.

– Зачем ты это сделал, чёрт тебя побери?! – с яростью прокричал Блейн.

– Думал, что это неплохая идея, – выдохнул Кейд, и его глаза закрылись.

– Прекрати говорить. Похоже, у тебя пробито лёгкое.

– Тогда хватит задавать вопросы.

– Блейн! Кейд! – послышался крик позади нас, заставивший меня оглянуться.

Мона и Джералд бежали к нам с территории внутреннего двора. Заметив лежавшего на земле Кейда, Мона резко остановилась и закрыла ладонью рот.

– Позвоните «911»! – крикнул Блейн, и Джералд бросился в дом выполнять поручение.

Блейн потянулся за моей рукой.

– Кэтлин, помоги мне. Ты должна зажать рану.

Он накрыл небольшое отверстие в груди Кейда моими трясущимися пальцами, и я почувствовала, как под ними потекла кровь. Слёзы жгли мне глаза, руки немели, но я не двигалась. Блейн скинул пиджак, оторвал рукав и прижал его ко второй ране, кровоточившей ещё сильнее.

– Кейд, ты меня слышишь? – отрывисто спросил он. – Оставайся со мной, брат.

Кейд приоткрыл глаза.

– Вот почему я не герой, – выдавил он, и угол его рта дёрнулся. – Чертовски больно быть подстреленным.

– Если бы я знал, что ты хочешь поиграть в мишень, сам бы в тебя выстрелил, – хрипло возразил Блейн.

Кейд поморщился.

– У тебя паршивый прицел.

Он приподнял руку, как будто что-то искал, и Блейн быстро сжал её в своей. Послышался отдалённый вой сирен. Слава Богу. Скорая приближалась. Мои руки тряслись, веки пекли от слёз, но я цеплялась за остатки самообладания. Нельзя впадать в истерику. Только не сейчас. Кусая губы, я упорно проглатывала душившие меня всхлипы.

– Не плачь, Принцесса, – пробормотал Кейд, переведя на меня взгляд. Он моргнул, а потом снова закрыл глаза. Кровь потекла из его носа и рта, усиливая мою панику до предела.

– Если ты умрёшь, я тебя никогда не прощу! – умудрилась выдавить я, проглатывая ком в горле.

Слабая улыбка тронула его губы. Он почти не дышал, и я молилась только об одном – чтобы скорая не опоздала.

– И ты всё ещё идёшь со мной на Бритни, – быстро напомнила я. – Я не могу пойти одна!

Кейд силился что-то ответить, но его голос слишком ослабел. Он потянул Блейна за руку, склоняя его к себе сильнее. Я не слышала, что он сказал, но когда Блейн выпрямился, его лицо было мрачным.

– Я тебе обещаю, – коротко ответил он.

Непререкаемая серьёзность в его голосе испугала меня сильнее, чем обилие крови. Как будто он давал клятву умирающему человеку.

– Нет, Кейд, пожалуйста! – закричала я, сотрясаясь от рыданий.

Скорая резко затормозила на тротуаре, но я с трудом видела окружавших нас людей.

– Мэм, отойдите, пожалуйста.

Я замотала головой, отказываясь убирать руки от раны. Кейд умрёт, если я его оставлю. Блейн сказал, чтобы я зажимала рану.

– Кэт, тише. Позволь врачам работать. – Блейн настойчиво потянул меня за собой. Сотрясаясь от слёз, я пыталась вырваться из его рук.

– Нет! – рыдала я. – Разве ты не видишь? Он умирает!

Реаниматор совершил какие-то быстрые манипуляции, а потом санитары переместили Кейда на носилки.

– Не смотри, – Блейн настойчиво прижал мою голову к своему плечу.

Я цеплялась за него, пытаясь успокоиться, но думала только о том, что Кейд умирает, а я так и не сказала ему правду. Не сказала, что люблю его.

– Пойдём, они его увозят. – Блейн взял меня за руку, и мы поспешили к его машине. Звук сирен освобождал нам дорогу, и «Ягуар», не задерживаясь на светофорах, домчался к больнице вслед за машиной скорой помощи.

Пока Блейн заполнял в регистратуре необходимые документы, я беспомощно мерила шагами приёмный покой. Руки и платье испачкались в кровь, но мне было всё равно. Я думала только о том, что где-то рядом Кейд боролся за свою жизнь. Вскоре в больницу приехали Мона и Джералд. Они крепко меня обняли. Никто не произнёс ни слова. В этом не было необходимости.

Завершив подписывать документы, Блейн уронил голову на руки. Я всё время смотрела на часы. Минуты тянулись бесконечно медленно. Больничная тишина звенела в ушах.

– Мистер Кирк?

Блейн резко поднял голову. Увидев приближавшегося врача, он поднялся.

– Мистеру Деннону необходима операция. Одна пуля прошла сквозь лёгкое, а другая застряла в грудной клетке, задев органы. Открылось внутреннее кровотечение.

– Скажите, у него есть шанс? – сдавленно спросил Блейн.

– Не хочу вас обнадёживать, – ответил врач. – Раны серьёзные, но мы сделаем всё возможное, чтобы его спасти.

Хирург ушёл по длинному коридору, а Блейн прерывисто выдохнул, как будто не дышал всё это время. Когда я приблизилась к нему, он крепко меня обнял, зарывшись лицом в волосах. Трудно сказать, кто кого успокаивал. Белая рубашка Блейна промокла от моих слёз, и его сердце неравномерно билось под моей щекой. Когда мы, наконец, оторвались друг от друга, он взял меня за руку и повёл в уборную. Пройдя в женское отделение, я тщательно смыла кровь с рук, а потом умылась холодной водой. Платье было в пятнах, но я даже не пыталась его спасти. От вида крови Кейда на кружевной ткани меня начинало лихорадить с новой силой.

Вскоре в больницу приехала полиция, чтобы опросить свидетелей. Я с трудом могла сосредоточиться, все мои мысли были только о Кейде. Когда копы уехали, мы ждали, потому что больше ничего не оставалось. Джералд принёс мне кружку кофе, но я к ней даже не притронулась.

Когда дверь в помещение открылась, я с надеждой вскинула голову, но это был не врач.

– Ченс?! – мой голос дрогнул, и я подскочила на ноги. Крепкие объятия брата вызвали у меня новый приступ слёз. Оторвавшись от него, я увидела стоявшую рядом Люси.

– Спасибо, что вы пришли, – я шмыгнула носом. – А где же Билли?

– Остался у моей подруги, – ответила Люси, печально улыбнувшись.

– Как вы узнали? – спросила я, посмотрев на Ченса.

– В участке прошла информация о перестрелке возле дома Кирка. Мы приехали, как только смогли. – Он замолк, а потом неохотно добавил: – Я, конечно, не фанат Деннона, но мне известно, как ты к нему относишься. Поэтому мы здесь ради тебя.

– Спасибо, – я тяжело сглотнула.

Ченс молча снял с себя рубашку, надетую поверх белой футболки, и накинул её на мои плечи, чтобы прикрыть окровавленное платье. Они остались в больнице, чтобы дождаться окончания операции. Время тянулось бесконечно медленно, и мне периодически хотелось кричать от отчаяния. Не в силах сидеть, я бродила по коридору. Мне даже думать не хотелось, что Кейд мог не выжить. Едкие слёзы снова и снова катились по моим щекам. Казалось, я постепенно переходила в состояние абсолютного онемения.

Когда хирург, в конце концов, вошёл в комнату ожидания, я одновременно испытала облегчение и страх.

– Мистер Деннон хорошо перенёс операцию, – сообщил он. – К сожалению, возникли сложности с извлечением пули из лёгкого. Вторая пуля раскололась на фрагменты, но нам удалось извлечь все осколки. Так что, можно сказать, мистер Деннон родился в рубашке.

Мои колени ослабели, и я, наверное, упала бы, если бы Ченс меня не подхватил.

– Мы можем его увидеть? – напряжённо спросил Блейн.

Врач кивнул.

– Да. Он без сознания, но вас проведут в палату.

Ченс медленно опустил меня на стул, и я закрыла глаза, пытаясь прийти в себя. Блейн обнял Мону, а потом сел рядом со мной. Его рука нашла мою в молчаливой поддержке.

Вскоре в помещение зашёл человек, заставивший меня вздрогнуть. Сенатор Кестон осмотрел всех присутствовавших прежде, чем остановить взгляд на племяннике. Блейн поднялся на ноги и коротко кивнул.

В этот момент я отчётливо вспомнила, что это сенатор нанял человека, чтобы убить Кейда в Денвере. Если учесть, что Кестон был близким другом отца Кенди… могла ли Шарлотта отправить меня в «Экстрим» по его указанию?

– Я приехал, как только узнал о Кейде, – мрачно сказал сенатор. – Как он?

– Уже лучше, – ответил Блейн. – Должен выкарабкаться.

Кестон вздохнул с облегчением, но я ни на секунду ему не поверила.

– Слышал, с тебя сняли обвинения? – понизив голос, продолжил сенатор.

Блейн кивнул, не сводя с него внимательного взгляда.

– Сегодня задержали настоящую убийцу. Она созналась несколько часов назад.

– Как удачно сложилось, – не без удивления заметил сенатор.

– И я должен благодарить за это Кэтлин.

Кестон удостоил меня холодным взглядом. Он едва заметно кивнул, а потом снова посмотрел на племянника.

– Держи меня в курсе новостей, – сказал он, крепко пожимая ему руку.

– Обязательно.

На этом сенатор удалился – так же стремительно, как и появился. На несколько минут в комнате повисла тишина, которую неожиданно прервала Люси.

– Поверить не могу, что ты разговариваешь с этим человеком после всего, что он сделал! – воскликнула она, прожигая Блейна взглядом.

– Что? – недоумённо спросил он.

– Нет, я, конечно, знаю, что политика грязное дело и у мужчин поразительно короткая память, – продолжила нападать Люси. – Но, Бога ради, Кэтлин была твоей невестой!

Не понимая причину её внезапной вспышки, я поспешно встала между ними.

– Люси, о чём ты говоришь?

Она перевела взгляд с Блейна на меня и побледнела.

– Боже, ну конечно… – выдохнула она. – Ты ничего не помнишь?

– Не помню? – спросила я, почувствовав, как по коже пробежал холодок.

Прерывисто вздохнув, Люси объяснила:

– На яхте… Мэтт сказал нам, что твоё похищение не случайность. Он должен был от тебя избавиться! – Она снова посмотрела на Блейна. – Ему заплатил за её похищение Кестон.

Блейн застыл на месте. Казалось, что он перестал дышать.

– Что ты сказала? – наконец хрипло выдохнул он.

– Кестон использовал Саммерса, чтобы избавиться от Кэтлин, – повторила Люси.

Теперь уже Ченс тоже встал, недоверчиво глядя на жену.

– Ты шутишь, да? – он перевёл взгляд на Блейна. – Твой собственный дядя пытался убить Кэтлин?

– Самое ужасное, что это ещё не всё, – тихо произнесла я.

Блейн резко повернул голову.

– Что ты хочешь этим сказать?

Я посмотрела ему в глаза.

– Фотографии из бара… те что, он отдал тебе. Кейд нашёл их в ящике стола, когда тебя арестовали. В тот день он обратил внимание на нечто такое, что я упустила из виду. Никто не знал о нашей поездке в Денвер, кроме одного человека, который потом предал нас и пытался убить Кейда. – Я сделала паузу. – Его нанял Кестон. Сенатор хотел убить Кейда в Денвере.

Блейн побледнел. Не проронив ни слова, он отвернулся, сжимая пальцы в кулаки. Я понимала, что он пытался совладать с собой. Искал в себе силы осознать, кем в действительности был его дядя.

Ченс негромко произнёс:

– Думаю, нам пора идти, Кэтлин. Я рад, что Деннон поправляется.

Я коротко кивнула, а потом обняла его и Люси.

– Спасибо вам за поддержку.

– Извини, – виновато прошептала Люси. – Возможно, я выбрала не лучшее время, чтобы сказать ему всё это. Просто, увидела сенатора и не сдержалась…

– Не волнуйся, – я покачала головой. – Он должен был узнать, рано или поздно.

Вскоре Мона с Джералдом тоже уехали домой, пообещав вернуться утром. В комнате ожидания остались только я и Блейн. Мне не терпелось скорее увидеть Кейда. Я не сводила взгляда с часов. Блейн сел рядом со мной и нервно провёл рукой по волосам.

– Я понятия не имел, – его голос прозвучал потерянно. – Это просто безумие… – Блейн замолк и потёр ладонями лицо. Через некоторое время ему удалось с собой совладать. Он выпрямился и прерывисто выдохнул. – Роберт всегда был мне как отец. Не понимаю, зачем он причинил столько боли тем, кого я люблю. – Его глаза подозрительно блестели.

Потянувшись к его руке, я тихо произнесла:

– Мне очень жаль.

Сложно представить, что сейчас было у него на душе. Блейн и так мало верил в людей. Узнать настолько ужасные вещи о своём дяде для него по-настоящему тяжело.

Больше мы ни о чём не говорили до тех пор, пока не пришла медсестра.

– Я проведу вас в палату, – сообщила она, посмотрев на Блейна.

Я поднялась вместе с ним, но медсестра меня остановила.

– Сожалею, но в реанимацию можно только близким родственникам. Вы член семьи?

– Да, – твёрдо заявил Блейн.

Медсестра явно усомнилась, но больше не возразила и провела нас в отделение. Я крепко держала Блейна за руку, когда мы вошли в палату. Как только я увидела Кейда, слёзы снова потекли по моим щекам.

Он был подключён к нескольким аппаратам, один из которых предназначался для искусственной вентиляции лёгких. Через капельницу в его руку поступало лекарство, а на забинтованной груди всё ещё была кровь.

Покачнувшись, я прижалась к Блейну, и мы некоторое время стояли, не проронив ни слова. Кейд выглядел неестественно бледным и уязвимым. Это потрясло меня до глубины души. Мне казалось, что его ничего на свете не могло остановить.

– Зачем он это сделал? – глухо спросил Блейн. – Зачем заслонил меня собой? Это я должен его оберегать, а не наоборот.

– Он любит тебя, – тихо ответила я. – Не так уж сложно это понять.

Блейн прерывисто выдохнул.

– Я пойду ради него на всё. Даже если мне придётся потерять тебя.

Я подняла на него глаза, и он, видимо, заметил моё замешательство.

– Если ты любишь его и хочешь быть с ним, я не буду стоять у вас на пути.

Я сжалась, не зная, что ему сказать. Мой взгляд снова вернулся к неподвижному телу Кейда. У меня не было сил думать об этом сейчас. Кейд боролся, чтобы жить следующие пять минут или ещё один час, не говоря уже о более длительном сроке.

Блейн больше ничего не сказал. Мы долгое время стояли в палате, безмолвно дежуря у постели Кейда.

КОНЕЦ ЧЕТВЕРТОЙ КНИГИ