Среда, 19 сентября 2001 года

Почтовый ящик блестел на солнце. Агата надраила его, чтобы хоть как-то успокоить нервы. Ей до сих пор не давала покоя нотация, прочитанная инспектором Морсеном — дурно воспитанным толстяком, наверняка склонным к гипертонии. За всю свою долгую жизнь она ни разу не испытывала подобного унижения, не считая того раза, когда упрашивала своего второго мужа приютить мать и сестру. Как показало будущее, с ее стороны это был крайне опрометчивый поступок.

* * *

Саманта оценила бабушкины труды, когда спустилась за почтой. Эту ночь она провела в одиночестве. Алессандро привез ее домой около одиннадцати вечера. Она не пригласила его зайти. Возможно, из-за Питера, который, сидя за широкой спиной друга-мотоциклиста, честно следовал за машиной адвоката от ресторана до самого дома. А возможно, из-за того, что ее немного напугал тон, в каком Алессандро отзывался о своей жене.

Он заметно огорчился, и она чуть было не уступила. Устоять ей помогло второе железное правило мисс Свити: пусть помучается. Вернувшись к себе, она перечитала письмо Лиз Лукарелли, в котором та сравнивала мужа с домашним тираном.

Примерно полчаса она твердила про себя две эти жалкие строчки, пока наконец не заснула. Но и во сне ее преследовал взгляд Алессандро Лукарелли. Он опять заговорил о своей жене, и его глаза превратились в две узкие косые щелочки.

— Странно, — вслух удивилась она. — Из редакции ничего не прислали.

Такое случалось не впервые. Читательская почта отличалась таким же непостоянством, как и лондонская погода. Накануне Дня святого Валентина письма лились бурным потоком, и большая их часть, отправленная одиночками, содержала вопрос о смысле жизни. Еще одна небольшая эпистолярная лавина сходила на нее сразу после новогодних праздников — никто не работал, и люди заполняли досуг выяснением семейных отношений. В июле наступала горячая пора курортных романов, и Саманта тоже не сидела без дела. Напротив, сентябрь относился к числу более или менее пустых месяцев.

Ей пришлось наклониться, чтобы извлечь со дна почтового ящика три брошенных почтальоном конверта.

На одном из них значились ее имя и фамилия. Она почувствовала, как учащенно забилось сердце. Вскрыла конверт и вынула из него сложенный вчетверо листок бумаги формата А4. Внутри лежала прядь вьющихся волос. Вскрикнув, она развернула листок.

Вам очень идет новая прическа.

Буквы расплывались у нее перед глазами, но смысл послания она уловила.

Прядь волос принадлежала ей — это было ясно без всякого анализа ДНК.

Адам Смит не любил свое имя, считая его банальным. Поэтому свой парикмахерский салон он назвал «У Альфонса», хотя к французам относился скорее прохладно, не разделяя их противоестественной страсти к жаренным на сковороде лягушкам.

Когда Саманта не вошла, а ворвалась в парикмахерскую, он от неожиданности чуть не подпрыгнул. Его губы сами собой сложились в горькую складку: от сделанной накануне прекрасной укладки осталось одно воспоминание. Клиентка даже не дала себе труда расчесать волосы, совершенно не думая о том, что создает ему плохую рекламу. Нет, он предпочитал работать с пожилыми леди, которые, собственно, и составляли ядро его клиентуры, — пунктуальными и уделяющими должное внимание своему внешнему виду. Единственным исключением из этого правила была миссис Берден. Мало того что ее волосы вообще не желали укладываться, так она еще вечно ворчала, что он все делает не так. И тем не менее каждый месяц послушно являлась к нему краситься.

— Куда вы деваете обрезанные волосы? — не дав ему опомниться, приступила к допросу Саманта.

Она примчалась в парикмахерскую сразу, едва обнаружила в почте новое послание.

Парикмахер издал стон. Нет, эта современная молодежь его доконает. Девушки бегут к нему стричься, потому что у них, видите ли, появилась новая работа или новый жених. А назавтра уже жалеют о старом…

— А ведь я вас несколько раз спросил, хорошо ли вы подумали прежде, чем расставаться с такими изумительными волосами. И вы даже отказались взять себе прядь волос на память, — проворчал он.

— Я передумала.

— Боюсь, уже немного поздно. Если только попробовать парик…

— Нет, насчет пряди. Я как раз очень хочу сохранить одну на память. Куда вы деваете обрезанные волосы?

Он даже растерялся. И мысленно посочувствовал Агате Саммер — одной из лучших своих клиенток. Ее сестра Маргарет была определенно с приветом. А уж внучка… Законченная психопатка. Наверное, это у них наследственное.

— Я выбрасываю их на помойку, — ответил он, отступая к кассе, в ящике которой на всякий случай держал остро отточенные ножницы.

— Где эта помойка?

— На улице, за домом. С минуты на минуту ее заберут мусорщики. Но я не позволю вам…

Он не успел закончить фразу. Саманта уже пулей выскочила из салона.

В помойке явно кто-то рылся. Саманта увидела, что на улицу сворачивает мусоровоз, и предпочла убраться подальше. Кто был в курсе, что она обрезала волосы? Обе бабушки, Дебби, соседи, Алессандро… Постепенно она перешла на бег и вскоре, запыхавшись, уже взлетела на крыльцо дома, перемахивая через две ступеньки. У себя в квартире она не задержалась, быстро схватила сумку и выскочила вон. На ходу она набирала номер вызова такси. Надо отсюда убираться. Ей уже в собственном квартале оставаться небезопасно.

Если Брайан Смит и удивился, когда она явилась к нему без предупреждения, то не подал и виду. Одетый, как и в прошлый раз, в голубую рубашку и заправленные в сапоги джинсы, он пересаживал в оранжерее примулы. Завидев ее на пороге, он выпрямился и разгладил свои черные с проседью усы.

Внимательно посмотрел на нее своими серыми глазами, приветливо улыбнулся и поинтересовался, не желает ли она выпить чашечку чаю.

— Можно мне немножко побыть здесь? — попросила она тоненьким голоском.

— Если я вам понадоблюсь, найдете меня на кухне.

И он пошел к выходу, унося с собой лопату, в его огромных ручищах казавшуюся игрушечной.

— Если вам надо подумать, советую пойти по левому проходу. Anemone nemorosa хорошо успокаивают нервы, а Festuca valesiaca способствуют медитации.

Она послушалась его совета и присела среди цветочных горшков. Замурлыкала было любимую песенку — две строчки, которые помнила, — но через пару минут замолчала. Странное дело, соседство молодых побегов действовало на нее умиротворяюще. Они не были такими агрессивными, как пышно распустившиеся цветы. И в них таилось обещание будущего цветения.

Начал накрапывать дождик. Она слушала, как он барабанит по крыше оранжереи. К ней вернулась способность здраво рассуждать, и она принялась мысленно составлять список тех, кому могло взбрести на ум прислать ей по почте прядь волос. От этого занятия ее оторвал звонок мобильника. Она узнала номер и ответила:

— Да, Беверли.

— Ну наконец-то я до тебя дозвонилась! Я тебе оставила два сообщения на домашнем автоответчике!

— Извини, я тут немного забегалась.

— Ну еще бы! Отхватить мужика — полдела. Главное его удержать!

По тону ее голоса Саманта поняла, что Беверли не в самом лучшем расположении духа.

— Слушай, Сэм, твой последний материал — это что-то из чего-то. Бред сивой кобылы. Какая еще любовь после семидесяти? Ты что, забыла, что наша целевая аудитория — домохозяйки в возрасте до пятидесяти?

— Ну, извини.

— Я-то тебя извиню, а вот отдел продаж, боюсь, нет. И потом, что это за чушь насчет графологического эксперимента? В приемной телефон раскалился от звонков. Читательницы звонят и требуют, чтобы их приняли в число участниц. Говорят, ты уже опросила каких-то их подружек или соседок.

— Мне показалось, что это перспективная тема. Выявление склонности к супружеской агрессии по почерку… — запинаясь, пыталась оправдаться Саманта.

— Темы статей выбираю я. Ты должна была переговорить со мной, прежде чем все это затевать.

У Беверли в кабинете зазвонил стационарный телефон.

— Это шеф, я вешаю трубку. Вообще-то, Сэм, я звонила, чтобы тебя предупредить. Руководство направило тебе письмо с уведомлением о временном отстранении от работы. Мне очень жаль. Надеюсь, ты не слишком огорчишься.

Саманта несколько долгих секунд непонимающе смотрела на аппарат, прежде чем нажать отбой. Значит, отсутствие пакета с письмами из редакции сегодня утром вызвано не особенностями мертвого сезона. Она перевела взгляд на горшки с цветами. Хорошо бы это оказались Anemone nemorosa. Те самые, что успокаивают нервы…

Корова. Что же все-таки она там учинила, эта проклятущая корова? Саманта никак не могла вспомнить. Надо же, именно в ту минуту, когда это так необходимо… Она поджала коленки, уткнулась в них подбородком, обхватила обеими руками и разревелась.

— Все уладится, Саманта. Я отвезу вас домой.

Перед ней стоял Питер. Он был в черном костюме, который надевал на работу. В руках он держал старый кожаный портфель и мокрый зонтик. Вынув из кармана два бумажных носовых платка, один он протянул ей, а вторым начал протирать свои совершенно сухие очки — давал ей время успокоиться.

— Брайан позвонил мне сразу, как только вы пришли, — заговорил он, едва она перестала хлюпать носом. — Сказал, что ему не понравился ваш вид. Вот я и заволновался.

— Это очень мило с вашей стороны, — краснея (вторая благодарственная стадия), отозвалась Саманта, — но это значит, что вы ради меня ушли с работы?

Щеки Питера в свою очередь порозовели.

— У меня оставался всего один урок. С самым противным классом. Так что вы предоставили мне отличный предлог, чтобы распустить их по домам.

Он опустился перед ней на колени:

— Саманта, что произошло?

Она хотела заговорить, но глаза снова заволокло слезами, а из горла не вырвалось ни единого звука. Тогда он просто протянул ей руку, как будто она тонула, а он вытаскивал ее из воды.

— Я приехал на электричке, но Брайан собирается в Лондон, доставлять цветы покупателю. Он может нас подбросить. — Питер помог ей подняться на ноги. — Машины у него нет, только грузовичок. Вы уверены, что выдержите испытание?

— Мне кажется, что страх перед транспортом сейчас наименьшая из моих проблем.

— Вот и хорошо.

* * *

Грузовичок затормозил перед крыльцом старого дома, встретившего их тишиной.

Прощаясь с Самантой, Питер еще раз поинтересовался, как она себя чувствует. Он страшно сокрушался, что не может побыть с ней, но он уже договорился о встрече с другом. Саманта поблагодарила его за то, что он за ней приехал. Ей уже было совестно, что она так разнюнилась перед бабушкиным жильцом.

Она смотрела, как он идет назад к грузовичку, поджидавшему его с включенными дворниками. У нее вдруг защемило сердце, и захотелось окликнуть его и попросить остаться. Дверца за ним захлопнулась, и на нее накатило жуткое ощущение одиночества.

— Сэм, детка, что с тобой? Что ты там застряла? Опять ключи посеяла?

По лестнице величаво, словно рассекающая бурные воды шхуна, спускалась Маргарет в фиолетовом платье и повязанном вокруг шеи розовом шарфике. На плечи она набросила манто из искусственной чернобурки, которое надевала только по большим праздникам. На свежеуложенной голове кокетливо сидела маленькая черная шляпка с вуалеткой. Саманта уловила легкий аромат «Шанель № 5» и удивилась, зная, что тетушка из экономии пользуется этими дорогими духами чрезвычайно редко.

— Ты что, в гости собралась? — вопросом на вопрос ответила она. Странно, на часах не было еще и пяти.

— Дуглас пригласил меня в кино. Вернее, это я ему намекнула. Как я выгляжу?

Заранее посочувствовав зрителю, которому выпадет сидеть в кинозале позади Маргарет, Саманта уверила тетушку, что та производит сногсшибательное впечатление. Накрашенные губы Маргарет расплылись в улыбке.

— Признаюсь тебе, Сэм, я долго колебалась. Ну, из-за Ральфа. Но потом поняла, что надо уметь перевернуть страницу. Как ты думаешь, Дуглас мне предложит?

— Что предложит?

— Выйти за него замуж, естественно!

— Знаешь, я ведь психолог, а не ясновидящая. А бабушка где?

— У себя. Все дуется. За весь день носу наружу не высунула. Это она нарочно, чтобы я чувствовала себя виноватой. Только ничего у нее не выйдет. Я первая нашла Дугласа. И я его ей не отдам.

Саманта нахмурилась. Это совсем не было похоже на бабушку — сидеть целый день взаперти. В любую погоду, в снег и дождь, она обязательно выходила на прогулку. Пожелав тете Маргарет удачи, Саманта торопливо взбежала по лестнице, подошла к двери квартиры слева и трижды постучала.

— В сотый раз повторяю тебе, Маргарет, — раздался сердитый бабушкин голос, — мне ничего не нужно! Оставь меня в покое!

— Бабушка, это Саманта.

Голос смягчился:

— Заходи, деточка. Я на кухне.

Агата уже включила чайник и расставляла на столе чашки.

— Я только что закончила еженедельную уборку. Так что чашечка чаю мне будет очень кстати.

Саманта ничего не ответила, хотя заметила на правой бабушкиной щеке четко отпечатавшийся след кружевной наволочки. Очевидно, она только что поднялась и еле успела одеться.

— Ну а как у тебя дела? День прошел хорошо? — Агата взяла инициативу в свои руки, лишив внучку возможности задавать новые вопросы.

Саманта замешкалась с ответом. Ей очень хотелось поделиться свалившимися на нее неприятностями, рассказать, что ее выгнали с работы, а в почтовом ящике она обнаружила прядь собственных волос.

— Так, прошлась немного по магазинам, — солгала она.

Бабушка пронзила ее острым взглядом:

— Ты ходила по магазинам в грузовике?

Саманта покраснела — школьная первая стадия.

— Да я ничего не купила, — пробормотала она. — В этом году мода какая-то невыразительная.

Между ними повисло тягостное молчание. Пожалуй, такое случилось впервые за все то время, что они прожили вместе. Саманте показалось, что оно тянется вечность.

— Ну ладно. — Агата поставила чашку на стол. — Если это все, то я займусь делами. Мне до вечера еще надо выстирать штору в душе.

Саманта, вдруг поддавшись порыву, опустила ладонь на бабушкину руку, но Агата осторожно ее высвободила. Она терпеть не могла ни панибратства, ни телячьих нежностей.

— Стоит ли так напрягаться? — все же спросила Саманта. — Если хочешь, я могу выстирать тебе эту штору.

— Я еще не беспомощная старая маразматичка, — отрезала Агата.

* * *

Саманта зажгла полдюжины свечей, расставив их кружком, поставила Концерт для скрипки ми мажор Баха и вытянулась на диване. Но ни музыка, ни мягкий полумрак не приносили ей умиротворения.

Она подумала об Алессандро. Учитывая, до какой стадии дошли их отношения, мисс Свити порекомендовала бы ей беспристрастно оценить сложившееся положение и решить, что делать дальше. Перед ней вырисовывалось три варианта.

A. Забыть о нем. Это совершенно не ее тип. Физически чрезвычайно привлекательный, но отличающийся собственническим характером и, если верить его жене, слишком властный.

Б. Продолжить их отношения. Да, у него невоспитанный сын, зато сам Алессандро красив, умен и сексапилен. Короче говоря, ей надо спасибо ему сказать за то, что он обратил на нее внимание.

B. Не доверять ему. Он похвалил ее новую стрижку, а она выболтала ему, где находится парикмахерская.

Она не знала, какой из вариантов предпочесть, а потому натянула плед до плеч и свернулась под ним калачиком. Было около восьми. Саманта уже в третий раз перечитывала письмо, присланное Беверли по электронной почте. Ее действительно сильно расстроило, когда она узнала, кого именно назначили на ее место. Эмми Лафайет была молодой девицей с лошадиными зубами, а главным ее достоинством была знаменитая фамилия. Никакой степени в области психологии у нее, разумеется, не было, да и вообще она только недавно окончила бизнес-школу. Обыкновенная интриганка, которую Беверли пригрела, потому что та горячо интересовалась тряпками и посещала те же модные местечки, что и сама главная редакторша. Саманта ужаснулась. Что станет с ее дорогими читательницами и их зачастую хрупкой психикой, если советы им начнет давать особа, наделенная тактом питбуля?

Она посмотрела на часы. Беверли, наверное, уже дома. Может, стоит ей позвонить? Попытаться убедить ее не назначать Эмми Лафайет ведущей рубрики мисс Свити?

В этот момент зазвенел ее мобильник. На экране высветился номер Алессандро. Она схватила трубку.

— Саманта… — Она не сразу узнала его голос.

— Алессандро?

— Саманта, я должен сказать тебе что-то важное.

— Я слушаю, — веско произнесла она.

Ее рука нервно мяла шнур стоявшего возле дивана торшера.

— Она вернулась. Моя жена.

Он выпил, прежде чем ей позвонить, поняла она.

— Хорошо, — бесцветным голосом сказала она.

От волнения она выдернула шнур из сети и теперь безуспешно пыталась на ощупь найти розетку, что в темноте сделать было совсем нелегко.

— Она явилась без предупреждения. Свалилась как снег на голову. Ровно через час после того, как я отвез тебя домой.

Саманта вздохнула с облегчением. Если мать Флавио вернулась вчера вечером, значит, Алессандро никак не мог рыться в помойке за парикмахерской, разыскивая ее рыжие локоны.

Он истолковал ее вздох по-своему:

— Саманта, я понимаю, что тебе сейчас нелегко. Мне тоже нелегко. Но попробуй поставить себя на мое место. Это мать моего сына. Я должен дать ей еще один шанс…

Язык у него немного заплетался, как у морячка в последний час увольнения на берег. Она чуть было не спросила, занимались они любовью или еще не успели. Но вместо этого просто пожелала ему удачи и положила трубку. Нащупала наконец розетку и собралась включить свет.

Ну а как же иначе? Такой красавец, как он, просто не мог влюбиться в такую женщину, как она, философски рассудила она. И к дьяволу советы мисс Свити. Если бы она не разыгрывала из себя недотрогу, Алессандро провел бы ночь у нее. И его бывшей жене стало бы ясно, что место занято.

Когда вместо вилки она попыталась сунуть в розетку палец, до нее дошло, что этот телефонный звонок огорчил ее гораздо сильнее, чем она хотела себе внушить.

* * *

После трех бокалов вина и двух безуспешных попыток дозвониться до Беверли Саманта, у которой немного кружилась голова, решила съездить к ней. Дезертирство Алессандро бледнело на фоне второй, куда более страшной катастрофы. Ее долг, сказала себе Саманта, спасти своих дорогих читательниц из цепких когтей Эмми Лафайет.

Оставив без внимания косой взгляд японского туриста, очевидно восхитившегося фарфоровой белизной ее английской кожи, она села в хвостовой вагон. От метро до дома Беверли она храбро дошла пешком. Она не ошиблась — свет в квартире Беверли горел.

— Открой, или я устрою скандал и перебужу весь дом, — пригрозила она в домофон.

И услышала в ответ сухой щелчок устройства.

В роскошной квартире царил разгром. Воняло переполненными пепельницами. Беверли встретила ее в сомнительной чистоты домашнем розовом халате. На столике возле кожаного дивана, на который поспешила вернуться ее подруга, лежала упаковка транквилизаторов и стояли бутылка вина и одинокий стакан.

— Не самый лучший коктейль, — сказала Саманта, садясь напротив Беверли.

— Не учи меня жить, — огрызнулась та.

Только тут она заметила новую прическу Саманты:

— Ты что, подстриглась? Зря. Раньше тебе было лучше.

Косметику с лица она смыла кое-как. Пятно туши, расплывшееся под глазом, напоминало синяк. Кожа, обычно покрытая толстым слоем крем-пудры, выглядела увядшей и нездоровой.

Саманта не без удовлетворения отметила, что на подбородке у Беверли красуются два прыща.

— Послушай, это просто несправедливо, — начала она. — Ты не можешь вот так взять и отнять у меня мою рубрику. Читательницы нуждаются во мне.

Беверли зашлась злобным смехом:

— Да за кого ты себя принимаешь, Сэм? Ты внештатница! Только и всего! Хочу — даю тебе работу. Не хочу — не даю.

— Я дипломированный психолог, а не выпускница бизнес-школы.

— Спустись на землю, родная! Да какой из тебя психолог? Ты же никогда не работала с настоящими пациентами!

— Ты уже забыла, как я тебе помогала, когда после развода ты места себе не находила?

По брошенному на нее исподлобья взгляду Беверли Саманта поняла, что ступила на скользкий путь.

— Ты воспользовалась трудным моментом в моей жизни, чтобы втереться ко мне в доверие. Ты вызнала все мои секреты. Как же, тебе же обязательно надо чувствовать себя нужной людям! Думаешь, почему я взяла тебя в журнал? Ради твоих паршивых советов? Ха-ха! Просто ни один серьезный психолог не согласился бы ишачить за те гроши, что я тебе платила!

Саманта поднялась. Ее лицо горело огнем — пожарная тревога, стадия номер четыре.

Беверли выпрямилась у себя на диване. У нее вдруг пропал весь задор. Ей почему-то стало тошно. Перепила, должно быть. Она вдруг подумала, что теперь ей некому будет звонить среди ночи, чтобы пожаловаться на свою горькую судьбу.

— Извини, Сэм. Я не хотела тебя обидеть. Не уходи. Давай лучше выпьем.

— По-моему, ты уже и так достаточно выпила. Впрочем, продолжай. Только без меня и моих паршивых советов.

От накатившей тоски у Беверли перехватило горло.

— Сэм, ну правда, не злись. Уилл сегодня у отца. А я всегда сама не своя, когда его нет дома. К тому же я только сегодня узнала, что мой бывший скоро в очередной раз станет папашей. Представляешь, каково мне?

— Прости, но больше я не даю бесплатных советов, — отрезала Саманта и направилась к двери. — Позвони Эмми Лафайет.

Выйдя на улицу, она запрокинула голову и подставила лицо ветру. Потом вышла на дорогу, прямо на проезжую часть, и стала ловить такси. Сзади раздался гудок клаксона — мимо Саманты катил двухэтажный автобус. Она в голос выругалась и метнулась к тротуару, не забыв адресовать водителю автобуса непристойный жест.

Ей срочно требовалось излить кому-то душу. Наплевав на все свои предрассудки, она остановила такси.

— Мне надо научиться водить, — сказала она сама себе.

Она заняла заднее сиденье. Закрыла глаза и покрепче вцепилась в дверную ручку. Не давая подняться панике, стала часто, по-собачьи, дышать.

О чем только думала Дебби, выбирая жилье так далеко от центра? В вечернее время городским транспортом добраться в этот престижный район было просто нереально.

Такси высадило ее возле дома Пола и Деборы Дьюи в одиннадцатом часу. Звонить Саманта не решилась, зная, что детей укладывают в восемь. Но Дебби с ее привычкой засиживаться перед телевизором за полночь наверняка еще не спит. Жилище семейства Дьюи, несмотря на внушительные размеры, обликом напоминало кукольный домик: цветочные горшки на подоконниках, веселенькие ситцевые занавески, синяя дверь с подвешенным к ней чугунным молотком. Посреди тщательно подстриженной лужайки располагался фальшивый колодец из красного и белого кирпича с ведерком, легонько раскачивавшимся на ветру.

Саманта расплатилась с таксистом и по выложенной плиткой дорожке двинулась к крытому черепицей крыльцу. Осторожно ступив на газон, она заглянула в окно гостиной. Шторы, к счастью, еще не задернули на ночь. Саманта задержалась, рассматривая подругу.

Дебби полулежала на обитом цветастой тканью диване и горстями поедала попкорн. Ее взгляд был прикован к экрану телевизора. На ней был слишком большой для нее мужской халат в сине-белую клетку, на ногах — полосатые вязаные гольфы. Саманта улыбнулась. Вот за это она и любила подругу — за простоту и сердечность. Ей вспомнилось, как, еще школьницей, Дебби фотографировала для нее витрины магазинов, до которых самой Саманте было не добраться из-за автобусной фобии, и ее окатила волна нежности. Она приподнялась на цыпочки и тихонько постучала в окно.

Дебби открыла ей, и Саманта уловила на лице подруги недовольное выражение.

— Надеюсь, я тебя не напугала, — пошутила она.

— Вообще-то я не привыкла, чтобы ко мне в окно скреблись в одиннадцатом часу вечера.

— Мне нужно с тобой поговорить, — объяснила Саманта, удивившись про себя, что Дебби не торопится приглашать ее в дом. — Я тебе не помешала?

— Да нет, — вяло отозвалась Дебби, одним глазом косясь на экран телевизора.

Потом вздохнула и щелкнула пультом, выключая ящик.

— Чай будешь? Или, может, настой? Я тут нарыла один, на основе ананаса. Говорят, способствует похуданию. Аж по два кило за неделю. Вот я его и дую по два литра в день. Попробуешь?

Саманта предпочла бы глоточек чего-нибудь покрепче, но попросить не решилась. Ананасный настой оказался горьким, как хина, даже с двумя кусками сахару.

— Я рассорилась с Беверли, — сообщила Саманта, ставя на стол чашку.

— Делов-то. С Беверли все ссорятся. Через неделю помиритесь.

— Нет, на этот раз все серьезно. Она на месяц отстранила меня от ведения рубрики. Но главный ужас в том, что на мое место она поставила Эмми Лафайет. Девчонку! Ни опыта, ни специального образования. У нее диплом маркетолога.

Саманта сглотнула ком в горле. Стоило ей произнести вслух громкое французское имя соперницы, как ее отчетливо замутило. Или это действовал ананасный настой?

Она почувствовала, как к глазам подступают слезы.

— У меня что-то все сейчас наперекосяк, — пожаловалась она. — Работу, считай, потеряла. Бабушка с теткой загремели в полицию. А любовник спит со своей бывшей женой. Не говоря уже про…

Она оборвала себя на полуслове. Стоит ли рассказывать Дебби про прядь волос в конверте? Накануне она ей звонила, интересовалась, как дела. Разговор не клеился, и, заполняя очередную тягостную паузу, Саманта обмолвилась, что собирается в парикмахерскую.

Пожалуй, лучше об этом умолчать.

— Не говоря уже про что? — нетерпеливо переспросила Дебби.

— Не говоря уже про то, что мне не нравится моя новая прическа, — выдавила Саманта и, не сдержавшись, заплакала.

Дебби задумчиво на нее посмотрела.

— И ради этого ты являешься ко мне в одиннадцатом часу ночи? И отрываешь меня от любимого сериала? Потому что какой-то хрен, которого ты видела два раза в жизни, послал тебя лесом? Потому что тебя вытурили в месячный отпуск и ты недовольна новой стрижкой? Ты что, надо мной издеваешься?

Слезы у Саманты высохли. Она непонимающе уставилась на Дебби.

— После того как ты силой заставила меня вернуться домой, — бушевала та, — Пол со мной не разговаривает, а дети не слушаются. Я сижу, как в тюрьме, в этих четырех стенах, потому что у меня нет ни работы, ни образования. С утра до вечера вожусь с этой бандой спиногрызов, да еще муж волком смотрит. Я теперь даже в бабкин дом сбежать не могу — Пол следит за каждым моим шагом!

— Но ты же можешь заняться тем, что тебе нравится. Помнится, у тебя хорошо получалась роспись по шелку.

Сама того не замечая, Саманта заговорила тоном, каким обычно давала другим советы.

— Если я еще раз возьму в руки кусок шелка, то только для того, чтобы им удавиться.

Дебби со стуком поставила на стол кружку, вскочила на ноги и заорала:

— И я больше не желаю выслушивать твои советы! Кто ты такая, чтобы судить других? Тебе тридцать шесть лет, у тебя ни семьи, ни детей, живешь с бабушкой, краснеешь как помидор от любого мужского взгляда и даже в автобусе ездить боишься!

У Саманты загорелись щеки — некстати накатившая вторая стадия.

— Это неправда, — попыталась оправдаться она. — Я несколько раз ездила в машине. Даже на мотоцикле каталась.

— Бабушка всю жизнь над тобой трясется, — продолжала не на шутку расходившаяся Дебби. — Ты живешь как у Христа за пазухой. Тебе не надо смотреть за детьми! Тебе не надо считать гроши до зарплаты! Что ты знаешь о жизни?

— Не забывай, все-таки у меня степень по психологии.

— Ну да, мне-то учиться не пришлось, не на что было. Зато я умею выкручиваться без посторонней помощи. И уж в твоих советах я точно не нуждаюсь.

Саманта, лицо которой уже полыхало вовсю, сделала вид, что пьет ананасный настой. Она собиралась с мыслями.

— Дебби, я понимаю твою реакцию, — нарочито спокойным голосом заговорила она. — После того как минует кризис, люди обычно избегают тех, кому доверили свои проблемы.

— А я тебя об этом просила? Ты же сама вечно мне навязываешься!

Саманта обиделась:

— По-моему, у тебя короткая память. Кто каждые три месяца изливает мне душу в «Черном лебеде»? Кто жалуется на тяжкую долю домохозяйки?

— А о чем с тобой еще говорить? Может, о сексе?

Румянец на щеках Саманты вспыхнул с новой силой, легко достигнув третьей стадии.

— Не уверена, что это лучшая тема для беседы, — пробормотала она.

— Да ну? Даже в баре? Даже между подружками? Да еще под мухой? Нет, Сэм, ты и в самом деле безнадежна. Беверли и та не такая зашоренная.

— Как ты можешь сравнивать нашу дружбу и свои пьяные посиделки с Беверли? Да разве ей можно доверять?

— Значит, ты считаешь, что мы с Беверли в принципе не можем подружиться?

— Конечно нет. Вы слишком разные. К тому же Беверли все-таки главный редактор журнала…

Она слишком поздно сообразила, что допустила бестактность. Расплатой стало немедленное наступление четвертой стадии.

— Мы с тобой — совсем другое дело. Мы же знакомы с детства, — торопливо добавила она.

— Следовательно, ты не веришь, что люди могут меняться.

Саманта опустила нос в чашку.

— Раз уж ты ничего не смыслишь в реальной жизни, — холодно сказала Дебби, — я кое-чему тебя научу. Люди знакомятся, проникаются друг к другу симпатией и становятся лучшими друзьями. Потом они друг другу надоедают, им становится скучно вместе, и они разбегаются. Иначе их отношения каменеют.

— Выходит, по-твоему, я — окаменелость?

— В тот день, когда ты позволишь себе измениться, ты почувствуешь себя намного лучше.

Саманта поднялась. Кровь отхлынула у нее от лица, и оно стало мертвенно-бледным.

— Полагаю, не мне выслушивать поучения от женщины, живущей на содержании у мужа.

Дебби тоже вскочила на ноги:

— Если ты так ставишь вопрос, то будет лучше, если ты покинешь этот дом, который действительно содержится на средства моего супруга.

Они несколько секунд ели друг друга глазами. Затем Саманта молча направилась к двери и вышла, надеясь, что хлопнула ею достаточно громко, чтобы перебудить детей.

* * *

В Хэмпстед она добралась лишь около полуночи. Такси как провалились, и ей пришлось битых двадцать минут проторчать на углу улицы, где жила Дебби. С неба лило как из ведра. Тощая березка, под которой она пыталась укрыться, служила слабой защитой от дождя, и Саманта промокла насквозь. Забравшись наконец в машину, она даже не вспомнила о своей привычной панике, настолько была поглощена мыслями об ужасной ссоре с Дебби.

Второй этаж старинного дома был погружен в темноту, но в гостиной Питера горел неяркий свет. Саманта решительным шагом направилась к квартире соседа. Она не могла сейчас быть одна.

Питер никак не прокомментировал ее вид — она напоминала мокрую мышь, — только попросил разуться у порога.

— Сейчас принесу полотенце, — сказал он. Саманта поблагодарила его и двинулась в гостиную. На диване сидел лысый мужчина.

— Извините, ради бога, — залопотала она, — я не хотела вам помешать…

Питер крепко ухватил ее за руку:

— Оставайтесь. Я давно хотел познакомить вас с Сергеем Бахмотовым. И не извиняйтесь, мы все равно уже закончили.

Саманта поставила личный рекорд — такой пятой стадии ей переживать еще не приходилось.

— Сергей — мой учитель графологии, — лукаво улыбаясь, пояснил Питер. — И мы как раз закончили очередной урок.

Профессор Бахмотов приподнялся и отвесил ей церемонный поклон. Ростом он, как и Брайан, был под два метра и с ног до головы — от начищенных туфель до свитера — одет в черное. Красотой он не отличался — поблескивающий в свете лампы голый череп, пористая кожа лица, — но глаза его глядели ласково, и он изъяснялся на безупречном английском, слегка окрашенном славянским акцентом.

— Сергей последние три года работает в Лондоне в одной научно-исследовательской лаборатории, — продолжил Питер. — И три раза в неделю дает мне уроки. Иногда остается ночевать. Он женат на чешке с неистовым темпераментом.

— Ошибка молодости, — со смешком подтвердил Сергей.

— Так, значит, вы не… То есть я хочу сказать, что у вас… Что вы… — Окончательно запутавшись, Саманта замолчала.

Потом набрала полную грудь воздуха и заявила:

— Мне надо выпить. И побольше. — И рухнула на диван.

Профессор Бахмотов вопросительно покосился на хозяина дома.

— Да нет, она не всегда такая, — шепнул ему Питер. — Просто у нее сейчас тяжелая полоса.

Говорили они, разумеется, о русской литературе. Саманта выяснила, что Сергей, как и она сама, прочел всего Достоевского и высоко ценит пьесы Чехова. Он порекомендовал ей «Мастера и Маргариту» Булгакова — роман, который считал шедевром. Они открыли вторую бутылку, и взгляд Сергея затуманился — он вспомнил свою родину, Россию. Еще больше он помрачнел, когда стал доверительно рассказывать ей, каким крахом обернулся его брак. Он все говорил и говорил, понемногу заваливаясь на плечо сидевшей рядом Саманты, так что Питеру приходилось пихать его в бок, чтобы он не стукнулся своим лысым черепом о ее кудрявую голову.

— Вы — настоящие друзья! — Сергей поднялся, чтобы сказать тост.

— Тсс! Бабушка проснется! — шикнула Саманта и захихикала — она уже прилично набралась.

— Эх, не будь я женат, я бы предложил вам руку и сердце! — гоготнул Сергей и попытался, не выпуская из рук бокала, изобразить реверанс.

Питер, которого волновала судьба ковра, силой заставил его усесться в кресло.

— Обнимемся, други! — провозгласил Сергей и сжал в объятиях Питера. — Слушай, ты должен за ней приударить. Она в сто раз лучше, чем та француженка, которая разбила тебе сердце.

Питер резко высвободился.

— Ладно, пора спать, — сухо возвестил он. — Саманта, я провожу вас до квартиры.

Она смотрела на него, но его черты расплывались.

— Кажется, я потеряла одну линзу.

Сергей полез под кресло, а они с Питером принялись обшаривать диван. Провисев минуты две вниз головой, Саманта почувствовала дурноту. С трудом выпрямившись, она пробормотала:

— Мне надо в ванную… Кажется, мне нехорошо…

Питер помог ей подняться и довел до самой раковины.

— Может, вы выйдете? А то, боюсь, картина будет неприглядная…

— Хорошо. Я подожду в коридоре. В случае чего…

Через десять минут он забарабанил в дверь. Она не отвечала, и он вошел.

Саманта с перекошенным лицом сидела на краю ванны. Волосы у нее были замотаны полотенцем.

— Я просто ходячая катастрофа, — грустно вздохнула она.

— Вам просто надо поспать. Завтра все будет в порядке.

— Я не могу идти к себе. Я боюсь.

Он не ответил, но взял ее за плечи и повел в свою спальню. Она прижалась к нему. Слишком пьяная, чтобы вспомнить название французского одеколона, которым он пользовался, она тем не менее еще раз отметила, что ей этот запах нравится.

Он усадил ее на край постели, предварительно откинув одеяло, помог вытянуться и заботливо укрыл.

— Питер, а эта самая Доминик… Она что, правда разбила вам сердце?

— Уже поздно. Я переночую на диване. Постарайтесь заснуть.

Саманта попыталась приподняться на локтях. Питер уже шел к двери. Голова у нее трещала. И в ней бродили бессвязные мысли, среди которых особенно назойливо звучала одна: что она делает не так, чтобы завязать нормальные отношения с мужчиной?

— Чашку чаю?

В гостиной царила чистота, из кухни доносился запах бекона. Питер хлопотал у плиты, Сергей нарезал хлеб для тостов. «Ну прямо пожилая супружеская пара», — подумала Саманта, с заспанными глазами подходя к столу.

— Мне бы таблеточку аспирина, — садясь, сказала она.

По виду Сергея ни за что нельзя было догадаться, сколько они вчера выпили.

— Я начал изучать ваши анонимки, — заговорил он. — И меня крайне заинтриговала одна вещь. Почерк, конечно, изменен, но я почти уверен, что писала женщина.

— Да, но ведь меня преследует мужчина, — удивилась Саманта. — За то, что я насоветовала его жене расстаться с ним.

— А может, это гомосексуальная пара? — без тени улыбки предположил Питер.

За завтраком они обсудили и другие гипотезы. Голова у Саманты по-прежнему болела. Аспирин не помог.

— Мне пора, — поднялся Питер, — не то опоздаю в школу.

— Да и мне на работу, — подхватил Сергей. — Ну, я побежал, — сказал он, надевая черное пальто. — А вы, Саманта, не волнуйтесь. Мы с вашим делом разберемся.

Она поблагодарила его, обулась и вслед за мужчинами пошла из квартиры. Из дверей они появились одновременно.

Агата стояла посередине лестницы, прямая как палка.

— Саманта! Это переходит всякие границы! Пока ты живешь под моей крышей, я запрещаю тебе вступать в интимные отношения с двумя мужчинами сразу!

Саманта вся подобралась. Сунув руку в карман, она достала из него конверт:

— Вот! В нем прядь моих волос. И я понятия не имею, кто мне ее прислал. Я боялась ночевать одна.

— Вся эта история слишком далеко зашла, — пробормотала Агата и хлопнулась в обморок.