Телега тряско катилась по ухабистой, давно не езженой дороге. Как только обоз скрылся за поворотом, Матвей помог маме забраться в телегу и тряхнул вожжи, заставляя Пчелку стронуть телегу с места. Лошадка нехотя шагала по заросшей травой дорожной колее, изредка всхрапывая и мерно качая головой в такт шагам.
Аксинья отложила в сторону вязание и сидела, напряженно вглядываясь вперед и судорожно тиская в руках платок и время от времени прикладывая его к глазам. Она очень боялась. Пока не увидела могилу мужа, в ней все еще теплилась какая-то глупая надежда, а теперь вот совсем скоро… уже вот-вот…
– Стой! – вскрик этот почти помимо воли сорвался с губ Аксиньи и повис в застоявшемся жарком воздухе. Матвей резко натянул вожжи и обернулся назад, взглянул на маму. Она смотрела на него полными муки глазами, закусив губу и прижав к груди сжатые кулачки.
Он метнулся к ней, обнял, прижал к груди:
– Ну что ты, мам?
Аксинья рыдала в голос, цепляясь за его плечи, как утопающий цепляется за протянутую ему руку.
– Сынок, он ведь умер, сынок… как же мы теперь? Ведь не пожил совсем…
Она плакала, словно выпуская наружу всю скопившуюся боль. Матвей гладил ее по волосам и думал о том, как много горя и слез он видел за этот год, как много боли пришлось вынести его такой хрупкой маме.
С трудом сглотнув вязкий комок в горле, он отстранил от себя маму и внимательно посмотрел ей в глаза:
– Но мы живы, мам. Отец был бы рад, понимаешь? Он все для этого сделал.
– Как же ты на него похож – она снова расплакалась, прижав его голову к груди. Потом оттолкнула легонько:
– Пора, сынок – голос ее был сух и безжизнен.
– К вечеру доберемся, мам, солнце еще не сядет – он хлопнул Пчелку по крупу, и телега с легким скрипом стронулась с места…
Дорога петляла по тайге, ныряя в глубокие увалы и выкатываясь на залитые солнцем поляны. Они ехали молча. Мама вязала, Матвей правил Пчёлкой да поглядывал за Серко, привычно челночившим где-то впереди. По мере приближения к реке волнение Матвея нарастало все сильнее. Он, конечно, старался не подавать виду, но маму не обманешь. Когда он в очередной раз оглянулся проверить, все ли в порядке, мама ободряюще улыбнулась, хотя и ее глаза выдавали такую боль, что Матвею стало стыдно. Ладно мама, но он-то? Мужик же, а туда же, вот-вот с телеги соскочит и бегом побежит. Вот только куда? Вперед, к отцовой могиле, или же подальше от своего страха? Поэтому он продолжал молча править, сцепив зубы и временами без нужды похлопывая Пчелку вожжами по крупу.
Вот и знакомый поворот, совсем рядом их пасека. Матвей с трудом подавил желание свернуть с дороги, проверить, как там улики, посидеть в их с батей шалаше. Но солнце уже давно перевалило полуденную черту и готовилось упасть в тайгу, так что стоило поторопиться. Они с мамой еще перед выездом решили, что ночевать станут в доме, во дворе которого похоронен отец: все равно в деревне им придется пробыть пару дней. Ну а если сложилось так, что и этого дома уже нет или он кем-то занят, то и на берегу спокойно переночуют, благо мама уже пообвыклась с походным бытом.
Они выехали из тайги, и Матвей натянул вожжи. Солнце из-за их спин заливало пустошь, бывшую когда-то их деревней, розовым светом. Дом деда Власа так и стоял на косогоре над рекой, глядя на них слепыми бельмами окон. Пустой дом сразу видно. Он стоит одинокий, как брошенный старик, ссутулившись и немного скособочась, и уже не ждет иной судьбы. А за ним – выжженная черная пустошь с торчащими печными трубами. В дальнем конце деревни виднелись три дома, те самые. Матвей зацепился взглядом за средний из них и уже не отпускал его. Мама сидела в телеге, прижав ладонь ко рту и с ужасом глядя на представшую ее глазам картину. Матвей, конечно, рассказал ей о пожаре, но увидеть это своими глазами… Да и Матвею было не по себе. В тот день он увидел слишком много страшного, и вид сгоревшей деревни слился со всеми остальными ужасами того дня. Сейчас останки мертвой деревни лежали перед ним чужеродной деталью пейзажа, серым пятном, мертвенно спокойным и тихим. Не брехали собаки, не мычали коровы, не галдели птицы. Только шумливый говор реки наполнял эту тишину.
– Трогай – голос его был глух и почти не слышен, но Пчелка безропотно шагнула в реку. Матвей спрыгнул в воду и уперся в телегу, помогая лошади преодолеть течение. Выбрались на косогор и направились по тому, что когда-то было главной улицей их деревеньки, в сторону тех трех домов. Полная, безоговорочная тишина. Колеса выбивали на ухабах облачка серо-черной пыли, гулко бухая в ямы и временами пронзительно поскрипывая. Звуки эти тоскливо бились о закопченные печные трубы и растворялись в тишине. Мама все так же молча смотрела вокруг и уже не плакала, только сгорбилась и сжала кулаки до белых костяшек. Матвей подстегнул Пчелку, желая быстрее миновать пепелище.
Вот и знакомый двор. Матвей оглянулся на маму: та смотрела на него как-то растерянно, беспомощно.
– Пойдем, мам…
Аксинья неловко слезла с телеги, оправила юбку, одернула рубаху, поправила выбившийся из-под косынки локон… Она к мужу приехала. Сжала губы и решительно шагнула во двор, толкнув скрипучую калитку. Увидела могилу, и вся решимость испарилась вмиг. Колени ослабли, и она упала бы, но вошедший следом Матвей подхватил ее под руки.
– Не пойду, сынок, не могу… – слезы лились из ее глаз, она не отрывала взгляда от оплывшего могильного холмика, изо всех сил сжимая руку сына. Матвей только кивнул и усадил маму на стоящую у стены дома лавку, а сам принялся прибирать могилу. За это время холмик просел, нанесло разного сора, да и наспех сколоченный тогда крест покосился.
Странно это, могила во дворе, но тогда он не мог по-другому, а теперь уже поздно что-то менять. В сарае Матвей нашел запас сухой древесины: брус, неотесанные плахи и с десяток ровных, выглаженных рубанком досок. Самое то нормальный крест сладить. Инструмент он привез с собой, и сейчас каким-то даже упоением принялся за работу. Маму он решил не беспокоить, ей надо побыть одной…
Он уже заканчивал работу, когда в проеме ворот возникла невысокая фигурка и по усыпанному соломой и стружкой полу пролегла длинная густая тень. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, подступала ночь. Матвей и не заметил, как минул остаток дня.
– Пойдем, сынок – мама подошла к нему со спины и смотрела на лежащий на полу крест – Пойдем. Я поснедать собрала, да и о ночлеге подумать надо.
Матвей в последний раз ударил молотком по шляпке гвоздя, вгоняя его в белесую древесину, выпрямился и прижал маму к себе:
– Пойдем, мам. Крест… завтра поставим – голос его предательски сорвался.
– Ну что ты, сынок, ну что ты… – мама прижала его голову к плечу и гладила его до неприличия отросшие кудри. Она шептала монотонно, как в детстве, когда хотела утешить, а он беззвучно плакал, до крови закусив губу, чтобы не взвыть в голос…
Выйдя из сарая, Матвей удивленно воззрился на стоящую во дворе телегу и привязанную рядом Пчелку, мерно жующую сено. Как же он не заметил, как мама открывала и закрывала ворота? Под сохранившимся рядом с сараем навесом была устроена небольшая кирпичная печь, и стоял стол с лавками. На столе была разложена нехитрая еда, на печи закипал их походный котелок. Мама молча легонько толкнула его в плечо, направляя к стоящей у угла дома большой кадке, заполненной дождевой водой. С наслаждением умывшись, Матвей уселся за стол и принялся за еду. Мама сидела напротив и смотрела на него, подперев щеку кулаком и грустно улыбаясь.
– Мам, ты чего не ешь? – Матвей отложил ложку и посмотрел на маму.
– Да я не хочу, сыночка. Кусок в горло не идет.
– Тогда и я не стану – он решительно отодвинул тарелку с похлебкой.
– Еще чего! А ну ешь давай, тебе силы нужны – Аксинья даже притопнула ногой.
– А тебе не нужны? – он не собирался просто так отступать – поешь, мам. Ну пожалуйста, немножко поешь?
– Сынок, не могу я есть.
– Я тогда тоже не могу. Хочу очень, но не могу.
– Ох отцова кровь, не переупрямишь тебя – она улыбнулась, и Матвей просветлел. Вскочил, быстро налил похлебку в тарелку и поставил перед мамой, отломил горбушку хлеба и положил рядом с тарелкой. А затем уселся напротив и принялся смотреть, как она ест, смешно вытягивая губы трубочкой и аккуратно хватая губами горячую пищу.
– А ты теперь чего не ешь, я же ем? – мама глянула на него с хитринкой, и он взялся за ложку…
Пока ужинали, окончательно стемнело. Матвей засветил масленку, и неяркий свет выхватил из темноты угол сарая, подпорку навеса и исходящую жаром печь. Ночь принесла с собой легкую прохладу и неумолчный писк комаров. Серко мирно дремал у забора, Пчелка устроилась на земле, изредка всхрапывая. Больше ничто не нарушало тишины.
Странная это была ночь. Сначала они молчали, думая каждый о своем. Матвей вслушивался в тишину, тщетно пытаясь уловить хоть какие-то звуки, Аксинья смотрела в темноту, туда, где была могила. Заговорили они одновременно. Заговорили и сразу замолчали, словно боясь спугнуть тишину. А потом Матвей сказал:
– Мам, а расскажи об отце?
В голосе его она услышала того, совсем еще маленького Матвея, который жадно слушал рассказы папки и спрашивал, спрашивал, спрашивал…
– Он у нас настоящий, сынок. – Она вздохнула – Был настоящим. Всегда. В любой ситуации был надежным. Я с ним совсем разучилась бояться. Раньше всего на свете трусила: темноты, собак чужих, людей чужих… а с ним перестала. Он был… ну как стена, понимаешь? Он всегда был у меня за спиной, даже если я дома, а он в тайге. Я кому угодно могла отпор дать, потому что знала – он оборонит. Вот вроде и небольшой он был против того же Никодима, а все мужики его уважали. Сильный-то ладно, он духом был крепкий. Я ведь совсем еще девчонка была, когда его заприметила. Все девчата наши на него заглядывались! Кудрявый, синеглазый, первый охотник, да и в забавах никому не уступал! И не боялся никого. Был у нас в деревне один, мельника сын. Здоровый боров, никто ему не указ был, Михеем звали. Парней колотил всех почти, разве что к Никодиму подходить боялся да к отцу. Однажды тот Михей решил за мной приударить, проходу мне не давал. Где ни увидит, так обязательно шуточку сальную отпустит или зажать норовит. Я сначала брату пожаловалась, так он брата побил. Тогда мой отец к мельнику сходил. О чем у них разговор был, не знаю, но Михей отстал. А потом на покосе напился бражки и полез ко мне. А отец твой рядом оказался. Так он Михея этого одним ударом с ног сбил, а потом взял за шиворот и в реку бросил. Как и сил хватило, не знаю. Михей все грозился ноги ему переломать, но из реки так и не вылез, пока отец не ушел.
Матвей слушал, и перед глазами его стоял отец – сильный, спокойный, надежный.
– А однажды, уже мы семьей стали, повез он меня в тайгу, за ягодой. Год тогда выдался урожайный, вся деревня пахла малиновым вареньем. Ну и мы поехали, да заодно и на пасеку заехали. Пес у нас тогда был, Заграем звали. И вот едем мы, отец твой правит, я на тулупах валяюсь и в небо гляжу. Болтали о чем-то, не помню. Вообще он особенно болтать не любил, но в тайге как будто менялся. И вот едем, болтаем, а винтовка рядом со мной в соломе лежит. И вдруг впереди где-то сначала лай бешеный, а потом визг такой страшный! Я напугалась, уселась, а отец твой этак не глядя винтовку рукой нашаривает. Я ему ее ногой подтолкнула, а сама вдохнуть боюсь: Заграй-то молчит, ни звука. Да и отец весь как-то напрягся, как струна, волком по сторонам смотрит, винтовку у плеча держит. Ох и страшно мне стало. Но спросить боюсь, не помешать бы. И вдруг прямо за спиной у меня треск! Я оборачиваюсь и вижу медведя, страшенный, несется прямо к нам. Я закричать, а не могу, воздуха нет. И тут твой отец спокойно так говорит:
– Ложись.
Я к нему повернуться хочу, а он уже рядом, ладонью голову мою вниз пригибает и прям над головой у меня стреляет. Раз, другой! Я наконец вдохнуть смогла и только хочу закричать, а он улыбается и говорит:
– А ты молодчина, не испугалась даже…
Говорит, а сам винтовку заряжает. Я смотрю – медведь лежит, а Заграя нет. И тут отец с телеги спрыгивает и к медведю. Я ему:
– Стой! Куда?!
А он винтовку вскинул и еще пару шагов к медведю. А тот вдруг подскакивает, и к отцу. Я думала, все, порвет его, а потом меня. Глаза зажмурила, уши зажала и закричала громко-громко! И тут выстрел… и тишина. Глаза открыла, отец твой стоит, а у самых его ног медведь лежит, голова набок, лапищи под себя подобрал. Ведь не испугался же, не дрогнул даже! Один выстрел, и все. Я в слезы, а он меня утешает и посмеивается: чего, мол, ревешь белугой, все ж хорошо. А мне так его треснуть хотелось, ты бы знал!
– Мам, а за что треснуть-то?
Аксинья только рукой махнула…
Помолчала немного и вновь заговорила:
– По первости все букетики мне носил. Придет, положит на крылечко и уходит. Выхожу утром – букетик лежит. – Она смотрела в темноту перед собой и улыбалась. – Мама все смеялась, что так и проходит всю жизнь с букетиками. Как-то раз выхожу утром, а нет ни цветочка. Я сначала обиделась жутко. Ну все, думаю, другой какой букет понес…
– Чего сразу другой-то? А если заболел или еще чего? – возмутился Матвей.
Мама улыбнулась и продолжила:
– Полдня дулась. А потом вот тоже подумала: а вдруг случилось чего? А как узнать? Ведь не пойдешь же к нему, засмеют. Мама-то не слепая, видит, что вся я извелась. Собралась и пошла, вроде как по делу, а сама про Матвея узнать. Ух как я ее ждала, ты бы знал, сынок! И вот наконец пришла мама, но ничего не говорит. Начала делами домашними заниматься, а я вокруг нее увиваюсь. С одного боку подступлюсь, с другого, а она как будто и не видит. Я тогда и говорю:
– Мам, ну как там Матвей? Видела поди?
– Видела. Лежит твой Матвей с горячкой, совсем ему худо…
Я рванулась было к нему, да мама остановила.
– Куда это ты собралась, оглашенная? Без тебя справятся. Вот вылечится и придет, а пока нечего. Иди вон лучше на реку со стиркой…
Матвей силился представить отца влюбленным, и не мог. Он в его памяти всегда был собранным, строгим, неулыбчивым. А оказывается вон оно как…
– Запомни, сын, твой отец был самым лучшим. Он был моей жизнью, все было связано с ним. Наш дом, пасека, даже рубашка эта – она прихватила пальцами рукав своей рубахи – все. И ты его продолжение. Ты очень на него похож – Аксинья погладила его по щеке – такой же упрямый, такой же сильный… И душа в тебе отцова, сынок. Помни про то, всегда помни. И когда делаешь что-то, подумай сначала: а как бы отец поступил? Он был честным человеком и никогда не предавал. Как мы теперь? Как я теперь? – она вздохнула тяжко и утерла слезу.
– Все будет хорошо, мам. Я обещаю…
– Ох, сынок, не обещай. Не от тебя и не от меня это зависит.
– А от кого же? Мам, да как можно на кого-то рассчитывать, кроме себя? Никак не можно.
– От Господа все зависит, сын. Как он решит, так все и будет.
– Он уже решил – буркнул Матвей.
– Да, сынок, решил. За какие грехи, не знаю. Но нам теперь с этим жить.
Матвей вскинул голову:
– А я не хочу так! Не хочу чтоб за меня решали. Я сам хочу решать, сам! На то я и человек, чтобы своим разумением жить.
Аксинья слушала его и кивала, соглашаясь:
– Конечно сам, сынок. Конечно сам. Ты вырос совсем и пора из гнезда вылетать. Да только сожгли гнездо – плечи ее вновь мелко затряслись, и Матвей тут же остыл, обнял ее.
– Сынок, а расскажи мне об отце?
Сказать, что Матвей удивился, это ничего не сказать.
– Мам, а что я могу тебе рассказать о нем? Чего ты не знаешь, что я знаю?
– Он с тобой был совсем не таким, как со мной – она ответила после недолгой паузы – и я хочу знать, каким он был? Мне очень это нужно, сынок…
Матвей помолчал, собираясь с мыслями. А правда, каким был отец для него? Он никогда об этом не думал. Отец просто был, и этого было достаточно. Ведь люди не думают о том, какое для них солнце? Или небо? Оно просто есть и все. А сейчас ему вдруг стало очень важно понять, каким же был для него отец? И каким он был для отца?
– Он был сильным. И всегда все знал, ответ на любой вопрос, что бы я ни спросил. Я однажды спросил его, где живет Бог. Знаешь, что он сказал? – Матвей посмотрел на маму. Она улыбнулась и ответила:
– Знаю. Вот здесь – она прижала руку к груди.
– Да. И я тогда пристал к нему с вопросами. А почему Бог живет здесь? А как он туда помещается? А он большой? А зачем он там живет? И отец рассказывал и рассказывал, объяснял и удивлялся моей непонятливости… А еще он был… он никогда не сдавался. Я помню, как расшибся тогда зимой в овраге, и отец всю дорогу от зимовья прошел пешком, в буран, ведя коня в поводу. Можно было заночевать в тайге, переждать ночь, но он сказал, что осталось еще немного… и шел дальше. Я не знаю, чего он не смог бы сделать.
Аксинья слушала, уютно пристроив голову на плече у сына, а он все говорил и говорил:
– Он умел все. Топором мог сделать что угодно, хоть ложку выстрогать, хоть дом поставить. Он меня все время учил. Как огонь разводить и шалаш ставить, рыбу ловить и зверя бить, как не замерзнуть в снегу и не утонуть… Батя только летать не умел… я думаю, что если бы захотел, он бы научился. И еще он был очень смелым, ничего не боялся. Не медведя, ни волка, ни дурного человека. Я не такой, мне бывает страшно…
– Глупенький, всем бывает страшно. И отец твой боялся. Смелость ведь не в том, чтобы не бояться. Смелость – это посмотреть в глаза своему страху и преодолеть его. Совсем бесстрашных не бывает, сынок. Смелость – это крепость твоего духа. Когда ты не отступаешь несмотря на страх. И тогда отступает страх. Твой отец умел не отступать ни перед кем. За это его и уважали все вокруг. Он был надежным и честным, а это главное, сын.
– Я очень хочу быть как отец.
Аксинья взяла его за плечи и посмотрела в глаза, щурясь в неярком свете масленки:
– Ты и так сын своего отца. Он дал тебе все, что успел. Просто не растеряй, сынок, просто не растеряй…
Неверный утренний свет разогнал ночную темноту и принес с собой прохладу. Странно, восходящее солнце всегда сначала приносит свежесть. Матвей поежился и посмотрел на маму. Она наблюдала за ним из-под полуприкрытых век, облокотясь спиной на подпорку навеса.
Он поднялся, сходил за водой, пора было готовить завтрак. Мама принялась за готовку, а Матвей подошел к могиле, встал возле креста…
«Вот мы и пришли, батя… Маму я нашел, девчат добрые люди вызволили, ну да ты наве рное видишь все… Как нам теперь без тебя?! Как жить? Что делать дальше? Я не знаю, батя… но как-то будем. Но ты знай, я за мамой присмотрю. Все будет правильно, я обещаю. А ты спи спокойно. Придет время и встретимся…».
Матвей поднатужился и вытянул из земли скособоченный, наскоро сделанный крест, положил его в стороне. Затем пошел в сарай. Остановился на пороге, вглядываясь в его сумрачное нутро, где на полу неясно белел сделанный вчера крест. Шагнул внутрь, примерился, поднял – ох и тяжелый. Поднатужившись потянул его к выходу. Мама шагнула навстречу:
– Да что ж ты делаешь, бедовый, сорвешь спину! – и подхватила крест с другой стороны…
Матвей лопатой выбрал немного земли из ямы от прошлого креста, вдвоем с мамой поднял новый и установил. Потом мама придерживала крест, а он подсыпал и утрамбовывал землю, и так раз за разом. Наконец крест утвердился на положенном месте, и Матвей подсыпал и подровнял холмик. Мама опустилась у могилы на колени и замерла надолго…
Полдень они встретил у реки. Пчелка привычно шагнула в ледяную чуть белесую на перекате воду, Матвей уперся в телегу плечом, не давая течению ее опрокинуть… Выбрались на берег. Ступни свело от ледяной воды, но Матвей не обращал на это внимания: он смотрел в тайгу. Она привычно шумела молодой зеленью, манила и дурманила запахами и звуками. Теперь это его тайга. И ему пора становиться ее частью, вместо отца.
Привычно проверил винтовку и зашагал рядом со скрипучей телегой. Сначала они заедут на пасеку. Конечно, там все уже давно захирело, но не заехать он не мог. Мама задремала, пригревшись на солнышке, бессонная ночь давала знать о себе. Да и Матвей чувствовал, что очень хочет спать. Но спать он будет ночью, а пока надо идти.
Тайга кружила голову. Запахи свежей листвы и трав, прелой хвои и цветов нахлынули, заполнили мир вокруг, и он ощутил, как в груди разливается приятное тепло, как распускается комок, в который была скомкана душа… Надо жить!
Пасека заросла высоченной травой, и он не сразу разглядел ульи. Некоторые из них стояли, часть лежала на земле, разломанная в щепу. Медведь шалил, не иначе. И ни одной пчелы. Но это и не удивительно – пасека сама по себе не бывает. А вот шалаш так и стоял. Единственное, лапник частично снесло снегом и ветрами, но внутри все было так же. Матвей собрал уцелевшие ульи и загрузил их в телегу. На новом месте пасеку всегда можно устроить или отдать ульи кому ни то. Остатки разломанных ульев собрал тоже, пригодятся на растопку. Больше здесь делать было нечего, и они тронулись в путь. Мама дремала, подложив под голову его мешок с припасом, Серко лежал с ней рядом, в кои-то веки решив полежать в телеге, а не бежать впереди.
Матвей напряженно думал сейчас только об одном – как они будут преодолевать теснину? Щиты так и остались в телеге, маму он укроет. Но если там снова засели бандиты, прорваться одному ему будет невозможно. Остановиться поодаль и подождать обоз? Спрятать телегу в тайге и сходить на разведку? Думай, Матвей, думай, целее будешь…
Вот как бы отец поступил? Кабы знать… Но до теснины еще далеко, а пока надо добраться до места ночлега. Вот и знакомая развилка, где расстались они с обозом. Время уже к вечеру, надо бы поспешить, чтобы успеть до темноты добраться до стоянки.
Успели. Солнце коснулось вершины горы, когда их телега вкатилась на стоянку. На удивление, здесь горели несколько костров и деловито сновали люди. Матвей направился к самому большому костру, там он увидел нескольких женщин и решил, что так будет спокойнее. Подошел к огню, оглядел сидящих.
Главным, несомненно, был дед: сухой седой, как зима, с выцветшими глазами и жиденькой бородкой. Он сидел, странно поджав ноги и прихлебывая из котелка. Справа от него сидел похожий на него мужик, широкоплечий и даже с виду очень сильный. Дальше рядком сидели три парня чуть постарше Матвея, две смешливые девчонки чуть помладше братьев. С другой стороны сидела почтенная матрона, явно жена широкоплечего и мать парней и девчонок.
– Здравия вам, добрые люди – поздоровался Матвей.
– И тебе здравствуй – голос у деда был низким и гулким, совсем неожиданным при его сухопарой фигуре.
– Найдется ли место у вашего костра?
– Отчего ж не найдется, устраивайся.
Матвей кивнул, принес от телеги обломки ульев, ссыпал у костра. Мама принесла мешок с припасом и котелок, поздоровалась и принялась за ужин. Он же пока распряг и напоил Пчелку, быстро соорудил спальное место под телегой и вернулся к огню.
Там уже лилась неспешная беседа. Говорили дед и мама, а остальные слушали, не забывая окунать ложки в большой котел.
– … Вот теперь идем назад – мама помешивала в котелке походную похлебку и рассказывала об их путешествии. Матвей вклинился в разговор:
– А вы из города или в город?
– В город – дед смотрел выжидательно.
– Что там в теснине? Лютуют?
Дед усмехнулся:
– Нет, сынок, нету никого. Говорят, там седмицу тому большой обоз много бандитов побил, но и сами вроде как потеряли людей. Могилки сразу за тесниной свежие я видел, а уж как там оно было…
Матвей кивнул:
– Ясно.
Распространяться о том, кто именно разогнал засевших в теснине бандитов, он не стал – незачем. Но про себя подумал, что в одиночку в теснину теперь точно не сунется. Хоть и не хотелось, но уж лучше потерять пару-тройку дней в ожидании, чем рисковать мамой. Да и самому совсем не хотелось подвигов. Желание сейчас было одно – добраться до деревни и как можно скорее идти в тайгу, на поиски Ухова. Матвей физически чувствовал, как утекает сквозь пальцы время. Он очень боялся того, что Ухов уйдет дальше и он не найдет его следов. Тайга на Алтае дремучая, дорог много. И у беглеца всегда дорога одна, а вот у погони их тысяча. И он надеялся на то, что Ухов со своими подельниками некоторое время побудет в той самой небольшой деревеньке, где договорился встретиться с Жаканом и его приспешниками, надеялся и истово просил Бога задержать их до его, Матвея, прихода. А там… Там он разберется, что и как с ними делать.
Наскоро поужинав, они легли спать. Серко привычно охранял их сон, и Матвей уснул, едва голова коснулась свернутого тулупа…