Ночь - как море. Она обступила сад, залила деревья, кусты мягкой тьмой и замерла, - словно наступил штиль.
В саду в нескольких местах брызнул свет электрических лампочек, и вместе с ним рассыпались звонкие голоса в сумерках аллей. Возле пирамидальной клумбы белых цветов зажурчала струя фонтана.
В школьном саду собирались ученики на вечер по случаю окончания учебного года. Первыми пришли Зоя Бульба, Тамара Гончаренко и Зина Римерберг. Они всюду и всегда являлись первыми. Это были большие приятельницы. Вместе ходили в школу, носили платья одного покроя и упрямо пытались сидеть втроем на одной парте. Они отличались только тем друг от друга, что Зоя была блондинка, Тамара - шатенка, а Зина - брюнетка.
Девочки подошли к фонтану и остановились в темноте под деревьями. Склонившись головами друг к другу, зашептались.
Сегодняшний вечер должен был стать вечером сюрпризов. Так заранее условились все участники вечера - ученики восьмого класса, вернее те, кто перешел в восьмой, и те, которые кончили восьмой класс, перейдя в девятый. Каждый должен был приготовить какой-нибудь сюрприз и держать его в тайне от других. Жюри, в состав которого входили классные руководители, старосты классов и школьный врач, готовило премии за лучшие сюрпризы.
Над беседкой не горел фонарь, и девочек почти не было видно. Между деревьями пролетела летучая мышь, а на голову Зое с гудением опустились два майских жука. Подруги, увлекшись, начали говорить громко.
- Ничего не соображу, - развела руками Зоя, - какой можно выдумать сюрприз?
- И я не знаю, - промолвила Зина. - Михаил Фритиофович говорил, чтобы каждый сам придумал, а за помощью к нему-в крайнем случае.
- Пошли, девочки! - сказала Тамара.
- Куда? - спросили подруги.
- Поищем Михаила Фритиофовича и посоветуемся. Сами не выдумаем такого, чтобы всех удивить.
Подруги согласились с этим предложением и, взявшись под руки, направились к теннисному корту, который служил сборным пунктом.
- А-а, три грации были когда-то в старину, - закричал паренек, выбежавший навстречу девочкам. -‹ Здравствуйте, волшебницы!
- Явились вы, а нас всё три, а не четыре, - ответила Зина.- Здравствуй!
На голове у паренька вздымалась копна взъерошенных волос, упрямо не подчинявшаяся расческе и придававшая хозяину несколько сумбурный вид. Белый воротничок с темным галстуком четко выделялся на черном пиджаке.
Это был Вася Чиж. В руках он держал большой блокнот, карандаш и электрический фонарик.
- Девушки, вы мне ужасно нужны!
- Ужасно?
- Ужасно!
- Я боюсь!
- Тише, - сказал Чиж. - Только без шума. У меня строго конфиденциальное дело. Зина, что бы ты сделала, если бы узнала, что тебе осталось жить десять минут?
- Дурак! - обиделась Зина.
- Ага, так и запишем. - И Вася чиркнул карандашом в своем блокноте.
- А зачем тебе это? - спросила Тамара.
- Я сейчас скажу, но сначала ответь на мой вопрос.
- Нет, сначала скажи, зачем.
- А я прошу тебя и Зою сначала ответить мне.
Зоя залилась звонким смехом и поспешила исполнить просьбу Чижа.
- Я… - сказала она. - Ты какой ответ хочешь получить, более или менее серьезный или в шутку?
Чиж молчал.
- Я, - продолжала девочка, - быстренько надела бы самое красивое платье и начала бы танцевать фокстрот.
Вася поспешил записать ответ.
- Твоя очередь, - поднимая голову, обратился он к Тамаре.
- Я, чтобы оставить о себе воспоминание, выдрала бы у тебя все твои вихры.
Записав этот ответ, Вася гордо посмотрел на подруг.
- Тамара, скажи, пожалуйста, какую-нибудь цифру, но не больше десяти, - попросил паренек,
- Десять.
- Так. Теперь Зоя пусть скажет.
- Девять.
- А ну-ка Зина?
- Восемь.
Девочки рассмеялись. Они, как и вся школа, знали, что Вася таким способом проверяет их умственные способности. Он вычитал в каком-то старом календаре, что те, кто называет цифру меньше пяти, - малоразвитые, а те, кто называет больше пяти, - это люди исключи-тельных умственных способностей. В прошлом году он уже обращался с таким вопросом к трем подругам, но забыл об этом.
- Зачем ты задаешь нам эти вопросы, можешь не объяснять. Л вот скажи, для чего ты спрашивал о десяти минутах до смерти?-настойчиво добивалась Тамара.
Паренек сунул блокнот под мышку, а карандаш спрятал в карман.
- Только, девочки, молчите. Это секрет, который я открою только вам,-сказал Вася торжественно и солидно.- Я решил провести анкету среди ребят на тему: «Что бы ты сделал, если бы узнал, что тебе осталось десять минут до смерти?» На вечере я объявлю результаты этой анкеты. Только молчите, девочки, никому ни слова.
Подруги, разгневанные, окружили Чижа.
- Вычеркни, пустозвон, мой ответ! - решительно сказала Тамара.
- Ого, так я тебе и вычеркну! - насмешливо посмотрев на нее, ответил Вася.
- Слушай, Чиж, наши ответы первые? - заинтересовалась Зина.
- Нет, последние. Тут уже все записано, - показал паренек на блокнот, - все закончено. Анкета готова Гут абенд, ди медхен!
- Нет, нет, ты от нас не убежишь, - крикнула Зоя и преградила ему дорогу.
- То есть как? - удивился Вася.
- А вот так, - ответила вместо Зои Зина. - Ты вычеркнешь наши ответы, а мы придумаем другие.
- Например?
- Я, например, - сказала Тамара, - начала бы читать свои любимые стихи.
- Ага, это хорошо, но у меня уже нет времени с вами разговаривать, - неумолимо заявил Вася и хотел уйти.
В ту же секунду Зоя выхватила у него блокнот и кинулась наутек.
- Держите его, девочки! - кричала она.
- Отдай, отдай! - завопил Вася и бросился за девочкой, но Зина и Тамара схватили его за руки.
Зоя исчезла. Вася, вырываясь, ругал «экспроприаторов» и требовал, чтобы ему немедленно возвратила блокнот. Когда его отпустили, он мотнулся в глубину сада разыскивать Зою.
Между тем на волейбольной площадке заиграл патефон, и все направились туда.
Там начинались танцы. Патефоном завладели «фокстротчики». Но вот появился Левко Чумак, сын военного трубача. Он славился как выдающийся танцор, но любил старые танцы. Он танцевал вальс, краковяк, мазурку, польку, венгерку, лезгинку и упрямо отказывался от фокстрота, румбы, танго.
Левко держал в руках стул.
- Сейчас Левко будет воевать, - сказала Тамара.-Он, наверное, со стулом в руках будет нападать на фокстротчиков.
Вокруг патефона тоже ожидали нападения. Смеясь и отпуская шутки в адрес Левко, дружно окружили патефон, готовясь к обороне.
Но Левко остановился посредине площадки, поставил стул и, воспользовавшись моментом, когда меняли пластинку, вскочил на стул и воскликнул:
- Внимание, внимание!
- Говорит эр-ве сто двадцать четыре! - крикнул кто-то из фокстротчиков.
- Тише! - закричал Левко. - Сегодня вечер сюрпризов. Мой первый сюрприз - хватит фокстротов!
В это время патефон снова заиграл. Это был фокстрот «Японские фонарики». Громко смеясь, три или четыре пары закружились в танце.
Левко взмахнул, как дирижер, руками, и тотчас со школьной террасы в ста шагах от них загремел духовой оркестр. Могучие звуки вальса заглушили патефон и сбили с такта танцующих. Левко соскочил со стул?, отшвырнул его прочь и, подхватив Зину, поплыл с ней вокруг площадки. Фокстротчикам пришлось переключиться на вальс.
Оркестр составился из нескольких товарищей отца Левко. Он пригласил их на школьный вечер поиграть хоть полчаса.
Но вот сквозь звуки оркестра прорвались аплодисменты и крики «ура». Десятки школьников приветствовали широкоплечего мужчину лет сорока, одетого в серый костюм. Человек этот появился в сопровождении нескольких учеников, которые окружили его тесным кольцом. Это был школьный врач Михаил Фритиофович Гансен, любимец учеников, организатор их вечеров, развлечений, спортивных игр. Учащиеся младших классов называли его дядей Мишей.
- Ну, жду ваших сюрпризов, - обратился к ученикам дядя Миша. В это время подошли классные воспитатели и старосты классов.
- Сюрприз Левко вы слышите, - сказала Зина, намекая па оркестр.
- Знаю, знаю, - ответил врач.
- Теперь мой сюрприз!-крикнул Тимофей Перепута.
Он вскочил на скамью около площадки, поднял руку и выстрелил из пугача.
Этот выстрел был сигналом. Сейчас же за кустами раздался второй выстрел, и в глубину ночи, вверх, в небо, взметнув огненным хвостом, ворвалась ракета. В вышине она рассыпалась золотыми искрами, и одновременно с земли полетели ей вдогонку еще несколько ракет, чтобы своими искрами осыпать школьный сад. Все смотрели вверх, и никто не обратил внимания на черные тени, которые боязливо прятались в кустах.
Оркестр умолк. Музыканты поздравили учеников с успехами в учебе, пожелали весело провести лето и, попросив прощения, что не могут больше задерживаться, ушли. Теперь предстоял легкий ужин, потом игры и танцы под патефон.
На столах появились чай, бутерброды, конфеты, пирожные.
Ваня Жила порадовал всех своим сюрпризом: с дерева послышалась чудесная музыка. Там Ваня пристроил радиоприемник с громкоговорителем и теперь включил его, принимая легкую музыку.
Ванда Врублевская заявила, что очередь за ней, и исчезла в полутемной аллее.
Майка Коваль вручила Михаилу Фритиофовичу большой букет душистой сирени:
- Это от меня и всех наших учеников.
- Спасибо. Вот это сюрприз! - сказал врач, принимая из ее рук цветы.
- Это не сюрприз, а подарок, - загорланил Вася Чиж.- Подарок за то, что вы всем помогли с сюрпризами.
- Ну, подарок, так подарок, - добродушно согласился Михаил Фритиофович. - Но ты ошибаешься, что я всем помогал. Тебе, например, нет…
- Эх, бедная моя головушка, - вздохнул Вася. - Я помню ваш совет, чтобы каждый самостоятельно проявил инициативу… Но мой сюрприз… еще неизвестно…
Он посмотрел на трех подруг, с досадой мотнул головой и отошел в сторону.
А три девушки весело переглядывались, словно насмехаясь над Чижом. Но паренек, отвернувшись от них, расплылся в лукавой улыбке.
Как раз в это время в глубине сада появилась фигура, закутанная в белое, с лицом, спрятанным под черной маской. В руках у неизвестной были цветы. Фигура остановилась, не дойдя двух шагов до освещенного круга. Все молча следили за нею. Шепотом высказывали догадки, кто бы это мог быть. Но вот маска подняла руку с цистами и встряхнула ими. Зазвенели серебряные колокольчики. Секунда тишины, и маска запела.
Нежный голос, еще неокрепший, взлетел, словно на звуках серебряных колокольчиков. Все замерли и стояли неподвижно. Никто не мог разобрать ни одного слова песни, но ее мелодия волновала каждого.
- Это ж на итальянском языке, - прошептал Гансен.
Песня, как птица, реяла над головами, взлетала вверх, рассыпалась смехом, возбуждала чувства гордости, отваги и бурного веселья. Казалось, пела ласточка, потом заворковала голубка, и вот уже соколом взлетает песня, чтобы упасть вниз и защелкать соловьем.
Тишина…
Высоко в небе светит молодой месяц. В белом цвету неподвижно стоят деревья. Покрываются росой травы.
Тишина. Семьдесят подростков, мальчиков и девочек, замерли на минуту.
Но вот тишина нарушена. Взрыв аплодисментов, восклицаний приветствует певицу.
Маска поворачивается спиной и исчезает за кустами.
Еще секунда, вторая, и десяток учеников мчится в кусты за маской.
Они добежали до забора, отделяющего сад от улицы, и увидели, что та, кого они догоняли, с ловкостью кошки перелезает через ограду. А перед ними вырастает девушка, которая хватает их за руки и останавливает:
- Стойте! Куда вы?
Это кричит Ванда. Она не пускает их дальше.
- Это был мой сюрприз, - говорит девушка, - но кто пел - это тайна.
- Никаких тайн! - орет Чиж.
Он взбирается на забор, прыгает на улицу, останавливает двоих, троих случайных прохожих. Но это - пожилые женщины, которые вряд ли могут прыгать через заборы.
Все возвращаются. Михаил Фритиофович пожимает Ванде руку, благодаря за сюрприз, но даже ему Ванда отказывается сказать, кто пел.
Дети усаживаются за чай. Но не успели они остыть после погони за певицей в маске, как вдруг какие-то дикие крики опять нарушили спокойствие. Из кустов выбегают пять воинственных индейцев, вооруженных луками и томагавками.
С возгласами: «Ого-го-го! Ого-го-го! Гой-я! Ей-я» они набрасываются на блюдо с пирожными.
Шарль Дюкло, француз, ученик этой же школы, хватает одного из нападающих, очевидно, главного, судя по его одежде и поведению, и начинает трясти его.
- Разбойник, что ты наделал? - отчитывает он бедного «индейца», который в его крепких руках извивается, как вьюн, но вырваться не может.-Я приказал вам ждать моего сигнала. Вы испортили сюрприз.
- Мы не могли ждать, - защищается «индеец», - мы видели, что вы приканчиваете пирожные. Что же нам-то осталось бы?
Оказалось, что Шарль, вожатый шестиклассников, подговорил нескольких из них под руководством Марка Рудого появиться на вечере переодетыми под индейцев. Ребята терпеливо ждали сигнала, но, опасаясь остаться без пирожных, выскочили из кустов, не дождавшись его.
- Ужин окончен, - промолвил Левко. - Музыку!
Заиграл патефон, и начались танцы.