Оба паренька вернулись в помещение вокзала. Растерявшийся Марко начал приходить в себя. Вася сказал ему, что остался ждать его, чтобы вместе ехать следующим поездом. В зале к ним подошел Герман Терентьевич. Марко объяснил, почему он опоздал.
- Никому никогда не доверяй, - начал он. - Положился на своего дядю, и такая неприятность. Когда я прибежал к нему, он сразу впустил меня и начал жаловаться, что микифон неисправен. Он убеждал, что нужно всего пятнадцать-двадцать минут, чтобы его починить. Я не мог ждать столько времени. Тогда он говорит: «Давай позвоню по телефону в справочное бюро и узнаю точно, когда отправляется поезд». Позвонил и говорит, будто ему ответили, что наш поезд опаздывает на сорок минут. Выходит, есть еще время. Начал дядя починять микифон. Смотрю, там такая неисправность, что я и сам мог бы починить. Но мне спешить незачем. Начал я выбирать пластинки. Выбрал все, какие хотел. А дядя все еще с микифоном возится. А ну-ка, думаю, позвоню на станцию и спрошу, как там с поездом. Спрашиваю справочную, мне говорят: «Уже десять минут, как на станции стоит». Вы же понимаете, что тут произошло… Я к дяде, выхватил у него из рук микифон. В чемоданчик его, где уже были пластинки! Хлоп, чемоданчик закрыл - и в дверь. Не попрощался, слова не сказал. Вы понимаете, как я бежал? Потрогай, Вася, у меня рубашка вся мокрая, словно купался в ней. Но все хорошо, что хорошо кончается или к тому идет, - окончил свой рассказ Марко. Он вытащил микифон, поставил его на стол и завел. В ночной вокзальной тишине зазвучал «Марш веселых ребят».
Дежурный по залу слушал этот марш и растерянно смотрел на ребят и на микифон. Наконец, он подошел ближе и вежливо сказал, что в зале играть запрещено.
Марко послушно снял пластинку и спрятал микифон в чемоданчик.
- Видите, какие мы дисциплинированные, - сказал он Герману Терентьевичу.
Герман Терентьевич устроил ребят в комнате транзитных пассажиров, чтобы они поспали, а сам пошел выяснить, что делать с билетами.
- Если вы не уехали с тем поездом, на который взяли билеты, то они пропали, - сказали ему в справочном бюро.
- Это ж много денег пропадает, - заметил тот.
- Что ж поделаешь,-ответил железнодорожник,- железная дорога по вине пассажиров терпеть убытки пе может.
- Но на следующей станции уже можно продать билеты в тот же вагон на незанятые места.
- Есть правило, я ничего сделать не могу.
Герман Терентьевич, расстроенный, отошел от
окошка справочного бюро. Он возмущался, что пропадает столько денег. Но он не бранил Марка за его проступок. Если бы кто-нибудь посторонний наблюдал происшествие с Марко, то безусловно пришел бы к выводу, что в его опоздании есть какая-то тайна, неизвестная ребятам, но, должно быть, известная Герману Терентьевичу.
Классный руководитель вошел в зал раздосадованный. Здесь он почувствовал, что кто-то тронул его за рукав.
- Товарищ, - обратился к нему какой-то неизвестный, - я хочу дать вам совет в вашей беде.
- Какой?
- С билетами. Есть такое железнодорожное правило, что на следующей станции вы можете сойти с поезда, пропустить его, переждать даже день и спокойно сесть на другой поезд. Так вот, берите билеты до ближайшей станции, а дальше можете ехать по тем билетам, которые у вас есть. Только плацкарта пропадает. Таким образом, вы сэкономите…
Герман Терентьевич решил воспользоваться этим советом. Он еще раз обратился в справочное бюро, чтобы проверить это правило. Оказалось, что оно в самом деле существует. Ребятам оставалось в дороге раздобыть плацкарты.
Взяв билеты до ближайшей станции, Герман Терентьевич посадил через несколько часов в поезд Марко и Васю и договорился с проводником вагона, чтобы тот побеспокоился о плацкартах.
Поезд тронулся. Ребята почувствовали, что вот, наконец, они начали путешествие.
На первой же станции, где поезд стоял десять минут, проводник купил плацкарты. Ребята сразу перешли в плацкартный вагон.
В вагоне было довольно свободно. Мальчики нашли две верхние полки, легли и начали наблюдать.
Внизу под ними занимали места старая бабушка и командир с прямоугольником на петлицах. Напротив сидел нежного вида стыдливый юноша в фетровой шляпе. Его белый воротничок украшал галстук «бабочка», называемый почему-то «собачьей радостью». У, этого юноши были два больших чемодана, на которые он ежеминутно посматривал.
Вася заметил в соседнем купе стройного человека в сером костюме и соломенной шляпе. Этот человек почему-то привлекал внимание. Пареньку показалось, что «серый костюм» - так он назвал незнакомца, который заинтересовал его, - несколько раз как-то странно посмотрел на него и на Марко.
Минут через десять Марко почувствовал, что не может лежать спокойно. Он вытащил из чемодана микифон и пластинки и начал играть на этом единственном инструменте, на котором умел играть. Особенно он любил громкую музыку и поставил пластинку «Гулял чумак по рыночку». Приветливо встретил эту песню и командир, посматривавший на ребят. Бабушка же опустила голову на руки, наверное, для того чтобы заткнуть уши.
Марко наклонился к Васе и прокричал:
- Это еще что! Вот у меня есть пластинка с одним итальянцем - так в соседнем купе уши будут затыкать.
Когда чумак пропил «все чумацкое добро» и песня па этом кончилась, военный предложил ребятам спуститься вниз и поставил микифон на столик. Старушка спросила несмело, нет ли у них чего-нибудь потише. Марко немедленно вытащил ноктюрн Шопена, и чарующая печальная музыка полонила сердце старой пасса-жирки. Но после этого Марко попросил прощенья и все-таки поставил «Майскую песню», которую пел на итальянском языке какой-то обладатель могучего голоса. Это на самом деле было такое громоподобное пение, что появился даже проводник, а старушка хотела убежать в тамбур.
Итальянца сменил вальс «Двенадцать часов», и все успокоились.
Между тем Вася вынул из своего рюкзака маленькие дорожные шахматы и начал решать какую-то задачу.
Юноша в фетровой шляпе предложил сыграть с ним партию. Вася принял это предложение с опаской, но прошло немногим больше получаса - и он праздновал победу над партнером. Разохотившись, он решил предложить пассажирам сыграть с ним блиц-турнир.
В вагоне нашлось шестеро шахматистов. Все играли с Васей молниеносную партию, и в каждой партии победителем выходил Вася,
- Это результат ежедневной тренировки,-объяснил юный шахматист побежденным партнерам.-Я каждое утро перед завтраком играю блиц-партию. Если не с кем играть, то играю сам с собой.
Когда Вася, гордясь победой, вернулся к своей полке, Марко кончил концерт, трижды проиграв каждую пластинку. Сложив микифон и пластинки в чемоданчик, Марко подозрительно долго возился со своим рюкзаком и посматривал на Васю, как будто хотел что-то сказать, но не решался. Наконец он пристально поглядел на товарища и, поморщившись, спросил:
- Тебе есть еще не хочется, Вася?
- А знаешь, я и забыл о еде, - ответил тот.
- Если ты часто будешь об этом забывать, так с тобой не выгодно путешествовать.
Место микифона на столике заняла жареная курица, булка, пирожки и яблоки.
Закусывая, оба смотрели в окно. Перед их глазами простиралась широкая степь, покрытая зелеными хлебами. Далеко над степью высилась могила, а на могиле-что-то похожее на башню.
- Что это такое? - спросил Марко.
Вася пожал плечами и обратился с тем же вопросом к военному. Тот тоже не знал. Никто не мог ответить ребятам.
Но вот могила исчезла, и поезд помчался мимо какого-то большого завода. Несколько высоких стройных труб возвышалось над строениями завода. В одном из цехов были широко открыты двери, и ребята на какое-то мгновение увидели машины. Снова Марко спросил Васю: «Что это?», и снова Вася обратился к пассажирам и даже к проводнику, но никто не смог ответить. Среди пассажиров вагона никого не было из этой местности.
Когда Вася завернул куриные косточки в бумагу, чтобы выбросить их за окно, к нему подошел гражданин, который заинтересовал паренька еще в начале путешествия. Он положил соломенную шляпу на полку и шагнул к ребятам. Его белокурые волосы курчавились, как шерсть мериноса.
- Давай сыграем в шахматы, - сказал, он, - ты здесь у пас чемпион. Я когда-то играл, хочется испробовать свою силу.
Вася охотно принял это предложение. Ему хотелось стать полным победителем в вагоне. «Вот если бы можно было пройти с шахматной доской по всем вагонам» - мечтал он.
Быстро раскрыл шахматную доску и, зажав в кулаки черную и белую пешки, протянул руки «серому костюму».
Васе пришлось играть белыми. «Еще один шанс для победы» - порадовался паренек.
Но через несколько минут ему пришлось призадуматься: черные, оставаясь невредимыми, сняли белую пешку и слона.
Вася проиграл две партии в «блиц». После этого проиграл обыкновенную партию.
- Еще будем играть? - спросил «серый костюм».
- Надо отдохнуть, - ответил переполненный горьким разочарованием юный шахматист, - наверное, я устал от предыдущей игры, Поэтому, должно быть, и проигрываю.
- Возможно, возможно, - ответил «серый костюм» и вернулся на свое место.
Марко очень раздражало то, что ему никто ничего не мог рассказать о тех местах, мимо которых они проезжали. У одного из пассажиров нашелся толстый справочник с подробным расписанием движения поездов по всем линиям. Там перечислялись все станции, указывалось, каково расстояние между ними, сколько минут стоит поезд и есть ли буфет. Других данных он не нашел. По карте, которой заканчивался справочник, тоже никто не мог определить, что это за лесок, река или завод, мимо которых они проезжали.
- А скажите, - обратился Марко к проводнику,- есть ли такие справочники, по которым можно было бы узнать, какому колхозу или совхозу принадлежит эта степь? Какие в этом колхозе герои? Что это за река и какая в ней водится рыба? Были ли здесь какие-либо интересные события во времена гражданской войны?
- Не знаю. Должно быть, нет таких справочников. Я никогда не видел, - ответил проводник.
- Если бы я мог, то обязательно бы напечатал такие справочники, - сказал Марко.
Вася сидел некоторое время неподвижно и молча посматривал на «серый костюм». Тот, надев большие очки, высунул голову в открытое окно и, не обращая внимания на ветер и пыль, спокойно смотрел по направлению движения поезда. Вася толкнул Марко в спину.
- Марко, я придумал, что надо делать.
- Ты о чем?
- Надо написать о твоем предложении относительно справочника наркому железных дорог. Пусть даст распоряжение напечатать для пассажиров такие справочники, как ты предлагаешь.
- А он наше письмо прочитает?
- Не ручаюсь. Но думаю, если письмо разумно будет написано, то до наркома дойдет.
Посоветовавшись с военным, который сидел возле них, ребята решили послать письмо от себя и других пассажиров, которые согласятся его подписать.
Из рюкзаков немедленно вытащили объемистые блокноты и карандаши. А так как у Марко письмо почему-то не получалось, то писать начал Вася, а Марко и военный вносили свои предложения.
Письмо написали карандашом. Оно было короткое. Все пассажиры охотно его подписали. Военный дал конверт. Вася написал адрес на конверте и вручил письмо начальнику поезда под расписку.
- Если не получу ответа от наркома, буду на вас жаловаться, - заявил паренек начальнику.
Кончался долгий летний день.
Поезд мчался и мчался ровной степью, приближаясь к морю. В окна заглядывали темнота и прохлада. Стоя у окна, Вася сказал своему другу:
- А в Ростове надо купить такие очки от пыли, как у «серого костюма».
Ребятам захотелось спать.
По примеру розовощекого юноши, они попросили проводника дать им постели. Перед сном их очень развеселило то, что робкий юноша положил один чемодан под голову, а второй привязал к себе веревочкой. Так, поглядывая друг на друга, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться, они и уснули.