Утро началось с Усатого. Матвей наскоро умылся, прогоняя остатки сонливости, и уже собрался вернуться к костру, как на берег вышел вчерашний щеголь. Хмуро глянув на Матвея, он стянул рубаху и принялся умываться. Матвей с изумлением рассмотрел на его спине шрам от пулевого ранения и неровный длинный поперечный шрам, словно бы от удара саблей. Усатый, заметив его взгляд, спросил в грубоватой манере:

– Что смотришь?

– Да ничего – Матвей развернулся было, чтобы уйти, как усатый сказал:

– Ты не журись, парень, что я так… она ведь мамка твоя, так?

– Может, и так. Тебе-то что?

– По нраву она мне, вот и интересуюсь – нимало не смутившись, ответил тот и широко улыбнулся.

– А ты мне не по нраву – буркнул Матвей и пошел к костру, про себя поражаясь такой наглости.

Усатый зло поглядел ему вслед и продолжил умываться.

– Не нравится он мне, Матавей – Аржан уже оживил костер и пристроил над ним котелок.

– И мне не нравится – Матвей вздохнул.

– А чего? Нормальный мужик вроде – Петро потянулся с хрустом.

– Тебе-то почем знать? – это Лешка вылез из-под телеги, где беспробудно проспал всю ночь.

– А тебе? – Петро не упускал возможности подртрунить над Лешкой, но тот пропустил вопрос мимо ушей и принялся помогать Аксинье.

Быстрый завтрак и в путь. Два дня им идти до деревни, а хотелось бы уложиться в один. Досидит Осталец в той деревне или снимется? И где его потом искать?

Когда Матвей седлал Орлика, со спины подошел напарник Усатого, тот, что вчера все в темноту вглядывался:

– Хороший конь у тебя – он задумчиво глядел на Орлика.

– Кому хороший, а кому и нет – Матвей подтянул подпругу, и тут над его плечом протянулась рука курчавого. Матвей открыл было рот предупредить, но сразу передумал. Орлик и сам предупредит. Отшагнул чуть в сторону будто бы за чем-то нужным, и в этот момент жеребец заржал зло и хватанул мужика зубами за руку, да так крепко, что тот взвыл и вознамерился было ударить Орлика. Во всяком случае, замахнулся. Матвей тут же встал перед ним, молча глядя в глаза. Рядом тут же оказался Серко, по обыкновению молча ощеривший клыки. Орлик за спиной Матвея переступал с ноги на ногу, гневно всхрапывая. Курчавый оглядел троицу, сплюнул зло под ноги и пошел к своим, процедив сквозь зубы:

– Ничего, и не таких ломали…

Матвей хмыкнул, вскочил на Орлика и легонько ткнул его в бока пятками, посылая вперед, догонять маму с парнями. Они отправились чуть раньше, Аржан тоже ушел с ними, и Матвей остался один. Усатый проводил его взглядом, сказал что-то курчавому, и они тоже принялись собираться.

Миновал полдень, когда из-за спины раздался дробный перестук копыт. Оглянувшись, Матвей стиснул зубы: их догоняла троица во главе с Усатым. Поравнявшись с Матвеем, щеголь сбавил ход и пристроился рядом. Два его товарища проскакали чуть вперед и расположились по бокам от телеги. За спинами у них висело по винтовке, на поясах ножи. Матвей подобрался, переместил винтовку на колени и послал Орлика вперед. Поравнялся с телегой, оттеснив курчавого. Аржан повторил его маневр, устроившись с другой стороны телеги.

И вроде бы ничего не случилось, а в воздухе повисла угроза. Лешка непроизвольно начал погонять безропотную Пчёлку, а Петро подтянул к себе поближе винтовку и принялся снаряжать. Усатый снова догнал Матвея, пристроился рядом и заговорил:

– А далеко ль вы путь держите?

Он держал в зубах травинку и глядел на Матвея с каким-то дерзким весельем. Хорош, такие девкам нравятся. Ну да Матвей не девка.

– А зачем тебе?

– Так может компанию составить хочу?

– Так может я не хочу? – Матвей глянул на усатого остро, предостерегающе, но тот только усмехнулся, сплюнул травинку и послал коня вперед.

Всадники давно уже умчались вперед, а на душе у Матвея было неспокойно. Недобрые взгляды бросали они и на маму, и на телегу, будто приценивались. На парней они внимания не обращали вовсе. Что могут мальчишки против троих взрослых вооруженных мужиков? Пусть даже они тоже с оружием? Только на Аржана все трое поглядывали внимательно. В нем, несмотря на возраст, угадывался опытный стрелок.

– Не будет от них добра, Матавей – Аржан уже давно ехал рядом, но заговорил только сейчас.

– Не будет – вздохнул Матвей – А чего делать-то?

– Вставать надо.

– Где тут вставать-то? – Матвей обвел взглядом местность. – Да и толку вставать?

– Место найдем, в тайгу зайдем – Аржан был невозмутим.

– Ну найдем место, а дальше? Дорога одна, куда мы делись?

Аржан усмехнулся с хитрецой:

– А мы хорошее место найдем, крепкое.

– Так не хочется время терять.

– Лучше один день потерять, чем все дни – глубокомысленно изрек алтаец.

Матвей с сожалением пожал плечами, но принялся с удвоенным вниманием смотреть по сторонам, выискивая удобный заход в тайгу. Нашел его, конечно, Аржан. Свистнул, привлекая внимание Матвея, и указал рукой на еле приметный прогал в плотно стоящих пихтах, который прятался за огромным, покрытым черно-зеленым мхом, валуном.

– Постойте пока, я схожу, посмотрю – Аржан послал своего конька вперед.

– Матвейка, а зачем встали? – Аксинья встревожено смотрела вслед Аржану. – И куда это он?

Матвей успокаивающе улыбнулся маме:

– Решили пораньше затабориться, место присматриваем.

– А зачем? Из-за этих? – она мотнула головой в сторону, куда ускакали Усатый с подручными.

Матвей молча кивнул.

– А может, обошлось бы?

– Нет, теть Аксинья, не обошлось бы. Они как волки, как этот ваш… Осталец. Так же смотрят – Петро тискал в руках винтовку.

Аксинья как-то беспомощно посмотрела на сына, горько вздохнула и потянула мешок с припасами.

Аржан вернулся, сияя довольной улыбкой.

– Хорошее место нашел, Матавей, пойдем.

Место и впрямь оказалось замечательным. Обширная светлая поляна, чуть ниже по склону бежит ручеек. Если отойти в строну, можно выйти на мощный скальный выход, с которого открывается вид на уходящую вдаль дорогу.

Аржан развел бездымный костерок в неглубокой яме. Пока Аксинья занималась готовкой, Матвей с Аржаном, стараясь не шуметь, пробрались на самую верхушку скального выхода и устроились в тени растущей на самом краю березы.

– Аржан, а дальше что?

– Ждем – Аржан был невозмутим.

– Чего ждем-то?

– Друга твоего. С усами – Аржан, улыбаясь, глядел на дорогу.

– Ну дождемся его, а потом? – Матвей начал злиться.

– Матавей, как думаешь, что он делать станет, когда нас не дождется?

– Понятно что – нас искать. И тут нас найти легче легкого.

– А мы не тут будем, мы там будем – Аржан махнул рукой вперед, туда, где их сейчас ждал Усатый.

– Ну и толку? Догонят ведь. У нас телега, а у них кони легкие на ногу, сам ведь видел.

– Матавей, совсем ты глупый? То они нас ждут, а то мы их будем ждать.

– Зачем?

– А они нас зачем? – Аржан остро посмотрел на Матвея, в упор, в глаза.

– И что? Стрелять их теперь?!

– Зачем стрелять? Патроны беречь надо. – Аржан улыбался.

Пообедали, шумно хватая с ложек парящую кашу, торопились подменить Лешку и Петро, которые сейчас вместо них присматривали за дорогой.

– Мам, как поедим, начинайте собираться. Надо быть готовыми тронуться в любой момент.

Аксинья только покачала головой и ничего не ответила. Солнце свалилось почти к самым вершинам гор, когда из-за поворота, на который они смотрели, раздался топот копыт, и спустя пару мгновений показались два всадника, Усатый и второй, курчавый. За спинами их стволами вверх висели винтовки

– Третьего там оставили… – нехорошо прищурился Аржан – Ну один нам не помеха.

Всадники неслись во весь опор, низко пригнувшись к конским гривам и нахлестывая коней камчи – плетеными из бычьей кожи кнутами. Промчались мимо тропки, ведущей к их убежищу, и скрылись за поворотом.

– Не жалеют коней, спешат очень – Аржан гибко, одним движением поднялся на ноги – Пойдем, Матавей, нам тоже спешить надо.

Мама уже сидела в телеге, Петро забрасывал костер землей, Лешка сидел на передке, держа в руках вожжи. Глянул на Матвея коротко и хлопнул Пчелку вожжами по крупу. Матвей и Аржан взлетели в седла и поспешили вслед. Аржан на своем конике обошел телегу по крутому склону и устремился вперед, к дороге, проверить, не возвращаются ли всадники. На дороге было тихо и пустынно, и стук тележных колес далеко разносился над дорогой.

– Матавей, давай первыми доберемся до их стоянки, где они нас ждали. Только очень быстро поедем, и телега за нами очень быстро поедет. Как может быстро – Аржан поравнялся с Матвеем.

– И что?

– Увидишь.

Матвей крикнул Лешке:

– Лешка, гони за нами следом! – и ткнул Орлика пятками в бока.

Орлик, чувствовавший нетерпение Матвея, сорвался с места и помчался могучими скачками, легко нагоняя умчавшегося вперед Аржана. Они вылетели из-за поворота одновременно, увидев впереди, на небольшой полянке справа от дороги, нагромождение булыжников, каждый размером с дом. За булыжниками горел костер, рядом пасся стреноженный конь. На шум из-за камня вышел мужик, удивленно глядя в их сторону. Поняв, что это не его товарищи, он рванулся было за камень за стоявшее там винтовкой, но не успел – конь Аржана сбил его с ног, ударив грудь в грудь. Мужик с глухим вскриком отлетел, ударившись спиной о камни. Аржан резко осадил коня, спрыгнул на камни, забросив поводья ему на спину, и склонился над тяжко застонавшим мужиком.

– Зачем здесь сидишь?

Мужик дышал тяжело, с всхлипами, лицо застыло жутковатой маской боли. Матвей не стал дожидаться его ответа, развернул Орлика и поскакал навстречу маме и парням. Телега только-только подбиралась к последнему повороту, хотя Лешка и настегивал лошадь. Грохот стоял на все окрестности: били в камни колеса, бились друг о друга ульи, запалено хрипела Пчелка…

Матвей махнул рукой, давай Лешке знак, что спешить уже не нужно, и телега тут же замедлила ход, перестав грохотать. К моменту, когда они добрались до стоянки, Аржан уже связал мужика и спокойно пил заваренный им чай.

– Эк ты… лихо – Лешка оглядел стоянку, затем посмотрел в глаза Матвею – А дальше что?

– Дальше? Дальше будем ждать.

Аржан протянул Лешке кружку с чаем, но тот отрицательно помотал головой, и сказал:

– Не волнуйся, Леша. Мы их встретим и прогоним.

Петро помог Аксинье выбраться из телеги и подошел к парням:

– Прогоним? А как ты их так прогонишь, чтобы они за нами следом не пошли? Они ведь оружные все, не забыл? И усатый этот… он думать не будет, он стрелять начнет.

Матвей выжидательно уставился на невозмутимого Аржана. Тот спокойно выдержал испытующий взгляд, допил чай и ответил:

– Матавей, послушай, что он говорит. Потом решать станем.

Матвей хмыкнул, присел рядом со связанным мужиком. Тот все так же тяжело хрипел и смотрел на Матвея со странной смесью страха и ярости.

– Ну – Матвей боднул пленника взглядом. Тот было отвернулся, но Аржан покачал головой расстроено и потянулся к костру. Там на углях калился шомпол. Разглядев его, Матвей сжал зубы. Пленный испугался окончательно и заговорил глухим сиплым голосом:

– Каленый как бабу увидел, так голову и потерял. Глянулась она ему.

– Каленый это с усами который?

– Он.

– А ты кто?

– Ильей кличут.

– А третий, курчавый который.

– А того Битюгом зовут.

– Кто вы вообще?

– Люди – пленный смотрел исподлобья, явно не желая говорить.

– Ты не крути. Что за люди? Чем живете?

– Так это… по деревням ходим, работаем…

Эту историю Матвей уже слышал. Те двое, которых Аржан к своим увез, про себя так же рассказывали.

– Ну-ну… и куда Каленый с Битюгом так спешили?

– Так это… вас искать. Мы ж вас тут ждали. Думали дальше вместе идти, а вы где-то отстали. Ну мы и запереживали. Каленый-то на мамку твою глаз положил – пленный мерзко ухмыльнулся.

Матвей нахмурился. В разговор вмешался Аржан:

– Мне другое говорил. Кому наврал? Мне или Матавею?

Пленный буркнул что-то невразумительное и отвернулся.

– Они нас тут ждали, как я и говорил. В засаде были. Хотели нас пулями с коней посшибать и все наше себе забрать. И маму твою тоже. А нас здесь бросить, на берегу. Но не дождались и поехали навстречу, а его здесь оставили на всякий случай, вдруг бы разминулись. Так вот он – кивок в сторону скрежетнувшего зубами пленника – должен был нас припугнуть и их дожидаться.

– Ну-ну …пугальщик – Матвей сплюнул.

Аксинья тихо охнула, зажав рот ладонью, Петро ругнулся сквозь зубы, а Лешка потянулся за винтовкой, вопросительно глянув на Матвея.

– Когда они должны вернуться?

– Да скоро совсем – Илья ухмыльнулся злорадно – Там и потолкуем.

Аржан недобро посмотрел на него и принялся снимать упряжь со своего коня.

– Что смотрите, снимайте с Орлика тоже и с Пчелки. Увяжем вместе, поперек протянем.

Матвей сразу понял задумку Аржана и бросился к Орлику…

Через короткое время они с Аржаном выбрали место, где недалеко от дороги стояла могучая сосна. Пленного связали и уложили лицом вниз за большим валуном. Матвей обмотал сосну веревкой из связанных вместе вожжей, которую они протянули поперек дороги и слегка присыпали мелкими камнями. Уселись за большим камнем, сжимая конец веревки в руках, и принялись ждать. Пчелку с телегой загнали в небольшую рощицу у воды, Лешка с винтовкой забрался на самый большой нагретый солнцем валун, Петро сидел рядом с Аржаном, готовый помогать тянуть веревку. Серко залег рядом с Матвеем, положив голову на лапы и внимательно следя за происходящим. Конечно, он первым услышал топот приближающихся коней: насторожился, уставившись в сторону приближающегося звука. Аржан напрягся, приготовившись…

Всадники показались из-за поворота. Они спешили и вот-вот должны были поравняться с их убежищем.

– Сейчас… сейчас… давай! – они рванули веревку на себя. Кони на полном ходу запутались в ней ногами и с громким ржанием кубарем полетели на землю. Каленый успел вытащить ногу из стремени и вылетел из седла, со всего маху грянувшись о камни. Битюгу повезло меньше, конь подмял его под себя. Парни вихрем вылетели из засады и рванулись к Каленому. Тот лежал, неловко подмяв под себя руку, на лбу кровоточащая ссадина, вся левая сторона лица ободрана.

Матвей присел рядом с ним на корточки, толкнул в плечо. Каленый слабо застонал и открыл глаза. Взгляд его прояснился, он улыбнулся широко, открыто:

– А ты хитер… малец… – он закашлялся.

– Вяжите его – Матвей развернулся и пошел к месту, где лежал Битюг. Его конь уже поднялся и стоял чуть в стороне, мелко дрожа всем телом. Аржан что-то шептал ему на ухо, успокаивающе поглаживая его морду. Битюг был без сознания, правая нога вывернута под неестественным углом, голова разбита.

– Не боец – неслышно подошедший Аржан довольно осклабился. – Я же говорил – стрелять не придется…

Ночь тянулась спокойно, только Битюг, так и не пришедший в себя, сипло стонал. Аржан вправил ему ногу, но она сильно распухла и при малейшем движении вызывала вспышку боли. Над головой раскинулось усыпанное крупными звездами небо, негромко шумела на перекатах река, потрескивал костер, выбрасывая в небо снопы искр. От воды тянуло холодной сыростью, над травой тонкой полосой протянулся туман. Каленый и Илья задремали, привалясь к камню. Все спали, только Матвей сторожил пленных. Совсем скоро его сменит Лешка, а того – Аржан. Завтра к ночи им нужно добраться до деревни, и это будет непросто, придется спешить.

…Телега снова катилась по дороге, и Битюг, лежавший сбоку, глухо матерился, когда колесо налетало на камень или попадало в выбоину. Каленый и Илья ехали на своих конях, руки их были связаны за спиной, кони увязаны между собой и привязаны к телеге, в которой лежало все их небогатое имущество, включая винтовки и ножи. Аржан ехал сзади, присматривая за всеми одновременно, Матвей на Орлике двигался рядом с телегой, иногда переговариваясь с мамой. Солнце висело высоко в небе, обливая плечи раскаленными лучами, заставляя рубахи коробиться от соли. В воздухе висело предчувствие грозы, полная тишина, даже птицы от жары попрятались в лесу и молчат. Совсем недавно они миновали последнюю перед деревней стоянку, и Матвей приободрился – скоро, скоро они доберутся до деревни.

– Эй, Матвей – из-за спины раздался голос Каленого – А куда ты нас везешь?

– Увидишь.

– А почему вы на нас напали, Матвей? Мы ведь ничего дурного вам не сделали – Каленый явно был настроен поговорить.

– Но собирались.

– Собираться не значит сделать, Матвей – Каленый усмехался. – Да и с чего ты взял, что мы собирались вам что-то дурное сделать?

– У соседа своего спроси – буркнул Матвей.

– У Илюхи-то? – хохотнул Каленый – Так он соврет не дорого возьмет, он брехун известный. Так что давай развязывай нас по добру, и разойдемся.

– Обойдешься. До места доберемся, там и решим.

– А ведь не по закону это, Матвей, подумай.

Отвечать Матвей не стал. Ночь застала их на дороге недалеко от деревни. Все уже валились с ног от усталости, труднее всего, конечно, пришлось связанным, они раскачивались из стороны в сторону, пытаясь удержаться в седлах. Их небольшой караван втянулся в деревню и совсем скоро остановился у кузницы. Спешившись, Матвей бухнул кулаком в ворота. Тонко залаял за забором маленький щенок и через мгновение в открытой калитке показался Иван. Узнав Матвея, он радостно улыбнулся, облапил его, хлопнул по спине:

– Целый табор за собой привел. Что за люди?

– Под замок тех людей.

– Ясно – Иван посерьезнел – Под замок так под замок.

– А Ванька где?

– Так отселился он. И то верно, сколько можно гостевать, своим умом любой мужик жить хочет.

Говоря это, Иван открыл ворота, и Лешка направил Пчелку во двор. Аржан спешился и привязал коня к коновязи, что была устроена перед воротами, и подошел к Матвею.

– Знакомься, Иван, это Аржан, мой друг.

Аржан оценивающе посмотрел на Ивана:

– Богатур настоящий, батыр – и улыбнулся широко.

Иван улыбнулся в ответ и повернулся к Лешке и Петро:

– А это кто? Их тоже под замок?

– Не, этих под замок не надо, это свои. Вон тех троих надо. Им еще и помочь надо бы – побились они.

– Расскажешь?

– Завтра все, не могу, устали мы очень.

На шум голосов из дома выглянула Анютка. В неверном свете узнала Матвея, слетела с крыльца, бросилась ему на шею, зарылась носом в рубаху… Отстранилась, вглядываясь в его усталое лицо, улыбнулась и принялась помогать Аксинье.

– Ах я дурень! – Иван хлопнул себя по лбу – что ж вас на пороге-то держу. Пошли, пошли…

– Давай сначала этих на ночь устроим – Матвей кивнул в сторону Каленого.

– Нет, Матвей, негде мне их так устроить, чтобы не ушли. Давай к Силантию свезем, он определит, куда их.

– Так ночь ведь, спит Силантий.

– Проснется – Иван решительно направился к дому, взлетел на крыльцо и скрылся внутри.

Матвей пожал плечами и сказал Каленому:

– Давайте в телегу.

Каленый с Илюхой кряхтя кое-как сползли с седел и принялись неловко забираться в телегу. Каленый повернул к Матвею злое лицо:

– Руки развяжи, мочи нет терпеть.

– Потерпишь, недолго осталось – Матвей запрыгнул на телегу рядом с Каленым. Битюг глухо охнул – Матвей нечаянно задел его ногу. Иван вышел из дома, устроился на скрипнувшей под его весом телеге. Аржан запрыгнул на своего коника и направил его следом. Телега катилась по мягкой деревенской дороге почти бесшумно, но дворовые псы все равно начинали лаять.

– Всю деревню перебудим – вздохнул Матвей.

К дому Силантия подъехали в кромешной темноте. Иван спрыгнул на землю и шагнул на крыльцо. Дверь открылась, на пороге появился Силантий с масленкой в руке:

– Вань, ты чего полуночничаешь?

– Гостей привел.

– Каких гостей посреди ночи? – Силантий подслеповато вглядывался в темноту. Разглядел Матвея, улыбнулся:

– По здорову тебе, Матвей. Что такое спешное у тебя приключилось, что и до утра не подождать?

– Да вот встретились на дороге лихие люди… Правду сказать, дурного нам они ничего не сделали. Но собирались.

– Не собирались – в разговор включился Каленый.

Силантий спустился с крыльца, подошел к телеге, внимательно вгляделся в лицо вдруг резко побледневшего Каленого. Усмехнулся недобро и повернулся к Матвею:

– А ведь ты подарок мне привез, Матвей, такой подарок…

Аржан радостно осклабился:

– Я говорил, Матавей, а ты не слушал.

– А ты кто таков? – Силантий повернулся к блеснувшему в темноте белками глаз Аржану.

– Это Аржан, мой друг.

– Ну раз друг, тогда добро пожаловать – Силантий кивнул Аржану и повернулся к Каленому.

Каленый рванулся с телеги, упал, попытался подняться… Иван подхватил его одной рукой:

– Куда собрался, голубь?

Силантий тем временем поднес лампу поближе к лицу лежащего на сене Битюга, затем к Илье, улыбнулся зло:

– Спасибо тебе, Матвей Матвеич, век не забуду. Давай-ка, Ваня, этих в подклет, там поночуют.

– Силантий, мы ульи тебе привезли…

– Завтра все, Матвей. Приходи поутру в гости, потолкуем – он хлопнул Матвея по плечу и пошел вслед за Иваном, который вел всех троих пленников куда-то в глубину двора…

Дождавшись Ивана, они неспешно направились назад. Когда они закрыли за собой большие ворота, Лешка с Петро уже десятый сон видели, наскоро поужинав и устроившись на сеновале. Матвей с Аржаном ужинать не стали, сил хватило только на то, чтобы умыться. Уже проваливаясь в сон, Матвей вдруг понял, как давно он не чувствовал себя в полной безопасности…