Ночь накрыла деревеньку непроглядной темнотой, даже луна спряталась за вдруг набежавшими облаками. Отряд спускался к деревне, и в этот раз первым шел Петро. Лучше него местные тропы не знал никто. Шли тихо, стараясь не шуметь. Коней оставили наверху с Колькой, строго наказав спускаться с ними только после того, как поднимется солнце. Матвей шагал следом за Макаром и мысленно поторапливал Петро. Ему вдруг стало казаться, что Осталец знает об их приближении и уже ушел, растворился в ночной тайге. В груди медленно стыла ярость, такая, что даже самому стало страшно. Вспомнились вдруг мертвые глаза Авдотьи и холодные руки Игнашки, изломанными куклами лежащие тут и там люди и полное ощущение конца. Да когда они наконец?!

Шедший перед ним Макар внезапно остановился и, полуобернувшись, прошептал:

– Вышел кто-то из дома.

Матвей глянул через плечо охотника, пытаясь разглядеть дом и стоящего на крыльце. Это оказался Цыган. Он настороженно прислушивался к чему-то, попыхивая самокруткой, и ее огонек выхватывал из темноты резкие черты его лица. Неужели почуял что-то? Они перестали дышать, напряженно вглядываясь в темноту, Матвей стиснул зубы. Он готов был рвануть вперед, голыми руками задавить каждого из сидящих в доме бандитов… Дверь скрипнула – Цыган вернулся в дом. Не зря говорят, битая ворона куста боится. А эти были не просто битыми воронами, они были травлеными волками и опасность чуяли хребтом. Петро двинулся дальше, бесшумно ступая по едва видимой тропе, остальные шли за ним, стараясь ступать след в след. Макар шел по-особенному, как ходят только охотники, плавно перемещаясь вперед. Лешка и Игнат сошли с тропы и скрылись в темноте: они должны караулить под окнами. Макар ушел к концу улицы, откуда хорошо видно дом. Если кто-то побежит в его сторону, он не даст скрыться.

Уже когда они спустились с горы и крались по опушке, Петро не заметил сухую ветку и наступил на нее. Ветка сломалась с предательски громким хрустом, в деревне громко залаял пес, его лай подхватили другие. Петро чертыхнулся и рухнул на землю, вжимаясь в хвою. Остальные попадали кто куда, и только Матвей с Макаром присели за деревьями, приготовив винтовки. Дверь дома скрипнула, на пороге показались двое – Цыган и еще один, крепко сбитый невысокий мужик. Лица его в темноте разглядеть было невозможно. Они о чем-то негромко переговаривались, собачий лай мешал расслышать. До дома было всего с десяток шагов, и Матвей боялся, что их заметят. Цыган шагнул было с крыльца в их сторону. Если пойдет, наткнется на Петро! Низкорослый прихватил Цыгана за рукав и что-то сказал ему. Видя, что тот не спешит возвращаться, сплюнул зло и шагнул в дом, со стуком прикрыв за собой дверь. Цыган замер. Собачий перебрех постепенно стих, слышно было только, как в каком-то дворе пес гремит цепью. Начал накрапывать мелкий дождик, и Цыган ушел в дом, напоследок остановившись на крыльце и внимательно прислушавшись. Когда дверь за ним закрылась, Матвей выдохнул и крадущимся шагом пошел вперед. Иван Младший скользнул за ним, и Матвей поразился, как этот здоровяк может так бесшумно и легко передвигаться. Силантий и Аржан не отставали.

Крыльцо скрипнуло под немалым Ивановым весом, и он рванулся вперед, понимая, что медлить нельзя. Рванул на себя дверь. Заперто! Взревев разъяренным медведем, Иван всем телом обрушился на преграду, и она не выдержала, рухнув внутрь вместе с державшими ее косяками. Силантий прыгнул следом, перешагивая через лежащего на полу кузнеца, и из темноты тут же раздался выстрел. Силантий всхлипнул странно и упал назад, отброшенный ударом пули. Иван молча прыгнул в темноту, оттуда раздался сдавленный вопль, жутковатый влажный хруст и еще один выстрел. Матвей зарычал и ворвался в дом, перепрыгнув слабо хрипевшего Силантия. На столе горела лампа, и в ее свете было видно валяющееся бесформенной кучей тряпья тело Цыгана и сидящего у стены Ивана. Он зажимал ладонью простреленную выше локтя руку. Больше никого в доме не было. Окно, смотрящее на лес, было распахнуто. С улицы донесся вскрик, глухой удар, чей-то сдавленный стон и еще один выстрел. Осталец!

Матвей, не раздумывая, прыгнул в окно, Аржан следом за ним. Огляделся. У стены под окном лежит Лешка, чуть поодаль лежит товарищ Цыгана, рядом с ним Игнат, по рубахе которого стремительно расплывается темное пятно. Остальца не было! Ушел!

– Матавей, он туда пошел – Аржан указывал рукой на тайгу. – Пошли за ним.

Скрываться смысла уже не было, и Матвей заорал во всю силу легких:

– Макар! Давай сюда, мужиков побили! Людей поднимай!

Все, больше медлить нельзя. Перехватив винтовку поудобнее, Матвей устремился в тайгу. Аржан бежал следом, и его дыхания почти не было слышно. Дождь усиливался, и Матвей едва не взвыл от отчаяния. Где искать Остальца? Куда он в тайге пошел? Как в темноте найти?

– Аржан! Куда?

– Давай расходиться, Матавей. Иди и внимательно слушай. Когда посветлеет, след или я найду, или ты. Если я… я его в город не поведу, Матавей.

Кивнув другу, Матвей развернулся и побежал в ночь. Шум дождя и собственное дыхание не давали ему ничего услышать. Утешало только одно – Осталец его тоже не услышит. Как же они его упустили?! Бежать было трудно, еловые лапы норовили выбить глаза, под ноги подворачивались корни и пни, но останавливаться было нельзя, никак нельзя…

Когда дождь стал проливным, Матвей остановился. Погоня теряла всякий смысл. Как ни горько ему было это признавать, но он ошибся. Нужно вернуться к дому и, как только рассветет, идти по следам бандита. Иначе он его никогда не найдет. Матвей развернулся и пошел назад, к деревне…

В доме было суетно. Поднятые с постелей женщины ухаживали за ранеными. Сильнее всех досталось Силантию. Винтовочная пуля угодила ему в левый бок, пройдя насквозь и вырвав из спины порядочный кусок, но ничего важного, похоже, не задела. Сейчас он лежал на лавке, туго перебинтованный, с бескровным лицом и покрытым испариной лбом. Его била мелкая дрожь, глаза были закрыты. Лешка отделался огромной шишкой, подручный Остальца успел ударить его прикладом винтовки. Ивану Цыган прострелил руку, но Иван его не пощадил, одним могучим рывком свернул голову. Игнату коренастый успел полоснуть по животу, но Игнат перед тем, как упасть, сумел вышибить из него дух одним ударом. Одновременно с Матвеем к дому вышел Аржан.

– Не найдем так, Матавей. Света ждать надо.

Матвей кивнул молча. Усталость брала свое. До рассвета еще пара часов, нужно поспать. Макар мрачно поглядел на них:

– Я с вами. Втроем мы его точно изловим.

– И я! – вскинулся Лешка.

– И я тоже – Петро сидел рядом с Силантием.

– Нет, парни, мы пойдем втроем. Тебе, Петро, дядьку живым надо довезти. А из тебя, Лешка, ходок по тайге неважный.

Иван Младший зло сплюнул:

– А про меня забыли? Я с вами. Я этого гада голыми руками задавлю.

– Куда ты собрался? Тебе в тайге делать нечего – отрезал Макар. – Ты в горячке валяться должен, после ранения-то. Нет, Ваня. Дорога тебе домой. Да и мужикам в дороге кто помогать будет? И этого – кивок в сторону коренастого – кто-то сторожить должен. На пацана все оставим?

На это Ивану возразить было нечего, и он зло выругался. Матвей упал на брошенные в углу тулуп и подушку и мгновенно провалился в сон.

– Матавей, поднимайся – Аржан был собран и готов к выходу. – Идем, светло стало.

Матвей рывком сел, с трудом продрал глаза, поднялся и вышел на двор. Подойдя к кадке с водой, он окунул голову в холодную воду, пытаясь проснуться окончательно. Двор залит серым светом, небо затянуто низкими тучами, вот-вот снова пойдет дождь. На крыльце появился Макар, хмурый и сосредоточенный. На одном плече у него висели три туго набитых походных мешка, на другом винтовка.

– Вот, припасу нам на три дня собрали. Но если не жировать, на седьмицу хватит – он протянул Матвею мешок.

– Погоди, сейчас – Матвей заскочил в дом и через мгновение вышел с винтовкой и своим мешком.

– Патронов у тебя в достатке?

Макар кивнул.

– Добро. Давай мешок.

Быстро переложив припас себе, Матвей шагнул за дом. Там Аржан ползал на четвереньках, приглядываясь и, похоже, даже принюхиваясь к земле.

– Натоптали вчера тут немало – Макар присел с ним рядом. – В лесу смотреть надо.

Не сразу они смогли отличить следы Остальца от следов Матвея и Аржана, но справились.

– Пойдем – Аржан первым шагнул в сырую тайгу…

Еле различимый след поначалу петлял, то уходя в осиновый подрост, то скатываясь в глухие овраги, а временами и вовсе пропадая. Когда солнце поднялось выше, хлынул дождь. Аржан заторопился еще сильнее, опасаясь, что ливень окончательно смоет следы. Ближе к обеду он остановился и бессильно развел руками:

– Я его потерял, Матавей.

– Как потерял?!

– Дождь, Матвей – проронил Макар. – Немудрено потерять.

– Расходимся! – Матвей подхватился с места и устремился вперед. – Встретимся в деревне.

Дождь моросил и моросил, и Матвей давно уже вымок насквозь. Ствол винтовки он давно уже заткнул промасленной тряпице: добра не будет, если вода попадет. Он шагал и шагал, внимательно вглядываясь в землю, пытаясь найти хоть малейший след, и чувствовал, как с каждой минутой Осталец уходит все дальше и дальше. Как бы сейчас помог Серко! Матвей остановился, пытаясь прислушаться к тайге, но шум дождя скрадывал все звуки. Ему вспомнились слова отца:

– Тайгу надо слушать, сын, она все расскажет. Если же тайгу не услышишь, дождь, например, или ветер сильный – себя слушай. Сердце охотничье тебе всегда подскажет.

Он закрыл глаза и постарался отрешиться от всего, но шум дождя очень мешал. Как можно что-то услышать, когда капли звонко бьют по листьям? Только если попробовать самому стать дождем, стать тайгой…

Откуда пришла уверенность в том, что он точно знает, куда ушел Осталец, Матвей не знал. Он просто повернулся в сторону заката и сделал первый шаг, затем еще и еще. И с каждым шагом его уверенность крепла, он пошел быстрее, затем побежал…

Он бежал до тех пор, пока вокруг не стемнело. Нетерпение жгло изнутри, разгоняя кровь, он не замечал сырости и холода… но проклятая темнота заставила его остановиться. Страх того, что Осталец уйдет, накатил с новой силой. Но ведь бандит тоже не может идти в полной темноте. Или может? Нееет, отдыхать ему тоже надо. Он убегал в спешке, ничего с собой кроме винтовки не взял, припасов у него при себе нет. Рано или поздно Осталец ослабеет и не сможет идти. Рано или поздно…

Дождь, наконец, закончился. Разведя костер, Матвей развешал одежду для просушки и наскоро поужинал. Сырость пробирала до костей, и он никак не мог согреться. Не вытерпев, быстро развел второй костер и устроился между ними. Сразу стало теплее. Его клонило в сон, но нужно было досушить одежду и соорудить сухое место для сна. Нарубив соснового подроста, Матвей перенес первый костер ко второму и тщательно вымел хорошо прогретую землю, убирая угольки. Затем сложил на месте костра тонкий лежак из пушистых сосновых лап – пусть прогревается. Одежда парила, быстро теряя влагу, и он подбросил в костер тонкие сосновые стволы, чтобы горело пожарче.

Какое же это наслаждение – натянуть горячую сухую одежду на продрогшее до дрожи тело. Он уснул сразу, как только устроился на теплом лапнике. На сооружение шалаша сил уже не осталось, и если ночью пойдет дождь…

Дождь не пошел. С первыми лучами солнца Матвей вскочил, быстро позавтракал, затушил костер и устремился в погоню. Отчего-то он был уверен, что с каждым шагом сокращает расстояние между собой и Остальцом. К моменту, когда солнце поднялось над горами и залило теплым светом тайгу и склоны гор, он успел пройти порядочное расстояние. Следы Остальца ему пока не встретились, и он вновь заволновался. А что, если идет не туда? Удушливая волна прокатилась по телу, его бросило в пот.

Остановившись, он принялся осматриваться. Просторная поляна, поросшая по краям молодым осинником, постепенно переходила в склон глубокого, заросшего дремучим ельником, оврага, по дну которого бежал быстрый звонкий ручей. Сразу за оврагом тянули свои вершины к небу могучие кедры, и солнечный свет пронизывал кедрач насквозь, заставляя деревья светиться золотом. От открывшейся красоты у Матвея перехватило дыхание, и он позволил себе несколько мгновений просто любоваться.

Спуск на дно оврага много времени не занял, этот склон был пологим. Матвей остановился у ручья и оценивающе посмотрел на предстоящий подъем. Придется попотеть, противоположный склон был крутым и сплошь покрыты пышными кустами смородины.

Матвей опустился на корточки, собираясь попить… и разом забыл о жажде. На мягкой влажной земле отчетливо отпечатался след сапога. След был совсем свежим, еще не оплывшим. Сердце дало сбой, а затем забилось, запело в груди. Догнал! Теперь не уйдет! Думать о том, что след мог оставить и другой таежник, Матвей не хотел.

Сняв с плеча винтовку, он осторожно пошел вверх, чутко прислушиваясь и неотрывно глядя вверх. Он поднимался бы еще долго, но ветер донес до него звук выстрела, затем еще один! Матвей рванулся вперед. Догнать! Он совсем рядом!

Выбравшись из оврага, он устремился в ту сторону, откуда раздались выстрелы. Его вдруг охватило ледяное спокойствие. Он твердо знал, Осталец от него не уйдет, просто не сумеет. К чему тогда волноваться? Мягкой стелющейся походкой он шел вперед, держа винтовку у плеча. Тяжело, конечно, но иначе никак. Миновал кедрач и вышел на небольшую полянку. Остановился, прислушиваясь, и в этот момент раздался выстрел, пуля звонко щелкнула в ствол кедра за его спиной, вырвав белую щепу, и ушла куда-то в сторону. Матвей как подкошенный рухнул на землю и быстро отполз за дерево. Сердце бухало в груди, ладони вспотели. Откуда стреляли, он заметить не успел. Что теперь? Высунешься, и первый же выстрел твой. «Думай, Матвей, думай!».

Придумал. Низко пригнувшись, он рванулся в сторону оврага, стараясь, чтобы ствол кедра его прикрывал. Еще один выстрел, и снова пуля звонко бьет в ствол рядом с его головой. Матвей щучкой нырнул в овраг и замер, прижавшись к склону и пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Прислушался. Тишина, ни звука, даже испуганные птахи притихли. Отдышавшись, поднялся и побежал вдоль оврага, стараясь, чтобы голова не поднималась над краем. Добравшись до конца оврага, осторожно выглянул. Отлично, здесь тоже все заросло смородиной, и можно было не опасаться, что Осталец его увидит. Выбрался наверх и пошел в обход кустарника, напряженно вслушиваясь в легкий шелест листьев. Ну где же ты, сволочь?! Может быть, получится тебя обойти и выйти за спиной или хотя бы сбоку?

Долго гадать не пришлось.

– Матвей! Давай поговорим? – донесся крик с той стороны, откуда он только что пришел. Вот ведь гад! Осталец не стал дожидаться Матвея на месте и пошел за ним следом, надеясь увидеть его в овраге. И когда понял, что обхитрить парня не вышло, решил выманить его на разговор.

Матвей быстро переместился правее, к краю кустарника. Винтовка оттягивала руки, но он скорее бросится головой вниз в овраг, чем опустит ее. Осталец ведь не шутит, он всерьез старается его убить. Осознав это, Матвей поежился, неприятный холодок поселился между лопатками. И что делать?

– Матвей, я знаю, ты меня слышишь! Выходи, поговорим!

«Поговорим?! Да голыми руками тебя… в клочья…». Матвей выдохнул и постарался успокоиться. Еще в детстве во время драк с чужаками, он понял, что злость – плохой помощник. Он слышал голос своего врага, и ярость ошпаривала его крутым кипятком, стягивала кожу на лице, рождала в груди звериный рык. Но нельзя, нельзя поддаваться, Осталец только этого и ждет.

– Матвей, посмотри, я без оружия! Давай поговорим – голос бандита раздавался все ближе. Значит, он идет по его следам?

Матвей метнулся к дальнему краю малинника и залег там, взяв на прицел пространство между двумя кедрами. Осталец замолчал. Над тайгой повисла тишина, натянутая, словно струна, готовая лопнуть в любое мгновение. Матвей старался успокоить дыхание, как тогда, когда стрелял марала, но получалось плохо. Сердце рвалось из груди, на лбу выступила испарина, пальцы судорожно сжимали винтовку.

– Ну! Где ты?! – Осталец явно терял терпение. Теперь его голос разносился с другой стороны оврага. Матвей задумался. Что делать? Как подстрелить бандита и не попасть под выстрел самому?

– Как знаешь! Я ухожу, некогда мне с тобой в прятки играть.

Угу, так я тебе и поверил, жди…

Матвей, низко пригнувшись, перебежал за большой кедр, узловатые корневища которого высоко выпирали из земли. Плашмя упал на устилавшую землю ковром рыжую хвою и пристроил винтовку на корневище. Минуты тянулись томительно, заставляя его нервничать все больше и больше? Неужели и вправду ушел? Или караулит его, держа этот склон на прицеле? Или крадется к нему, стараясь не хрустнуть ни веточкой? Что делать?!

Над оврагом снова повисла тишина. Сердце Матвея билось так гулко, словно хотело вырваться на волю из груди. «Тише, тише… Он тебя не видит».

Осталец внезапно появился из-за кустов, и тут же юркнул обратно. Выманивает? Точно, выманивает. Но не на того напал. Палец на спусковом крюке закаменел, Матвей боялся моргнуть, чтобы не пропустить появление Остальца, по виску скатилась капелька пота…

Осталец так и не появился. Ушел? Снова ушел?! Прождав больше часа, Матвей решился перебраться поближе к оврагу. Ничего, тишина. Тогда он развернулся и побежал в ту сторону, где овраг заканчивался. Обошел его и сразу метнулся в густые кусты, присел, перевел дыхание. Выглянул осторожно. Никого. Ушел. Но это и к лучшему. Теперь Матвей точно знает, что бандит здесь, и будет идти по его следам, пока тот не свалится от усталости. Стрелял он, скорее всего, в птицу, чтобы хоть что-то съесть. Есть ее сырой он не станет, будет жарить. Здесь-то Матвей его и прихватит. А пока нужно найти следы…

Теперь Осталец шел, не заботясь о том, чтобы не оставлять следов, и Матвею было легко за ним идти. Он старался не приближаться, часто останавливался и стоял, подолгу вслушиваясь в тайгу. Бандит ведь мог и сойти со своих следов и устроить засаду. Раненый медведь так делает, и немало охотников поплатилось за свою беспечность.

День шел к завершению. Желудок требовательно урчал, ноги гудели от постоянного напряжения, но останавливаться нельзя. Небо вновь затянули тучи, и зарядил мелкий дождь.

Матвей шел до самой темноты. И в темноте тоже шел, надеясь увидеть свет костра и подойти на верный выстрел. Он гнал от себя мысли о том, что же станет делать, когда догонит Остальца. Догонит, тогда и решит. Тайга тревожно шумела, шелестела мокрой листвой, скрипела раскачиваемыми ветром березами. Мокрый до нитки, Матвей отчаянно замерзал, но разводить огонь сейчас было все равно, что выйти навстречу Остальцу и сказать: «Вот он я, стреляй».

После наступления темноты Матвей еще пару часов бродил по тайге в надежде увидеть отсвет костра. Тщетно. Бандит не стал разжигать огня, понимал, что Матвей идет следом. Ну что ж, придется ночевать. А с первыми лучами солнца вновь вставать на след и гнать Остальца как зверя. Да он и есть зверь, дикий и страшный.

Место для ночлега Матвей выбрал знатное: сухая яма под огромным выворотнем с торчащими во все стороны корнями. Забравшись в яму и подложив под спину мокрый мешок, Матвей заснул в обнимку с винтовкой. Последняя мысль перед сном была «Только бы он меня искать не пошел».

Большая капля, повисшая на самом кончике отломанного корня, сорвалась вниз и с громким шлепком разбилась о лоб Матвея. Открыв глаза, он спросонья долго не мог понять, где находится. Затем разом вспомнил вчерашний день и тут же окончательно проснулся. Осторожно сел и, держа винтовку наготове, выглянул из ямы. Никого. Серый предутренний свет придавал очертаниям деревьев таинственный и немного пугающий вид. За ночь Матвей сильно замерз, но согреться он мог только одним способом – бегом. Быстро съев кусок лепешки с солониной, Матвей выбрался из ямы и принялся искать следы Остальца. Нашел он их быстро, и, стараясь не шуметь, пошел чуть в стороне от их неровной цепочки. Спит? Или ужу ушел?

Место ночлега бандита он обнаружил легко: примятая трава под большой елью и останки рябчика. Осталец съел его сырым. Наскоро напившись из большой лужи, Матвей пошел дальше. Отчетливо видимая цепочка следов уводила в сторону широкого пологого склона, покрытого сосняком. Осторожно подойдя к самому краю, Матвей увидел далеко внизу мелькнувшую фигуру. Вот он!

Упал на землю, вдавил приклад винтовки в плечо, задержал дыхание и, поймав Остальца в прицел, плавно потянул спуск. Выстрел! Приклад тяжко боднул в плечо, и Осталец метнулся в сторону, скрываясь за деревьями. Матвей перекатился в сторону, и вовремя! Бандит выстрелил, и в землю в том месте, где он только что лежал, угодила пуля, взметнув фонтанчик мелкой каменной крошки. Не дожидаясь ответного выстрела, Осталец бросился бежать, петляя между деревьями. Матвей снова вскинул винтовку и прицелился. Он напрочь забыл о том, что хотел отдать бандита под суд. Сейчас он сам был судом! Какая-то злая радость полнила его, заставляя губы ощериться в хищной ухмылке. Сейчас, сейчас… Выстрел! Снова мимо. Осталец споткнулся, перекатился через голову, и не вставая на ноги, бросился под защиту поваленной сосны, перебирая руками и ногами.

Все, теперь не уйдет. Матвей поднялся в полный рост и сделал шаг вниз… Выстрел! Пуля чиркнула его по уху, и Матвей рухнул навзничь. Тишина.

– Матвей, давай поговорим! – голос Остальца уже не был таким напористым, как вчера. Показалось, или в нем мелькнули просительные нотки?

Направив винтовку на дерево, за которым прятался бандит, Матвей перевел дыхание. Ухо горело огнем, пальцы дрожали. Нет, это не дело, нужно успокоиться, иначе до беды недалеко.

– Матвей, зачем я тебе? Тебе мало всех остальных? Я ведь знаю, что это все ты! Уходи, я не стану стрелять.

Матвей молчал. Холодная ярость сменилась жгучей злостью. Он его убьет. Никакого суда, решено. Он возьмет его жизнь сам.

– Что тебе во мне, Матвей? Я уговаривал их не трогать ваш стан, но они не послушали!

Матвей зарычал, до боли сцепив зубы. Умирающий отец, мамины слезы, мертвые дети…

– Выходи – не своим голосом крикнул он. – Выходи сам, и тогда я тебя не убью!

Осталец лишь рассмеялся в ответ:

– Матвей, Матвей, что ж ты… Я тебе не верю!

– Мне плевать, веришь ты мне или нет! Если ты не выйдешь, я тебя убью. Догоню и убью, как пса. Выходи!

Осталец поднялся и снова бросился вниз по склону. «Ну же, Матвей! Не подведи!» – твердил Матвей про себя, ведя прицел следом за все уменьшающейся фигуркой. Выстрел! Осталец кубарем полетел вниз по склону, ударился об дерево и замер. Попал? Попал! Матвей вскочил и бегом бросился вниз, на ходу перезаряжая винтовку. Осталец вскинул руку…

«Конец» – успела мелькнуть в сознании Матвея удивительно спокойная мысль, а затем он на всем ходу упал на землю, пробороздив в хвое широкий след. Выстрела не последовало. Подняв глаза, Матвей не увидел Остальца. Тот успел скрыться!

Зарычав в бессильной ярости, Матвей вскочил и бросился вниз, наплевав на все. Внизу начиналось болото. Сухие березы торчали из высокой травы как скрюченные пальцы, и между ними мелькал силуэт Остальца. Он брел по болоту, расхристанный и грязный. От молодцеватого щеголя не осталось и следа.

– Стой! – закричал Матвей. – Или убью! Стой!

Осталец лишь затравленно оглянулся и побрел дальше, проваливаясь по грудь и с трудом выбираясь на кочки. Матвей упал на колено, вскинул винтовку и выстрелил, почти не целясь. Пуля шлепнула в воду рядом с ногой Остальца. Тот остановился и развернулся к Матвею лицом.

– Ну! – рявкнул он. – Стреляй! Стреляй, гаденыш! Жаль, что тебя не было там, на стане – Осталец сипло захохотал.

Его аккуратная бородка превратилась в нечесаную бороду, китель порван в нескольких местах, из носа течет кровь, повиснув двумя красными вожжами.

– Стреляй, паскуда!

Матвей вскинул винтовку к плечу, прицелился, задержал дыхание и плавно потянул спуск…

Конец второй книги.