Ник посмотрел покрытые морозным узором окна, на легкое колебание свечей за стеклом и все же решился войти. Хотя он знал в доме брата не все ему рады. И возможно его ждут горькие упреки и даже оскорбления. Но он должен был прийти и поговорить с ними со всеми. Все что они скажут, он, несомненно, заслужил, но они его выслушают. Прошло несколько дней с их последнего разговора с Владом. Брат дал Нику возможность самому выбрать дальше свой путь, и он выбрал. Хотя наверняка, Владу его решение не понравится. Теперь с ними нет хладнокровного и спокойного Самуила, они должны сами делать выбор и пытаться спасти свою семью. Без отца.

Влад вышел ему навстречу и Ник понял, что тот удивлен переменами, которые произошли в его внешности. Ник обрезал длинные волосы, полностью сбрил щетину. Он даже сменил стиль одежды. На прежнего себя он походил довольно мало. Без извечной шевелюры и разгильдяйской одежды он выглядел совершенно иначе. Теперь они с Владом даже стали похожи внешне. Те же волевые подбородки, овал лица, густые брови. Влад сразу понял, что предстоит серьезный и долгий разговор, он увел Ника в дальнюю комнату для гостей. В кабинете их могли слышать.

— Ник, ты в своем уме?! — Влад даже ударил кулаком по столу — Ты понимаешь на что ты идешь?!

— Прекрасно понимаю. Это единственный способ добраться до Берита и хамелеона. Другого способа нет. Мы не можем идти на них войной. Каждый из них сильнее сотни, таких как мы. Здесь нужна хитрость и стратегия. Послушай, Лючиан ненавидит своего брата… Влад ухмыльнулся:

— Мне это знакомо.

— Не перебивай. Лючиан ненавидит Берита, они соперники не только в своей семейке, если их вообще можно назвать таковой, но и в борьбе за власть в мире людей. Лючиан собирает армию. Непростую армию. Ему нужны вампиры-каратели, как любому демону. Как Аонэсу в свое время. Эдакие смертники контрактники. Те, кто пойдут против Берита. Если я попаду в эту армию, я смогу добраться до верховного демона. Лючиан учит свое войско их убивать. Что мы сейчас знаем о демонах? Ничего. Только, что они бессмертны и сильнее нас, но ведь их можно уничтожить и кто об этом знает лучше, чем сам демон? Влад смотрел на Николаса и наверняка понимал, что конечно план хоть и рискованный, но единственный возможный.

— Ты предлагаешь мне послать тебя в пекло и наблюдать, как тебя бросят на бойню?

— Не послать, а помочь мне туда проникнуть. Контрактники получают свою прибыль, будь-то деньги, слава, титулы или же что-то еще. Так вот, я потребую хамелеона. Для Лючиана прекрасный способ насолить Бериту. Так мы убьем двух зайцев сразу. А ты- ты король и должен править братством за нас обоих, если мы уйдем вдвоем, кто этим займется? Женщины? Ты должен понять, что это единственный наш шанс отомстить. Дай мне возможность доказать тебе, что я справлюсь сам. Влад тяжело сел в кресло и предложил Николасу выпить, тот отказался:

— Мне нужна ясная голова. Завтра я встречаюсь с курьером Лючиана. Потом еду в Рим. Им нужны машины для убийства, хладнокровные хищники с трезвым умом. Если я начну пить, то уже не остановлюсь. Король спрятал бутылку обратно в бар.

— Хорошо, допустим, у тебя все получится. Ты пройдешь подготовку, попадешь в армию Лючиана, а что потом? Будем ждать столетиями, пока все же начнется война? Ник усмехнулся.

— Нет. Не будем. Ты спровоцируешь конфликт между ними, столкнешь их лбами. Скоро выборы, устрой им жесткую конкуренцию. Пусть Лючиан думает, что он проиграет, тогда он точно пойдет в атаку. Пусть Лючиан думает, что Берит купил избирателей, пусть думает, что тот ведет нечестную игру. Они сыграли с нами в маскарад, пришло наше время. Внезапно Влад захохотал:

— Удивительно, я всегда считал, что ты сторонник грубой силы, но сейчас ты меня удивил — это один из самых великолепных ходов за все время, что я у власти. Значит, начнется война и ты поможешь Лючиану победить?

— Вот именно, я помогу ему убрать Берита собственными руками. На мгновенье взгляд Влада стал очень серьезным:

— Ты понимаешь, что это может стать твоей последней войной? С нее ты вряд ли вернешься домой.

— У меня нет дома, Влад. Я его возненавидел. Вчера подписал последние бумаги. Дом продан. Не могу там жить. На меня там давят даже стены. Я слышу в этом доме такое, чего никто из вас не слышит, я сойду там с ума. Мне некуда возвращаться, брат. Не куда и не к кому, хоть какой-то толк от меня будет. Я не стал королем, я не смог быть князем и я не смог быть мужем, может я смогу делать то, что у меня хорошо получается — убивать. Не тех, кого люблю, а тех, кто заслуживает смерти. Глаза Ника потемнели, и он сжал челюсти.

— А если она простит тебя? Если захочет вернуться?

— Вернуться? Куда, Влад на пепелище, в чистилище? Марианна должна начать жизнь сначала. Без меня. Она должна быть счастлива. Я не могу дать ей ничего из того, что может дать любимый мужчина. Я полон ненависти и яда, я одержимый и невменяемый. Я сам себя боюсь. Ей со мной не место. Влад откинулся на спинку кресла:

— Есть в этом доля правды. Не могу с тобой не согласится.

— Влад, она ко мне не вернется. После такого не возвращаются и я с этим смирился. Нет, я учусь с этим мириться. Я хочу ее отпустить. На волю. Как красивую певчую птичку. Пусть мне будет адски больно, пусть я буду каждый день гореть в аду, но она будет жить и со временем станет счастливой. Вот увидишь. В этот момент дверь отворилась и вошла Лина. Она бросила на Ника уничтожающий взгляд:

— Что ты тут делаешь?! Влад что здесь делает этот зверь? Как ты мог пустить его на порог нашего дома? Ник опустил голову, а Лина подошла к нему вплотную и ударила по лицу, потом еще и еще. Ник не смотрел ей в глаза, он, молча, терпел ее удары.

— Скажи, как ты мог? Как мог покалечить мою девочку? Ты знаешь, каково ей сейчас? Ты знаешь, что она видит кошмары наяву? Ты знаешь, что она не может разговаривать и все эти месяцы выкарабкивается с той бездны безумия, в которой ты ее утопил? Каждое слово она сопровождала ударом.

— Лина, прекрати! Прекрати немедленно!

— Я вообще его разорву на части, я выцарапаю ему глаза, я…. Влад оттащил жену от Ника и крепко удерживал сзади за плечи:

— Успокойся! Все, успокойся! Ник уже уходит. Он приходил попрощаться!

— Ха, он решил покончить с собой? Так я хочу поприсутствовать на таком знаменательном событии!

— Замолчи, — Влад тряхнул Лину, но в этот момент Ник подошел к ней вплотную и тихо сказал:

— Я не умею просить прощения. Не потому что я гордый, потому что слова ничего не значат. Я могу сказать «прости», а ты ответить «прощаю», но я так и останусь непрощенным. Я скажу только одно, чтобы ты не думала, как бы ты меня не ненавидела — я ее люблю! Я ее любил, и буду любить всегда. Постепенно лицо женщины разгладилось, она рассматривала князя, замечая явные перемены.

— Ник идет в отряд вампиров-карателей Лючиана, Лина. Возможно, мы видим его в последний раз. Оттуда живыми мало кто вернулся, разве что калеками. Отпусти его с миром и пусть отомстит за наши слезы. Лина молчала, она долго смотрела на Николаса, а потом попросила Влада выйти.

Будь это лет десять назад, начался бы скандал, а сейчас Влад спокойно оставил их наедине.

— Значит вампир-каратель? В самое пекло, да? Спросила она и отошла к окну.

— Я уже в пекле, Лина. Я ищу избавление. Твое прощение очень важно для меня. Я знаю, что это трудно, это просто невозможно, но может быть когда-нибудь…

— Когда-нибудь может… — ответила Лина, не оборачиваясь.

— Прежде чем я уйду, у меня к тебе одна просьба, ты можешь мне отказать и я пойму.

— Проси. Последнее желание смертника закон, — ее голос дрогнул и Ник почувствовал, что она плачет. Несмотря на то, что между ними все уже давно кончилось, он все еще чувствовал ее на расстоянии.

— Я хочу ее увидеть. Один раз. Издалека. Подожди, не спеши мне отказывать. Подожди, я прошу тебя. Издалека, клянусь прахом моего отца, она меня не увидит. Я даже не подойду. Просто попрощаюсь с ней и уеду. Лина, не отказывай…Пожалуйста. Женщина молчала, молчала долго, и Ник не решался помешать ее внутренней борьбе, а потом она обернулась, и князь увидел, что не он ошибся — Лина плакала.

— Увидеть, как она страдает? Увидеть, что ты с ней сделал?

— Увидеть, потому что мне это необходимо. Я должен. Это в последний раз. Клянусь, что никогда не буду искать с ней встречи. Лина резко отошла от него и подошла к столу, потом достала лист бумаги, ручку и что-то на нем написала. Она подошла к Нику.

— Возьми. Это адрес. Там не только Марианна, там Фэй и Велес, если кто-то узнает о их местонахождении погибнуть могут все и еще…ты поклялся, что не подойдешь к ней. Так что сдержи свою клятву прахом отца. Николас быстро посмотрел на бумагу, а потом бросил ее в камин.

— Спасибо. Он пошел к двери.

— Ник, я постараюсь простить. Я обещаю. Князь ничего не ответил, быстро распахнул дверь и растворился в полумраке коридоров.

Это был странный день и начался он тоже странно. Я открыла глаза с самыми первыми лучами солнца и прислушалась к утренней тишине. С каждым днем потребность во сне уменьшалась и ложилась в постель уже скорее по привычке. У меня было удивительное чувство, что со мной что-то происходит. Я была голодна, не просто голодна, а зверски. Нет, у меня не урчало в животе и не сосало под ложечкой, но у меня появился жуткий зуд в горле и бешеное желание его утолить. Вскочив с постели и набросив халатик, я пошла на кухню. Утром особенно ранним всегда ходишь тихо. Я знала, что в этом доме никто не спит, но все равно соблюдала тишину, а еще мне не хотелось, чтобы кто-то видел меня крадущейся на кухню. Обычно за день мне хватало пакетика с кровью, хорошего обеда и легкого ужина. Подкравшись к холодильнику, я осторожно его открыла и начала изучать содержимое. Только склянки банки Фэй с какими-то травами, и все. Пусто. Я задумалась. Как часто я ем дома? Очень редко и обычно это лишь пакетик на ужин. Обычно я питаюсь в центре. Вот почему у Фэй пустой холодильник, сама она тоже ест в больнице. Ну и что мне теперь делать? В такую рань ни один магазин не работает, а с моей способностью изъяснятся, у меня точно ничего не получится. Не бежать же в киоск за шоколадкой с листиком и ручкой. В горле уже не зудело, а жгло, клокотало, меня даже начало трусить. Я подумала о Криштофе, а когда подумала о нем, то сразу поняла чего я хочу, и испугалась. Мне стало дико — я хотела крови. Нет, не крови животных, а человеческой крови, тут же зачесались десна и я, потрогав их языком, обнаружила появление клыков. Впервые. Я испугалась. Но голод стал невыносимым. Осторожно ступая, я подошла к комнате Криштофа и дверь тут же отворилась. Он смотрел на меня в недоумении несколько секунд, но, наверное, у меня был такой вид, что он сразу понял чего я хочу. Он, молча, взял меня за руку и повел в подвал. А вот и еще одно испытание. Ступить на лестницу, ведущую, вниз я не смогла. Только не подвал. Для меня это слишком. Криштоф понял меня без слов, он сам спустился вниз, а когда вернулся, я вырвала из его рук пакет и жадно его опустошила за несколько секунд. Мне было мало, и Криштоф принес еще, а потом еще и наконец-то я почувствовала сытость. Благодарно улыбнувшись, я отправилась к себе в комнату. В этот раз меня не тошнило, я чувствовала такое удовлетворение, и покой что мне даже захотелось прилечь. Криштоф окликнул меня у самых дверей, и я обернулась.

— Марианна…я знаю, что вы меня избегаете, но может все же нам лучше об этом поговорить? Я отрицательно качнула головой и взялась за ручку двери.

— Просто поговорить. Хотя бы о том, что сейчас происходит. Я открыла дверь.

— Мне очень больно, что вы думаете, будто мое отношение к вам изменилось. Я просто хочу общаться с вами как раньше. Клянусь, что мы не будем касаться тех тем, которые вы хотите забыть. Я снова отрицательно качнула головой и вошла в спальню. Нет, сейчас я не могу говорить с Криштофом. Возможно, вскоре это измениться, но пока что, глядя на его лицо, я вспоминала все что он видел и меня начинало тошнить. Мне сейчас срочно нужно спросить у Фэй о том, что со мной происходит. Может, я опасна для детей и теперь стану как «новорожденный» вампир бросаться на всех. Я решила все же повременить, но я плохо знала Фэй. Она сама ко мне пришла спустя полчаса. Глупая я и наивная, это меня она не видит, но она общается с Криштофом, а его будущее и прошлое ей доступно. Фэй села напротив меня в удобное кресло качалку и улыбнулась:

— Трудно жить под одной крышей с ведьмой, — сказала она шутливо. Очень трудно. Так что, конечно же, я все знаю. Когда это началось. Я взяла лист и написала ей:

— Сегодня утром.

— Тебе хотелось наброситься на человека?

— Нет, но я была очень голодна, словно не ела несколько дней и хотела именно крови. Фэй, что со мной, я превращаюсь в чудовище? Фэй погладила меня по руке.

— Нет. Скорей всего нет. Просто твой организм наверняка возвращается к истинной сущности. Ты ведь все же вампир и поэтому эта твоя сторона просит естественного питания. Тебя не должно это пугать.

— А вдруг я опасна? Как я теперь буду работать в больнице? Там же повсюду запах крови, фэй?

— Мы проверим, если не сможешь — то уйдешь домой. Меня это добило окончательно. Только не расставание с моими малышами. Я этого не перенесу, ведь там все ужасы просто исчезали, там мне было хорошо.

— Марианна, не пугайся. Ты не станешь чудовищем. Мы научимся с этим справляться. Не волнуйся. Мы что-нибудь придумаем. А теперь одевайся и поехали в больницу. В любом случае в ближайшие пару часов ты не проголодаешься. Она уже хотела уйти, как вдруг остановилась и спросила:

— почему Криштофа прогоняешь? Ведь он спас тебе жизнь. Марианна, ты должна начать общаться возможно тогда ты снова сможешь разхговаривать. Тебе нужно научиться с этим жить дальше. Общения с детьми недостаточно. Криштоф очень хорошо к тебе относится. Я стыдливо опустила глаза. Услышала, как за Фэй закрылась дверь и пошла одеваться. Как всегда без зеркал. Свое отражение видеть я так до сих пор и не могла.

Приступы голода не повторялись несколько дней, и я даже успела о них забыть. Все вернулось на свои места. Единственное, что изменилось, я начала общаться с Криштофом. Фэй устыдила меня и она была права — он не виноват в том что произошло и если бы не он, то я… Об этом я думать не хотела, мои мысли снова возвращались к Нику. Теперь я думала о нем гораздо чаще. Иногда музыка напоминала мне, иногда просто запах сигары.