В Галаш Самдей и его охотники вернулись на рассвете, на следующий день после того, как встретили солдат его светлости, разыскивающих Сэма в Пустоши.

После этой встречи Самдей как-то вдруг помрачнел, и чем ближе они подходили к Галашу, тем мрачнее он становился. Итак то немногословный, тут он сделался совсем уже молчуном и даже на вопросы отвечал через раз.

— Видимо он так из-за Киприана расстроился, — проговорила Риа Космину, когда тот выразительно поглядев на командира перевел взгляд на нее. — Они же с детства друзья были…

У ворот, не смотря на ранний час топилось много народу. Стражи осматривали каждого, кто входил, а уж выходящим было еще сложнее — их осматривали с особым пристрастием, только в рот не заглядывали.

— Неужто они думают, что Сэм в город вернется и встанет у ворот, после того, как эльфийку украл? — прошептал Йона и встал в конце очереди.

— Ежели что, простите меня. Не хотел я зла ни вам, никому другому, — вдруг сказал Самдей глядя на стражей.

— Ты о чем это толкуешь?! — повернулся к нему Лионелл, но тут их окликнули: из группы стражников показался Борко, тот самый, кому в день своего ухода в Пустошь они рассказали о приезде герцога.

— Самдей! Что там встал? Давай, иди сюда и своих веди! Нечего там в очереди киснуть!

Люди вокруг заворчали, но Борко прикрикнул:

— Кто тут недовольный такой? Люди из Пустоши идут, голодные, усталые! А вы и погодить можете!

— Ну вот и добегался… — пробормотал Самдей и пошел к воротам с таким видом, словно его там должны были расстрелять. Переглянувшись, охотники подались следом.

— Здорово, Самдей! Как дела? — поприветствовал его Борко похлопав по плечу. — С добычей?

— Не без того, — выдохнув сказал Самдей и хлопнул по мешку, висящему за плечами. — И добычу принесли и кости Гиллима.

— Ну добро, добро, проходите. Эй, пропустите их! — крикнул он вперед. — Это свои.

— Не так быстро, господа, — заступил охотникам дорогу высокий человек в плаще. С первого взгляда никто не разобрал парень это, или девка — волосы длинные, ниже плеч, светлые и чистые, будто только вымыл. Голос тоже певучий, высокий.

— Это ж… эльф! — воскликнула ошарашенно Риа.

— Меня зовут господин Риорданно, — поморщился длинноухий. — Почему люди такие хамы? Я ведь не ору «это ж человек!», увидев вас!

— Оскорбить вас, господин, она не хотела, — шагнул вперед Лионелл. — А я вот не пойму, почему вы вдруг в Галаше свои порядки наводите? Вроде тут не Эллиния?

— Эй, потише! — шагнул Борко между ними. — Отойдите ка, господин Борано!

— Риорданно, — поморщился эльф.

— Ну я так и сказал, — отрезал Борко и усмехнувшись краем губ, сказал Лионеллу:

— По распоряжению его светлости, десяток эльфийских стрелков помогает нам на воротах. Особое положение — эльфийская девица украдена. Ладно, проходите.

И снова эльфу:

— Это жители нашего города, господин Варана! Я за каждого могу поручиться лично. К тому же они из Галаша вышли еще до того, как сюда его светлость приехал. Я сам их и провожал.

За воротами к ним бросилась Айне и повисла на Иэнку обнимая его и целуя, словно он вернулся с того света. Потом бросилась к Самдею и поливая слезами его куртку начала благодарить.

— Да полно тебе, Айне, что ты, — оторвав от себя женщину сказал он и улыбнулся краем губ. — Расскажи лучше, что тут без нас случилось?

— Может сперва до дома дойдем? — спросила Риа.

— Дойти успеем, не в Пустоши ведь. Давай, говори, Айне.

Обрадованно глянув на Самдея, женщина начала:

— Ой, что тут было то! Ох что! Приехал значит, его светлость. Такой роскошный! Уж слов нет какой! Свиты, свиты сколько было! И воинов отряд. Все важные такие, гладкие, на конях с узорными уздечками. И с ними эльфы…

— Ты давай, ближе к делу, мам, а то так до вечера не закончишь, — перебил ее Иэнку.

— Ну а я что? Я о деле, — поправилась Айне. — Давайте от ворот то отойдем! Так вот, — продолжила она, — Приехали они, такие все раскарсавцы. В тот вечер мы их и не видали — в гостиницу к Киприану они заехали и все, спать легли. На другой день на прогулку отправились. Его светлость на белом жеребце с золотой уздечкой, а с ним эльфы. Уж такие! Ни на кого не похожие!

— Айне! — хмыкнул Йона и женщина, виновато глянув и поправив волосы продолжила:

— Ну вот и все что было то. Прогулялись они, в гостиницу вернулись и ужинать пошли. А через три часа — тревога на весь город. Воины кричат, бегают, всех хватают. Ужас!

— Что ужас то?

— Да никто и не понял что! Все кричат, бегут! Будто бы Сэм у эльфийского посла дочку украл и сбежал с ней! Это Сэм то! — усмехнулась женщина. — Вы как хотите, а я до сих пор не верю!

— Да уж, странно это, — согласился Лионелл. — Сэм украл девицу! Смешно ей богу!

— А что смешного то, Лионелл? — обратился к нему Йона. — Сэм — парень молодой, здоровый. Увидел красивую девушку и вот, не выдержал!

— Сэма когда девки интересовали? Что ты несешь то?! — возмутилась Айне. — Ты вспомни его! Такой смирный, почтительный! Всегда возле дяди, работает день деньской, никакими глупостями не занимался, такой парень золотой! Утешение любой матери такой сын, — сердито зыркнув на Иэнку закончила она.

— Я не говорил, что Сэм не почтительный, — начал Йона. — Я говорил, что против природы человеческой не попрешь. Сколько ее не прячь, сколько не зажимай, все одно — вылезет. Вот и Сэм…

— Я скоро приду, ребята, — прервал его Самдей. — Вы идите, а мне тут надо сходить…

— Куда ты, Самдей? В темницу пойдешь? — участливо спросила Риа.

— Схожу, — кивнул Самдей сняв мешок с плеч:

— Возьмите кто-нибудь с собой.

— Куда ж ты, Самдей?! Не поел, ни поспал! Рубаха, вон, грязная у тебя! — попыталась остановить его Айне.

— После постираю, — не оборачиваясь проговорил Самдей и ушел быстрым шагом.

— Ох беда, горе горькое! — пробормотала Айне ему вслед и тут же отвесила подзатыльник сыну:

— Возьми его мешок то! Что стоишь, олух?

Переговариваясь, охотники направились к дому Риа.

Женщины быстро собрали на стол, пока мужчины запирали в подполе мешки с добычей. Выкатился в своей тележке безногий Киял, муж Риа.

Выпили по чашке вина за удачное возвращение. Поели немного. Разговор не клеился — все поглядывали на окна, ждали возвращения Самдея. Вскоре хлопнула калитка.

— А вот и он! — обрадовалась Айне.

— Слава богу. Может что узнаем хорошего! — сказал Космин.

Дверь в комнату распахнулась и на пороге, держась рукой за косяк, появился Самдей. Обвел всех взглядом.

— Ну? Как там? — спросил Лионелл.

— Не запряг еще, чтоб нукать! — вдруг расхохотался Самдей. Покачнулся, едва не упал. К нему бросились Алин и Иэнку, подхватили под руки, проводили к столу, усадили на лавку.

— Маг с ним, с Киприаном! Допрашивает! — сказал Самдей и снова засмеялся.

— Правда, правда! — подтвердил Киял. — С утра из Пустоши отряд вернулся, который за Сэмом ездил. Сэма не нашли, а маг в темницу сразу покатил. Говорят, чтоб узнать, не скрывает ли чего Киприан. Вроде как мог ему племянник проговориться о своих планах…

— Что за глупость? — спросил Космин недоуменно глянув на него. — Вряд ли Сэм стал бы посвящать дядю в такое!

— Да не это — главная тайна у Киприана! — выкрикнул Самдей и снова расхохотался. Остальные недоуменно на него смотрели.

— Ты пьян что ли, Самдей? — наконец догадался Йона.

— Пьян, — кивнула Риа. — Дух винный идет от него… Во дела! Никогда пьяным Самдея не видела…

— Еще не то увидишь! — пообещал Самдей. — Все увидите! Ох! Дела творятся! Когда придут за мной, разбудите.

С этими словами он повалился на лавку и уснул

— Самдей… — потряс его за плечо Алин. — Кто придет то?

Но охотник уже спал запрокинув голову назад и оглушительно храпел.

После этого у всех пропала охота вести разговоры. Люди разбрелись по комнатам, приткнулись кто где. Одна Айне осталась на ногах чтобы натопить баню.

К вечеру, когда стемнело и баня была уже готова, Айне наконец решила потревожить спящих.

— Помоются, и дальше спать лягут, — пробормотала она под нос и тут в дверь заколотили. Да так, что Айне едва не подпрыгнула.

— Именем его светлости! Открывайте! — раздался мужской голос.

— Господи боже! Да что ж это?! — перекрестившись Айне отступила назад.

— Все будет хорошо, не волнуйся, — она обернулась и увидела, что Самдей уже поднялся и сел на лавке. — Это за мной.

— За тобой?! — побледнела женщина. — Да что ж ты натворил то, Самдей?! Неужто Киприана вызволить пытался из темницы?!

Выскочила сонная Риа:

— Что там такое?!

— Именем его светлости! — грохот усилился и дверь трещала, едва не держась в петлях.

— Открывай, Айне, — проговорил Самдей и встав окунул лицо в бадью с водой. Проводив женщину взглядом, обернулся к остальным и сказал:

— Что бы вы не услышали обо мне… Не судите строго. Не хотели мы зла. Ни я на Киприан. Ради жалости мы это сделали.

— Да что вы сделали то?! — не выдержал Лионелл, но в комнату уже вломились трое солдат его светлости, следом Борко. Обвел всех взглядом, кивнул и сказал тихо и словно смущаясь своих слов:

— Ты это… Самдей… Одевайся давай. Герцог тебя видеть хочет. Срочно.

— Я готов. Квасу хлебнуть можно? С похмелья во рту сухо.

— Пей, — разрешил Борко и сказал тише:

— Обвиняют тебя в немыслимом, Самдей. Не верю я этому, помни.

— Разберемся… — проговорил Самдей и двинулся к выходу.

После того, как закрылась дверь, охотники молчали несколько секунд лишь оторопело глядели друг на друга. Потом завыла Айне.

— Что ты голосишь, как на похоронах?! — разозлилась вдруг Риа. — Не на висилицу же его повели!

— Не верю я, что Самдей в чем-то виновен! — отрезал Лионелл. — Нужно идти, прошение писать его светлости.

— Да, нужно что-то сделать! — поддержал Космин. — Идемте туда! Хоть узнаем в чем дело!

— Я пойду с ними, Киял, — пробормотала Риа торопливо одеваясь.

— Ты поосторожней там! — напутствовал ее муж. — Со стражей не ругайся… И вообще…

Айне сперва вцепилась в куртку Иэнку, не хотела пускать, но тот сердито вырвался:

— Не стыдно, мама?!

Вышли на улицу. Гулко удалялись шаги стражи, которая вела Самдея.

— Пойдемте следом, что ли, — предложил Йона. — Поглядим, куда его ведут.

Не приближаясь особо, чтоб не вызвать недовольство стражи, тронулись за ними. Самдея не вели, заломив руки, как преступника. Борко шел с ним рядом, а остальные трое — впереди, словно сами по себе. Риа сочла это хорошим знаком.

Борко наклонившись, что-то говорил Самдею. Тот так же тихо отвечал. Через несколько минут, когда нужно было сворачивать на улицу, ведущую к темнице, Самдей вдруг громко сказал:

— Прости, друг! — и ударил Борко так, что тот отлетел на мостовую и замер. Самдей бросился вперед и успел вырубить еще одного стражника прежде, чем на него налетели еще двое. И тут вперед бросился Алин. С размаху ударил одного из стражей по голове и когда тот упал повернулся к другому. Но он уже лежал на земле.

Самдей вскрикнул, схватил парня и дернув за грудки, притянул к себе:

— Ты ума лишился?! Ты на стража его светлости руку поднял, Алин! — повернулся и увидев остальных схватился за голову:

— Вы что тут делаете?! Ну зачем?!

— Не кричи, Самдей, — пробормотала Риа сделав шаг вперед. — Мы поглядеть хотели куда тебя поведут….

— Поглядели?! Глядельщики! Что теперь будет то?!! Мне — все одно, пропадать! Так и вы за мной!

— Идите домой! — прошептал он сделав шаг к ним. — Заприте двери и молчите, что из дому выходили!

— А ты куда?! — испуганно спросил Космин.

— Туда, — неопределенно махнул рукой Самдей. — Все, нельзя тут стоять. Идите.

Он быстро зашагал прочь по улице.

Переглянувшись, охотники пошли за ним следом. Самдей больше ничего не сказал им, лишь досадливо покачал головой, и пошел к городской стене. Остальные за ним.

— Может тебе вернуться, Риа? — шепотом предложил Алин. — Муж у тебя все таки…

— Вот ты и возвращайся, у тебя вроде тоже жена в Дарине сидит — так же тихо отрезала женщина и перекинув ноги через стену, спрыгнула на землю.

Пригибаясь и прячась от стражей, теперь сидящих на стене через каждые пятьдесят метров, охотники побежали, за Самдеем, спешащим к спуску в Пустошь. Быстро спустились вниз и побежали прочь от освещенного обрыва. На миг Риа обернулась, бросила быстрый взгляд на родной город, тяжело вздохнула, и больше уже не оборачивалась.

Шли всю ночь так, будто снова бежали от волколаков.

— Странно это. От людей бежим, как от чудовищ… — пробормотал Алин.

— Люди иногда хуже бывают, — ответил Космин.

После этого никто не проронил ни слова, и несколько часов, до тех самых пор, пока над горизонтом не появилась розовая, рассветная полоска, молчали.

Когда начало светать, Самдей оглядев посеревшие от усталости и тревоги лица, сказал:

— Давайте поспим, ребята. Потом и поговорим.

— Впервые! — истерично хохотнула Риа и остальные непонимающе на нее посмотрели.

— Впервые Самдей не орет «всем спать! Быстро!»

— Ладно… ты главное успокойся, — проговорил Лионеел и погладил ее по спине.

— Давай ты сейчас расскажешь нам все, — попросил Космин. — Не до сна нам. Куда мы бежим? От кого?

— Эх! — присев прямо на землю сказал Самдей. — Бежим мы от стражей герцога, от его магов. А куда… За Сэмом.

— Чтоб помочь? Тебя Киприан попросил, да? — спросил Космин.

Помотав головой Самдей ответил:

— Нет. Не просил он, да я его и не видел. Как узнал, что маг у Киприана секреты выпытывает, так и понял, что скоро все, что мы с ним скрывали, выплывет наружу. И тогда я решил, что коли так случилось, то выход у меня только одни — сделать то, о чем мы с Киприаном двадцать лет назад договорились. Если откроется наша тайна.

— Да что сделать то?!

— Найти Сэма и… и убить его.

Никто не проронил ни слова. Все молчали, ошеломленно глядя на Самдея.

— Расскажу вам, что двадцать лет назад случилось… Чтоб понятно было. С чего начать то… — на миг замолчал Самдей. — Ну ладно. В те времена Пустошь еще не была Пустошью и чудища тут не бегали. Нормальные звери жили — медведи, волки, белки. Эх, как вспомню то райское время… — махнув рукой он продолжил:

— Так вот, было мне тогда восемнадцать, как Сэму сейчас. И с отцом мы тут охотились, промышляли зверье. Дом у нас в Галаше стоял, но мы там редко показывались — матушка почти как одна жила. Отец мечтал дом в Фешети купить, и чтоб деньгу накопить, все мы с ним и охотились. Случалось так, что в Галаше по месяцу не бывали. Тогда труднее деньги давались — со всего нужно было налог заплатить. Мураки господами были и мы платили им за все — за землю, за воду, за то что торгуем и за все, что вырастили. Так что не один год мой отец копил денежки.

— И вот, как-то раз вернулись мы в Галаш, и узнали, что матушка моя мертва уже недели две как. Оступилась она в доме, упала неловко и умерла. Соседка лишь на другой день нашла ее. Как отец про это узнал, так на охоту больше не ходил. Запил по черному. Сидел в Галаше и пил пока деньги были. И сколько я его не просил, сколько не умолял, все без толку. Так и не бросил… — Самдей махнул рукой. — После он пропал куда-то. Взял котомку и ушел. А я один остался. Тогда у меня депрессия началась…

— Что это еще такое? — переспросил Лионелл и Самдей пояснил:

— Это когда у тебя горя много накопилось, а выхода ему нет, то оно вроде как на тебя сверху ложится. И носишь его на себе. Вроде как тяжесть на тебе лежит. Спрессовало тебя, значит, как в кузне. Это я в столице слыхал такое слово.

— Ясно…

— Запрессовало меня тогда так, что я ушел в долину и жил тут один. В Галаш совсем ходить перестал. А чего мне там? Никого нет, я один как перст. Ходил я тогда по всей долине. Ох, хорошо здесь было. Спокойно. До города мураков я даже добирался. В сам город не ходил, но издалека видел и дивился. Всякие поселочки, что вокруг города стояли, тоже видел. Сейчас то они заброшенные стоят, а тогда там мураки жили, все чистенько было. Трава зеленая, стены из стекла. Много чего там было интересного — и тележки, что сами по себе ездят и всякие другие чудеса. Близко я подходил, разглядывал неведомую жизнь…

— Я и не знал, что война у мураков началась, — продолжил Самдей. — Слышал только, что в городе у них что-то взрывается. Я неподалеку от него был. Спал в лесу и тут как грохнет! Я проснулся и чуть не ослеп: небо как днем, светлое. Тут же все погасло, а оттуда грохот всю ночь доносился — будто взрывы помельче, но много!

Так продолжалось неделю наверное. Потом стихло. Я и решил пойти, поглядеть. Молодой был, глупый. Ну и пошел. Только пошел, как снова — грохот. И рев, да так близко! Мне страшно стало, развернулся я было обратно, да слышу, будто женщина кричит. Кричит не своим голосом, будто отбивается от кого. А еще взрывы опять и рев, как медвежий, но не медведь. И будто много зверей ревет разом… Я подумал немного и встал на месте, не знаю куда мне — то ли туда, то ли бежать. И идти надо и страшно. И вдруг вижу — бежит женщина. Вся в крови и беременная. Я к ней. А она кричит:

— Не спасемся! Вот-вот догонят.

Я ее подхватил за спину и побежали мы быстрее. Я все спрашивал — кто она, от кого бежит и что в городе творится, но у нее сил не было отвечать.

— И тут за спиной у нас заскрежетало. Я обернулся и чуть на землю не сел, когда такое увидел…

— Что там было то? — спросил Иэнеку, видя, что Самдей долго молчит. — Чудовище?

— Нет, — помотав головой проговорил Самдей. — Не чудовище. Хуже. Чудовище, оно хоть живое. А это…

— Мертвое? — догадалась Риа.

— И не мертвое. Ни живое и ни мертвое. Огнем плюется, глаза алые, как будто из крови. И не живые. Ох, как же я испугался! Я в жизни такого не видел, да и вам даже рассказать не смогу что я видел тогда. С тех пор, как встретил того… его… Я уж больше ни демонов, ни чудищ не боялся. Потому, что они не такие страшные рядом с тем казались.

— А женщина и говорит — «За мной оно». И тут я понял, что нам с ней не спастись. Умрем тут. И едва я с жизнью простился, как выскочили из-за пригорка волколаки, целая стая. Я их тогда тоже в первый раз видел. Не успел ничего понять, как они на то… существо бросились. Да ему что! Ни живое, говорю ж! Они грызли его, набросились всей стаей, штук семь их было, да все без толку. Оно от них как от игрушек отмахнулось и к нам пошло. Но далеко не ушло потому что тут тишка подоспел. Вот уж кто верток да хитер. Волколаки, они сразу бросились, а этот сперва запутал, а потом извернулся и за бок хвать! И откусил руку то ему…

— У него рука была? — спросил Космин.

— Ну рука ни рука, а что-то похожее было. Вобщем откусил он ее. Тут стрекот подоспел, толкнул сзади. Грохнулось оно, да тут же встало. Я было думал, растерзает оно их, да не вышло. Налетели еще и другие. Новые волколаки подоспели. Набросились все, уронили, а стрекот затоптал. И вот тогда оно стало мертвым…

— И чудовища набросились на вас? — уточнил Йона.

— Да нет, — отмахнулся Самдей. — Не набросились. Я волколаку на спину ее посадил, женщину эту. Потому, что сил у нее не было совсем и идти она не могла…

— Что-то ты заврался, Самдей! — недовольно перебила его Риа.

— И мне кажется, перебор это. На волколака женщину он посадил! — вставил Космин.

— Помолчите и дослушайте, — ответил Самдей. — Так вот, посадил я на волколака женщину и пошли мы к Галашу. По пути много говорили и она рассказала мне про войну и кто ее затеял и как мураков извели. Про чудовищ. Оказывается, мураки их создали, чтоб они их от нас, от людей и от эльфов охраняли. Потому, что их мало, а нас много. И когда война у них началась, кто-то их из клеток выпустил. Да поздно. Все равно всех мураков извели, а чудовища вроде как бесхозные остались.

Так мы и шли с ней, разговаривали, а вокруг чудища, провожали нас и ее сторожили. Только не добрались мы до Галаша. Денек нам остался, пути то. И тут роды начались. Я один, как мог ребенка принял. А что я мог? Только смотреть, да за руку держать.

— Ну а как ребенка увидел, так и охнул. Тут она меня схватила, откуда только силы взялись? И зашептала мне, чтоб я его спас. Говорила, что он — дитя невинное. Что она — человек, да и отец хоть из них, но хорошим был. Не выдержал я, поклялся, что ребенка спасу. Отдала она мне все, что было — и деньги и ценности, что при ней оставались в сумке и амулет. Амулет сама на ребенка надела. Сказала, что его Сэмом звать и тут же скончалась. Там я ее похоронил. Волколак в пять минут отличную яму вырыл. А потом отнес я Сэма в Галаш и обо всем рассказал Киприану, своему лучшему другу. Киприан то меня и выручил, к себе ребенка взял. Потому что мне — куда его? В Пустошь?

— Деньги я Киприану отдал. Те, что мне от женщины той остались. На те деньги и построена гостиница в Галаше.

— Погоди про гостиницу, Самдей! — перебил его Йона. — Ты скажи толком, кто отец у Сэма был? И почему вас с младенцем чудовища не порвали, когда его мать умерла?

— Не поняли разве? — усмехнулся Самдей. — Как они могли порвать своего господина, если они на его защиту созданы, такими же, как его отец? Довели они нас до обрыва и ушли. Чудовища эти.

— Так. Погоди! — вытянула руки Риа. — Получается, что Сэм?! Один из этих?! Мураков?!

Самдей лишь кивнул.

— Но… но как? Я же его видел! — возмутился Космин. — Сэм — как мы, кожа у него…

— Кожа у него как ирис! И глаза мурачьи — горят синим так, что аж жутко.

— Перепил Самдей вчера… — пробормотал Йона.

— Мы все Сэма видели, вспомни, — участливо проговорила Риа.

— Видели! — хохотнул Самдей! Как же! Настоящего Сэма никто не видел кроме меня и матери. Даже Киприан. Потому, что мать сразу ему на шею амулет одела. Амулет этот наводит морок. Да такой, что никто и не догадывался, что Сэм не человек вовсе. Даже он сам.

— Его мать, — помолчав, добавил он, — сказала мне, что амулет запрет в Сэме его сущность. Что пока он его носит, то и сам не узнает, кто он такой и не сделает ничего дурного, мурачьего. Потому я и согласился его укрыть. А теперь Киприан на допросе у мага все рассказал. Маги, они знают, как все из человека вытянуть. Так что его светлость знает теперь кто такой Сэм.

— Но зачем же убивать его?! — не поняла Риа. — Сэм же хороший! Он добрый и ничего плохого не сделал! Ты его спас в конце концов! И теперь убьешь?!

Самдей покачал головой:

— Вы ребята все моложе меня. Тебе Лионелл сколько лет? Тридцать? Вряд ли вы хорошо помните, что тут при них творилось. При мураках. Они нас в ежовых рукавицах держали, пикнуть никто не смел! Каждый мурак мог целый город себе подчинить, одним только взглядом. Про то сейчас не говорят, вспоминать никто это время не любит и…

— А при чем тут Сэм?! — перебил его Лионелл. — Я с Риа согласен во всем. Сэм может и мурак наполовину, но плохого то он ничего не сделал! Так за что его убивать? Разве он виноват, что его отец из этих был?

— Вы не понимаете, — помотал головой Самдей. — Сэм остается Сэмом, каким мы его знаем, только пока на нем амулет, повешенный матерью. Стоит его снять, как он себя осознает. Что тогда будет?

— А что будет то?! — не выдержал Космин. — Сэм один, а нас! Или ты его одного испугаешься?

— Испугаюсь, — кивнул Самдей. — Знаешь почему? Ведь каждое чудовище из Пустоши признает его хозяином, едва увидит. Они его издалека чуют. Даже в животе у матери чуяли. Они для Сэма, как для нас псы домашние. А хуже всего то, что они умнее псов. И сильнее. Их такими сделали. А Заброшенный город? Вы и не представляете, что это за город был! Сколько там всего было! Если Сэм найдет там оружие какое, особое? Или магию мурачью изучит?!

— Хочешь сказать, что если Сэм придет в Пустошь, то чудовища его не тронут? — спросила Риа.

— Не тронут?! Да на задних лапах плясать они будут! — махнул рукой Самдей. — Я сам видел это, Риа!

Немного помолчали. Наверное, каждый охотник в тот момент думал, что будет, если на обрыв, где стоит Галаш поднимется стая волколаков, или кто еще.

— Самдей, — тихо позвала Риа, — а что, если он не снял с себя амулет? Что, если он не знает, кто он такой? Тогда тоже — убьем сразу?

— Снял, не снял, — махнул Самдей рукой. — Какая теперь разница? Рано или поздно воины герцога его выловят. Не оставят они его в покое. Снимут амулет с него и тогда… Тогда, один бог знает, что будет…

— Значит так, — сказала Риа. — Сэма мы должны найти быстрее, чем они. И тогда узнаем, снял он амулет или нет. Если не снял, то не убивай его, пожалуйста, Самдей. Давай уйдем с ним вместе через горы в Гномье царство, а оттуда в Зимний Предел. Все равно нам теперь хода домой нет. Нас искать будут все, кому не лень.

— А что мы делать там будем, Риа? — вяло спросил Космин.

Наверное только сейчас все осознали, что дорога в родной город и даже в родную страну, для них закрыта.

— Как что?! — возмущенно спросила Риа. — Деньги зарабатывать конечно! Через пару лет все забудется, утрясется…

Алин фыркнул.

— Ну может не так быстро, но не будут же нас вечно искать? Вот тогда мы своих потихоньку и переманим на новое место!

— Ежели они без нас с голоду не помрут, — зло бросил Йона.

— Не помрут! — радостно сказала Риа. — Ты что?! У меня подвал в доме золотом и серебром забит, вчера принесли только! Киял все продаст и честно разделит. На несколько лет скромной жизни им хватит. А потом… Потом даст бог и мы помочь сможем.

Космин грустно усмехнулся.

— Не надо вам было за мной идти, — сказал Самдей. — Зря вы…

— Что ж теперь гадать? — сказал Йона. — Что сделано, тому возврата нет. Поступим, как Риа посоветовала. Найдем Сэма и подадимся куда-нибудь.

— Это если останемся в живых, — пробормотал Самдей.

— Что ты там каркаешь? — спросил Лионелл.

— Да что… — махнул рукой Самдей. — Сами посудите, когда Сэм сбег? Сразу после нашего ухода. И если его до сих пор отряды с магами не нашли, то где он может быть?

— Где? — спросил Космин и Алин шепотом ответил:

— В Заброшенном городе, где еще то?

— Да, думаю там он, больше негде, — проговорил Самдей угрюмо.

— А что? Дойдем и до Заброшенного города, раз надо, — сказала Риа.

— Чудовища думаю сейчас возле Сэма пляшут, — сказал Самдей. — Он их хозяин, они его ищут. Прорвемся ли через них?

— Прорвемся, даст бог, — задумчиво сказал Лионелл и сразу же спросил:

— Что ты все хмуришься, Самдей? Есть еще кого бояться? Говори уж сразу.

— То, которое ни живое, ни мертвое.

— Да ведь ты сказал, убили его чудища?

Самдей кивнул:

— Убили. Только вот, та женщина сказала мне, не одно оно было.

— О Господи! А сколько?

— Она сказала, что их — сотни там, в городе. Но что сотни, когда нам и одного хватит. Так что подумайте, куда я иду, — проговорил он. — Может стоит вам сразу к горам свернуть и в Гномье царство податься. Может спасетесь.

— Самдей! — сердито проговорил Космин, но подняв руку командир оборвал его:

— Помолчите и подумайте. Утром скажете. Незачем сейчас наспех решать!

Проворчав, что он дурак, и ее все это касается, раз уж она влезла в это по самые уши, Риа улеглась спать. Космин пробормотал, что ежели в мире остался мурак, который решит весь мир покорить, то он, Космин, хочет выяснить так ли это.

Вскоре все легли и уснули, забыв от волнений установить сторожевую сеть. Но в обед проснулись живые и здоровые и никто не напал на них.

— Повезло, — сказала Риа потягиваясь.

— Что тут повезло то? — пожал плечами Самдей. — Я очень удивлюсь, если нам хоть мелкий шкурник за все дни встретиться. Все они к Сэму побежали. И нам спешить нужно, если догнать хотим.

Не спрашивая, кто что решил, Самдей умылся у ручья и сорвал несколько листов щавеля. Поморщился, но другой еды все равно не было.

Не говоря ничего, тронулся в путь. Остальные, выстроившись привычным порядком, пошли следом. Позже, когда нашли в траве птичьи гнезда и от души наелись яиц, Самдей, глянув на Иэнку покачал головой и пробормотал что-то о том, что мол негоже в таком возрасте в петлю лезть, и он еще молодой и мог бы уйти. Тем более, пока чудовищам не до него. Но Иэнку только пожал плечами.

Прошла неделя. За все семь дней, что были в пути, им не встретилось ни одного чудовища, даже следов не видели.

— Словно провалились сквозь землю, — бормотала Риа.

Остальных тоже тревожила эта странность. Сколько их там, возле Сэма? И каким он стал? Снял амулет, или нет?

Несколько раз натыкались на заброшенные поселки мураков. Ночевали в пустых домах. Сперва охотники набрали золотой и серебряной посуды, которая тут валялась в изобилии. Но в следующем поселке выбросили все это потому, что нашли целый ларец украшений, переливающихся драгоценными камнями. Каждое из них стоило больше, чем мешок посуды. Риа нацепила себе на каждый палец по кольцу и шла, разглядывая камни. Но в следующем поселке украшения выбросили. К чему отягощать карманы, если в доме, на полке в застекленном шкафу они нашли книги? Целые книги, не испорченные дождями и временем? Но книги тоже полетели на пол когда Космин принес и молча положил перед всеми сундучок с непонятными штуковинами. Они блестели как серебро, но были не серебряными, а некоторые излучали сияние.

— Артефакты! — заорала Риа. — Это же они! Магические артефакты мураков! И сколько их! Ох! Мы все теперь богаты!

Радостно распределили по карманам найденное сокровище.

— А все Сэм! Спасибо ему! — проговорил Лионелл.

— И ведь никто сюда еще не добирался! — поддержал Космин. — Вы поглядите только! Мы тут первые.

— Не первые, — угрюмо бросил Самдей. — Вон, туда гляньте.

Свесившись за окно, охотники увидели целую кучу человеческих костей.

— Кто это? — Риа выбежала наружу, остальные следом. Постояли возле останков. Среди вымытых дождями и высушенных солнцем скелетов нашлись и вещи. Остатки одежды, кое-какие мелочи.

— Вот куда делся отряд Морана… — протянул Алин. — Ясно… надо будет в Галаше рассказать… Ах, дьявол! Мы же туда не вернемся!

Вскоре они пошли дальше, оставив заброшенный поселок позади. Разговор не клеился.

К вечеру восьмого дня Риа указала рукой вперед и спросила:

— Что это, а?

На горизонте, в зыбком мареве появились скалы. Очень прямые и ровные, будто выкроенные по лекалу. Их очертания плавились в воздухе, то становясь четче, то пропадая совсем.

— Это, — сказал Самдей, — он и есть. Заброшенный город мураков.

— Так быстро? Я думал нам идти еще дня два! — сказал Космин с интересом следя за меняющимися очертаниями на горизонте.

— Так и есть. Не меньше двух дней, — ответил Самдей. — Мы сейчас их видим только потому, что воздух чистый и облаков нет. До них еще идти и идти.

— А что это? Что за скалы? — спросил Алин.

— Не скалы. Это дома, — ответил Самдей.

— Дома?? — поразился Иэнку. — Какой же они тогда высоты?!

— Если на наш обрыв поставить еще одни такой же, а потом еще раз по столько, то как раз такие и будут, — ответил Самдей.

— Но… но как же они держатся? Почему не падают? Даже каменные дворцы, как у его светлости… — начал Лионелл, но тут до них донесся крик:

— Дядя Самдей!!!! Дядя Самдей! Это вы тут! Как же вы пришли! Как вы здесь оказались то?! — крича и едва не плача выскочил к ним Сэм. Его лицо было грязным, но вполне человеческим — белокожим. В голубых, как и прежде глазах застыло выражение какого-то горя и отчаяния.

— Я ее потерял! Только что! И я не знаю где ее искать! — прокричал он.

Риа глянула на Самдея, как бы говоря: ну вот видишь? Это он, прежний Сэм. Все хорошо.

— Вы поможете мне найти ее? — спросил Сэм, когда Самдей неловко приобнял парня и похлопал по плечу.

— Кого ты потерял то, Сэмми?

— Эллориэль, — отчаянно ответил парень. — Мы были с ней в Заброшенном городе. На нас напали. Но она сумела меня перебросить сюда. А сама! Я не знаю, где она! Что, если они ее сожрали?!

— Ни живые, ни мертвые? — хмуро уточнил Самдей.

— Там все ни живое ни мертвое, — махнул рукой Сэм. — Весь город!

— Зачем же тебя туда понесло, Сэмми? — участливо спросила Риа, приглаживая волосы парня.

— Я хотел найти таких же, как и я, понимаете, ведь я не человек! О боже, ведь вы ничего не знаете о том, что я мурак! Я один из них! — парень снова закрыл лицо руками. Переглянувшись с остальными, Самдей потихоньку положил руку на рукоять меча и спросил осторожно:

— Ты снимал свой амулет, Сэм?

— Так вы знали, дядя Самдей? — спросил Сэм неожиданно успокоившись. Тут он увидел, что рука охотника лежит на рукояти меча, а все смотрят на него с подозрением, будто чего-то ждут.

— Нет… Вы не можете… — он попятился.

— Сэм, ты его снял, да? — спросила Риа.

— Да! Да! Я его снял! — звонко ответил парень отступая еще на шаг. — Я снял его и знаю кто я! И что?! Вы теперь убьете меня за это, да?! — одним движением он сорвал с шеи амулет и опустив горящие синим светом глаза спросил глухо:

— Вы меня убьете за это, дядя Самдей?!

Охотники нерешительно замерли. Никто не хотел нанести удар. Все ждали, что же решит Самдей. Наконец он спросил:

— Почему ты не смотришь мне в глаза, Сэм?

— Я уже знаю, что взглядом могу приказывать, — ответил парень и тогда охотник вложил меч в ножны.

— Сэм. Прости меня. Я не знал, кем ты станешь, когда… когда осознаешь кто ты.

— Я остался прежним, дядя Самдей.

— Хорошо. А теперь расскажи нам что там случилось, и где эта Эллориэль, и почему?! Почему, черт возьми, ты ее украл?!

Едва Сэм открыл рот, как откуда не возьмись показался волколак. Шерсть на загривке стояла дыбом. Яростно посмотрев на людей, он оскалился, но тут же спрятал клыки и ворча подошел к Сэму и встал рядом. Охотники вздрогнули.

— Зачем ты пришел, Сомо? — спросил Сэм и запустив пальцы в шерсть на морде, прямо возле острых клыков, погладил чудовище. Хотя все уже знали, что Сэм, из-за своей породы с чудовищами дружит, зрелище заставило всех охнуть.

— Хозяин! Хозяин! — следом за волком подлетела крошечная птица, похожая на серого воробья и зависла вереща:

— Хозяин! Опасность! Разведчики видели эльфов! Они идут сюда и их много! С ними маги!

Неизвестно чему больше удивились охотники, говорящей птице, или принесенным известиям, но тут из-за холма показались и они — эльфы. Несколько лошадей помчались к ним. Впереди — тот самый эльф, что встретился им в воротах Галаша, когда они в последний раз возвращались из Пустоши. Спрыгнув с коня он подошел к Сэму и сказал не обращая внимания на скалящего зубы волколака:

— Приветствую тебя, Сэм, последний из мураков…

— Откуда вы только взялись?! — нервно выкрикнула Риа.

— Следили конечно за вами, — чуть презрительно бросил эльф. — Это было просто — люди такие неловкие и глупые!

— Конечно просто, когда с тобой два мага, а у нас ни одного! И сам ты дурень, — проворчал Самдей.

Не обращая больше внимания на них, эльф повернулся к Сэму:

— Я хочу узнать, что случилось с моей племянницей. Ее зовут Эллориэль.

— А если я не захочу рассказывать? — с вызовом спросил Сэм.

— Тебе придется, положив руку на рукоять меча придавил голосом эльф.

— Придется?! — усмехнулся Сэм. — Поглядим! — Он свистнул и тут же из-за холма показалась целая толпа чудовищ. Тут были волколаки, тишки, стрекоты, жевуны. Чудовища всех мастей и размеров. Неспешно они окружили отряд эльфов, казавшийся теперь совсем небольшим.

— Впечатляет, — усмехнулся эльф. — Но что толку, от них, если я к тебе ближе? Я успею, всадить в твое сердце кинжал прежде, чем ты отдашь приказ.

— Пусть так, — подумав ответил Сэм. — Но и вы отсюда тогда не уйдете.

— Да, знаю, — ответил эльф. — Но и твои друзья не уйдут тоже. Чудовища созданы для того, чтобы уничтожать людей и эльфов в равной степени. И после твоей гибели им будет все равно, что эти люди были твоими друзьями.

Сэм молчал, напряженно обдумывая слова эльфа.

— Зачем нам всем умирать, когда мы можем жить?

— Чего вы хотите?

— Всего лишь, чтобы ты рассказал нам о том, что случилось с Эллориэль. А потом я попрошу у тебя помощи.

— Какой?

— Портал, через который твои предки пришли в наш мир снова пульсирует. Так было, когда он открылся в прошлый раз. Я хочу, чтоб ты помог мне закрыть его. За это я расскажу тебе, как им пользоваться, и ты сможешь уйти к своим. К своим сородичам. Ты сможешь вернуться к себе домой. Что скажешь?

Оглядев охотников, Сэм ответил:

— Ну… ну хорошо.

— Тогда рассказывай.