Глава 1

Комната освещалась лишь скудным светом от видеоэкрана да дюжины разноцветных индикаторов приборной панели, поэтому об ее истинных размерах судить было трудно: стены и потолок тонули в темноте. По этой же причине нелегко было заметить человека, застывшего в огромном мягком кресле перед экраном. Когда взгляд постороннего наблюдателя все же обнаружил бы его, то он, наблюдатель, ни на секунду не усомнился, что человек задремал. На самом деле все обстояло не так: и комната была весьма скромных размеров, и человек перед экраном бодрствовал, и наблюдателя, тем более постороннего, в этом помещении не было да и быть не могло. Ибо оно (помещение) являлось строжайше охраняемым кабинетом начальника Отдела специального контроля, а перед экраном сидел сам хозяин кабинета мэтр Гордон Чалмерс, щурил покрасневшие от более чем двухсуточной бессонницы глаза и перетряхивал раскалившиеся мозги, пытаясь заставить их мыслить. Это было трудно. Однако решение, которое он должен был принять, являлось столь важным, что Чалмерс, совершив усилие поистине героическое, в который раз погнал свои мысли на гимнастику. Что ж, ему предстояло сделать выбор, и он его сделал. Выбор, который может решить ВСЕ. И теперь, перед тем как нырнуть в тревожные коридоры сна, он не мог еще раз не пройти весь путь – путь принятия решения. Итак, Зоров Александр Георгиевич. Возраст – 39 лет. Место рождения – 13-й (русский) сектор станции "Гея-11". Специальность – астрофизик. По окончании университета работал вначале на станциях Дальней разведки, затем в лаборатории Джереми Йорка. За монографию "О вероятностных подходах в теории метамоделирования Вселенной" удостоен серебряной медали Всемирной академии и докторского звания. В тридцать лет неожиданно бросает космогонические проблемы и подает заявление в отряд Планетарного Десанта. После спецподготовки в центре "Хакас" у Ямото Сузуки зачислен в группу "Ниагара" под командованием легендарного Джона Хоггинса. За пять лет принял участие в двенадцати крупных экспедициях, из них в трех – заместителем командора группы. Досрочно представлялся командором Хоггинсом к званиям "десантник-планетолог 2 ранга" и "десантник-планетолог 1 ранга". Так же неожиданно подает рапорт об уходе из отряда, уединяется в своей маленькой квартирке на станции "Гея-6" и серьезно занимается созданием светомузыкальных симфоний. Автор шести симфоний, две из которых имели значительный успех. Последние три года светомузыку не пишет. В очередной раз удивил своих друзей и знакомых, приняв участие в Транссолнечных регатах 79-го, 80-го и 81-го годов. Результаты весьма красноречивы: 79-й год – 26-е место в абсолютном зачете, 80-й год – малая серебряная медаль в классе яхт "Арктур", 81-й год – абсолютный чемпион регаты. В совершенстве владеет боевой техникой школы "призраков" Ямото Сузуки. Холост. Род занятий в настоящее время неизвестен. Адрес: "Гея-6", сектор 2, блок 77. Все. Лучшего кандидата не найти. Что же касается остального… Чалмерс ожесточенно потер пальцами виски, безрезультатно пытаясь разогнать свинцовую тяжесть. Сомнения, проклятые сомнения, оставят ли они когда-нибудь его?.. В конце концов он советовался с членами Круга, и его выбор одобрили. (Мэтр де Виньон, правда, заметил в конце их позавчерашней многочасовой дискуссии: "А куда нам, собственно, деваться? Его необходимо привлечь к самому активному сотрудничеству, сделать нашим надежным союзником", на что все промолчали, а Ольга Уинсток-Добровольская улыбнулась одной из своих самых грустных улыбок.) Все, спать, приказал самому себе Чалмерс. Кресло развернулось и превратилось в тахту. Перед тем как провалиться в небытие, он не удержался и еще раз взглянул на экран, прямо в бездонные до неправдоподобия глаза Александра Зорова. Голографический портрет был сделан не просто хорошо. Его, без сомнения, исполнил художник. Мастер. Серьезный, вдумчивый, живой человек пытливо вглядывался с экрана в Гордона Чалмерса, и какие-то слова, казалось, вот-вот сорвутся с его твердых, красиво очерченных губ, в самых уголках которых неожиданно угадывалась сестра знаменитой улыбки Джоконды, – глаза и губы, казалось, жили на этом лице отдельной, таинственной жизнью. Остальное – гладко зачесанные назад светло-русые волосы, очень высокий лоб с едва заметными морщинками, тонкие, почти прямые брови, чуть вздернутый нос и жестко очерченная линия подбородка были как бы антуражем, фоном, на котором разворачивалось непостижимое, колдовское действо… И главными в этом действе были, бесспорно, глаза. Они царили на лице спокойно, словно уверенные в своем первопрестольном праве, чуть задумчивые, чуть грустные, чуть любопытные, чуть ироничные, чуть еще какие-то. Мудрые и добрые. И очень-очень одинокие. Глаза, в которых при всем желании невозможно разглядеть дна. Вобравшие в себя всю бесконечность мира. Чалмерс тряхнул головой, отгоняя странное гипнотическое очарование этих глаз, выключил терминал и с наслаждением вытянулся на тахте. Завтра ему предстоял трудный день.

Проснувшись, Чалмерс прошел в соседний блок, где по полной программе принял комплекс ионных процедур, горячий массаж и ледяной душ. Съев сандвич и выпив чашку горячего и очень крепкого кофе (куда, после некоторого раздумья и непродолжительной борьбы с собой, плеснул несколько больших капель коньяка), шеф ОСК почувствовал себя вполне готовым к той непростой миссии, которая его ожидала. Набрав на клавиатуре соответствующий код, Чалмерс вызвал джампмобиль к ближайшей причальной мачте. Скоростной лифт в считанные минуты доставил его к шлюзовой камере. Облачившись в легкий скафандр (предосторожность, на взгляд Чалмерса, совершенно излишняя, но требуемая суровым сводом законов безопасности межстанционных сообщений), он через переходной тамбур перебрался в серебристую капсулу летательного аппарата, занял место в одном из кресел и набрал код шестой станции. Мягко взвыли антигравы, бесшумно полыхнуло белое пламя за кормой, и джампмобиль устремился в черную бархатную бездну, испещренную мириадами светящихся точек.

В это утро Зоров проснулся в холодном поту и с колотящимся сердцем. Это было плохо само по себе, но гораздо хуже выглядела причина – странный, пугающий сон, повторяющийся с удручающей регулярностью.

Комната, пустая и длинная. В конце комнаты – зеркало, огромное, выше человеческого роста. Он подходит к нему и с мучительным любопытством глядит на свое отображение. На нем надета маска, но снять ее и взглянуть на свое истинное лицо он не может из-за охватившего его невыносимого ужаса… Зоров прислушался. Совсем близко волновалось море, невидимые в ночной темноте волны с шипением накатывались на песок. Небесный свод торжественно сверкал бриллиантовыми россыпями звезд, чуть голубея к востоку, – приближался рассвет. На этот раз Зоров выбрал для ночлега пустынный морской берег. Спал на брошенной просто на песок подстилке, укрывался тонким пледом из искусственной шерсти. Но даже эта романтическая обстановка и всегда благотворно действовавший на него шум моря не позволили избежать изнуряющего душу сна.

"Ну почему, почему мне так часто является этот нелепый сон, этот борхесовский кошмар?" – Мысль давно не давала покоя Зорову, но оставалась без ответа. Он с неожиданной злостью щелкнул по радиобраслету, выключая голопроекторы. Окружавшая его псевдореалъность исчезла, лишь свежий морской воздух да маленький пятачок с настоящим морским песком, где он лежал, напоминали о ней. (Песок этот, кстати, был доставлен с Земли полуконтрабандным способом его другом и коллегой по Планетарному Десанту Ником Николсоном после перехода того из Дальнего Поиска в группу "Гея"). Зоров находился в маленькой овальной комнатке с матовыми стенами и потолком, испещренными серебристыми точками голопроекторов, и полом из зеленого пластика. Комнатка была знакома ему гораздо лучше пресловутых своих пяти пальцев, знакома до осточертения, и Зоров, поморщившись, с помощью радиобраслета создал в стене два широких окна, выходящих на морской берег. Сквозь них в комнату влетал свежий, напоенный бескрайними морскими далями ветер, доносились плеск волн и крики чаек. Поколебавшись, Зоров добавил стайку резвящихся подле берега дельфинов и белокрылый бриг вдали. Поглазев несколько минут на заоконную красоту, он тяжело вздохнул и поплелся в спортзал.

"Зал", впрочем, сказано чересчур. Комнатушка поменьше спальни раза в полтора, где едва помещались универсальный тренажер и "уголок Сузуки" для отработки техники боевого искусства "призраков". Испытывая все чаще и чаще состояние необъяснимой внутренней неудовлетворенности, а то и странной болезненной раздвоенности, когда Зоров в полном смысле слова не мог найти себе места, он заставлял себя идти на предельные физические нагрузки, словно готовился к побитию спортивных рекордов. Это помогало – иногда лучше, иногда хуже, но другого способа он просто не знал – применительно к себе, во всяком случае. Заставить себя заниматься чем-то серьезным он не мог – многое было перепробовано, но удовлетворившая бы его точка приложения сил – всех сил – так и не была найдена. А всевозможные развлечения, позволявшие бездумно убивать время, претили ему на уровне инстинкта.

Впрочем, одна отдушина все-таки существовала, хотя поначалу пугала его и даже на какое-то время заставила усомниться в здравости собственного рассудка. Испытав впервые необычное состояние, когда в нем как бы проснулось второе "я", мыслившее совершенно самостоятельно, с которым можно было общаться, спорить и вести пространные диалоги, Зоров ужаснулся и лишь какой-то неосознанный внутренний импульс подавил желание немедленно подвергнуться психоанализу со сколь угодно глубоким ментоскопированием. Постепенно, однако, от общения со своим вторым "я" он начал испытывать все возрастающее удовольствие, а со временем научился вызывать "внутренний голос" по желанию; Зоров даже придумал ему имя – Вяз (по первым буквам "второе "я" Зорова"), – и его забавляло, что получилось название одной из разновидностей земных деревьев. Беседовали они, как правило, в обстановке, когда Зоров мог отрешиться от внешнего мира и по крайней мере надеяться, что кто бы то ни было не прервет неожиданно их диалога. Темы разговоров бывали самые разные, но вот последние месяцы, как заметил Зоров, их стало все больше сносить к бездонным омутам "вечных" вопросов. И сегодняшний разговор не стал исключением.

– Привет!

– Привет! – ответил Зоров и, закрыв глаза, представил, как Вяз удобно устраивается в кресле напротив. – Как поживаешь?

– Поживаешь, предположим, ты. Мое существование является первой производной от твоего.

– Интересно! – восхитился Зоров. – Я, значит, твоя первообразная функция, выражаясь математическим языком?

– Совершенно верно. И как первообразная однозначно задает все свойства своей производной, так и я однозначно задан тобой.

– Гм… Почему же я тогда не знаю тебя? Ведь, следуя твоей логике, я должен заранее знать все твои ответы на свои вопросы, чего нет и в помине.

– Ты не можешь знать до конца меня, поскольку не знаешь себя. Все знания человека о самом себе – лишь первый, верхний срез того, что люди издревле называют душой.

– Надводная часть айсберга?

– Пусть будет так, если тебе нравятся банальные сравнения.

– Вот даже как! Яйцо курицу учит, как говаривали древние. Кстати, упрекнув в банальности меня, ты сделал то же в отношении себя, ибо ты – моя производная! Согласно твоим же, между прочим, словам.

– Банальное сравнение употребил тем не менее ты, а не я. И вообще, если ты не подзабыл математику, производные говорят о свойствах функций больше, чем сами функции. Наиболее глубокие и тонкие свойства открываются при изучении их производных. Так что я на твоем месте уделял бы гораздо больше внимания своему второму "я"…

– Ну и язва же ты. Вяз!

– А вот это уже неплохо. Вяз – язва. – Вяз захихикал. – Может, ты меня переименуешь? Аббревиатура практически не изменится; "я" Зорова второе… Так что имеет место почти классическая анаграмма. Буква "а" лишняя, правда. Хотя можно придумать массу вариантов.

– Нет уж, оставайся лучше Вязом. Дерево есть такое, между прочим.

– Один небезызвестный писатель прошлого замечательно написал: "Над кем смеетесь? Над собой смеетесь!"

– Это ты к тому, что являешься вторым срезом моей души, если воспользоваться твоим, совершенно не банальным сравнением?

– "Срез души", если хочешь, не есть сравнение. Это самостоятельный образ. А в остальном – да. Стрела, направленная в любой из срезов души, ранит всю душу.

– Ты обиделся?

– Ну что ты, конечно же, нет. Более того, я считаю, что пикировка есть прекрасное средство для снятия чрезмерного психоэмоционального напряжения. Мое замечание носило гораздо более общий характер.

– Гм… Ну хорошо. А что ты скажешь о моих снах? Особенно об этом, с зеркалом?

– Затрудняюсь ответить. А это значит, что разгадка их лежит гораздо глубже – в третьем, четвертом, пятом срезах…

– Как ты воспринимаешь эти глубокие срезы?

– Честно говоря, никак. Или почти никак. Угадывается какая-то бездна… Одновременно темная и светлая, теплая и холодная… Очень трудно объяснить. Тем более что ЭТО находится на самой грани… или даже за гранью моих ощущений. Кстати, только что я подумал, что термин "срез души" хоть и интересен в чем-то, но далеко не адекватен. И вообще аналитический подход вряд ли приемлем для изучения человеческой души.

– Ты удивительно перекликаешься с теологами прошлого. "Душа есть Божественное начало в человеке, поэтому ее невозможно познать, как и самого Бога".

– Если ты сейчас иронизируешь, то совершенно не к месту.

– Никак, моя производная верит в Бога?

– Смотря что вкладывать в это понятие. Я, конечно же, не верю в существование сидящего на облачном троне старца… Бог, с одной стороны, есть категория духовная, моральная, а с другой – физическая. Первая – творение самого человека. Вторая – объективная реальность.

– И что же, по-твоему, есть Бог в физическом смысле?

– Сложный вопрос. Полного ответа я, естественно, не дам, но некоторую ясность попробую внести. Напомню, что оформившийся как философская система еще в XVIII – XIX веках материализм, поначалу начисто отрицавший Бога, в веке XX уже компромиссно провозглашал: "Бог есть природа". Тем самым, учитывая материалистический постулат о том, что природа эволюционирует методом проб и ошибок, отвергалась роль Бога как силы, творящей из хаоса гармонию. Это неверно в том смысле, что природа или, более общо – Вселенная, включает в себя как творящие силы, так и силы разрушающие.

– То есть, если я правильно понял, Бог есть творящие силы Вселенной? Но что это за силы?

– Погоди. Давай вначале поговорим о силах разрушения. Точнее, не о самих силах – их природа может быть весьма разнообразной, а о законах, которым они подчиняются. Наиболее простым законом в некоей иерархии есть общеизвестный закон возрастания или, точнее, не убывания энтропии. Если бы действовал только этот закон. Вселенную ожидала бы так называемая тепловая смерть. Однако, как выяснилось, действуют также законы самоорганизации определенных структур в диссипативных системах. Первые открытия в этом направлении сделаны еще во второй половине XX века.

– Знаю. К сожалению, с тех пор синергетика мало продвинулась вперед. Человечество захлестнули другие заботы.

– Да. Однако стрит задуматься вот о чем. Даже на самом низком физическом уровне имеют место законы противоположного действия, что, кстати, вполне согласуется с диалектическим принципом единства и борьбы противоположностей Гегеля. Если предположить существование ИЕРАРХИИ ЗАКОНОВ, то становится очевидным: всю иерархию законов разрушения человек, гениально обобщив, назвал ДЬЯВОЛОМ. Иерархию же законов созидания от наипростейших законов синергетики до высших, обуславливающих появление жизни и разума, он назвал БОГОМ. Бог и дьявол, таким образом, не есть некие сверхъестественные существа, а глубинные законы бытия.

– Что-то уж очень просто…

– Нет, к сожалению. Все чертовски усложняется, если от законов перейти к силам. Если предположить существование некоего творящего поля и учесть современные концепции о возможности энергетической жизни и энергетического разума, то…

– Недолго и до живого Бога дойти. – Зоров не удержался и усмехнулся. – А если серьезно, то кое в чем ты, бесспорно, прав. Только сдается мне, что все гораздо сложнее, ЕЩЕ сложнее… Но об этом нам придется порассуждать в следующий раз. Кажется, ко мне пришли.

– Здравствуйте. Меня зовут Гордон Чалмерс. Я возглавляю Отдел специального контроля при Высшем Координационном Совете. Прошу уделить мне десять – пятнадцать минут для очень важной беседы.

– Добрый день. – Зоров испытывающее взглянул Чалмерсу в глаза. Редко кому удавалось выдержать такой взгляд, но Чалмерс глаз не отвел, и лицо его осталось невозмутимым. – Проходите, присаживайтесь.

Чалмерс поблагодарил, прошел в холл (крошечную комнатку с двумя пуховыми креслами, журнальным столиком и пальмой) и медленно опустился в мягчайший пух. Зоров расположился напротив, с интересом разглядывая нежданного гостя.

– Мне приходилось слышать об Отделе специального контроля, – произнес Зоров, чуть-чуть опередив уже приоткрывшего рот Чалмерса. – Хотя трудно отделить в тех байках правду от вымысла. Кстати, судя по значку, вы член ВКС.

– Я член Президиума ВКС, – сказал Чалмерс. – И даже – член круга Шести. Естественно, обладаю всеми полномочиями Круга. Организация, которую мне поручили возглавлять, очень серьезная и ее роль трудно переоценить.

– И чего же хочет очень серьезная организация от простого гражданина Содружества? – с иронией спросил Зоров.

– Доктор физики, десантник, "призрак", композитор, чемпион регаты… Не совсем обычный гражданин. – Чалмерс позволил себе улыбнуться.

– Тем не менее я не член Совета и тем более Круга. Что вам от меня надо?

– Вы не слишком приветливы.

– Извините. – Зоров тряхнул головой. – В последнее время мое настроение оставляет желать лучшего.

– Быть может, вам хотелось бы найти новую точку приложения ваших сил и необычных способностей?

– Сразу берете быка за рога? – Зоров усмехнулся. – Впрочем, я сам противник ходьбы вокруг да около. Я понял так, что вы хотите мне что-то предложить.

– Да, Александр Георгиевич. И очень важное. Хотя и очень рискованное. Требующее одновременно аналитического склада ума, обширных знаний и высокого уровня специальной подготовки. Этим всем вы обладаете.

– А вы умело берете быка… Настолько, что мне сразу хочется согласиться… даже не зная сути вашего предложения.

– Скажем так: некая секретная миссия, заключающаяся в сборе и анализе исключительно важной, но недоступной для получения обычными методами информации. Миссия будет состоять из двух этапов. По крайней мере я надеюсь, что мы обойдемся двумя этапами. С заданием на первом этапе в общих чертах я познакомлю вас прямо сейчас. Если вы согласитесь нам помочь, завтра приступим к детальной разработке.

– И в какую галактику мне предстоит лететь? – в тоне вопроса еще сквозила ирония, но мышцы Зорова непроизвольно напряглись, как у бегуна на стартовой колодке.

– Обойдемся Млечным Путем. И даже Солнечной системой. А еще точнее – нашей прародиной. С некоторых пор там стали происходить странные вещи…

– Вот как, – медленно произнес Зоров. – Значит, экспедиция на Землю…

 

Глава 2

К причальной мачте с пристыкованным, планетолетом неизвестного Зорову типа под названием "Везувий" он прибыл точно в назначенное время. На платформе перед кабиной лифта его уже ожидал высокий худой мужчина в форме летного состава Звездного флота.

– Герлах, второй пилот, – встречавший протянул руку.

– Зоров, – представился Зоров, пожимая руку.

– Прошу! – Герлах жестом указал на поджидавшую кабину. – Вылет через сорок минут. – Лифт стремительно прыгнул вверх вдоль причальной мачты; примерно на полпути он выскочил из зоны искусственной гравитации, и, как всегда во время резкого перехода к невесомости, Зоров испытал несколько неприятных секунд. Лифт плавно остановился, щелкнули замки стыковочного узла, зашипели клапаны пневмосистемы переходного тамбура. – Прибыли, – прокомментировал Герлах. Кроме командира Джона Корнуэйна, на корабле находилось еще два пассажира – обещанные Чалмерсом члены разведгруппы, которую на Земле предстояло возглавить Зорову. Оба ладные, крепкие парни с неторопливой кошачьей грацией в движениях, не оставлявшей сомнения в солидном уровне специальной подготовки. Со спокойным достоинством обождав, пока Зоров и Корнуэйн обменяются приветствиями, они представились своему новому шефу:

– Василий Климов.

– Дэн Ахава. – Быстрое твердое рукопожатие с легким наклоном головы; одинаковые глухие комбинезоны с красноречиво сверкавшими на груди золотистыми молниями. Впрочем, на лацкане куртки самого Зорова поблескивал значок, котировавшийся гораздо выше; у Климова и Ахавы загорелись глаза.

– Вы имели честь быть учеником сэнсэя Ямото Сузуки? – уважительно спросил Ахава.

– Совершенно верно. – Зоров улыбнулся одними уголками губ. – Было, правда, это уже давненько.

– Когда – большого значения не имеет, – сказал Климов. И, немного помолчав, добавил: – Я дважды подавал рапорт в его группу, но оба раза неудачно.

– Мне просто здорово повезло, – сказал Зоров. – А что касается того, что время не имеет особого значения, то это так. Школа есть школа. Порой мне кажется, что годы вообще не властны над тем, что вложил в меня сэнсэй. Наверное, это чувствует каждый его ученик.

Вспыхнуло оранжевое табло предполетной готовности.

– Прошу занять свои места.

Зорову показалось, что командир корабля произнес эти слова неприязненным тоном да еще и скривился, будто предстоящий полет был для него чем-то сродни посещения горячо "любимой" космонавтами врачебно-контрольной комиссии. Экипаж и пассажиры удобно устроились в огромных креслах-коконах. Свет в рубке погас, и мерцание индикаторов наполнило помещение зыбкими сполохами. Вперед и вдоль распахнулись экраны внешнего обзора. Табло отсчитывало последние секунды перед стартом. У Зорова вдруг тревожно защемило сердце, словно он забыл что-то очень важное…

Некогда голубая планета, на протяжении веков воспетая не одним поколением поэтов, вот уже более трехсот лет мрачным красновато-бурым призраком наматывала витки вокруг Солнца. Спровоцированный кучкой ультраэкстремистов ядерный конфликт на Ближнем Востоке привел к чудовищной по масштабам экологической катастрофе. Перед лицом неминуемой гибели человечество вынуждено было забыть на время все распри, но даже объединенных сил земной цивилизации не хватило для спасения планеты – во всяком случае, в том виде, который обеспечивал бы процветание ее народов. Впрочем, тогда вопрос о процветании прозвучал бы дико и неуместно. Стоял вопрос неизмеримо более важный – о спасении земной цивилизации, о выживании человечества. Тогда-то и появился проект "Ковчег", разработанный, группой наиболее дальновидных ученых разных стран. Генеральный секретарь ООН Пьер де Луар, сам крупный биолог, обеспечив реализации проекта режим наибольшего благоприятствования, правительства практически всех ведущих стран согласились субсидировать проект. Началось беспрецедентное по масштабам строительство космических кораблей, челноков, орбитальных станций и комплексов. В Приземелье, а также на Луну и Марс забрасывалась самая современная техника, непрерывным караваном доставлялись необходимые материалы и комплектация. Десятки тысяч наскоро прошедших специальную подготовку строителей и монтажников развернули грандиозное строительство стационарных планетарных баз и больших космических станций. Реализацию проекта облегчили и ускорили крупнейшие научные открытия, позволившие овладеть антигравитацией и энергетикой гравитационного резонанса. Последовавшая за этим революция в технологии позволила создавать огромные – на десятки тысяч человек – космические платформы. Хроника тех дней зафиксировала их старты – исполинские сверкающие диски бесшумно отрывались от земли и величаво уходили в небо… Далеко не все земляне изъявляли желание покинуть родную планету и избрать местом жительства Луну, Марс или открытый космос. К тому же и процент отсева среди добровольцев был очень высок. Специальная комиссия из врачей, психологов и социологов проводила жесткий отбор кандидатов в космические переселенцы. Проходили физически, психически и генетически здоровые люди, причем преимущество отдавалось специалистам высокого класса в различных областях человеческой деятельности. Все это приводило к тому, что увеличение числа космических переселенцев – особенно на первых порах – происходило медленно, и понадобилось специальное решение ООН, чтобы резко увеличить количество аттестационно-пропускных пунктов во всех регионах планеты. Создание больших космических платформ прямо подталкивало к такому решению, хоть не всем оно и пришлось по вкусу. Как бы там ни было, к концу XXI века в космос переселилось уже несколько миллионов человек. А на Земле к тому времени положение еще более ухудшилось. Бушевала пандемия, вызываемая неизвестным ранее вирусом; всплыли новые модификации ВИЧ, казалось, навсегда побежденного СПИДа; увеличилось число онкологических заболеваний; все чаще вспыхивали и со все большим трудом гасились локальные эпидемии давних спутников человечества – холеры, тифа, чумы; тайфуном пронесся над планетой смертоносный "мадагаскарский грипп". Одновременно резко ухудшился климат Земли. Над океанами и материками, практически не затихая, гуляли опустошительные ураганы, возросла сейсмическая активность земной коры. Планета, казалось, хотела стряхнуть со своей кожи докучливых созданий, изгадивших, испоганивших ее лик. В этой ситуации (что психологически и социологически было, видимо, вполне объяснимо) между жителями Земли, остающимися на планете, и космическими переселенцами отношения резко обострились, причем со стороны первых гибкое слово "отношение" следовало бы уточнить так: неприязнь, переходящая в ненависть; экстремизм, доходящий до геофанатизма; отдельные вооруженные столкновения, перерастающие в настоящую войну. Как это случилось во Флориде, когда вооруженный до зубов двухтысячный отряд геофанатов уничтожил две готовые к старту космоплатформы и причинил большой ущерб поселку переселенцев. Самое страшное, что в этой бойне погибло и было ранено более пяти тысяч человек…

Все усиливающееся и обостряющееся противостояние остающихся и уходящих, в которое стремительно вовлекались политики всех мастей и рангов, военные, полицейские, мафиози и террористы, привело руководство проекта "Ковчег" к трудному, но единственно верному в сложившейся ситуации решению о сворачивании работ на Земле. И 29 марта 2107 года последняя космическая платформа покинула планету. Объединенные идеей "общего врага" геофанаты с утратой оного очень скоро нашли выход бушевавшей в них и неутоленной жажде разрушения. Начавшиеся междоусобные свары быстро переросли в локальные по характеру, но глобальные по общим масштабам вооруженные конфликты: они охватили всю Землю. Центробежные тенденции стремительно нарастали, и вновь прогремевшие в 2112 – 2113 годах ядерные взрывы довершили распад планетарной цивилизации человечества. И осталась надежда только на ее космическую ветвь. И эта ветвь не только не засохла, оторванная от материнской почвы, но и пустила побеги – вначале редкие, робкие, а затем все более густые и буйные. Пришедшие на смену ядерным реакторам экологически чистые генераторы гравитационного резонанса снабжали планетарные и межпланетные станции Космического Содружества Наций всеми необходимыми видами энергии. Комбинаты белкового синтеза обеспечивали хоть и не очень разнообразной, но питательной и содержащей все необходимые витамины и элементы едой, а столь желанное разнообразие в рацион вносили дары Зеленого Острова – огромного оранжерейного комплекса, построенного на Луне. Оснащенные самым совершенным оборудованием и новейшими технологиями, работали заводы и фабрики по выпуску строительных конструкций, средств защиты от жесткого излучения и метеоритов, транспорта, средств связи, энергоблоков и коммуникаций, медицинской и другой техники. Гравитационные генераторы создавали привычную для людей силу тяжести, а специальные электрические и магнитные системы излучали энергетический фон, практически идентичный земному. Совершенная голографическая техника, воссоздавая картины любых уголков родной планеты, и обязательные для каждой станции имитационные комплексы, где земная реальность воплощалась физически, несколько притупляли чувство ностальгии, которое психологи Содружества считали одним из самых опасных рифов на пути Звездного Ковчега человечества. Естественно, грозили ковчегу и другие рифы, таящиеся как в загадочной и до конца не понятой человеческой природе, так и в окружающем Мире. Хоть и не избежав отдельных пробоин, "Ковчег" уцелел и вышел на фарватер. К середине XXIII века общая численность Содружества достигла 50 миллионов человек, и, как отмечалось в аналитическом докладе специальной комиссии ВКС, "вопрос ВЫЖИВАНИЯ снимается с повестки дня и на смену ему приходят проблемы РАЗВИТИЯ и КОСМИЧЕСКОЙ ЭКСПАНСИИ человечества". К этому периоду относилось и эпохальное открытие Рихарда Рейли принципиальной возможности гиперпространственных переходов; техническая реализация открытия, над которой работали лучшие специалисты Содружества, заняла 20 лет и завершилась триумфальным полетом к Проксиме Центавра первого Р-звездолета дальнего радиуса "Разум". Человек сделал первый шаг по уходящей в бесконечность звездной дороге, а на родине человечества тем временем кровавый и огненный хаос сменился хаосом чахлым и унылым, изредка взрываемый, планетарными катаклизмами. Ностальгия привычной занозой сидела в сердце каждого человека, независимо от поколения, и взор Содружества, пристальный и полный щемящей боли, обратился к своей несчастной колыбели. Было снаряжено несколько экспедиций к Земле. И то, что увидели глаза исследователей и сняли видеокамеры, не могло не ужаснуть. Зоров вспомнил отрывки из отснятых материалов.

…Океаны с обширными нефтяными пятнами. Радиоактивные реки. Руины городов. Пепелища атомных электростанций. Громадные, занесенные пеплом пустыни и ядовитые пустоши. Ледники, опустившиеся до 40-й параллели… Особенно поразили Зорова чудом уцелевшие и найденные одной из экспедиций видеоматериалы о "втором всемирном потопе". В результате резко усилившейся тектонической деятельности произошла катастрофа, превосходящая даже трагедию Атлантиды. Японские острова и большая часть Камчатки рухнули в тектонический разлом в земной коре, образовавшийся в Тихом океане. С ревом, от которого и за тысячи миль сходили с ума люди, вода хлынула в образовавшийся провал, где встретилась с огненным океаном магмы. Чудовищный взрыв потряс планету, столбы воды и пара выросли чуть ли не в стратосферу. Исполинские суперцунами несколько раз обошли земной шар… Непроницаемые облака затянули небо, и ночь пала на землю, и дождь более двух месяцев беспрерывно шел над всей планетой… Это было страшно, и последствия суперкатаклизма ощущались даже спустя двести пятьдесят лет. Только одна запись ужаснула Зорова больше. Это был материал об уцелевших живых существах планеты. Химико-радиоактивные мутации породили монстров, на которых даже на экране невозможно было смотреть без содрогания. И где-то в городских развалинах, пещерах и чащах уцелевших лесов жили уцелевшие люди… Только были ли это ЕЩЕ люди? Один из первых исследователей сохранившихся поселений землян Сильвестр Ариаднов назвал увиденное "мутагенным кошмаром". И дело было не только в облике мутантов – развал генома привел к поистине жутким социальным извращениям. Все это могло лишь добавить яду в болезненно саднящую занозу в сердце, и ВКС принял решение засекретить поступающую от экспедиций информацию; так что подавляющей части граждан Содружества были доступны лишь наиболее общие обзоры. Неудивительно поэтому, что Зоров испытал близкое к шоку потрясение, получив возможность изучать все материалы. И чем больше он узнавал, тем с меньшим энтузиазмом относился к предстоящему полету. Однако Зоров совершенно не догадывался о том, что кое-кто из сидящих рядом в рубке испытывает подобные чувства. Только гораздо более сильные.

В состав отряда внутрисистемных кораблей входило всего семь планетолетов суперкласса "Онтарио-альфа". По степени защиты и энерговооруженности они мало чем уступали даже десантным звездолетам дальнего радиуса. Пять из них работали во внешнем поясе, в основном на Юпитер и Сатурн; два, в том числе и "Везувий", были подчинены Отделу специального контроля и использовались для десанта на Землю. Утверждение "командир планетолета "Везувий" Джон Корнуэйн не любил полетов к Земле" было верно, как и утверждение "бильярдный шар больше атома водорода", и в той же степени не отражало, качественной оценки содержащейся в нем информации. Впрочем, словами нелегко было бы выразить всю невыносимость овладевавшего им странного болезненного состояния, нараставшего с приближением к Земле; сам Корнуэйн окрестил его "геофобией". Состояние это действительно было сродни многочисленным фобиям, особенно боязни темноты. Так же как больному ноктофобией в темном помещении непреодолимо мерещатся всякие ужасы, Корнуэйн ничего не мог поделать с охватывавшим его липким знобящим страхом, пересилить который удавалось с громадным трудом. Началось это при третьей по счету посадке на Землю. У самой планеты, уже во время маневров торможения, предшествующих входу в атмосферу, корабль вдруг накрыло странное серое облако… Погасли экраны внешнего обзора, умерли индикаторы, отключились тормозные двигатели… Мертвлящая холодная волна прошла по телу, словно он попал в мощный ледяной поток, для которого телесная оболочка не была преградой, и кванты неведомой субстанции свободно проникали в каждую клеточку его организма, в каждый нейрон мозга, принося жуть и одиночество мертвой пустыни, над которой никогда не взойдет солнце… Он испытал ни с чем не сравнимый ужас, ему хотелось съежиться, уменьшиться до атомарных размеров; противоречивые желания самому стать квантом этой субстанции, слиться с ней, и в то же время вырваться из мертвого потока разрывали его сознание… Потом все исчезло, и Корнуэйн с не меньшим страхом узнал, что ни второй пилот, ни четверо летевших на корабле исследователей не видели и не ощутили ничего подобного. Также не зафиксировали никаких аномалий приборы, кроме вакуум-резонатора Росса: с поразительно точным временным совпадением прибор зарегистрировал необычно сильный всплеск так называемого белого шума вакуума. Последнее убедило Корнуэйна, что он не сошел с ума и что его организм прореагировал на неведомое воздействие, к которому другие оказались нечувствительными. С тех пор страх поселился в его душе. Он подал два рапорта в группу пилотов Дальнего Внеземелья, но оба раза ему было отказано. После второго рапорта, правда, его пригласил на собеседование сам шеф отдела; Корнуэйн долго рассказывал о том, как тяжело ему видеть мертвые ледяные пустыни на месте некогда буйных лесов, и что глаза тех, в кого превратились люди, снятся ему по ночам, и многое другое в том же духе. Все это не убедило Чалмерса, но кое-чего Корнуэйн добился – его отправили во внеочередной отпуск, и двухнедельная фиеста на Планете карнавалов подействовала на него, как ливень на иссушенную долгим летним зноем землю. Однако вскоре все вернулось на круги своя. И Корнуэйн так и не смог объяснить никому, и себе в первую очередь, почему он не сообщил о своих галлюцинациях и страхах. Впрочем, для себя он причину придумал: неизбежная после его рапорта медкомиссия (по самой полной программе, а то и сверх того), отстранение от полетов… А какой-то уголок сознания ядовито нашептывал, что самообман далеко не самое лучшее изобретение человеческого разума. Тем временем каждый полет к Земле давался Корнуэйну все с большим трудом. И наконец, он решил: этот – последний. Вплоть до того, что он вообще уйдет из Звездного Флота.

"Везувий" приближался к Земле. Знакомая волна удушливой слабости накрыла Корнуэйна.

– Я возьму управление, командир? – полувопросительно-полуутвердительно обратился Герлах. Корнуэйну иногда казалось, что его второй пилот о многом догадывается.

– Давай, – кивнул Корнуэйн и откинулся в кресло. Зоров, Ахава и Климов дремали. Темный сигарообразный предмет перечеркнул левый экран; вспыхнуло алое табло "МЕТЕОРИТНАЯ АТАКА"; бортовой компьютер начал противометеоритный маневр и одновременно дал залп из лазерной пушки. В следующее мгновение слепящая вспышка ярче солнца заслонила Вселенную, страшной силы удар обрушился на корабль; потухли все обзорные экраны и индикаторы; и только табло "АВАРИЯ" длинными алыми вспышками разрывало темноту рубки.

Беспорядочно вращаясь, "Везувий" падал на Землю. Скорость корабля была еще велика, и ему грозила безрадостная перспектива подобно болиду вспыхнуть в атмосфере и кучей горящих обломков рухнуть на поверхность планеты. Если экипажу не удастся предотвратить катастрофу… Зоров очнулся первым. В голове звенело, в глазах плыли разноцветные круги, из прокушенного языка сочилась соленая кровь. Он рванулся, и кресло послушно выпустило его из спасительных объятий.

– Командир, очнись! Командир!.. – Он затряс Корнуэйна за плечо. Алые вспышки раздражали до бешенства. – Командир! – Он наотмашь хлестнул Корнуэйна по лицу. Тот застонал и открыл глаза. В зловещем мигающем свете взгляд был бессмысленно-плоским, стеклянным. – Авария, командир! Надо что-то делать! – крикнул Зоров на ухо Корнуэйну, стараясь перекричать нараставший гул. Корпус планетолета отвратительно вибрировал, что-то шипело и трещало за переборками. В глазах Корнуэйна вдруг проступил такой ужас, что Зоров отшатнулся.

– Все… Конец… – просипел он, страшно, мертвенно бледнея. Мигающий красный свет усугублял и без того жуткую картину.

– Герлах!!! – гаркнул Зоров. Но Герлах уже сам очнулся. Он мгновенно оценил обстановку и скомандовал:

– Всем в бот! Корабль уже не спасти.

– Тащите Корнуэйна, а я возьму своих ребят! – Зоров оглянулся на Климова и Ахаву. Ребята, впрочем, уже очухались и, чуть пригнувшись, стояли у кресел, держась за них: несмотря на невесомость, сила инерции вследствие вращения корабля вытворяла неожиданные и весьма неприятные штуки в виде непредсказуемых рывков и толчков. В бот, намертво принайтовленный в специальном ангаре к массивным стальным фермам, все пятеро забрались минут через десять. Быстро облачились в скафандры. Гул за бортом перешел в рев, температура внутри корабля резво поехала вверх. Автономные системы бота работали нормально, и Герлах облегченно вздохнул.

– Загерметизировать скафандры, – скомандовал он, занимая командирское кресло.

С охваченного ужасом Корнуэйна толку было мало, и Герлах отчетливо сознавал, что только от него сейчас зависит спасение их жизней. Выходной люк ангара, очевидно, заклинило, и Герлах, закусив губу и задействовав светофильтры, включил носовую лазерную пушку. Полыхнуло неистовое пламя, фонтаном взметнулся рой сверкающих искр, и спустя несколько минут бот выскользнул в огромную, с неровными оплавленными краями дыру в корпусе корабля. Еще несколько секунд Герлаху понадобилось, чтобы стабилизировать полет бота. Бешеный хоровод светил на экранах остановился. Пять человеческих жизней были спасены.

– Все о'кей! – шумно выдохнул Герлах. – Можно сказать, с того света выскочили. – Он красноречиво взглянул на один из экранов, где уже разгоралась, погружаясь в земную атмосферу, падающая звезда под названием "Везувий". – Но теперь все будет в порядке.

"Ой ли?" – мысленно усомнился Зоров, а вслух спросил:

– Что это было?

– Боевая ракета с ядерной начинкой, – хрипло сказал Корнуэйн.- Однажды меня уже атаковала подобная штука, года два назад. Гиблая планета. Нашпигована этой дрянью. Зря мы сюда суемся.

Зоров вспомнил поведение Корнуэйна в первые минуты катастрофы. Что-то было здесь не так… Неужели нештатная ситуация, пусть и опаснейшая, смогла вызвать у командира корабля вспышку такого ужаса? Особенно странно это выглядело на фоне блестяще державшегося и действовавшего Герлаха.

– Зря мы сюда суемся? – осторожно переспросил Зоров. – Ну, знаете, летать с таким настроением…

– Я два рапорта подавал. – Корнуэйн затемнил стекло шлема, и лица видно не было, но голос заметно дрожал.

– Извини меня, командир, – произнес Герлах тихо. – После твоего второго рапорта меня вызывал сам Чалмерс. Долго расспрашивал… Я сказал, что ты прекрасный пилот и отличный командир. Я не погрешил против истины. Но я и не сказал всего, о чем догадывался. Нельзя тебе сюда летать, не твой это маршрут…

– Не мой… – угрюмо согласился Корнуэйн. Он просветил стекло шлема, и все увидели залитое потом лицо с суетливо двигающимися губами и мертвыми, застывшими глазами. Зоров невольно отвел взгляд…

– Я никому этого не рассказывал. Но вы сейчас услышите. Все. Тем более что это мой последний полет. Сюда, во всяком случае. – Корнуэйн замолчал, опустив веки. Пот стекал по лицу крупными каплями. Бот тем временем вышел на круговую орбиту. До поверхности планеты, скрытой сплошной бурой облачностью, было чуть больше двухсот километров.

Запинаясь и делая длинные паузы, Корнуэйн начал свой трудный рассказ. Его выслушали молча. Тягостную тишину нарушил Зоров, подытожив:

– Итак, галлюцинации, беспричинный страх и ракетные атаки… Отмечены, кстати, и другие странные события, происходящие здесь. Интересно, имеет ли все это одну причину, или действуют несколько независимых факторов?

– Ракетные атаки скорее всего стоят особняком, – вмешался Герлах. – Четыреста лет назад Земля была буквально напичкана оружием. И несмотря на многочисленные кампании по разоружению, остались и по сей день секретные базы, функционирующие в автоматическом режиме и вооруженные самыми совершенными по тем временам средствами уничтожения, в том числе ракетами класса "земля – космос". Со временем управляющая электроника стала давать сбои. Результат, как говорится, налицо. Что касается других странностей и феноменов… Чего-либо определенного оказать не рискну.

– Собственно говоря, – сказал Зоров, – нас для того и послали, чтобы мы попытались во всем разобраться на месте. – В его голосе напрочь отсутствовал энтузиазм.

– И вы будете пытаться? После всего, что с нами произошло? Без корабля, без соответствующего оборудования, без запасов воды и продовольствия? – Корнуэйн попытался произнести это с сарказмом. Неудачно – голос все еще дрожал.

– Можно запросить с базы подкрепление, – предложил Климов.

– Наш второй планетолет "Кавказ" сейчас на регламенте, – сказал Герлах. – На верфи "Оклахома-3". Выйдет не раньше, чем через две недели.

– Других кораблей нет? – спросил Зоров.

– Предназначенных для работы в здешних условиях – нет. А другие посылать опасно. Такой вот, скажем, взрыв планетолет любого иного класса разнес бы вдребезги. Есть еще несколько кораблей класса "Онтарио-альфа", но все они работают в Дальнем Внеземелье, у планет внешнего пояса.

– А десантный звездолет?

– Десантный звездолет?! – с изумлением переспросил Герлах.

– Но для этого надо как минимум решение командующего Звездным Флотом! Или даже Высшего Координационного Совета.

– Чалмерс член ВКС и может в принципе провести через Совет такое решение. Дело очень серьезное, я знаю далеко не все, но думаю, определенная часть Совета очень встревожена происходящим на Земле. Но время, время!.. У нас его нет, и поэтому мы должны взвесить и оценить наши силы и возможности. Прошу вас, Герлах! В первую очередь я хотел бы послушать вас.

– Бот может дважды сесть и взлететь. На борту имеется автономная водно-воздушная регенерационная установка "Фильтр-2А", обеспечивающая в штатном режиме суточную потребность в воде и воздухе двух человек, в предельном режиме – трех. Так что потребление воды необходимо будет сократить и дышать придется частично земным воздухом через обычные дезактивирующие фильтры. На борту имеется месячный запас пищи из расчета на двух человек. Пятерым, значит, должно хватить на двенадцать дней. Плюс трехсуточный НЗ. В общем, две недели голодать не придется. Теперь об оружии. Сам бот оснащен двумя достаточно мощными лазерными пушками; кроме этого есть два тяжелых ручных лазера и у каждого на поясе скафандра – лазерный пистолет, совмещенный с пси-парализатором.

– В нашем арсенале есть и еще кое-что. – Зоров похлопал по футляру серо-голубого металла. – Хорошо, что не забыл в спешке. Это гравирезонатор. – Герлах щелкнул языком, Климов присвистнул. Гравитационные резонаторы были самым страшным по силе и разрушительной мощи оружием, изобретенным человеком. Впрочем, использование созданных на принципе гравитационного резонанса устройств в качестве оружия запрещалось Мировой Хартией. В виде исключения гравирезонаторами оснащались группы планетарного десанта при исследовании некоторых особо опасных планет в других звездных системах.

– Серьезные, видать, дела творятся на Земле-старушке, если вас снабдили этой штукой… – протянул Климов задумчиво.

– Я уже говорил об этом. – Зоров помрачнел. – И взял я гравирезонатор, лишь подчинившись прямому приказу Чалмерса. Не лежит у меня душа к таким штукам.

– Вы видели гравирезонатор в действии? – спросил Ахава. – Воочию, не в учебных фильмах?

– Да. Дважды. Первый раз я увидел его в работе на Кантосе, четвертой планете Ригеля. Мой командир Джон Хоггинс применил его против тамошних панцирных супер-ящеров. Этих тварей не берут ни лазеры, ни ракетные ружья. Конечно, ядерный заряд килотонн этак с десять пришелся бы им не по вкусу, но резонатор в данном случае оказался и эффектнее, и эффективнее. Второй раз мне довелось самому… гм… стрелять. На меркурианском полигоне "Пурпурная долина". Должен сказать, что употребленное мною слово, "стрелять" не совсем верно отражает суть… Очень надеюсь, что на Земле гравирезонатор нам не понадобится.

– Судя по вашей последней фразе, вы настаиваете на посадке? – глухо спросил Корнуэйн.

– Я исхожу из информации Герлаха, вашего помощника и человека, спасшего жизнь всем нам. Кроме того, я считаю, никому из нас не следует забывать о таком понятии, как долг. Если же кто-то думает, что я предвкушаю удовольствие от предстоящей работы, то он заблуждается.

– Это авантюра, – упрямо сказал Корнуэйн.

– Насколько я могу оценивать себя, авантюризм и так называемый дурацкий героизм мне совершенно чужды. Я пережил немало приключений, особенно за годы работы в отряде Планетарного десанта, но почти никогда не бросался навстречу опасностям очертя голову. Тем не менее, чтобы положить конец непродуктивной дискуссии, предлагаю решить вопрос голосованием. – Все это было сказано ровным холодным тоном, и Зоров по очереди посмотрел в глаза каждому из сидящих в тесной рубке бота. Никто не отвел взгляда, кроме Корнуэйна, упрямо уставившегося куда-то в сторону.

– В этом нет необходимости, – после долгой паузы произнес Корнуэйн, – исход голосования представляется очевидным. Карл, в сложившейся ситуации я прошу тебя принять обязанности командира разведбота.

– Принимаю, – негромко сказал Герлах. – Где будем садиться? К сожалению, кристалл магнитной памяти с координатами сгорел вместе с бортовым компьютером "Везувия".

– У меня есть дубликат. – Зоров разгерметизировал скафандр и достал из внутреннего кармана куртки маленькую металлическую коробочку. – А обследовать нам надо два района. Один расположен на севере Аравийской пустыни, другой – в трех тысячах километров на северо-восток. Поскольку передвигаться по планете нам придется пешком, вопрос точности приземления становится весьма актуальным.

Герлах кивнул, вводя КМП в приемное устройство компьютера. Зоров еще раз оглядел участников экспедиции. Климов и Ахава не отрывались от экранов внешнего обзора. Оба были сосредоточены, но спокойны. Корнуэйн вновь затемнил шлем, и его лица не было видно. Начиналось самое интересное, и Зоров мысленно пожелал всем удачи. Он не знал (ЗНАНИЕ придет к нему много позже) и не думал даже, что выдающийся историк грядущего Поль Тауберр через сто лет назовет этот эпизод "поворотным пунктом в истории нового человечества".

 

Глава 3

В пламени и реве посадочных двигателей разведбот пронизывал атмосферу. Без антигравов от членов экипажа в буквальном смысле осталось бы мокрое место – Герлах тормозил с ускорением 60 "g". Сразу после тропопаузы началась облачность; тяжелый, многокилометровый слой облаков окутывал планету. Экраны внешнего обзора автоматически переключились на компьютерное изображение, формирующееся в результате обработки данных различных локационных систем. Несмотря на все совершенство компьютерной графики, изображение поверхности планеты на экранах рождало чувство зловещей нереальности.

– Там, где мы скоро приземлимся, стационарные спутники слежения зафиксировали несколько сильных взрывов, без сомнения, ядерных, – произнес Зоров, пристально глядя на носовой экран.

– Ого! – бросил Климов.

– Это еще не "ого", хотя само по себе и заслуживает внимания. Есть другое "ого"… Одновременно со взрывами были отмечены кратковременные, но весьма значительные по амплитуде скачки напряженности гравитационного поля. Член специальной экспертной комиссии ВКС Тиль Юханссон высказал предположение о применении какого-то гравитационного оружия, чем едва не поверг весь Совет в шок. Поскольку на Земле не было такого оружия, значит, оно попало туда извне… Крайне неприятная версия, согласитесь.

Корнуэйн невнятно пробормотал что-то вроде "Я же говорил вам!..", Ахава фыркнул, как рассерженный кот, а Климов коротко бросил:

– Разберемся!

В это время бот вынырнул из облаков, и все увидели расстилающуюся внизу унылую желто-серую равнину.

Герлах посадил разведбот на буром каменистой плато, омываемом застывшими рыжими волнами песчаных барханов, почти в самом центре указанного Зоровым района.

– Радиация за бортом порядка тысячи рентген, – сказал Герлах озабоченно. – Это на пределе возможности скафандров.

– Придется подстраховаться биохимией, – сказал Зоров. Сдвинув пластину, защищавшую миниатюрную панель на браслете управления, он нажал несколько кнопок. Тут же ко рту Зорова приблизился блестящий гибкий шланг, из небольшого раструба на его конце точно на язык выпала продолговатая ярко-зеленая капсула. Эту же операцию проделали Климов к Ахава.

– Держите с нами постоянную связь, – попросил Герлах, напутствуя разведчиков крепкими хлопками по спине. – Не молчите, рассказывайте все, что видите.

– Обязательно! – сказал Зоров. – Причем в этом гораздо больше смысла, чем может показаться на первый взгляд. В нашем походе мы можем столкнуться с чем угодно. Поэтому лишь совпадение информации по всем трем каналам – я имею в виду, во-первых, наши индивидуальные телекамеры, во-вторых, трансляция показаний наших Индикаторов Жизни и, наконец, наша устная информация – может дать гарантию, что с нами все в порядке. Готовы? – Он оценивающее оглядел Климова и Ахаву. В скафандрах, с тяжелыми лазерами на груди, они выглядели весьма внушительно.

– Готовы, командир! – В один голос откликнулись разведчики.

– Пошли! – Зоров махнул рукой.

Переходной тамбур бота был настолько тесен, что три человека в скафандрах едва-едва помещались в нем. Несколько томительных, долгих секунд ожидания… Наконец открылся наружный люк, легкая лесенка соскользнула вниз… Секунды стайкой спринтеров рванулись вперед, и вот уже разведчики очутились на земле. Или на Земле. И то, и другое верно.

…Дул сильный, почти ураганный ветер, взметая бурые тучи пыли и песка. В мятущейся мгле над головой едва угадывалось низко просевшее небо; облака неслись бешеным потоком, чтобы тысячами ниагар обрушиться за невидимый горизонт. Осмотревшись, Зоров достал из поясной сумки "планшетку" – замечательный и незаменимый для разведчиков прибор, заменявший и карту, и компас. На экране размером с тетрадный лист высвечивалась в любом заданном масштабе карта местности, где указывалось местонахождение разведчиков, базового корабля и объекта исследования.

– Мы сейчас вот здесь, – показал Зоров. – Поскольку бот рядом, на экране наши изображения пока слиты. А вот искомый объект. По прямой до него чуть меньше трех километров.

– А что это за окружности красного цвета вокруг объекта? – спросил Ахава.

– Эквилинии уровней радиоактивного заражения местности. Они в самом деле представляют собой почти правильные концентрические окружности, центр которых совпадает с объектом. Кстати, еще одна загадка: в самом центре, где радиация, казалось бы, должна быть максимальной, она резко падает. Расположение взрывных воронок – вот этих оранжевых точек – тоже наталкивает на мысль, что некий объект подвергся массированному ракетному обстрелу как с обычными, так и с ядерными боеголовками.

– Но интравизионная съемка не зафиксировала никакого объекта! – возразил Климов. – Обычная пустыня, даже камней нет.

– В этом нам предстоит убедиться. Только после того, как мы там побываем, будем делать выводы.

– Внимание! – В наушниках послышалась скороговорка Герлаха. – Неидентифицируемый объект в виде шара диаметром сорок пять метров движется на высоте сто двадцать метров прямо на нас! Веду объект носовой пушкой.

Темно-фиолетовый, почти черный шар неспешно материализовался из песчаной мути. Он двигался строго прямолинейно и совершенно, беззвучно со скоростью около ста километров в час; у Зорова появилось ощущение отстраненности, нездешности шара, словно проецировался он откуда-то из другого измерения, неподвластный ни земной гравитации, ни могучим порывам ветра. Но, конечно, объект был вполне материален: Зоров видел, как вихрился песок, обтекая шар, и едва уловимый флуоресцирующий след тянулся за ним. Климов и Ахава вскинули лазеры на изготовку.

– Отставить, – негромко сказал Зоров. Ему вдруг почудилось, что ветерок ласковой прохладой коснулся его лица, серебристыми колокольчиками отозвалась в душе далекая нежная музыка.

– Опять… Черт!..

Хрип Корнуэйна дисгармонией ворвался в наушники. Шар окутался тончайшим радужным ореолом, будто оказался внутри огромного мыльного пузыря… И тогда на Зорова впервые накатило ЭТО. Что ЭТО было? Галлюцинация, бред, сон наяву, результат воздействия какого-то наведенного излучения? Вопросы эти мучили Зорова долго, аж до момента Великого Прозрения.

…Он ощутил себя на чужой, неизвестной планете. Восприятие окружающего мира странно раздваивалось: он видел его как бы со стороны, глазами постороннего наблюдателя, и в то же время он жил в этом мире, ибо звали его Рэлл, и был он бойцом элитарного войскового образования, именуемого Голубой Гвардией. В ряды Гвардии он попал по священному призыву Его императорского величества благодаря высокому росту и большой физической силе и вопреки тому, что был в душе поэтом и философом. Открыто заниматься поэзией и философией он, увы, не мог: поэтов отправляли на рудники, а философов просто вешали. Так, ненавидя войну, он вынужден был воевать; разум и тело подчинились неизбежности, и только дух мятежно порывался прочь из адских тисков действительности… Все это, впрочем, Зоров "вспомнил" гораздо позже, когда наваждение кончилось. (Самой, пожалуй, большой странностью этих видений была "остаточная память": у Зорова как бы оставалась частица памяти существ, во внутренний мир которых он на какое-то время проникал; он мог копаться в этом кусочке памяти, извлекая то или иное событие, – казалось бы, классический случай конфабуляции; впрочем, Зоров всегда был уверен, что это не так, и загадка эта имеет другое объяснение.) А в тот момент он мог только ВИДЕТЬ и ОЩУЩАТЬ. Равнина, сколько хватало глаз, была выжжена напалмом и укрыта буровато-серым, местами еще дымящимся пеплом. То здесь, то там валялись обуглившиеся, исковерканные бронетранспортеры и самоходки повстанцев, кое-где попадались слоноподобные нейтронные излучатели, будто в немом реве задравшие раструбы-хоботы к рыжему, точно поржавевшему небу; встречались и отсвечивающие ртутным блеском покореженные остатки решетчатых конструкций генераторов гравитационной защиты. Почерневшая от недавно бушевавшего огня, вся в трещинах и воронках, узкая бетонная дорога прорезала холмы, теряясь в застилавшем перспективу дыму. По дороге, огибая воронки и перепрыгивая трещины, двигался бронепаук с эмблемой скрещенных голубых молний. Командирский люк был открыт, и Рыжий Кот, осматриваясь, злорадно скалился и довольно щурил глаза. С каждой минутой движение машины становилось все более затруднительным. Количество единиц самой разной техники, всех этих колесных, гусеничных, ползающих, прыгающих, летающих и прочих смертоносных, предназначенных для разрушения и теперь самих разрушенных машин у обочин и на самой дороге увеличивалось. Все указывало на то, что бронепаук Голубой Гвардии приближался к центру железного побоища. Наконец, обогнув опрокинутую ракетную установку с вывороченными внутренностями из обгорелого металла и пластмассы, бронепаук остановился. Впереди, проступая из дыма, виднелось приземистое конусообразное здание.

– Фосс и Гант – здесь, Рэлл и Маутт – за мной! – скомандовал Рыжий Кот.

Рэлл спрыгнул на черный, потрескавшийся от страшного жара бетон следом за командиром. За ним из люка выбрался Маутт, волоча тяжеленный ультрафиолетовый лазер. Огибая оплавленные и покрученные стальные балки, развороченные бетонные плиты с торчащими в разные стороны кусками арматуры, груды каких-то дымящихся обломков, трое гвардейцев-истребителей гуськом кинулись к чернеющей стене сооружения.

– Здесь была их центральная лаборатория, а потом и штаб, – сказал РЫЖИЙ Кот, когда они подбежали к еще более потрескавшейся и черной, чем дорога, бетонной стене. – Нам приказано было захватить лабораторию невредимой… относительно, конечно, – Рыжий Кот хмыкнул, – ну и пришлось дать нейтронный удар с воздуха. Ну а затем ракетами по квадратикам – чтоб, значит, технику им попортить малость…

Сквозь проем в еще неостывшем бетоне, по щиколотки утопая в черной бетонной крошке, они пробрались внутрь сооружения. Дальше была еще одна стена, стальная. Воздух в межстенном промежутке жутковато светился, ионизированный радиационным излучением. Рэлл с содроганием подумал, что от очень быстрой и неминуемой гибели их спасают только благословенные БАРКи – боевые антирадиационные костюмы.

– Давай. – Рыжий Кот махнул рукой Маутту, указывая на стальную стену. Тот направил ствол лазера на темный металл, установил лимб мощности на отметку "0,5" и нажал спуск. Самого луча видно не было, но в точке соприкосновения его с металлом вспыхнуло ярчайшее синее пламя. Очертив замкнутый контур, пламя погасло, и толстенная стальная плита рухнула внутрь. Шагнув вслед за командиром через окаймленный малиновой окантовкой раскаленного металла проем в стене, Рэлл почти сразу наступил на что-то мягкое. Он включил фонарь – и тошнота клубком подкатила к горлу. У его ног лежал труп человека. Череп был расколот, и вокруг головы по полу и стене были разбрызганы уже почерневшие мозги. Человек, очевидно, опускался по лестнице (на нижней ступеньке которой и сейчас покоились его ноги) и сорвался головой вниз…

– Рэлл, ты что там копаешься? Давай сюда! – услышал он словно сквозь вату голос Рыжего Кота.

Вдали, у входа в туннель, замигал фонарь, и Рэлл, пошатываясь, побежал туда. Туннель, в котором они очутились, был очень длинным и, по-видимому, охватывал здание по периметру. То и дело от него в сторону центральной части здания ответвлялись темные коридоры, встречались и ведущие вверх и вниз лестницы.

И везде были трупы. В основном это были трупы мужчин, хотя изредка встречались и трупы женщин. Почти все лежали в странных, неестественных позах, в каких их застигла смерть после короткой мучительной агонии. Рэлл едва сдерживал приступы дурноты. Вскоре они свернули в один из коридоров, ведущих к центру здания. Рыжий Кот шел уверенно, изредка сверяясь с зажатым в руке планом. Ближе к центру наведенная радиация была послабее, свечение померкло и пришлось включить рефлекторы на шлемах. Через несколько минут они прошли еще один поворот, и три ярких луча вырвали из тьмы картину, от которой замутило и бывалого Маутта; даже Рыжему Коту стало, наверное, не по себе, так как он приостановился и пробормотал проклятие. Обширный, очевидно, центральный зал последнего убежища повстанцев был буквально завален трупами. Груды мертвых тел лежали, сплошь укрывая пол в зале страшным бугристым ковром. У Рэлла помутнело в глазах, он закрыл их и едва устоял на ногах. Судорожно крутанул вентиль кислородного баллона до отказа и прерывисто, жадно задышал. Только благодаря БАРКу, полностью защитившего от невыносимого трупного смрада, он не потерял сознание. Кислород возымел свое действие – туман в сознании Рэлла развеялся, но он по-прежнему боялся открыть глаза.

– Ничего не поделаешь, – хрипло сказал Рыжий Кот, – придется идти по этому. Там, в центре зала, есть сейф. Нам во что бы то ни стало надо завладеть его содержимым. Это приказ, – добавил он жестко, заметив, как Рэлл и Маутт отшатнулись. И сам сделал первый шаг. Содрогаясь всем существом, Рэлл шагнул следом. Потом он не смог бы ответить на вопрос, сколько длилось кошмарное путешествие – несколько минут или час. В мозгу сработала защита, спасая от непомерной перегрузки, – и на некоторое время Рэлл превратился в бездумно шагающего робота. Тем не менее какая-то часть мозга фиксировала все, что он успевал увидеть: скрюченные тела, словно схваченные судорогой, да так и застывшие; странный и жуткий оскал на лицах мертвецов, многие из которых лежали в разорванной одежде – видно, разорвали ее во время агонии; краем уха Рэлл услышал, что Рыжий Кот пробормотал что-то на счет "газовых бомб для верности", и понял, что нападавшие отнюдь не ограничились нейтронным ударом, хотя еще со времен Шестой Великой войны газовое оружие было запрещено. И в том уголке мозга, который все подмечал, анализировал и ПОНИМАЛ, родилась звенящая нота; тонкий и болезненный звук впился в сердце Рэлла, и оно отозвалось, подобно камертону, и звук ширился и крепчал, разрывая, казалось, все внутренности, обжигая невыносимым огнем… Он все же сделал несколько последних шагов и оказался на небольшой пустой площадке, в центре которой громоздилась сложная конструкция неизвестного назначения. Перед ней на небольшом возвышении стояли три кресла. В двух из них Рэлл увидел скорчившиеся фигуры в самодельных, очень тяжелых и столь же неэффективных антирадиационных костюмах. Кресло в центре пустовало, зато на его спинке висел настоящий боевой антирадиационный костюм, БАРК, покрытый тончайшей пленкой из сверхплотного нейтронита, способный защитить от любых мыслимых радиационных ударов.

– Странно, – сказал Рыжий Кот, глядя на эту картину, – как они смогли раздобыть настоящий БАРК? А если все-таки ухитрились это сделать, то где тот, кто его носил? Он-то должен был уцелеть… – Эта загадка была ему явно не по зубам, и он шагнул к серому цилиндру гравитационного сейфа. И яростный вопль огласил своды – сейф был пуст. Повинуясь внезапному порыву, Рэлл тоже шагнул вперед, в ярко освещенный круг света возле сейфа. Вдруг вспыхнул пронзительный, слепящий лимонный свет. Что-то предостерегающе каркнул Рыжий Кот, отпрыгивая назад. БАРК сам по себе соскользнул с плеч Рэлла, и золотистая молния пала на него… На мгновение все исчезло… и Рэлл увидел, обретя зрение, излучину реки с удивительно чистой и прозрачной водой, и странное зеленое небо над головой, и услышал щебетание птиц и тихий шелест ветра в кронах похожих на серебряные зонтики деревьев. Ужас, охвативший его, постепенно таял, и он вначале медленно, а затем все быстрее зашагал к сложенному из бревен маленькому домику на берегу реки.

Фиолетовый шар медленно и величественно удалялся. Климов и Ахава внимательно следили за ним. В наушниках кто-то тяжело дышал – скорее всего Корнуэйн. Зоров взглянул на часы. Прошло не более минуты, а скорее всего несколько секунд; эти секунды, однако, вместили часы чужой жизни, не менее реальной, чем его собственная.

– Внимание! – негромко произнес Зоров. – Прошу каждого доложить о своих ощущениях. Ахава!

– Никаких ощущений, командир. – Голос Ахавы выразил удивление.

– У меня тоже, – подтвердил Климов. – Напряжение ощущалось… я готов был стрелять при агрессии со стороны шара… Не отрывал глаз от него. А так ничего.

– Никто не видел ореола, похожего на мыльный пузырь?

Ахава и Климов ответили отрицательно. Герлах, следивший за происходящем на экране, также ничего не заметил. И лишь Корнуэйн сказал, что плотное серое облако на несколько секунд отрезало внешний мир, и он вновь, как уже бывало, ощутил мощный ток неведомой субстанции сквозь себя…

– Вы видели какие-либо картины? – поинтересовался Зоров.

– Нет, – ответил Корнуэйн. – Достаточно того, что я почувствовал. Я смертельно устал и хочу воспользоваться аппаратом гипносна.

– Это ваше право, – сказал Зоров. – Герлах, что зарегистрировали приборы?

– Самое главное – шар имеет стопроцентное альбедо в нейтринном спектре. Даже представить не могу, из чего сделана его оболочка. У нас, во всяком случае, таких материалов нет.

– Мы, очевидно, отнюдь не единственные разумные существа во Вселенной, – рассеянно проговорил Зоров. Мозг его напряженно работал.

– Чужие? – Голос Герлаха дрогнул.

– Во всяком случае, это пока наиболее вероятно. – Зоров словно размышлял в слух. – Однако не могу представить объекта их интересов и целей. Особенно если учесть… – Он осекся, решив пока не говорить о своих видениях. – Ладно, размышлять будем потом. Сейчас мы должны работать в режиме сбора информации. Я теперь более чем когда-либо склонен посмотреть на предмет атаки неизвестных воителей.

Однако, преодолев путь к центру "горячей зоны", разведчики ничего не обнаружили. Если не считать, конечно, идеального круга диаметром около полукилометра, словно лазерным лучом вырезанного из сплошной стекловидной массы, в которую превратился не успевший испариться под действием ядерных температур песок. В самом круге песок был обычным – не оплавленным, даже не почерневшим. И главное; не радиоактивным. Зоров взял пробы песка и уже потом, в боте, измерил его радиоактивность. Прибор показал 5 микрорентген. Вряд ли бы это сильно озадачило Климова, Ахаву и даже Герлаха. Но физик Зоров знал, что этого просто не может быть! Ведь существует в конце концов такая штука, как наведенная радиация. А запаянный в свинцовую капсулу песок нахально противоречил этому!

 

Глава 4

– Мне кажется, что сюда надо направить большую и хорошо оснащенную экспедицию, – сказал Герлах мрачно, когда они взлетели, и бот прыжком через стратосферу выходил на новую точку посадки.

– Вы совершенно правы, – кивнул головой Зоров. – Отправляя меня на Землю в качестве командира разведгруппы, Чалмерс имел в виду не столько мои навыки десантника, сколько то, что я доктор физики. Но, признаюсь, поставлен в тупик. Можно, конечно, все списать на вмешательство некой сверхцивилизации. Иногда это, знаете, очень удобно…

– Но тогда тем более нужны самые широкие и многоплановые исследования! – воскликнул Герлах.

– Согласен, – сказал Зоров. – И тем не менее нам надо выжать все, что возможно, из нашего пребывания здесь.

– Скажите, командир, а чем заинтересовало экспертов место нашей второй посадки? – спросил Климов.

– Спутники слежения зарегистрировали исчезновение огромного радиоактивного пятна. Предполагается, что там была свалка радиоактивных отходов, образованная на месте взорванной атомной электростанции еще триста лет назад. И вот эту свалку будто языком слизало.

– Язык уж больно великоват, – засмеялся Ахава.

– Дезактивация такого протяженного района, даже при нашем нынешнем уровне техники, потребовала бы громадных затрат и большого времени. И мне вовсе не смешно, когда я оцениваю мощь неведомых сил… – задумчиво произнес Зоров.

– Если мне не изменяет память, существовал проект "Надежда", – сказал Герлах, – в котором серьезно рассматривалась возможность дезактивации всей Земли и возвращения на нее человечества.

– Он оказался чересчур дорогим. Хотя в Совете нашлось немало людей, убеждавших коллег принять проект, не считаясь ни с какими затратами. Впрочем, отклонен проект так и не был – Совет постановил вернуться к его рассмотрению через двадцать пять лет. А сейчас вот возникло впечатление, что кто-то уже начал его осуществлять. Кто-то весьма могущественный…

Разведбот приземлился на обширной равнине, сплошь укрытой травяным ковром. Следов цивилизации не было. Никаких. Только травяное море под низким серым небом, с которого сеялся мелкий дождь. Радиация тоже отсутствовала. Зоров стоял возле разведбота и ничего не мог понять. Интравизионная съемка, выполненная со спутников до исчезновения свалки, рисовала совсем иную картину.

– Здесь недалеко должен быть город, – сказал он стоящим рядом Климову и Ахаве. – Километров семь на северо-запад. Надо посмотреть.

– Я бы вас подбросил, – послышался в наушниках голос Герлаха, – да вот топлива осталось только на обратный путь.

– Ничего, доберемся, – сказал Зоров. – Тем более что мы налегке.

Учитывая благоприятную радиационную обстановку, разведчики сбросили тяжелые скафандры и оделись в легкие, но тем не менее достаточно надежно защищавшие от неблагоприятных внешних воздействий специальные комбинезоны, на десантном жаргоне именуемые "камуфло". Одним из самых замечательных их свойств была способность к мимикрии – изменению окраски под цвет окружающей местности, что в определенных ситуациях оказывалось весьма полезным.

– Предлагаю пробежаться, – сказал Зоров, – в качестве, так сказать, легкой разминки. А то совсем застоялись…

– Есть, командир! – в один голос воскликнули разведчики, и широкие улыбки осветили их лица. Герлах с неожиданно возникшей тревогой смотрел на быстро удаляющиеся фигурки. Не любил он здешних городов.

…Город выплыл из туманной мглы подобно зловещему ночному кошмару. Он начинался сразу, без какого-либо перехода: трава обрывалась, упираясь в потрескавшийся серый бетон исполинского разрушенного здания. За ним в сгустившейся мгле угадывались другие, тоже со следами разрушений, со слепыми глазницами выбитых окон, обвалившимися крышами и покосившимися стенами. Разведчики замедлили ход и двигались теперь мягким скользящим шагом, зорко поглядывая по сторонам. Улица, по которой они шли, была усеяна битым кирпичом вперемешку со стеклом, кусками бетона с торчащей ржавой арматурой, покореженными металлическими трубами и прочим хламом. Стояла глухая ватная тишина. У Зорова появилось гнетущее ощущение, будто кто-то тяжело, неприятно смотрит ему в затылок… По тому, как резко оглядывались Ахава и Климов, можно было предположить, что и они чувствуют нечто подобное. Тем временем стали попадаться порыжевшие от коррозии остовы разнообразных самодвижущихся экипажей, в основном на колесном ходу.

– Странно, – вдруг сказал Климов. – Мне дважды доводилось бывать в земных городах во время прошлых экспедиций. Даже в тех, где нет людей, полно всяческой гадкой живности – крыс, змей, насекомых… Здесь же все мертво.

– Что-то здесь не так… – поддержал его Ахава, настороженно рыская глазами по сторонам. – Не могу понять, в чем дело, но чувствую.

Взгляд в затылок свинцово потяжелел. Город казался огромным, затаившимся в сгустившихся сумерках чудовищем. И оно явно готовилось прыгнуть.

"Что-то не так" – слишком мягко сказано", – пронеслось в голове Зорова, и он подал знак "К бою". Вовремя. Чудовище прыгнуло. Серые стены сразу трех окружавших их зданий лопнули, и клокочущая, хрипящая, визжащая черная масса излилась из зияющих провалов. Три слепящих фиолетовых жгута пронизали воздух и принялись стегать эту массу, оставляя дымящиеся огненные следы. Масса содрогнулась, вой и визг немыслимой силы обрушился на барабанные перепонки. Скорость ее движения упала, но она все же приближалась к разведчикам, а с одной стороны выбросила длинный шевелящийся язык, грозивший отрезать путь к отступлению. Зоров полоснул по нему огненным ножом и скомандовал:

– Отходим, быстро!

Но они не успели. Купол приземистого круглого сооружения с четвертой стороны – откуда, собственно, они пришли – вздыбился и рухнул набок, и черная волна, перехлестнув через край, потекла на разведчиков.

– Веер! – коротко бросил Зоров.

Со стороны это выглядело так: Климов и Ахава, стоя спиной друг к другу, вели непрерывный огонь в своих секторах по сто восемьдесят градусов каждый. Словно гигантский огненный циркуль очертил круг с пылающей границей, внутри которого находились разведчики. Черная масса, содрогаясь, остановилась у огненной черты, но набегавшие сзади волны нечисти подталкивали свой авангард, громоздились на него, и было ясно, что прорыв пылающего кордона – дело нескольких секунд.

– Сейчас, сейчас, – бормотал Зоров сквозь зубы, стоя между Климовым и Ахавой и колдуя над замками металлического футляра.

Мгновение – и в его руках оказался блестящий цилиндр с утолщением в средней части, черным октаэдром с одного конца и двумя верньерами с другого. Климов и Ахава молниеносно присели, продолжая вести огонь; Зоров вскинул цилиндр, крутанул верньер и нажал ярко-красную кнопку, расположенную на утолщении в средней части цилиндра… Низкий вибрирующий гул заглушил даже визг черной массы; от черного октаэдра протянулся слабо мерцающий световой канал, по которому тонкой змейкой стремительно скользнула пульсирующая золотая нить… Вздыбившийся девятый вал черной смерти, вот-вот готовый рухнуть на разведчиков, вдруг осел, черная масса задрожала и заструилась, как воздух над раскаленным металлом… и вдруг опала, рассыпаясь серым прахом. Беззвучно и страшно превращались в пыль дома, близкие и далекие, и несколько секунд спустя разведчики стояли на ровной, как стол, поверхности, покрытой коркой гравинита – однородного конгломерата-монолита, в который спаяли едва ли не все элементы Периодической системы страшные силы гравитационного резонанса. Город был уничтожен, стерт с лица земли.

– Первый раз вижу эту штуку в действии, – сказал Ахава хрипло. Климов промолчал и только поежился.

– У нас не было выбора, – хмуро произнес Зоров. – Иначе эта пакость сожрала бы нас и имен не спросила.

– Что это было, кстати? – спросил Ахава.

– Представления не имею, – сказал Зоров. – Меня перед полетом знакомили со многими опасными представителями земной фауны, но ничего подобного я не встречал.

– Может, это и не фауна даже, – сказал Климов. – Может, это флора. Или еще черт знает что.

– Все возможно. Хотел бы я только знать… – но Зоров недоговорил: отчетливый стук, идущий откуда-то снизу, прервал его.

– Да это же SOS! – воскликнул Ахава.

– Три точки… три тире… три точки. Точно! – выпалил Климов, опускаясь на четвереньки.

Зоров и Ахава наблюдали, подавляя нетерпение, как он ползает, время от времени прикладывая к монолиту ухо. Наконец с возгласом "Здесь!" он вскочил на ноги и лазерным лучом очертил вокруг себя круг диаметром полтора метра. Стук прозвучал еще несколько раз и прекратился.

– Будем вскрывать, – сказал Зоров, направляя ствол лазерного пистолета на очерченный участок.

Однако им пришлось основательно повозиться, пока, углубившись почти на метр, они прошли слой гравинита и добрались до металла.

– Стоп! – скомандовал Зоров, как только во все стороны брызнули капельки расплава. – Это, несомненно, люк. Теперь следует работать с исключительной осторожностью, чтобы не пострадали люди.

Снова послышался стук.

– Помогите открыть люк, – перевел Зоров и отстучал в ответ: "Отойдите от люка на безопасное расстояние. Будем прожигать люк лазером". Когда кусок металла с раскаленными до вишневого накала краями с грохотом рухнул куда-то вниз, разведчики увидели вертикальный колодец с лестницей, сваренной из толстых железных прутьев. Колодец имел глубину метров пятнадцать и заканчивался круглым помещением, из которого в стороны уходили горизонтальные туннели. На дне колодца никого не было. Разведчики переглянулись. После пережитых неприятных минут очень уж не хотелось лезть неизвестно куда для встречи неизвестно с кем.

– Интересно, куда делся тот, кто стучал? – задумчиво спросил Климов. Оставив сей риторический вопрос без ответа, Зоров связался с Герлахом и коротко обрисовал ситуацию.

– Мы спускаемся под землю, поэтому скорее всего связь прервется, – закончил он свое сообщение.

– Может, этого делать не следует? – озабоченно спросил Герлах. – Все происшедшее выглядит крайне скверно. Не кажется ли вам, что риск неоправданно велик? Тем более что вы не сможете воспользоваться гравирезонатором под землей – это равносильно самоубийству.

– У нас есть лазерные пистолеты и парализаторы. Не думаю, что риск в данном случае больше того, который всегда сопутствует делам такого рода. До связи, Герлах! Часов через двенадцать – пятнадцать, думаю, вы нас услышите.

– Удачи всем! – с тяжелым сердцем произнес Герлах.

Им с Корнуэйном оставалось одно – ждать.

 

Глава 5

Когда разведчики очутились на дне, шедший первым Зоров боковым зрением зафиксировал неясное движение справа, в одном из боковых туннелей. Реакция "призрака" мгновенна, и неуловимо короткий миг спустя темный зрачок лазерного пистолета уже смотрел в нужную сторону, и палец твердо лежал на спусковой кнопке, готовый отправить в полет смертоносный луч. И тут же рука с оружием опустилась вниз… Видение, подобное золотисто-голубому всплеску. Девушка невиданной, чарующей красы, настоящая фея из сказок. Она скользила, окруженная сполохами сиреневого света, двигаясь с поразительной грацией, как бы перетекая из одной позы в другую, струясь воздушно и непредсказуемо, – прекрасное, гениальное движение, а уж в этом любой "призрак" знал толк. В какой-то момент сполохи стали ярче, сонм странных призрачных видений закружился вокруг Зорова, щемящая нежность и грусть коснулись сердца теплым крылом…

– Что с вами, командир?! – свистящий шепот Климова вернул Зорова к реальности.

– Где она?! – выдохнул он, дико поводя глазами.

– Кто, командир? – Кроме Климова и Ахавы, тревожно взиравших на Зорова, никого не было. Тускло освещенные туннели убегали вдаль. Насколько хватало глаз, они были пусты.

– Да так… Померещилось, видно. – Зоров напряженно всматривался в туннель, где ему явилось волшебное видение.

– И все-таки: кто стучал? – задумчиво спросил Климов.

Зоров нахмурился:

– Это мы сможем выяснить, исследуя один из туннелей. Их четыре, и все они одинаковы на вид. В одном из них мне привиделась фигура… фигура женщины. Если это была галлюцинация, то вопрос Климова приобретает зловещий смысл.

– Тогда давайте начнем именно с этого туннеля, – предложил Ахава.

Очень скоро, однако, разведчики убедились, что в какое-то одно конкретное место туннель не ведет, поскольку он начал разветвляться, превращаясь в настоящий лабиринт. Сводчатые, неярко освещенные скрытыми светильниками коридоры то раздваивались, то сходились, а то вообще разбегались веером. Иногда встречались узкие, как лаз, переходы на другие уровни, порой на пути попадались просторные помещения, границы которых терялись в полутьме, и приводилось включать фонари. Чтобы не заблудиться, Ахава предусмотрительно оставлял на развилках "радиоклопов" – микроминиатюрные радиомаячки, совсем неприметные на фоне серого облицовочного пластика. Зоров шел наугад, полностью доверившись интуиции. Он был уверен, что рано или поздно они наткнутся на жителей подземелья, поскольку многие признаки указывали, что оно обитаемо. И вот, пройдя очередной поворот, он заметил впереди мелькнувшую тень. Жестом скомандовав "Внимание!", он молниеносно нырнул в боковой коридор, где глаз уловил движение… и замер. Готов он был ко многому, конечно. Но жуть овладела им, когда он увидел существо с бесформенным, скрытым под грубой мешковиной туловищем, тоненькими паучьими лапками и о двух головах… Одна казалась почти нормальной, лишь кожа была, пожалуй, чересчур бледной, зато в маленьких глазках просвечивал ум и читались любопытство и страх. Вторая голова была маленькой, со сморщенной коричневой кожицей и неестественно выпученными красноватыми бельмами. Беззубый черепаший рот беспрерывно открывался и закрывался, являя алый раздвоенный язык.

– Кто ты? – спросил Зоров, содрогнувшись. За спиной его тихо охнул Климов.

– Х-хто т-ты, х-хто т-ты, – прошелестела большая голова, а маленькая страшно задергалась и захрипела.

– Мутант, – выдохнул Ахава, судорожно сглотнув. – Ну и урод!

– Он не виноват, – жестко произнес Зоров, за какое-то мгновение полностью овладев собой. И вновь спросил (все разговоры велись на интерлинге): – Здесь еще есть… люди?

– Лю-ди, лю-ди… Есть-есть. Лю-ди есть. Сюда. Я-ма. Я-ма.

– Яма? Какая яма? – наморщил лоб Зоров.

– Лю-ди жить я-ма. Вы хо-дить за мной. Я показывать.

Зоров отметил, что с каждой секундой речь мутанта становилась все более осмысленной.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Бет-ти. Бетти.

Жаркий шепот Климова за спиной:

– Бетти?! Неужели женщина?!

– Женщина – нет. Мужчина – нет. Я Бетти.

– Ладно, Бетти. Веди, – махнул рукой Зоров.

…Это в самом деле напоминало огромную яму, точнее, котлован, выкопанный под землей для неведомых целей. На нескольких мачтах горели электрические фонари, на противоположном пологом склоне у темных круглых отверстий в рост человека дрожали светлячки костров. На дне котлована темнело странное сооружение, при строительстве которого были использованы самые неожиданные предметы и материалы: автомобильные кузова и обломки решетчатых ферм, стеклоблоки и куски труб, железнодорожные шпалы и большие фигурные пластмассовые щиты непонятного назначения. Возле строения темнели неподвижные фигурки. Смутным, непонятным ужасом веяло от этой картины; тем не менее Зоров решительно устремился вниз по грубым земляным ступеням за Бетти, с удивительной резвостью перебиравшего своими паучьими ножками. Климов и Ахава с мрачными лицами готовых ко всему и на все бойцов последовали за своим командиром. По мере приближения к толпе становились различимыми черты лиц молчаливо стоящих существ, назвать которых людьми не поворачивался язык. И все-таки это были люди; жалость остро полоснула по сердцу Зорова, заглушая другие чувства. На разведчиков никто не обратил внимания; казалось, все чего-то ждали, глядя на темный провал входа в сооружение. Бетти нырнул в толпу и сразу растворился в ней.

– Что будем делать, командир? – вполголоса спросил Ахава.

– Ждать и смотреть, – так же тихо ответил Зоров. – Как говаривали в древности, в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

В толпе произошло какое-то шевеление, тихий шелестящий вздох пронесся в застывшем воздухе. Из темноты материализовалась высокая женская фигура, с головы до пят затянутая в обтягивающее белое одеяние. Из прорезей в капюшоне будто бы исходило слабое голубоватое свечение. Женщина, казалось, не обратила на разведчиков внимания, застыв в торжественной позе с протянутыми вперед и вверх руками. Вздох, уже более громкий, вздох невероятного облегчения, почти стон, пронесся над котлованом. Обезображенные лица вдруг неуловимо изменились, осененные неведомой благодатью, и Зоров явственно увидел токи светящейся голубой ауры, исходившей от женщины в белом. Он невольно затаил дыхание… голубое свечение стало ярче, пронзительнее…

Неведомое ранее блаженство волной вскипело в нем, пронзило все естество… И исчезло, достигнув кульминации. Свечение сразу же погасло, и женщина устало опустила руки. Люди, склонив головы, побрели прочь. Зоров перевел дыхание. За спиной шумно вздохнули Климов и Ахава. И в этот момент женщина развернулась, царственно изогнув стан, откинула на плечи капюшон, явив свой прекрасный, уже виденный Зоровым лик феи – Зоров едва удержал возглас изумления, – и пристально посмотрела ему в глаза. Совершенно непроизвольно Зоров напрягся… синее пламя коснулось полированной серой стали и отразилось… заметалось…

Несколько мгновений длился безмолвный поединок… Наконец, она слегка отшатнулась, и Зоров ощутил мощный ток исходившего от нее изумления.

– Проходите, – раздался высокий, мелодичный голос. И повернувшись, она вошла в здание.

С немалым удивлением отметив, что незнакомка произнесла "Проходите" по-русски, Зоров шагнул следом. Он оказался в просторном зале, задрапированном волнами серебристо-голубого материала. У дальней стены напротив входа находился полукруглый постамент, на котором гордо возвышался золотой трон, украшенный сияющими самоцветами. С потолка лился мягкий свет. Златокудрая фея торжественно воцарилась на троне под странным символом – устремленной вертикально вверх стрелой, от которой влево и вправо ответвлялись закручивающиеся в тугие узлы спирали.

– Кто вы? – вырвалось у Зорова. – И… что все это значит?

Уголки губ незнакомки, казалось, дрогнули в насмешливой улыбке.

– В далекие, но незабвенные времена, когда люди жили здесь под приветливыми голубыми небесами, и солнце сияло им ярко и ласково, и незамутненные воды рек стремились к живому и могучему отцу-океану, входя в жилище, было принято приветствовать хозяев, а уж затем задавать вопросы.

Краска бросилась в лицо Зорову. Краснел он очень редко, но всегда мучительно. Вот и сейчас щеки его вспыхнули так, что хоть прикуривай.

– Прошу меня простить. Все происходящее настолько удивительно и неожиданно, что я в самом деле позабыл о приличиях (что недопустимо ни для обычного человека, ни тем более для разведчика). Здравствуйте, и мир дому сему.

– Рада приветствовать вас и ваших друзей. Меня зовут Дальвира.

– А меня – Александр, Александр Зоров. – Он склонил голову в полупоклоне. – Со мной Василий Климов и Дэн Ахава. М-м-м…

– Вы, очевидно, хотите узнать, не меня ли видели в колодце? – Дальвира неожиданно рассмеялась – звонко и весело. – Да, это была и я, и не я. Изображение, трехмерный фантом. Разве у вас нет подобных технических возможностей?

– Почему же… есть, – отозвался Зоров автоматически, на уровне почти подсознания отметив это "у вас".

– Тогда вы не должны удивляться.

– Мне показалось, вас тоже кое-что удивило, – сказал Зоров.

Синий огонь в огромных глазах Дальвиры всколыхнулся и затрепетал.

– Значит, вас зовут… Александр Зоров, – медленно проговорила Дальвира, будто не расслышав вопроса. – Странно…

– Что же здесь странного? – поднял брови Зоров.

– По первым слогам получается… Алзор. Да, Алзор.

– Ну и что?

Дальвира запрокинула голову и произнесла речитативом:

– И придет Звездный Оракул, и имя ему будет – Алзор, и все сущее примет его, и он примет сущее, и поведет он за собой братьев и сестер, и проведет их по лезвию меча и острию иглы, и тогда сердце Вселенной сольется с Вечностью…

Словно студеная волна прошла по телу Зорова…

– Что это, Дальвира?

– Древнее пророчество. Очень древнее. Впрочем, будет об этом. Проходите и присаживайтесь на эту скамью, вы и ваши друзья. Кстати, я правильно сказала – друзья? Может, более точно: коллеги? соратники?

– В данном случае верно и то, и другое, и третье. – Зоров улыбнулся, усаживаясь.

И тут же у него екнуло сердце, когда он заметил, что пальцы рук опустившихся рядом Климова и Ахавы сложены в тайном условном знаке "ВНИМАНИЕ! ОПАСНОСТЬ!". Зоров взглядом спросил: в чем дело? Климов незаметно скосил глаза на свой браслет, где, помимо прочего, помещался Индикатор Жизни. Зоров бросил взгляд на свой ИЖ. Две шкалы – радиационная и пси-излучения – показывали фоновые уровни. Но вот нуль-резонатор Росса… его просто зашкалило. Но почему, черт побери, и что это значит? Об этом говорил Корнуэйн… Но что? Надо обязательно вспомнить… или не надо? Надо, но надо – что?! почему мысль постоянно уходит в сторону?!

"…Я разведчик, разведчик, черт меня побери! И действовать я должен как разведчик, а не как олух царя небесного!" Зоров сжал челюсти, затем расслабился. Небольшой аутотренинг… так, как учил сэнсэй Ямото Сузуки. О, да мои ребята совсем подупали духом… вот-вот заснут. Да что это, в самом деле! Черт знает что делается! Медленно, медленно рвется цепкая паутина неведомого воздействия. Странно, очень странно, начал вести себя пси-анализатор.

Хромоиндикаторное табло окрашивается то в нежно-розовый, то в вишневый цвет – нет таких цветов на хромоэталоне. В затылке вязкими ударами пульсирует боль… и вдруг откуда-то, из глубин… нет, не сознания, не подсознания даже… как бы издалека и в то же время из-под самого сердца… сила… СИЛА явилась во всем своем звенящем великолепии. И грянула… ГРЯНУЛА! Все сметающая, живительная! Но – стоп. СТОП? Почему – стоп? Ах, вот оно…

"Простите меня, Алзор… Мне не следовало делать этого…" Едва слышный, изумленный и слегка испуганный голос Дальвиры шелестит в сознании. Все… уф-ф! Пелена в сознании тает, испаряется тяжкий груз, немилосердно давивший на затылок. Мир обретает былые краски… Все. Зоров со сложным, для самого себя необъяснимым чувством посмотрел на Дальвиру. Обида не обида, злость не злость, укор не укор… Что-то из этого спектра присутствовало, конечно, но привычное и объяснимое затмевало нечто иное, головокружительно глубокое и всеохватное… И она увидела ЭТО ИНОЕ, и прошептала, с растерянностью и восторгом:

– Невероятная, непостижимая сила… Неужели…

– Что "неужели"? – Вопрос автоматически сорвался с уст разведчика Зорова, а истинный Зоров испытал острое чувство утраты: дверь в ослепительный и грозный мир, чьим хозяином он только что был, захлопнулась.

– Неужели вы именно тот Алзор, о котором говорится в древнем пророчестве. Если это так…

Всем телом Зоров ощутил нарастающий гул. Идиотским рефреном зазвучало в мозгу: все это чушь… абсурд… чушь… абсурд… Предательски навалилась и пригнула к земле уже знакомая тяжесть.

Хотя нет, эта тяжесть имела другой цвет… ЧЕРНЫЙ. Превозмогая тяжесть и черноту, он поймал глаза Дальвиры и увидел в них стынущий ужас… уже не придуманный – настоящий.

…ЧЕРНЫЙ СВЕТ…

– Командир! Командир, что с вами?! – Голос Климова. И – мрак.

 

Глава 6

Очнулся Зоров в затхлом, вонючем каменном колодце. Все тело болело, словно его долго и изобретательно избивали, не оставляя без внимания ни единого квадратного сантиметра. Но кости, к счастью, целы. И мышцы слушаются. В голове вот только вроде как кто-то чужой сидит. Чертовски неприятное ощущение! Да ладно… Головой потом займемся. Вначале – наружный осмотр. Так. Комбез цел. Пояс, браслет – повреждений нет. Лазерный пистолет пропал – плохо. Зато гравирезонатор болтается в чехле за спиной… Странно. Оставили самое грозное оружие. Хотя здесь, под землей, его не применишь. Впрочем, почему не применишь? Если задаться целью отправить к праотцам всех этих милых обитателей подземелья, так нет ничего проще. Одно плохо – сам туда же отправишься. И надо-то всего ничего – оба лимба на 0,01 выставить. А если на единичку? Так, прикинем. Радиус Земли равен 6370 километров. Объем, значит, порядка триллиона кубических километров. Если оба канала врубить на сто процентов выходной мощности, то через три секунды старушка Гея превратится в идеальный шар из гравинита без намеков на какую-то там флору, фауну, атмосферу и прочие непотребности.

…Ну и идиотизм в голову лезет! Шарик из гравинита, надо же! Кто там первый назвал Землю шариком? Гагарин? Кстати, он родился не так уж далеко от этих мест… Теперь там скорее всего ледяная радиоактивная пустошь. Боже, в какую мерзость превратил твой "венец творенья" свой космический дом! И разве не заслуживает эта мерзость быть уничтоженной, стертой со звездного лика Вселенной? А ведь это очень просто… оба лимба на единицу… как бы сами собой руки переместили футляр с гравирезонатором на грудь. Щелкнули замки. Милая блестящая игрушка. Игрушка, которая может очистить планету от скверны. От мутантов-людей и мутантов-животных. От радиоактивного дерьма. От зловещих красавиц и прочих незваных пришельцев из темной космической бездны. Итак, оба лимба – на единицу. Вот так. А теперь… но высвободить чудовищные силы всеобщего разрушения он не успел. Могучий аккорд потряс его, разрывая путы чужой воли. А потом острый синий свет пал на него, вспух огромный радужный пузырь…

Климов и Ахава держались весьма настороженно во время беседы командира с Дальвирой. Они не восприняли их незримый поединок, далеко не все оказалось доступным их пониманию в насыщенном подтекстом диалоге, но они четко среагировали на внезапный ужас, исказивший лицо Дальвиры; и когда что-то темное метнулось к Зорову, два синхронно вспыхнувших луча встретили это нечто неистовой яростью испепеляющего огня. И как знать, чем закончилось бы дело, если бы вдруг не разверзлась земля под ногами Климова и Ахавы, и не рухнули оба в хитро замаскированный люк.

На короткий миг с пронзительной ясностью Зоров осознал себя щепкой в игре двух могучих, всеобъемлющих и всепроникающих сил. Казалось, вот-вот ему откроется грандиознейшая из тайн Мироздания, недоступная человеку, да и любому другому мыслящему существу во Вселенной. Но свету Озарения на сей раз не суждено было достигнуть Зорова – мрачный свет иного мира коснулся его глаз.

…На сей раз его звали Динг, и был он бойцом десантного отряда ударной армии адъюнкт-генерала Ронка Хемса, сохранившего верность Президенту. Отряд получил приказ форсировать реку Тиану в зоне атомного удара и закрепиться на плацдарме на правом берегу. Динг хорошо знал эти места – он вырос здесь. Но сейчас он не узнавал родных мест: все было чужое. Самое страшное, что чужой была красавица Тиана. Черная маслянистая вода несла на своем горбу всякий хлам; Динг угрюмым взглядом проводил какие-то обломки, напоминающие скелет доисторического монстра; диван с отломанной спинкой и распоротым брюхом; деревянные балки с поперечинами; телеграфные столбы с пучками оборванных проводов; перевернутый вверх дном их десантный катер "Быстрый" (к названию белой краской неровными торопливыми буквами было приписано похабное слово); проплыла и канула во мрак целая вереница спасательных кругов, никого и никогда уже не спасущих. Еще вода несла трупы: сотни, тысячи трупов; груды, толпы трупов; их было столько, что в памяти невольно всплыла панорама Большого марафонского заплыва в первый день месяца Воды, когда тысячи бронзовокожих гайян прыгали в серебристые воды Тианы и плыли от Мыса Ветров до арки Возрождения у центрального канала; только тогда над водой висели смех и веселые возгласы, и река расцветала яркими пятнышками купальных шапочек… а сейчас мертвые пловцы в мертвой тишине неспешно плыли по мертвой воде, не пытаясь обойти друг друга и первыми достичь финиша, – их финиш уже состоялся. У них все было позади: любовь и ненависть, радость и горе, смех и слезы, и этот последний бой, отчаянный и безнадежный, был тоже позади, да и сама смерть осталась уже в прошлом. А была радиоактивная река, которая несла радиоактивные трупы в радиоактивный океан, и черный безжизненный город, и мертвая страна от подпирающих небо Седых гор до обрывающейся в океан долины Изобилия. Был невыносимый смрад, проникающий в противогаз, от которого мутилось сознание и к горлу волнами подкатывала тошнота. И еще была тьма: не глухая и непроницаемая, а неверная, пугливая, дрожащая тьма, подобная неопытной проститутке, неумело и стыдливо обнажающей свое тело… и как избавление от чудовищного, невыносимого кошмара пала к ногам Динга Лучезарная Дорога, ведущая в бесконечность, и он, затаив дыхание, сделал первый шаг.

Зоров пришел в себя. На этот раз полностью. Голова была свежей, светлой, думалось легко и быстро. Тело не гудело уже от боли, мышцы подрагивали от переполнявшей, их силы. Он был готов ко всему. Колодец, где он находился, был глубок, но Зорову приходилось выбираться и не из таких ловушек. Зачехлив гравирезонатор и забросив его за спину (мысль о том, что чья-то злая воля едва не спровоцировала его на уничтожение Земли, заставила содрогнуться), он извлек из кармана перчатки с присосками и выдвинул дотоле скрытые в толстой подошве ботинок острые стальные крючья. Не так давно при контрольном прохождении зачетной трассы Малого полигона в Дейзервальде ему пришлось карабкаться по совершенно гладкой отвесной скале высотой метров сто. Не прошло и пяти минут, как Зоров уже был наверху. Помещение, в котором он оказался, своей мрачностью напоминало склеп. Мертвая тишина… Кажется, никого. Зоров длинным стелящимся прыжком достиг стены и прижался к ней. Так. Из "склепа" только один выход – похожий на разинувшее пасть чудовище туннель, но именно оттуда радиоволны доносят тихое попискивание "радиоклопа". И он где-то совсем близко, иначе слабый сигнал не достиг бы приемника. Вперед! Мягкий скользящий бег… Чувства обострены до предела… Теперь-то уж его никто не остановит, черт побери! Опасность справа! Чья-то темная фигура бросается наперерез, но Ямото Сузуки недаром считал Зорова своим лучшим учеником. Молниеносно изогнувшись, чтобы избежать возможного удара в то место, где он еще мгновение назад находился, Зоров нанес нападавшему безукоризненно исполненный "тоби-еко-гери". Раздался короткий сдавленный вскрик, и неизвестный упал. Мысленно похвалив соперника, почти успевшего среагировать и едва не погасившего удар Зорова блоком "джуджи-укэ", он склонился над темной фигурой… и изумленный возглас вырвался из его груди: перед ним лежал не кто иной, как Климов! Зоров быстро сунул ему под нос флакончик тетрагексала и, когда Климов открыл глаза, яростно зашептал:

– Климов, дьявол вас побери! Зачем вы отключили свой ИОЗ?!

ИОЗ – индивидуальный опознавательный знак – был неотъемлемой частью десантной экипировки и позволял разведчикам в любой обстановке узнавать друг друга.

Климов потряс головой:

– Ну и бьете вы, командир… Что касается ИОЗа, так и ваш молчит.

Только тут Зоров увидел, что Климов прав. Он нахмурился. В последнее время хмуриться приходилось гораздо чаще, чем хотелось бы. Помогало это, правда, мало.

– Каким-то образом наши ИОЗы выведены из строя. Так мы можем поубивать друг друга… Где Ахава?

– Не знаю, командир. Когда та штука бросилась к вам, мы начали стрелять, но буквально в ту же секунду пол под нами исчез, и мы свалились в какой-то гнусный колодец и потеряли сознание. Ахава очнулся первым и растолкал меня. Включив фонари, мы обнаружили, что лазерные пистолеты наши пропали, а люка вверху вроде как бы и вовсе не было – фонари освещали сплошной бетонный монолит. Потом мы отыскали узкий и низкий боковой лаз. Очень он нам не понравился, но делать было нечего, и мы поползли. Ползли около четверти часа, по шею в отвратительной вонючей жиже… Пришлось загерметизировать костюмы, иначе каюк был бы. В общем, выбрались кое-как. Оказались в широкой галерее, где раньше не были. А потом: Ахава исчез.

– Как исчез?!

– Не знаю. Стоял рядом, а я отвернулся, осматриваясь. А потом вроде как холодом пахнуло. Я глядь – а его уже нет. И ни малейшего звука, шороха… Чертовщина какая-то!

"По теории Коллинза, так называемый локализованный трансфуркационный гиперпереход должен сопровождаться резким, почти мгновенным понижением температуры в зоне пробоя на несколько десятков градусов. Неужели…"

– Что предпримем, командир? – вопрос Климова перебил строй мыслей Зорова.

– Надо вернуться в котлован, – чуть поколебавшись, сказал Зоров. – Мне кажется, Дальвира сможет нам оказать содействие.

– Вы думаете? – с сомнением спросил Климов.

– Другого просто не остается. Я почти уверен, Василий, что здесь столкнулись какие-то две могущественные силы… а мы очутились между ними, как между молотом и наковальней. Но силу, которую представляет Дальвира, у меня есть определенные основания считать дружественной нам.

– Хорошо бы… Хотя по мне – что молот, что наковальня… Как говорится, хрен редьки… Другое плохо, командир. Безоружны мы. У вас, я вижу, пистолета тоже нет. А от гравирезонатора под землей проку мало. Странно все же, что его оставили.

Такая мощь все же… Откуда им знать, что нам в голову стукнет. Зоров решил пока умолчать о том, что ему едва не "стукнуло". Они двинулись по туннелям и переходам, отыскивая поставленные радиомаячки, и спустя сорок минут, повторив часть однажды уже пройденного пути, очутились у входа во "дворец". Котлован выглядел пустым и безжизненным на этот раз, и даже огоньки костров на противоположном склоне погасли. Отогнав дурные предчувствия, Зоров решительно толкнул дверь.

Исчезновение Дэна Ахавы, как выяснилось уже много позже, произошло вследствие десинхронизации фокусирующих систем аппаратуры внепространственного перемещения, принадлежавшей представителям "третьей силы" (в терминологии Зорова), о существовании которой сам Зоров в тот момент и не подозревал. Протянувшаяся весьма издалека гиперпространственная воронка нащупала не тот объект трансфуркации и слизнула ничего не подозревавшего Ахаву, переправив его далеко за пределы Солнечной системы. Гиперпереход всегда сопровождается кратковременным помутнением сознания, а у некоторых даже полной его потерей. Сопутствующие этому весьма специфические вестибулярные ощущения очень памятны (на сленге звездолетчиков это называлось "слоновий пинок"), так что человек, хоть единожды испытавший трансфуркацию, ни с чем ее не спутает. Ахаве приходилось летать на Р-звездолетах, поэтому, когда он пришел в себя в странной овальной кабине с бегущей огненной мозаикой на стенах, он уже знал, что его куда-то зашвырнуло через гиперпространственный туннель. Имелось три очень интересующих Ахаву вопроса: во-первых, КУДА; во-вторых, КТО; в-третьих, КАК? Третий вопрос был следствием хорошо известного ему факта, что для осуществления прыжка через гиперпространство требовались специально оборудованные корабли, которых предварительно надо было разогнать до определенной пороговой скорости… Хотя теория не отрицала принципиальной возможности "локализованных" переходов, не требующих предварительного разгона, практическая их реализация, как говорилось в соответствующем учебном пособии, "наталкивается на непреодолимые технические трудности". Неужели кому-то удалось преодолеть непреодолимое? Было очень похоже, что это так. И Ахаву весьма интересовало, как выглядел этот "кто-то". Ответ на этот (второй) вопрос был скорее всего близок. Внимательно оглядев кабину, Ахава заметил кнопку со знакомым символом "Выход" и нажал ее. Массивные створки дверей разъехались в стороны; Ахава осторожно шагнул вперед… он оказался в обширном круглом зале со сферическим потолком. Рядом находились, как он понял, еще несколько таких же кабин. В центре зала сверкала массивная колонна, вырубленная, казалось, из сплошной глыбы черного хрусталя. В ее глубине неспешно ходили сполохи холодного голубого огня, складываясь в причудливые узоры. Поодаль у стены с несколькими большими экранами размещался внушительного вида пульт с креслами перед ним. В одном из кресел кто-то сидел, но голову его скрывала высокая спинка. Ахава, пригнувшись, двинулся вперед, ступая мягко и неслышно. Однако успел сделать только несколько шагов: сдавленный возглас за спиной заставил его молниеносно обернуться… Он успел увидеть женщину в ослепительно белом одеянии… расширенные от страха глаза… зажатый ладонью рот… слабую желтую вспышку сзади и справа он уже не увидел. Тьма вязким колпаком накрыла его, и Ахава медленно опустился на пол.

 

Глава 7

Внутри резиденции Дальвиры ощущение безжизненности и покинутости, овладевшее разведчиками в котловане, усилилось. Свет уже не лился с потолка, и им пришлось на полную мощность врубить свои фонари, до предела расфокусировав лучи. Зал был пуст; в центре безжизненной глыбой возвышался трон. Разведчики начали тщательный осмотр. К их немалому удивлению, они не обнаружили даже намека на какие бы то ни было люки в сплошном бетонном покрытии пола; цельность стен также не вызывала сомнений. Зато в дальней, сужающейся части зала они наткнулись на хитро замаскированную дверь, за которой скрывалась маленькая комнатка. Дальвиры и здесь не было, зато на узкой кровати сидела старуха со сморщенным, как печеное яблоко, лицом, однако без каких-либо явных признаков уродства. Она пытливо взглянула на разведчиков темными живыми глазами, не выказывая никаких признаков страха.

– Здравствуйте, – сказал Зоров, – мы ищем Дальвиру. Вы не подскажете, где ее найти?

Старуха сдвинула плечами и произнесла на интерлинге:

– Я не понимаю вас.

Зоров спохватился, что заговорил по-русски, и поспешил повторить вопрос на интерлинге.

– Здравствуйте, пришельцы, – заговорила старуха, несколько необычно растягивая гласные. – Я не могу вам помочь. Та, которую вы называете Дальвирой, ушла. Она вернется, но никто не знает, когда это будет. Может, пройдет час, а может – несколько дней.

– Куда она ушла? – спросил Зоров.

– Я не ведаю этого, пришелец. Она исчезает и появляется внезапно, из трона.

– Надо будет обследовать трон, – быстро произнес Зоров по-русски. Климов кивнул.

– А кто она такая? – Вопрос этот более других интересовал Зорова.

Глаза старухи будто осветились мягким светом.

– Она – великая Мать-Целительница, Появляющаяся-Из-Огня, Свет-Во-Мраке, Лучезарная…

– Понятно, понятно, – вынужден был перебить Зоров. – А откуда она?

– Из Мира Света, пришелец. И приходит к нам, чтобы нести частицу Света, чтобы исцелять и согревать.

– Где находится этот "Мир Света"?

– Не ведаю того. Да и кто может знать сие, кроме самой Лучезарной? – Даже на рафинированном интерлинге старуха умудрялась использовать необычные речевые и стилистические обороты.

– Вряд ли мы узнаем от нее что-то существенное о Дальвире, – сказал Климов.

Зоров кивнул и спросил:

– А кто вы будете?

– Меня зовут Пифия. Я угадываю будущее, – в голосе старухи прозвучали горделивые нотки.

Зоров с трудом сдержал улыбку. Пифия, надо же!

– И что же вы угадываете?

– Я вижу недоверие в твоих глазах, пришелец. Но я редко ошибаюсь, и мои пророчества почти всегда исполняются. А узнаю я, сколько отмерено жизни любому человеку.

– Вот как? – Зоров ощутил невольный интерес. – И сколько жить осталось, скажем, мне?

– Мне нужен предмет, тебе принадлежащий. Но обязательно такой, который соприкасается с живой плотью… медальон, часы, браслет…

Зоров подумал и принялся расстегивать браслет своего Индикатора Жизни. Через тончайшие платиновые электроды, контактирующие с кожей на запястье, прибор считывал всю жизненно важную информацию о здоровье и жизнедеятельности человеческого организма.

– Погодите, командир!

Климов, незаметно подмигнув Зорову, расстегнул на груди "молнию" комбинезона, сунул руку за пазуху и извлек плоский ярко-оранжевый камешек на цепочке. Зоров сразу узнал редчайший минерал огневит с Центурии, шестой планеты Арктура. Но он не мог знать, что это подарок Климову от его друга Альфреда Боско, погибшего больше года назад в сиреневых песках Андалура, и что Климов, в отличие от Боско, никогда не надевал камешек на шею, а носил памятный сувенир в специальном кармашке куртки. Старуха тем временем достала из ящичка под кроватью листок желтоватой, очень плотной на вид бумаги и положила кусочек огневита вместе с цепочкой на него. С немалым удивлением Зоров увидел, что по поверхности листка, точно по экрану, побежали пестрые волнистые линии… Секунды через три их бег замедлился и, оформившись в какие-то символы, линии застыли.

– Нет! – визгливый голос старухи стеганул по нервам. – Нет! Это не твой камень! Иначе ты бы уже был мертв ровно 421 день!

Климов почувствовал, что у него шевельнулись волосы на затылке.

– Да… – выдавил он, содрогнувшись. – Альф погиб на Андалуре 11 декабря прошлого года. То есть…

– То есть 421 день тому назад, – тихо произнес Зоров, сплетая кисти рук в замок. – Это была не самая удачная ваша шутка, Василий. Ну ладно. Теперь моя очередь. На сей раз без обмана. – И Зоров протянул свой Индикатор Жизни.

Пифия, недовольно бормоча что-то под нос на неизвестном разведчикам языке, положила браслет Зорова на лист. Вновь заволновались, завихрились разноцветные линии… долго, гораздо дольше не могли почему-то успокоиться… Наконец сложились в какой-то короткий символ. Пифия, слабо вскрикнув, упала ничком. Разведчики словно оцепенели. Так прошло несколько томительных мгновений. Старуха лежала недвижимо, и Зоров, стряхнув оцепенение, бросился к ней и осторожно приподнял.

– Дышит… Жива, значит. Ф-фу, напугала она меня.

Он уложил ее на кровать, а сам, подняв и защелкнув на руке браслет с Индикатором Жизни, взглянул на листок. На фоне цвета выгоревшего кумача темнел знак, напоминавший лежащую на боку восьмерку. Знак медленно таял, точно испаряясь, пока не исчез совсем.

Когда Ахава пришел в себя, он обнаружил, что лежит на дне котлована возле того самого странного здания, где они подверглись нападению. На Земле. И царило вокруг могильное спокойствие. Он длинно и изысканно выругался по-японски, более обозленный, чем удивленный концовкой своего приключения.

"Вернули, значит. Положили почти там же, где взяли. С поистине вселенской добротой. Предварительно вырубили, конечно, с ласковым таким намеком – не суй, мол, нос, куда не следует… Как там Вася говорит в таких случаях? Не суй свиное рыло, где еду дают? Нет, по-другому как-то… Кстати, чем это они меня? Скорее всего с помощью пси-парализатора. Теперь – кто? Люди?

Очень похоже, во всяком случае. Девица – ну совсем как землянка. И тот значок в камере… Вот только техника повыше будет. Может, какая-нибудь закрытая лаборатория Академии? Простому десантнику ведь не докладывают, чем занимаются на переднем крае науки и тем более за ним…" Ахава с трудом поднялся на ноги. Болели суставы, его слегка подташнивало, в голове гудело. Тем не менее он шагнул к входу в здание и нос к носу столкнулся с выходящими Зоровым и Климовым.

Приведя старуху в чувство и убедившись, что ее жизни ничто не угрожает (открыв глаза, старуха отвернулась к стенке и упорно молчала), разведчики вновь вышли в зал и занялись обследованием трона. О загадочных гаданиях Пифии говорить желания не было ни у Зорова, ни у Климова. Самый скрупулезный осмотр трона ничего не дал.

– Если предположить, что трон маскирует вход в некий внепространственный туннель, то вполне вероятно, что открывающий дверь замок реагирует только на биополе Дальвиры. У нас, кстати, тоже есть подобные устройства, – сказал Зоров после часа безрезультатных поисков скрытых кнопок и рычагов. – Впрочем, сейчас не это главное. Надо искать Ахаву.

– Да, командир, – мрачно произнес Климов. – Мы должны найти его.

К их радости, долго искать не пришлось – они столкнулись с Ахавой сразу за порогом "дворца".

Приветствия разведчиков ограничились крепкими тумаками в спину. Но глаза и улыбки сказали все.

– Куда ты девался, чертяка? У тебя что, Р-генератор в заднице? – блаженно улыбаясь, осведомился Климов.

– Как ни странно, ты удивительно близок к истине, – ухмыльнулся Ахава. Затем, уже совершенно серьезно, он подробно рассказал о своем приключении. Зоров помрачнел.

– Я воздержусь от комментариев, – произнес он. – Думаю, нам пора выбираться отсюда и возвращаться домой. Герлах и Корнуэйн уже заждались, наверное.

– Сюда бы настоящую экспедицию – большую, мощную, хорошо оснащенную, – мечтательно сказал Климов.

Когда они выбрались из котлована и быстрым шагом двинулись в обратный путь, Зоров нарушил молчание:

– Экспедиция будет, – твердо сказал он. – И, я уверен, не одна. Человечество долго стояло перед запертой дверью, но сейчас она начинает приоткрываться. И мы шагнем за порог.

– Что только нас ожидает там? – задумчиво спросил Ахава.

– Что бы ни ожидало – человек не остановится.

– Да, – согласился Ахава, – так уж мы устроены, что не останавливаемся, а запертые двери только подстегивают… и если мы не находим ключей, то просто взламываем эти двери. Нужно ли ломать – вот вопрос! Зоров искоса взглянул на Ахаву и усмехнулся.

– А вы философ, Дэн.

– Я действительно люблю поразмышлять над разными вещами и философию изучал в свое время. Вы удивлены? Но тогда то, что вы доктор физики, еще более удивительно.

– Видите ли, Дэн, я долго, как это говорится, искал себя. Я еще и светомузыку писал, и в транссолнечных регатах участвовал…

– Так не вы ли, часом, выиграли гонку в восемьдесят первом? – неожиданно вмешался Климов.

– Да. Интересуетесь гонками на фотонных яхтах?

– Мой брат яхтсмен. И в той гонке занял шестое место.

– Виктор Климов?! Помню, как же. Тесен мир однако.

Ахава засмеялся.

– Интересно, что бы вы сказали, командир, если бы узнали, что профессор Тосиро Като мой родной дядя по матери? Вы должны его знать.

– Вы решили заставить меня усомниться в теории вероятностей, – тоже рассмеялся Зоров. – Конечно же, я знаю Тосиро Като, слушал его блестящие лекции по физике микромира. Что ж, я очень рад. Будет о чем потолковать на обратном пути.

Так, перебрасываясь фразами и не забывая зорко поглядывать по сторонам, разведчики вышли в знакомый туннель, который привел их к колодцу – выходу из-под земли. Неожиданности больше не подстерегали их – они благополучно выбрались наверх и зашагали по гладкому гравиниту в направлении ожидающего их бота с Герлахом и Корнуэйном. Был день, и Зоров автоматически отметил, что их поход длится уже почти восемнадцать часов. С тусклого серого неба сеялся мелкий дождь, на плоской, как стол, равнине глазу не было за что зацепиться. Несмотря на всю унылость окружавшего их пейзажа, настроение разведчиков было приподнятым. И это было естественной реакцией молодых мужчин, профессионалов, хоть и чертовски уставших, но выполнивших задание и, несмотря на обилие опасных, неприятных и странных приключений, обошедшихся без потерь. Что случалось далеко не всегда, и им это было известно лучше, чем кому-либо.

– Дэн, кусать хосесь? – спросил Климов не очень хорошо говорившего по-русски японца. И сам заржал, не дожидаясь ответа.

– Я-то и хочу, и буду, – спокойно отозвался Ахава, пряча в уголках губ улыбку, – А вот ты – нет. Тебе не дадут.

– Это почему же? – возмутился Климов.

– А потому, что таких, как ты, в этот… ах да, калашный ряд! Не пускают.

Тут же и Зоров не выдержал и так расхохотался, что слезы выступили.

– Ну, Дэн, так вы весь аппетит Василию отобьете!

– Что вы, командир! Сделать это почти столь же трудно, как изменить мировую константу.

– Ладно, Дэн, – с притворным огорчением буркнул Климов.

– Два – один в твою пользу. Пока! – Он сделал ударение на последнем слове. – Вы, японцы, народ хитрый, но и мы не лыком шиты.

– Это в смысле – не из лаптей щи хлебаете?

– Лаптем, а не из лаптей, балда! – Климов снова развеселился.

– Балда? – глубокомысленно переспросил Ахава. – А, знаю! Вы, русские, очень любите эту самую балду гонять.

– Командир! – охнул Климов. – Я понял, кто Дэна похитил. Наши ребята, русские! Во как здорово Дэна погоняли!

Тут уже не сдержал улыбки и невозмутимый японец.

– Два – два, Вася, согласен. Боевая ничья.

– Чья или ничья – это мы еще поглядим.

– Ну, ну, разошелся! Недаром говорят: не будите русского медведя… Предлагаю, как говорят шахматисты, все-таки ничью.

– А вы неплохо знаете русский фольклор, Дэн, – заметил Зоров. – Во всяком случае, лучше, чем я – японский.

– У меня, как и у вас, командир, тоже было много разных увлечений. Сколько, например, вы знаете земных языков? Не безукоризненно, конечно, а на уровне разговорного общения и чтения беллетристики?

– Из родственных русскому неплохо знаю украинский и польский. Затем английский, французский, немного испанский.

– Я знаю двадцать три языка. На многих, в том числе и на русском, говорю с заметным акцентом, но вполне свободно. Кстати, о языке: на каком языке говорила с вами Дальвира?

– На русском, как ни странно. Это вас смутило, Дэн?

– Ты тоже слышал русскую речь? – не ответив на вопрос Зорова, повернулся к Климову Ахава.

– Да… А как же, черт побери! К чему ты клонишь, Дэн? А что, по-твоему, я должен был слышать суахили?

Теперь уже Ахава проигнорировал вопрос Климова. Он торжествующе обратился к Зорову:

– Вот вам, командир, еще одна загадка. Дело в том, что я совершенно отчетливо слышал льющуюся из уст Дальвиры безукоризненную японскую речь!

Климов присвистнул.

– Это значит, – сказал Зоров, усилием воли гася нахлынувшее возбуждение, – что она общалась с нами телепатически. Внушая при этом, что говорит на родном для каждого языке.

– Посланница иного мира! – воскликнул Климов.

– Во всяком случае, я все больше склоняюсь именно к этой мысли.

Зоров несколько раз глубоко вздохнул. Он никак не мог отогнать воспоминания об одном странном сне из далекого детства… Сколько лет ему было? Семь, восемь? Или, может быть, девять? Начитавшись и насмотревшись фантастики, он страстно мечтал, что именно он, когда вырастет и станет звездолетчиком, первым из людей встретится с братьями по разуму. И однажды ему приснился сон… Страшный и непонятный, ибо совершенно не совпадал с его оптимистическими грезами наяву. И не догадка, а уверенность в поразительном, невероятном сходстве картин того детского сна с происшедшими в подземелье событиями больно хлестнула Зорова по нервам. Он постарался скрыть свое состояние от Ахавы и Климова, Кажется, ему это удалось, во всяком случае, если они что-нибудь и заметили, то приписали это удивительному открытию телепатических способностей Дальвиры.

– В общем, одну загадку можно считать разгаданной, – заявил Климов с довольной улыбкой.

– Твое заявление, Василий, сильно отдает фанфаронством, – сказал Ахава.

– Вот как? – язвительно спросил Климов. – Тогда что ты скажешь о другой загадочке – о результатах гадания некой старушенции по имени Пифия? – И он рассказал Ахаве о том, что произошло в маленькой комнатка. По ходу повествования он как-то незаметно помрачнел, и даже явное изумление на обычно бесстрастном лице друга не потешило самолюбие Климова – а именно этой цели он поначалу добивался.

– А что вы скажете, командир? – почему-то тихо спросил Ахава.

– Я вижу, что легкий треп перешел в серьезный разговор… Скажу честно: поначалу и меня гадание этой Пифии стукнуло по нервам. Но я ученый, и в трансцендентальную чушь не верю. Факт либо должен иметь научное материалистическое объяснение, либо это не факт.

– Я позволю не согласиться с вами, командир, – сказал Ахава. – Выводы из научного знания, но не материалистического, а духовного, также бывают верны и подтверждаются практикой, экспериментом, каковой, как известно, является критерием истины. Зоров хотел возразить, но вдруг вспомнил долгие часы медитаций и неспешных, полных скрытого смысла разговоров с сэнсэем Ямото Сузуки в тиши опустевшего зала "до-дзе", когда остальные ученики покидали его, и он оставался наедине с учителем…

– Видите ли, Дэн, я глубоко убежден, что два пути познания мира – научно-материалистический и духовный – когда-то непременно сольются, и будет построена удивительная и – главное! – ВЕРНАЯ картина мира во всей ее грандиозной сложности, красоте и величии. Но до этого, очевидно, еще далеко. Что же касается прорицаний Пифии, так еще Оккам предостерегал от введения лишних сущностей. Почему все не объяснить гораздо проще: старушка оказалась, как и Дальвира, телепаткой и смогла прочитать необходимую информацию о погибшем друге Климова в его же мозгу.

– Гм… допустим. А как вы объясните предсказание в собственный адрес?

– Пифия по поручению Дальвиры сыграла с нами партию какой-то сложной и пока непонятной мне игры. И уж не думаете вы, Дэн, что я в самом деле буду жить вечно, черт побери?! А вообще я считаю, что разрешению подлежат в первую очередь загадки фактические, от которых, как ни крути, не отмахнешься. И… – Конец разговору положил Климов; самым бесцеремонным образом прервав командира, он громогласно сообщил:

– Бот в зоне прямой видимости!

Последнюю сотню метров разведчики преодолели бегом и попали прямо в объятия Герлаха и Корнуэйна.

– Черт побери, – сказал. Герлах, сияя. – Мы уже начали тревожиться. Ну, рассказывайте!

В этот момент спрятавшийся за спину Климова Ахава сделал зверское лицо и продемонстрировал энергичную пантомиму, изображавшую процесс пожирания пищи. Герлах и Зоров изо всех сил сжали зубы, чтобы не засмеяться; даже у неулыбчивого Корнуэйна задрожали губы. И тут объект пародии, ужаснувшись, что сейчас Зоров начнет обстоятельно рассказывать об их приключениях, жалобно сказал:

– Ребята, а может, вначале поедим? – И грянул хохот.

…Стартовали сразу после обеда. Утомленные Климов и Ахава тут же уснули. Зоров, которого Герлах и Корнуэйн заставили-таки выдать все подробности необычной разведки, полулежал в кресле, прикрыв глаза; сладкая полудрема овладела им, но крепкий сон не шел. Потребность поделиться с кем-либо не только голой информацией, но и выводами и умозаключениями была столь велика, что он не удивился, услышав явственно: "Привет! Вот и я".

 

Глава 8

– Хорошо, что ты появился, – сказал Зоров, – нам есть о чем потолковать.

– Я думаю. Новостей столько, что и в голове не помещается. – Вяз, как показалось Зорову, ухмыльнулся.

– Меня интересует, что ты думаешь обо всем этом.

– Давай думать вместе. Это всегда продуктивнее. Итак, вспомним имеющиеся у нас факты.

– Факт номер один: на Земле, около трехсот лет назад покинутой "звездной ветвью", спутники слежения обнаружили ряд явлений, объяснить которые естественными причинами невозможно.

– Сражение в Аравийской пустыне с применением ядерного и гравитационного оружия и исчезновение громадной свалки радиоактивных отходов, произошедшее точно по мановению волшебной палочки. Причем если первую загадку можно хотя бы попытаться разрешить без привлечения новых сущностей, то для разгадки второй всех известных нам сущностей, оказывается, явно недостаточно.

– Не совсем с тобой согласен, мой мудрый Вяз. Даже объяснить сражение без новых сущностей не удастся. Анализ снимков из космоса и виденное нами воочию позволяют сделать вывод: некий объект подвергся массированному ракетному обстрелу, причем часть ракет была оснащена ядерными боеголовками. Для защиты объект применил гравитационное оружие, сбивая ракеты и отклоняя их от курса резкими скачками напряженности поля тяжести. В непосредственной же близи от себя объект воздвиг мощнейший энергетический заслон, проникнуть сквозь который не удалось ни электромагнитному излучению, ни ударным волнам, ни радиации. После исчезновения объекта в зоне, укрытой колпаком защитного поля, остался песок – странный песок, между прочим. То, что он был не радиоактивен на момент исчезновения объекта, – понятно. Но как этот самый песок остался таковым и после снятия защиты, когда тысячи рентген обрушились на него со всех сторон, – этого я объяснить не могу. Моих знаний физики не хватает, во всяком случае.

– Возможно, лабораторные исследования песка что-либо прояснят.

– Может быть. А может, и нет. Понимаешь, можно как-то попытаться объяснить ракетную атаку… скажем, объект спровоцировал электронные системы наведения одной или даже нескольких секретных ракетных баз, и они сработали. Нечто подобное произошло при подлете "Везувия" к Земле. Можно предположить, что объект представлял собой наш космический корабль, принадлежащий какой-то неправительственной группировке.

– "Звездные Всадники"?

– Не исключено. Когда Элдон и его "Звездные Всадники" двенадцать лет назад захватили два десантных звездолета и крейсер высшего класса с полным вооружением и канули в космическую бездну, их так и не нашли. Хотя ходили слухи, что они несколько раз выходили на связь с Советом.

– Об этом можно спросить у Чалмерса. Кто-кто, а он знает все не из вторых рук. Но сейчас речь о другом. Насколько я тебя понял, ты допускаешь возможность объяснения событий в Аравийской пустыне без привлечения новых сущностей, если будет объяснен "феномен песка".

– Да. Но, заметь, это только первый факт. А как прикажешь обойтись без новых сущностей, объясняя факт номер два? Исчезновение огромной радиоактивной свалки в течение буквально нескольких десятков минут предполагает гораздо более высокий уровень техники, чем есть у нас. Вопросы?

– Да уж… Возразить трудно. Но, возможно, у "Всадников" оказался некий гений,, который изобрел все это… все, что не укладывается в рамки обычных представлений.

– Дело в том, что в отличие от авторов проекта "Надежда" Артура Воронцова и Рамона Чандры Курт Элдон выдвинул идею поиска двойника Земли в других звездных системах и предложил бросить все силы Содружества на ее реализацию. Когда Совет "зарубил" его предложение, Элдон рискнул с группой единомышленников пойти на беспрецедентную авантюру – захват звездолетов, – которая тем не менее удалась. Поэтому вряд ли взоры "Звездных Всадников" обратятся к старушке-Земле. Это одно возражение. Второе заключается в том, что между самым гениальным открытием и его техническим воплощением – "дистанция огромного размера". Реализация простейшего варианта трансфуркационного гиперпространственного перехода заняла двадцать лет, и это при всем научно-техническом потенциале Содружества! Даже если некий гений из группы Элдона и придумал способ, скажем, внепространственного перемещения огромных масс вещества без их предварительного разгона до пороговой скорости Р-перехода, то никто не заставит меня поверить в возможность практической реализации этого открытия за несколько лет без соответствующей материально-технической базы.

– Тем не менее, если вспомнить, что приключилось с Дэном Ахавой…

– Ну, во-первых, масса Ахавы вместе со всем снаряжением порядка ста килограммов. Масса удаленных с поверхности Земли радиоактивных отходов, по оценкам экспертов, порядка ста миллионов тонн. Улавливаешь разницу?

– Гм… Ну, а во-вторых?

– Во-вторых, ты забежал вперед. Сам приучал меня к систематизации. Но, коль уж ты завел разговор об этом, могу сказать: я далеко не исключаю, что в основе и исчезновения огромной массы радиоактивных отходов, и странного происшествия с Дэном лежат идеи Коллинза о локализованных трансфуркациях… Кстати, на месте свалки после ее исчезновения несколько часов подряд шел снег, что совершенно нехарактерно для тех широт в это время года, но что очень хорошо согласуется с теорией Коллинза.

– Но ведь Ахаву переместили и затем вернули люди! Неужели ты допускаешь мысль, что нечеловеческая цивилизация пользуется символикой, абсолютно идентичной нашей?

– Да, такое допускать глупо… И все же… Если это люди, то кто они такие и где находятся? Во всяком случае, предположение Ахавы о некой сверхсекретной лаборатории элементарно проверяется. Чалмерс должен знать и это. Но если выяснится, что такой лаборатории официально не существует…

– То она может существовать подпольно! Разве можно исключить такую возможность?

– Ты прав, Вяз. Эту возможность нельзя не только сбрасывать со счетов, но и надо тщательно проверить. Но это уже ведомство Чалмерса.

– Ну-ну. Блажен, кто верует. Сдается мне, мил-человек, что влип ты в эту историю по уши. И придется тебе, а не кому-нибудь другому, раскручивать этот клубок до конца.

– Впрочем, мы вновь отвлеклись. Что там еще у нас в загашнике загадок и тайн?

– Кой-какая мелочишка завалялась… Ну там атака неизвестной биомассы… Дальвира с ее фантомной техникой, телепатией и разговорчиками с намеками неизвестно на что… мои что-то уж слишком реалистические галлюцинации… Волна поистине дьявольского наваждения, едва не заставившего меня врубить гравирезонатор на сто процентов выходной мощности… Смешная мелочишка, не правда ли? Что там еще? Ах да… гадание еще это дурацкое. Ну, это уже в самом деле чепуха. А вообще винегретик занятный получается, черт бы его побрал!

– Что-то ты занервничал…

– Совершенно не представляю, что я буду докладывать Чалмерсу. Простой перечень событий? Но это может сделать и Вася Климов, и Дэн Ахава. На меня ведь надеются, как на ЭКСПЕРТА, понимаешь?!

– Давай-ка лучше спать. Гляжу я – ты совсем переутомился. Как утверждали еще наши предки, утро вечера мудренее. Хотя в открытом космосе понятие "утро" и "вечер" весьма условны. Как, впрочем, и "день", и "ночь".

– Ты что, решил поупражняться в словесной гимнастике?

– Я просто хочу тебя отвлечь и успокоить. И хочу, чтобы ты уснул.

– В смысле "спи спокойно, мой друг"?

– А ты заметно поглупел, братец.

– Ладно, не злись. Я в самом деле подустал. Буду баиньки.

– Приятных снов. И не переживай – доклад Чалмерсу у тебя получится на высшем уровне.

Замечание Вяза относительно "высшего уровня" оказалось на удивление пророческим, но несколько в ином смысле. Потому что докладывать Зорову пришлось не Чалмерсу, точнее, не только Чалмерсу. Ему пришлось держать ответ перед Кругом Шести – по сути, верховной властью Содружества.

 

Глава 9

Еще со времен начала проекта "Ковчег" сложилось так, что управление переселенцами осуществляли ученые и инженеры. Вполне возможно, что исключительное везение "ковчеговцев" заключалось в том, что в штабе проекта не оказалось ни единого человека из тех, кои громко именуются "политическими деятелями". Затем, на протяжении первого столетия жизни вне Земли, когда вопрос стоял ребром – быть или не быть космическому содружеству, – научно-техническая элита продолжала играть первую скрипку в решении кардинальных проблем как тактики, так и стратегии единой сверхзадачи – выживания "космической ветви" человечества. Позже, когда главные задачи были решены, начала сказываться инерция. Имевшие место попытки (весьма вялые, к слову) реанимировать "политическую жизнь" в том смысле, в котором этот термин употреблялся на Земле, провалились. Космическое Содружество Наций оказалось на удивление устойчивым образцом технократического общества, просто и логично устроенного, не подверженного, казалось, социальным взрывам и потрясениям, не разъедаемого ржавчиной внутренних противоречий.

"Казалось" продолжалось почти двести лет. Первый тревожный сигнал прозвучал в 2256 году, в очередной раз подтвердив старую истину, что ничто не вечно под луной и звездами. Медики содружества столкнулись со странным психическим заболеванием, впервые описанным Рауфилдом и Хилтоном; проявлялось оно в глубочайшей депрессии, охватывавшей заболевшего, причем с течением времени обострения случались все чаще и становились все продолжительнее, а периоды ремиссии укорачивались. При отсутствии лечения болезнь, как правило, заканчивалась суицидом. Однако и медицинское вмешательство лишь замедляло течение болезни. Несмотря на доказательство неинфекционности синдрома Рауфилда – Хилтона, число заболевших неуклонно росло; вначале десятки, затем сотни, а потом уж и тысячи людей погибали. К 2326 году, то есть за семьдесят лет, прошедших с момента выявления первого больного, от синдрома Рауфилда – Хилтона погибло двенадцать тысяч человек. Но в 2326 году Рауль Бадервилл изобрел ментаскоп – могучее средство проникновения в психику человека, и в этом же году он применил свой аппарат для исследования психики больных смертельной болезнью. Полученные ментаграммы были переданы для изучения врачам (в основном психиатрам и психоаналитикам), занимавшимся поисками эффективного лечения синдрома Рауфилда – Хилтона. Избитое словосочетание "эффект разорвавшейся бомбы" в данном случае более чем применимо: из 38 просмотревших ментаграммы врачей 37 заболели ураганной формой синдрома, и лишь самый молодой из них двадцатишестилетний врач-психоволновик Джозеф Ладоцки не только устоял, но и открыл достаточно эффективное средство борьбы с болезнью. Правда, не сразу, а лишь спустя два месяца изнурительных экспериментов в закрытом психоневрологическом диспансере, где изолировали всех выявленных больных синдромом Рауфилда – Хилтона. Для лечения пришлось использовать новейшую психотронную волновую технику. Практически сразу же методика лечения, ментаграммы больных да и вообще все, связанное с синдромом, было глубоко засекречено. В те же годы произошло еще несколько загадочных и труднообъяснимых с научной точки зрения событий. Глухие пересуды вызвала гибель и затем якобы возвращение с того света капитана космокрейсера "Торнадо" Лайоша Вирта. Возле Фобоса марсианскими станциями слежения были зафиксированы два неопознанных космических объекта предположительно искусственного происхождения.

Вблизи орбиты Урана бесследно исчез, передав крайне странное сообщение, рудовоз "Аляска". Жители станции "Гея-12" испытали кратковременное расстройство сознания, проявившееся в ярких видениях и галлюцинациях наяву. В 2346 году решением Коллегии ВКС был создан Отдел специального контроля, который, по замыслу его основателей, должен был стать щитом Содружества. До этого момента переселенцы счастливо обходились весьма немногочисленной муниципальной полицией, структуру и функции которой определял директорат каждой станции индивидуально; кроме того, непосредственно ВКС подчинялся Центральный департамент безопасности, состоящий из двухсот тридцати человек. Этого вполне хватало, чтобы уголовные преступления в Содружестве являлись событиями исключительными, особенно тяжкие. Но против грозно вторгшегося в жизнь переселенцев неведомого полицейские профессионалы оказались бессильны. Принципы, положенные в основу деятельности ОСК, во многом совпадали с базовыми принципами некогда могущественного секретного ведомства одной из самых развитых стран Земли – США. Ведомство называлось Агентством национальной безопасности и занималось технической разведкой и контрразведкой, а также составлением аналитических отчетов и прогнозированием, включая концептуальную разработку наиболее перспективных идей. Как в свое время и в АНБ, в ОСК были привлечены крупные ученые, специалисты по информатике, системному анализу, компьютерной технике, связи и вооружению, наиболее талантливые офицеры департамента безопасности, несколько лучших космических экипажей и отряд разведчиков из числа космодесантников. Несмотря на скромное и непритязательное название, на особую важность ОСК в структуре ВКС указывал хотя бы тот факт, что начальник отдела входил не только в Коллегию и Президиум Совета, но и в Круг Шести.

…Все это промелькнуло в памяти Зорова, когда они с Чалмерсом направлялись в скрытую в недрах скалистых пород Марса резиденцию Верховного Координатора Содружества Антуана де Виньона.

Сведения эти, как потом выяснилось, были отрывочными, скудными и кое в чем далекими от истины. Он многого не знал тогда. И в этом смысле у него еще все было впереди.

Высокие двустворчатые двери бесшумно разъехались в стороны, пропуская Чалмерса и Зорова в большой, несколько мрачноватый холл, явно стилизованный под какую-то земную древность. Из-за огромного стола с внушительным бюро и множеством замысловатых украшений, искусно маскировавших компьютерный терминал и экраны четырех правительственных каналов связи, стремительно возник высокий молодой человек с гривой платиновых волос и острыми темными глазами на матово-бледном лице. Несколько скрадывающий фигуру костюм старинного покроя не мог обмануть Зорова – перед ним был мастер боевых искусств, возможно, даже "призрак".

– Добрый день, – поздоровался молодой человек, внимательно оглядел вошедших и жестом указал еще на одни двери в глубине холла: – Экселенц ждет вас.

Желая проверить свое предположение, Зоров незаметно для Чалмерса сложил руки в тайном жесте-приветствии "призраков". К его удивлению, молодой человек никак на это не прореагировал. Впрочем, Зоров сразу же позабыл об этом эпизоде, едва открылись вторые двери.

Легкая терраса, казалось, чудом зацепилась за краешек скалы над двухсотметровой пропастью. Внизу глухо рокотал прибой; во все стороны простиралась бесконечная водная гладь; длинные океанские волны утюжили ее, на бегу расчесывая свои зеленовато-синие косы гребешками снежно-белой пены. На западе золотой парус заката медленно уплывал за горизонт, а на востоке небо, как губка, впитывало предвечернюю синь. Свежий соленый ветер несся над океаном, подгоняя стайку заблудившихся облаков. Мир дышал красотой – гордой и умиротворенной, и она приняла Зорова, не нарушив чарующей гармонии: ветер пощекотал ноздри и взлохматил волосы; что-то задиристо крикнула чайка, едва не задев его крылом; и словно фантастическим изумрудом, заходящее солнце одарило его прощальным, легендарным зеленым лучом… Легкое покашливание Чалмерса вернуло Зорова в ситуацию, и тут только он приметил увитую вечнозеленым плющом беседку и ощутил на себе пытливые взгляды сидевших там пятерых человек. Круг Шести. Верховная власть Содружества. Конечно же, Зоров знал их всех, но никогда ему не приходилось видеть их "живьем". Он ощутил невольное волнение. Антуан де Виньон. Выдающийся историк, профессор, академик, верховный Координатор. Николас Шароши. Знаменитый инженер, изобретатель, автор нескольких крупнейших технических проектов, талантливый организатор. Главный технический координатор. Лэмюэль Лоусон. Прославленный нейрохирург, автор уникальных методик полихроматической лазерной хирургии мозга. Начальник Главного медико-биологического управления ВКС. Ольга Уинсток-Добровольская. Поэт, писатель, социолог, основатель новой футуросоциологической школы. Возглавляет Отдел социально-общественных исследований ВКС, Главный социолог Содружества. Эйнард Эйфио. Гениальный физик, создатель общей теории пространственно-временных многообразий, единым образом описавший микро-, макро- и мегамир. Президент Академии наук. И наконец, Гордон Чалмерс, математик, лингвист, психолог, вот уже двенадцать лет возглавляющий ОСК. Круг Шести. Живые легенды. Волнение Зорова начало перерастать в замешательство. Что скажет он им, с чего начнет? К тому же ему вдруг почудилось, что в направленных на него пристальных взорах кроме вполне понятного ожидания (быть может, даже нетерпения) и интереса сквозит еще что-то… Настороженность? Опасение? Тревога? Зоров почувствовал себя совсем неуютно, но тут навстречу ему легко поднялся де Виньон – тонкий, стремительный, с копной непокорных солнечно-рыжих волос, усыпанный веснушками, голубоглазый, в легкой простой накидке, перехваченной узким поясом, внешне совершенно не соответствующий облику высшего должностного лица Содружества. Улыбаясь, он протянул Зорову руку:

– Рад приветствовать вас, Александр! Судя по вашей реакции, вы эстет!

Зоров смущенно улыбнулся в ответ, пожимая руку де Виньону.

– И не вздумайте возражать, я видел, как вы смотрели на эту красоту. Сам порой глаз оторвать не могу.

И столько непринужденного дружелюбия было в улыбке, глазах, всем облике де Виньона, что скованность и волнение полностью покинули Зорова. Поздоровавшись с остальными членами Круга и усевшись в предложенное де Виньоном кресло, он с сожалением заметил, что красоты земных пейзажей во всем их великолепии остались только на кристаллах магнитной памяти.

– А вы бы хотели, Саша, участвовать в работе, конечной целью которой явилось бы возрождение этого чуда наяву? – низкое грудное контральто могло принадлежать только Ольге Уинсток-Добровольской. Она задала вопрос на чистейшем русском и испытывающе глядела на Зорова своими неправдоподобными фиалковыми глазами.

– Но… разве это возможно? – вырвалось у Зорова.

Что-то повисло в воздухе, он словно загустел, и даже ветер затаил дыхание. Зоров физически ощутил напряжение, порожденное его вопросом, хотя и не понимал, в чем тут дело. Ситуацию разрядил де Виньон. Он как-то мгновенно преобразился, подобрался, и глаза сверкнули полированным металлом. Несколько секунд он в упор рассматривал Зорова, затем откинулся на спинку кресла и от души рассмеялся. И напряжение лопнуло.

– Иногда правильно поставленный вопрос значит больше, чем ответ на него, не так ли? – смеясь, он лукаво взглянул на Ольгу. Она чуть покраснела и опустила глаза. Похоже, это был фрагмент какого-то давнего и так и неоконченного спора.

– А на ваш вопрос, Александр, я и сам был бы не против получить ясный и однозначный ответ. Хотя кое-что из последних событий на Земле свидетельствует о том, что это возможно. Не понятно только – как. Но не это главное. Главное, что тем путем, которым мы шли до сих пор, дальше идти нельзя. То есть идти, конечно, можно, но вот куда он нас заведет? Самое плохое заключается в том, что пока не идти тоже нельзя! И остается только надеяться, что мы вовремя изменим курс, не переступив той точки пути, из-за которой возврата уже нет.

У Зорова голова шла кругом. Он ничего не понимал. Де Виньон уловил его состояние.

– Немного позже мы вам все объясним. Пока скажу одно: мы очень надеемся на вашу помощь, Александр.

– Но почему именно на мою? – не удержался Зоров. "Свет на мне клином сошелся, что ли?"

Не подозревая, как близко он подобрался к истине, Зоров тем не менее почувствовал, что хватил через край: слишком уж эмоционально прозвучали последние слова.

– Простите… Но я ничего не понимаю, – пробормотал он, смутившись.

– Я уже сказал – мы вам все объясним. Только, если вы не возражаете, вначале расскажите нам об итогах вашей разведки.

– Отчет об экспедиции на Землю. – Чалмерс ободряюще улыбнулся Зорову.

– Да. Да, конечно. – Зоров глубоко вздохнул, приводя мысли в подобие порядка. – Вначале я изложу основные события в хронологическом порядке, а затем перейду к комментариям, анализу и выводам. Сразу хочу предупредить, что на вторую часть особых надежд возлагать не следует, особенно это касается выводов…

Как ни был сосредоточен Зоров на собственном рассказе, тренированное внимание разведчика фиксировало малейшие нюансы реакции его слушателей. Хотя те, бесспорно, стремились быть бесстрастными и ничем не выдавать своих чувств. Удавалось это им неважно. Зоров без труда перехватил несколько быстрых многозначительных взглядов, которыми по ходу рассказа обменялись де Виньон и Чалмерс. Эйфио задумчиво поглаживал свой огромный с залысинами лоб, и кончики его пальцев заметно дрожали. Лоусон выглядел совершенно спокойным, и только побелевшие костяшки пальцев, сплетенных в замок, выдавали его истинное состояние. Зато Шароши с огромным трудом удавалось усмирять свой темперамент: он сидел как на иголках, иногда даже порываясь прервать Зорова, но каждый раз его останавливал потяжелевший взгляд де Виньона. И только Ольга застыла точно изваяние, так и не отведя пристального, взгляда от Зорова в течение всего повествования. Закончив, он перевел дух и еще раз пробежался взглядом по лицам, ожидая какой угодно реакции, но только не той, которая последовала. Главный социолог Содружества Ольга Иннокентьевна Уинсток-Добровольская вдруг громко рассмеялась и сказала, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Ну, что я вам говорила? – но в глазах ее веселья не было и в помине, а залегли в них дремучие тени тревог и сомнений. Впрочем, в этот момент очень разные глаза очень разных людей были удивительно похожи… Пауза грозила затянуться. Первый почувствовал это де Виньон; он встал и сказал, обращаясь к Зорову:

– Вы блестяще выполнили задание. От имени Совета выражаю вам благодарность.

Зоров тоже встал, захлестываемый волнами неловкости и смущения. Чалмерс, заметив его быстро розовеющие щеки, поспешил прийти на помощь:

– Что вы имели в виду, говоря о необходимости привлечения нескольких новых сущностей?

Зоров облегченно вздохнул – он всегда терялся и испытывал смущение, когда ему "выражали благодарность", – и мысленно сказал Чалмерсу "спасибо". Что же касалось новых сущностей, так это было как раз то, на чем Зоров закончил. Мысль, как он считал, в расшифровке не нуждалась, тем более лучшим умам Содружества, но в данном случае за это хвататься следовало, и немедленно, ибо если утопающий хватается за соломинку, ужель не ухватится он за целое бревно?

– Видите ли, мэтр Чалмерс, при всем желании я не смог втиснуть все факты в рамки более или менее правдоподобных объяснений, где фигурировал бы только один неизвестный и принципиально новый фактор. Их как минимум должно быть два. Или даже три. Кстати, анализ песка готов? – задав вопрос, Зоров перевел дух и почувствовал себя почти хорошо.

– Да, – впервые заговорил Эйнард Эйфио. У него был тихий, с хрипотцой голос, он двигал нижней челюстью, будто пережевывал слова. – Очень интересным образом изменена субатомная структура песка. Дело в том, что облученный песок излучает, но не гамма-кванты, а нейтрино. Таким образом, отводится избыток получаемой при радиационном облучении энергии в полном соответствии с законами сохранения…

– Идеальный генератор нейтрино, – пробормотал пораженный услышанным Зоров.

– Да. Причем спектр принимаемых излучений практически не ограничен.

– Я что-то плохо представляю себе механизм этого явления… – сказал Зоров, хмуря брови.

Эйфио хмыкнул.

– Я, молодой человек, не представляю его вообще. На эту проблему сейчас брошены лучшие силы. Придется подождать.

– Ждать можно, если есть время, – задумчиво произнес де Виньон, барабаня пальцами по перилам террасы. – К тому же что изменит ответ на столь мелкую в общем масштабе загадку? Получим подтверждение того, что мы и так знаем?

– А что мы, собственно, знаем? – с горечью спросил Чалмерс.

– Особенно по сравнению с тем, что мы знать должны и обязаны?

– Ну, Горди, тебе-то уж такие настроения не к лицу. – Де Виньон улыбнулся, но, как показалось Зорову, через силу. – Ты бы еще и нас, рефлексирующих интеллигентов, успокоил…

– Нашел мне "рефлексирующих интеллигентов". – Чалмерс фыркнул. – Но в одном ты прав, Антуан. Опускать руки нельзя. Никак нельзя. Тем более… – Он неожиданно оборвал фразу и повернул голову к Зорову: – Скажите, Александр, в самом начале своего рассказа вы упомянули об основных событиях, произошедших с вами и вашими товарищами на Земле. Можно ли это понимать так, что имели место эпизоды хоть и относящиеся к целям экспедиции, но не заслуживающие быть упомянутыми в вашем отчете?

Зоров подумал и, поколебавшись, рассказал о покрытом флером мистики гаданий старухи и об упомянутом Дальвирой странном пророчестве касательно человека (или не человека?) по имени Алзор. И вторично реакция членов Круга поразила его. Де Виньон побледнел и несколько раз медленно кивнул головой. Шароши вскочил и забегал по террасе, бормоча что-то под нос по-венгерски. Эйфио энергичными круговыми движениями начал массировать виски. Глаза Лоусона округлились, взгляд на несколько секунд застыл. Ольга тихо охнула и спрятала лицо в ладони. Спокойнее других прореагировал Чалмерс. Он только вздохнул и произнес тихо:

– Эти мелочи, пожалуй, самое интересное и важное из того, что случилось с вами на Земле, Александр Георгиевич… Хотя, честно сказать, чего-то в этом духе я ожидал, потому и стал расспрашивать о якобы мелких и незначительных деталях. – Жесткая вертикальная складка прорезала его лоб, несколько секунд он молчал и продолжил посуровевшим голосом: – Сейчас мы вам откроем некоторые совершенно секретные сведения. Это необходимо в свете того, что вам предстоит сделать. Хотя в данном случае можно было бы употребить и более громкие слова типа "совершить" и даже "свершить". И мы бы очень хотели, чтобы вы всегда оставались нашим союзником… сознательным союзником.

– Чьим – вашим? – спросил Зоров. – Круга Шести?

– Человечества, – тихо произнес де Виньон, вставая.

 

Глава 10

– Вы хотите сказать, что я нечеловек? – почти прошептал Зоров, тоже подымаясь с кресла. Сердце внезапно обожгло леденящим холодом.

– Нет, вы человек. На этот счет будьте спокойны. Но… впрочем, скоро вы все поймете. Просто я не хочу забегать вперед и буду стараться придерживаться определенной канвы в передаче информации. А мне надлежит сообщить вам, пожалуй, наиболее важную ее часть. И я должен это сделать не потому, что я Верховный Координатор, а потому, что историк. Ибо мой рассказ пойдет о событиях исторических. Не возражаете, если я буду прохаживаться туда-сюда? От некоторых профессорских привычек бывает очень трудно отвыкнуть… – Де Виньон несколько раз прошелся перед молчаливой и крайне малочисленной аудиторией; по сути, она состояла только из одного "студента". Впрочем, остальные тоже слушали с напряженным и даже каким-то болезненным вниманием. Хотя и знали все, о чем говорил де Виньон.

– Довольно сложно определить отправную точку моего рассказа. Начать можно и от Рождества Христова, а можно и еще раньше, – произнес де Виньон, и уже почему-то от этих малозначительных вступительных фраз Зорова бросило вначале в жар, а затем в холод.

– Но я выберу 2011 год, когда было запатентовано первое устройство магнитной кристаллозаписи, что привело к настоящей революции в технике записи информации. Емкость кристалла магнитной памяти в миллионы раз превосходила емкость дискет и компакт-дисков. В 2013 году на конгрессе ЮНЕСКО была предложена идея уникального проекта "Суперинформ", предполагавшем произвести запись на КМП всего накопленного человечеством багажа знаний, памятников культуры и истории. Проект был принят и вынесен на сессию ООН, где его утвердили. В этом же году несколько ведущих электронных фирм мира принялись за его осуществление. Тысячи программистов трудились за терминалами компьютеров в крупнейших библиотеках, архивах, информационных центрах и музеях, сотни видных ученых и искусствоведов отбирали материалы, достойные быть увековеченными в сверхпрочных кристаллах первого всепланетного "Суперинформа". Круглосуточно осуществлялась перезапись на КМП печатных и рукописных текстов, магнитных лент, дискет и компакт-дисков, кодировались и писались самые разнообразные аудио- и видеоматериалы, в том числе с использованием появившейся к тому времени голографической техники. К 2028 году титанический труд был в основном завершен. И тут начались… м-м… скажем так, события, каждое из которых в отдельности выглядело совершенно случайным, но все вместе… А когда происходит множество похожих случайностей, это волей-неволей наталкивает на определенные мысли. Необходимо отметить, что центральное хранилище "Суперинформа" располагалось в штате Массачусетс в специальном бункере на глубине 20 метров. Так вот, за четыре месяца в хранилище по разным случайным причинам произошло три пожара, дважды хранилище подвергалось затоплению неизвестно откуда взявшимися грунтовыми водами, и в заключение на хранилище упал метеорит, разрушив наземные постройки. К счастью, запаса прочности и принятых при строительстве бункера мер предосторожности хватило – "Суперинформ" – уцелел. В 2029 году директором "Суперинформа" становится Август Кауфман – личность выдающаяся и загадочная. Его совершенно справедливо называли гением информатики и системного анализа, но главный гений его был в другом. Я расскажу о нем подробнее, Август Кауфман заслужил это. Родился он в 2003 году в Канзас-Сити, в семье биржевого маклера. В детстве и юности ничем не выделялся среди сверстников, весьма посредственно учился в колледже, после окончания которого стал служащим одной из мелких страховых компаний. В 2023 году он неожиданно увольняется и едет в Принстон, где поступает в университет на факультет информатики и системного анализа. Продемонстрировав поистине удивительные способности, он окончил университет за три года и начал работать в Массачусетском технологическом институте. В 2027 году он уже доктор наук и профессор. В 2028 году за цикл работ по системному анализу современных физических теорий удостаивается звания лауреата Нобелевской премии по физике. В 2029 году он обращается в ООН с просьбой назначить его директором "Суперинформа", и эту просьбу удовлетворяют. Свою деятельность в качестве директора Август Кауфман начинает с проведения беспрецедентных мер по защите "Суперинформа". Он добивается финансирования строительства гигантского защитного колпака над "объектом SI", как официально начал именоваться "Суперинформ". Колпак был изготовлен из открытого в 2012 году материала под названием "стеклопласт-12-С", обладавшего колоссальной прочностью. Для сравнения скажу, что из применяемых нами материалов по прочности его превосходит лишь гиперонит. Когда в 2030 году сооружение колпака было закончено, поразить "Суперинформ" с воздуха стало возможным лишь в результате прямого попадания ядерного заряда мощностью не менее мегатонны. Не удовлетворившись этим, Кауфман семикратно дублирует содержание всех КМП хранилища и размещает их в разных местах планеты в специальных сейфах, особая композитная броня которых могла выдержать ядерный взрыв средней мощности. Места хранения контейнеров засекретили настолько глубоко, что на всей планете в эту тайну оказалось посвящено три или четыре человека. Один из контейнеров, кстати, был передан и нашим предкам – первым переселенцам. Естественно, что мы тоже сделали несколько копий, сохранность которых обеспечивается очень тщательно. Впрочем, я отвлекся…

Де Виньон несколько секунд молчал, глядя в океанскую даль, уже подернутую синей вуалью сумерек.

– Тем временем Август Кауфман отважился на шаг… в общем, на самый главный поступок в своей жизни. Почему я употребил слово отважился? Потому что он, видимо, уже знал, что его ожидает. В жизни каждого человека рано или поздно наступает момент… главного выбора. У Августа Кауфмана такой момент наступил в последний день мая 2031 года, когда он, предварительно соединив несколько суперкомпьютеров "IBM-OMEGA" и подключив к ним "Суперинформ", ввел в получившуюся мегакомпьютерную систему разработанную лично им программу системного анализа истории, культуры и науки Земли.

На Зорова накатило ощущение холодной пустоты в груди и сладкого ужаса – памятное, но позабытое чувство из раннего детства, возникавшее, когда отец рассказывал ему "страшные" истории про пиратов, чудовищ и злых колдунов: слушать жутковато, а не слушать никак нельзя – интересно! Де Виньон продолжал:

– Далее события приобретают авантюрно-детективный характер. Автомобиль, в котором Кауфман ехал на работу, попадает в катастрофу, вызванную неожиданным оползнем участка дороги. Лишь благодаря счастливой случайности и бронированному "мерседесу" он уцелел и почти не пострадал, если не считать нескольких ушибов. Предъявив подоспевшим полицейским удостоверение сотрудника ООН категории "А" (по межправительственному соглашению ряду сотрудников ООН, причисленных к так называемой категории "А", надлежало оказывать всяческое содействие на территории любой из стран – членов ООН), Кауфман потребовал срочно доставить его к Суперинформу, и уже спустя несколько минут он мчался по шоссе на патрульном автомобиле. В полутора милях от "объекта SI", в тот момент, когда полицейский "форд" обгонял монстроподобный бензовоз, последний взорвался. "Форд" вышвырнуло с дороги, но росший на обочине кустарник смягчил удар, и сержант-полицейский вместе с Кауфманом отделались парой сломанных ребер (шишки и царапины не в счет). Как показало тщательное расследование, взрыв произошел из-за обрыва цепи заземления, накопления избыточного статического заряда на корпусе бензовоза и проскочившей искры. Аварию в тот момент посчитали трагической случайностью. Другой точки зрения, видимо, придерживался сам Кауфман. Каким-то образом добравшись, наконец, до "Суперинформа", он приказал начальнику охраны установить пропускной режим "ноль", а сам заперся в центральной аппаратной. Трое суток он работал с компьютерной системой, заблокировав все выходы во внешнюю компьютерную сеть. Питался сандвичами и кофе, которые приносили ему офицеры охраны. На четвертые сутки в центральной аппаратной прогремел взрыв и завыли аварийные сирены. Глазам охранников, взломавших дверь в аппаратную, предстала картина ужасных разрушений. С огромным трудом удалось потушить бушевавший огонь. Обгоревший труп Августа Кауфмана обнаружили в кресле перед дотла испепеленным главным терминалом. В мертвой хваткой сжатом кулаке трупа следственная бригада ФБР и майор спецотдела "Зет" ООН Гарри Хоупер обнаружили кристалл магнитной памяти. Причину катастрофы так и не установили. Удалось лишь выяснить, что перед взрывом Кауфман зачем-то разблокировал один из каналов во внешнюю компьютерную сеть. Какая информация была передана или принята Кауфманом – осталось загадкой. Что касается магнитного кристалла, то содержал он, несмотря на обширные лакуны неизвестного происхождения, информацию столь сенсационную и невероятную, что даже самые умные и дальновидные эксперты, принявшие участие в расшифровке и анализе "Завещания Кауфмана", поначалу не смогли оценить всей грандиозной важности этого документа для судьбы человечества… Де Виньон замолчал.

Ночь уже распахнула просторные звездные крылья над океаном. Ветер утих, но невидимые волны по-прежнему суетились и шумели внизу. Беседку освещал лишь неяркий зеленоватый свет, мягко льющийся с потолка. Зорову, однако, было не до красот звездной летней ночи в океане. Холодной змеей заползло в душу чувство, что все это когда-то с ним происходило: и эта ночь с бриллиантовыми россыпями звезд над головой, и глухой рокот волн, и беседка с темными фигурами за большим овальным столом, и рассказ о загадочных событиях более чем трехвековой давности, каждое слово которого – словно шаг в таинственное и зловещее подземелье… Борясь с ознобом, он обхватил плечи руками. Пауза грозила затянуться: де Виньон молчал, погрузившись в раздумье, и застывшее лицо его в зеленоватом свете напоминало маску. Чалмерс деликатно кашлянул. Де Виньон встрепенулся, с трудом освобождаясь от тягостных дум, и с усилием провел ладонями по лицу, будто пытаясь размягчить, размять его теплом и силой рук. Удалось ему это плохо, маска лишь чуть изменила выражение, и даже губы едва повиновались ему, когда де Виньон заговорил:

– Да… Много тайн и загадок хранит история человечества, но Август Кауфман, похоже, подобрался к самой главной тайне. Тайне тайн. Я не буду подробно пересказывать "Завещание Кауфмана", вы скоро сможете с ним познакомиться. Скажу главное. Подвергнув системному анализу большую часть известных, менее известных и почти неизвестных исторических событий, историю развития культуры, науки – в общем все то, что в широком смысле можно назвать ИСТОРИЕЙ ЗЕМНОЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ, Кауфман предложил гипотезу, вероятность которой по оценке мегакомпьютера на целый порядок превысила вероятности всех остальных, вместе взятых эволюционных гипотез, объясняющих, почему земная цивилизация развивалась так, а не иначе. А именно: на протяжении нескольких тысячелетий на земную цивилизацию периодически, с различной интенсивностью и с переменным успехом воздействовали две полярные силы высшего порядка. На интуитивном уровне человечество осознало эти воздействия, назвав эти силы соответственно богом и дьяволом.

Зоров непроизвольно вздрогнул, вспомнив свой недавний диалог с Вязом.

– На первый взгляд значение открытия Кауфмана, – а он говорит об этом в своем "Завещании" не как о гипотезе, а как об открытии, – не столь уж велико. В конце концов большая часть человечества верила в тех или иных богов, а все земные религии без исключения основывались на противоборстве двух начал – творящего или доброго и разрушающего или злого. Иными словами, краеугольным камнем любой религии или, что в принципе одно и то же, любого духовного пути познания истины (в отличие от пути научно-материалистического) является признание божественности всего сущего; божественные силы созидают, творят, а силы антибожественные разрушают, стремятся все обратить в хаос. Очень существенно, что духовный и научно-материалистический пути развития шли параллельно, практически не пересекаясь, если не брать во внимание время от времени предпринимавшихся попыток экспериментальных исследований некоторых паранормальных явлений и артефактов. И лишь Кауфман, дав материалистическую трактовку открытых им полярных сил высшего порядка, соединил два пути постижения истины в самой, пожалуй, главной точке. Не ограничившись констатацией факта, Кауфман высказывает глубокие идеи о физической сущности этих сил, вводит понятие многослойных воздействий и иерархии слоев.

И опять Зоров подивился схожести некоторых своих мыслей с идеями жившего более трех веков назад человека по имени Август Кауфман…

– Очень интересен исторический анализ Кауфмана. Крупнейшие, глобально-поворотные события в истории Земли нашли неожиданное и изящное объяснение. Гибель Атлантиды и конец легендарного золотого века, расцвет и крушение Римской империи, титанический взлет человеческого духа в эпоху Возрождения и темный, мрачный застой средневековья, Ренессанс, потрясения великих революций, закончившиеся коммунистическо-фашистским кошмаром, Неовозрождение начала XXI века… Весьма впечатляет коротко, практически тезисно изложенная Кауфманом его теория зарождения и развития полимонотеизма. Но, бесспорно, самым поразительным разделом "Завещания Кауфмана" является тот, в котором он прогнозирует развитие человечества на четыреста лет. Причем в данном случае вместо слова "прогнозирование" следовало бы употребить другое – ясновидение. Ибо точность и конкретность предсказания грядущих событий буквально ошеломляет. Так, например, атомная трагедия на Ближнем Востоке была предсказана Августом Кауфманом с точностью до месяца. Фантастически верно угаданы им и многие последующие события. В бесстрастное, академически-суховатое изложение порой вкрапляются тревожно-настойчивые интонации. Особенно это становится заметным, когда Кауфман говорите проекте "Ковчег": "Реализация проекта есть тактическая сверхзадача человечества, которая позволит ему выжить и перейти к решению сверхзадачи стратегической. Поэтому к работам по проекту должны быть привлечены лучшие умы и специалисты планеты", – это дословно. И я могу, как историк, заявить со всей ответственностью, что более трехсот лет все происходило почти в полном соответствии со сценарием Августа Кауфмана. Земная история знает немало великих прорицателей, но даже самый известный из них – Нострадамус – сильно проигрывает в сравнении с Кауфманом. К сожалению, наиболее поврежденным оказался конец записи, излагающий события нашего времени. Тем не менее одна из сохранившихся фраз весьма примечательна. Привожу дословно: "В 2343 году космическая ветвь человечества принесет плод, имя которому будет – Оракул Вселенной, и постигнет он сущее, и проведет сестер и братьев над бездной, и все вместе они воздвигнут новый большой дом". Перекликается с пророчеством Дальвиры, не так ли, Александр?

И тут будто какой-то переключатель щелкнул в мозгу Зорова. Он перестал удивляться. Совсем. Нет, он продолжал понимать, что услышанное им носит экстраординарный характер. И уже начинал осознавать, что ему во всем этом уготована совершенно особая роль. Но… будто весь спектр эмоций, как-то: удивление, изумление, обалдение и прочие "ения" – оказался вычеркнут из его психоэмоциональной сферы. А осталось… нет, что-то осталось, конечно. Ведь не мог же тот индеец ну совсем не удивиться. (Одним из ходовых анекдотов времен молодости Зорова был такой: чудо-медицина XXI века воскресила индейца, замерзшего в веке XVIII; когда его привезли в Нью-Йорк и показали Эмпайр-Стейтс-Билдинг, индеец хладнокровно произнес: "Хороший вигвам, однако. Большой", – и принялся раскуривать трубку.)

– Жаль, трубки нету, – пробормотал Зоров.

– Что вы сказали? – наклонился к нему де Виньон.

– Да так… ничего. А что касается вашего вопроса, экселенц де Виньон, то отвечаю: да, весьма перекликается. Только Дальвира назвала имя – Алзор, а Кауфман – год моего рождения. Интересно, не правда ли? Мне вот тоже… оч-чень интересно. И как вы все это объясните мне, простому смертному, о мудрейшие из мудрейших?

– Запредельное торможение, – буркнул Лоусон. – И не только у уважаемого Александра. Предлагаю попить вина.

– Вы, очевидно, хотели сказать – выпить вина, Лэмюэль? – Ольга Уинсток-Добровольская поспешила скрыть свое явное смятение за дымовой завесой иронии. "У меня так не получится – подумал Зоров. – Меня если уж несет, так несет…"

– Именно попить. Без всяких ограничений, кто сколько захочет, – сказал Лоусон мрачно. Откуда-то из стены выехал столик на колесиках, уставленный разными бутылками.

– Русские люди издревле славились безудержным пьянством и лихой удалью, – громко сказал Зоров. Схватив первую попавшуюся бутылку, он небрежно срубил ребром ладони горлышко и несколькими большими глотками опростал содержимое. Круг Шести тихо, но удивительно синхронно ахнул.

– Бургундское 1748 года, – сказал Чалмерс. – А вы молодец, Зоров. Особенно здорово у вас получилось это… шшш-их! – и бутылка открыта. Тем более, если учесть, что спиртное, насколько я знаю, вы употребляете крайне редко.

– Вообще-то да, – сказал Зоров. – Хотя во время работы в десанте приходилось… гм… употреблять. Иногда.

– В десанте? – поднял брови Лоусон. – Но там же сухой закон!

– Иные законы, как правило, имеют исключения… – усмехнулся Зоров. – Но мы отвлеклись. Я хочу извиниться за свою выходку. Понесло меня, как говорится, не в ту степь…

– Ничего, Саша, вы еще прекрасно держитесь, – с грустной иронией улыбнулась Ольга, наливая себе в миниатюрную рюмочку розовый ликер. – Впрочем, так и должно быть. Вы ведь не простой смертный, как изволили, простите, брякнуть сгоряча, ну а уж мы-то тем более не мудрейшие…

Зоров деликатно продолжал, пока каждый из присутствующих выпил что-либо по вкусу, потом спросил, ни к кому специально не обращаясь:

– Хорошо. Тогда – кто же я?

Ответил де Виньон:

– Вы нетерпеливы, Александр. Во-первых, я еще не совсем закончил свой рассказ. Во-вторых, вам еще предстоит послушать мэтра Эйфио. Только после этого я отвечу вам, если, впрочем, в этом не отпадет нужда. Вы согласны?

Зоров молча кивнул.

– Тогда я заканчиваю. Но чтобы плавно перейти к тому, что будет рассказывать Эйнард, я приведу еще одно пророчество Кауфмана: "Грядет рыцарь – покоритель пространства, грядет рыцарь, который соединит малое и великое, и грядет рыцарь, познающий тайну времени и информации". Что можно предположить в этой связи? Если первый, очевидно, Рихард Рейли, отец покоривших пространство Р-звездолетов, второй – наш уважаемый коллега Эйнард Эйфио, то третий…

– Третий – Джек Мак-Киллан, что также совершенно очевидно, – вмешался Эйфио, мрачно сдвинув к переносице кустистые брови.

– Да, – вступил в разговор Чалмерс, – Джек Мак-Киллан. Погиб при загадочных обстоятельствах здесь, на Марсе, сорок два года назад в возрасте двадцати трех лет. Полицейское расследование ни к чему не привело, однако некоторые обстоятельства дела дали основание привлечь к нему ОСК. Тогдашний шеф ведомства Всеволод Лисовски писал в официальном рапорте: "Смерть Мак-Киллана выглядит совершенно случайной. Однако если учесть, что к трагическому исходу привела целая цепь случайных событий, вероятность каждого из которых ничтожно мала, то имеются основания предположить наличие "фактора Кауфмана". Особенно если принять во внимание то, над чем работал Мак-Киллан". Вот так. Об остальном расскажет мэтр Эйфио.

Взгляды присутствующих скрестились на физике, но Эйфио несколько секунд молчал, поглаживая виски, словно его одолевали сомнения, и Зоров успел еще подумать, что ему тоже либо придется столкнуться с "фактором Кауфмана", либо, что вполне возможно, он уже с ним столкнулся…

 

Глава 11

– Мне довольно трудно определить уровень изложения, – произнес наконец Эйфио задумчиво. – Понятие об идеях Мак-Киллана имеют все члены Круга, хотя и в разной степени. Вполне естественно, и в этом нет ничего обидного, что мой уровень восприятия этих идей как профессионального физика-теоретика так же отличается от уровня "технаря" Шароши, как и его от уровней гуманитариев де Виньона и Уинсток-Добровольской. Несколько особняком в этом плане стоят математик-лингвист Чалмерс и специалист по мозговой деятельности человека Лоусон. Конечно, мне было бы проще всего ориентироваться на уровень доктора физики Зорова, имеющего блестящие теоретические работы, особенно если учесть, что он-то как раз и не знает ничего из-за принятого сорок лет назад не весьма разумного и так и не отмененного до сих пор решения Совета о засекречивании информации по Мак-Киллану. Тем не менее я постараюсь уйти от чересчур специальной подачи материала, поскольку, как мне кажется, даже имеющим допуск к любым секретам уважаемым коллегам не помешает в чем-то обновить, а в чем-то и углубить свои познания о мире, каким представлял его Джек Мак-Киллан. К сожалению, даже останься я один на один с Зоровым, я не смог бы изложить теорию Мак-Киллана во всем ее несомненном блеске, ибо все выкладки Мак-Киллана оказались уничтоженными. Но даже то, что дошло до нас, уцелело благодаря счастливому случаю и молодому – тогда молодому – физику Роберту Кларенсу, сокурснику Мак-Киллана. Они как-то встретились в компьютерном центре "Атлант" Института фундаментальных проблем физики, разговорились, и Джек рассказал Кларенсу о создаваемой им теории. Услышанное потрясло воображение Кларенса и он возжаждал немедленно ознакомиться собственно с теорией и в особенности со специально разработанным Мак-Килланом математическим аппаратом, на которой она базировалась. К величайшему сожалению, ему не удалось этого сделать. Для меня не столь существенно, что именно помешало Кларенсу, об этом, если потребуется, скажет мэтр Чалмерс. В данном случае важен сам факт: теория Киллана на какое-то время оказалась утерянной для человечества. Хотя пересказ Кларенса изучался, что называется, вдоль и поперек. Хотя к созданию теории, базирующейся на дошедших до нас идеях Мак-Киллана, были привлечены самые светлые умы Содружества. Хотя… впрочем, достаточно. Посыпание головы пеплом ума оной не прибавит…

– Итак, по Мак-Киллану, первоосновой Большой Вселенной является совершенно особое состояние материи, некий конденсат поля – вещества – пространства – времени – информации, в котором реализуется весь набор виртуальных вселенных. Я понимаю, что слово "весь" режет слух профессионалу, играя роль аналогичного словечка "всех" в знаменитом парадоксе Рассела, но уточнить его, увы, не могу. Стохастические колебания конденсата приводят к образованию своеобразных "пузырей", каждый из которых есть не что иное, как отдельная вселенная с конкретным набором свойств – имеются в виду универсальные законы, мировые константы, число измерений и т.п. Раздувшийся за пикосекунды с момента образования – мы, например, называем это Большим Взрывом, – пузырь-вселенная заполняется как бы "слепком" с конденсата-первоосновы, своего рода "моментальной фотографией осуществленной виртуальности", простите за вычурность сравнений и претенциозность терминологии, – кстати, весьма далекой от адекватности. Я не хочу сказать, что разрабатывающие идеи Мак-Киллана физики вообще не пользуются новыми терминами; в чем, в чем, а в этом они большие мастаки и фантазеры. Другое дело, что даже Зорову мне трудно в двух словах объяснить смысл терминов "температура вероятности", "прецессирующий сингулярный ряд" или, скажем, "темпоральный фантом"… Так что я иду по пути максимально возможной наглядности в ущерб строгости, хотя о подлинной строгости, естественно, говорить не приходится, ибо до сих пор теория как таковая не воссоздана. Упомянутая мной "моментальная фотография" несет полную информацию о вселенной и предопределяющей – до определенного этапа – ее развитие как в пространстве, так и во времени, ибо и то, и другое есть движение вдоль особых "силовых линий" информационного поля-слепка. Структура информационного поля исключительно сложна, в самом крайнем упрощении ее можно уподобить постоянному магнитному полю, силовые линии которого замыкаются на двух полюсах – северном и южном. "Силовые линии" информационного поля так же замыкаются на двух разноименных полюсах. Один из них есть как бы средоточие информации об энтропийных процессах разного уровня и его можно назвать информационным полюсом энтропии, или полюсом разрушения и хаоса. На другом полюсе сосредоточена информация о всевозможных процессах структурного усложнения от простейших синергетических до зарождения жизни и разума. Все без исключения происходящее во Вселенной есть результат взаимодействия этих двух полюсов, причем проявления этого взаимодействия могут быть самыми разнообразными. От чего же зависит преобладание сил созидания или разрушения в данной точке обобщенного пространства Вселенной? Пожалуй, это один из самых интересных, но и самых сложных вопросов, возникающих при ознакомлении с идеями Мак-Киллана. Возможно, роль здесь играют несколько факторов, хотя не исключено, что их может быть достаточно много. Некоторые наглядные понятия, сразу приходящие на ум, как-то: "направление" движения вдоль "силовой линии", "близость" к тому или другому полюсу и прочие подобные – оказываются, увы, неприменимы; недаром приходится употреблять столько кавычек… К сожалению, об этом Мак-Киллан ничего не рассказал своему бывшему сокурснику Роберту Кларенсу. Но вот другой момент был обрисован им достаточно определенно. По заранее ли заданному и единственно ли возможному сценарию происходят события во Вселенной? И да, и нет, отвечает Мак-Киллан. Рассмотрим две Вселенные, иди, точнее, два состояния одной и той же Вселенной, разделенные по четвертой координате временным интервалом Планка. [Планковский временной интервал; в современной физике считается наименьшим из всех имеющих физический смысл временных длительностей. – Примеч. автора.] Мак-Киллан утверждает, что переход Вселенной из одного состояния в другое может быть осуществлен множеством способов, причем множество это счетное. Вопрос о конечности или бесконечности этого множества оказался столь сложным, что даже Мак-Киллан не мог ответить на этот вопрос, хотя и предполагал, что оно бесконечно.

– Счетность множества является следствием дискретности физического мира? – спросил Зоров, слушавший Эйфио о напряженным вниманием и со все возрастающим профессиональным интересом.

– Совершенно верно. Таким образом, каждая обобщенная точка пространственно-временного континуума является точкой виртуального ветвления Вселенной на множество вселенных. Более подробно на этом интереснейшем моменте я остановлюсь ниже. Сейчас хочу подчеркнуть лишь, что присутствие информационного поля приводит к тому, что не все возможности равновероятны и после определенного, достаточно большого числа переходов, что соответствует какому-то осязаемому промежутку времени, Вселенная приходит в заданное – или в одно из заданных – информационным полем состояние. Воспользуюсь наглядной, хотя и весьма условной аналогией. Если на диэлектрическую пластинку, под которой расположен магнит, насыпать железный порошок, то вначале ничего не произойдет. Однако если сообщить пластинке легкую вибрацию – скажем, постукивать по ней пальцем, – то железные пылинки расположатся вдоль силовых линий магнитного поля, хотя движение каждой песчинки достаточно хаотично. Таким образом, как в пространстве, так и во времени в диалектическом единстве пребывают свобода выбора и предопределенность…

– Причем это можно проследить на разных иерархических уровнях мира, не так ли, мэтр? – Вновь задал вопрос Зоров, воспользовавшись паузой. Эйфио удовлетворенно кивнул:

– Вы попали в точку: от простейших квантовых состояний неопределенности, которые постулировал еще Гейзенберг в начале XX века, до свободы выбора личности и цивилизации… Хм! К интересным, однако, можно прийти выводам, не так ли? Но об этом, если уважаемая аудитория не возражает, поговорим позже. Сейчас я хочу конкретизировать физическую картину мира по Мак-Киллану. По его мнению, в нашем "пузыре" реализовался набор счетного множества как бы вложенных "друг в друга" трехмерных континуумов. Сама Вселенная имеет одиннадцать измерений, или, точнее, одиннадцать базисных координат: наряду с привычными нам длиной, шириной и высотой, а также не менее привычным, но гораздо менее понятным "четвертым измерением" Минковского имеют место еще шесть, так сказать, законсервированных измерений, проявляющихся в микромире лишь на расстояниях порядка планковской длины, а в макромире для их распрямления требуются плотности энергии, в триллионы триллионов раз превышающие энергию кварк-глюонного распада… Представить такую плотность энергии невозможно, но она достигается в областях прямых и обратных сингулярных пробоев континуума, черных и белых дыр в просторечии… Кстати, благодаря фундаментальному открытию Рихарда Рейли мы научились с помощью резонансной гравитационной раскачки "распрямлять" какое-то из этих измерений и скользить вдоль пятой координаты практически мгновенно, не прибегая к энергиям столь чудовищным.

– Разрешите вопрос, мэтр? Открытие так называемого резонансного гиперпространственного трансфуркационного Р-перехода базировалось на уравнениях Рейли – Коллинза. Удалось ли Мак-Киллану построить более общую модель?

– Удалось, и он прямо говорил об этом Кларенсу. Уравнения Рейли – Коллинза являются частным случаем обобщенных уравнений Мак-Киллана. К сожалению, они утрачены вместе со всей теорией. Надеюсь, не безвозвратно… Но вернемся к нашим баранам, то бишь к базисным координатам. Я пока назвал десять координат, но есть и одиннадцатая, и она представляет исключительный интерес. Сам Мак-Киллан назвал ее фазой, по аналогии с фазой гармонического колебания, и эта аналогия, по всей видимости, весьма удачна. Точно так же, как две одинаковые синусоиды никогда не совпадут, отличаясь по фазе, так и два трехмерных мира не совпадают, отличаясь по фазовой координате.

Переход между этими мирами возможен, как правило, в областях сингулярных пробоев континуума. Однако могут существовать пространства, где барьер между параллельными мирами снижается и не исключены туннельные эффекты. К сожалению, Мак-Киллан не сообщил ответ на самый, пожалуй, сложный и противоречивый вопрос. Во-первых, только ли один путь развития осуществляется из бесконечного множества "впечатанных" в информационное поле вариантов, или Вселенная подобна дереву с бесконечным числом точек ветвления и физически сосуществующих вселенных-"ветвей"? В последнем случае возникает "во-вторых": как соотносится множество вселенных-"ветвей" с множеством сдвинутых по фазовой координате вселенных и можно ли между этими множествами установить взаимно-однозначное соответствие. Если такого соответствия не существует, то картина мира чудовищно усложняется, и я совсем не представляю теории, которая может адекватно ее описать… – Эйфио обвел слушателей большими грустными глазами и с извиняющейся улыбкой произнес: – Очень трудно "на пальцах" объяснять крайне сложные вещи, особенно если сам их не понимаешь… Тем не менее попытаюсь продолжить, хотя в этой части рассказа мне предстоит выйти за рамки чистой физики. Как я уже говорил, информационное поле хранит программу или, точнее, бесконечный набор программ возможных вариантов развития нашей Вселенной. Развитие ее во времени – в грубом приближении – соответствует механическому движению в событийном пространстве информационного поля. Само информационное поле неизменно, но только до поры. Поскольку понятие "развитие во времени" к нему неприменимо, следует говорить о структурных изменениях поля в точках обобщенного одиннадцатимерного пространства с различными временными координатами. Вновь обращаюсь к весьма условным аналогиям, приведу в качестве примера известные более трехсот лет эффекты Зеемана и Штарка ядерной физики: расщепление линейчатых спектров ядер под действием магнитных и электрических полей. Информационное поле обладает тонкой и даже сверхтонкой структурой, это свойство поля универсально и имеет место как бы "всегда", но обнаруживается только при особом взаимодействии с высшими проявлениями эволюционного процесса и формами организации материи – жизнью и разумом. При этом возникает целый ряд удивительных эффектов, порожденных обратной связи поля и разума. Чуть уходя в сторону от основной линии, тем не менее не могу не упомянуть о том, что Мак-Киллан усматривал прямую корреляционную связь между ступенью развития живой материи и ее энергетикой.

– Тут, пожалуй, он не оригинален, – впервые прервал Эйфио Лоусон. – На этот факт обращали внимание многие биологи.

– Не спорю, – мягко улыбнулся Эйфио. – Я скверный знаток биологии и не исключаю, что и у Мак-Киллана были кое-какие пробелы в этой области. Тем не менее представление об эволюции живого как о спирали изменения энергетики организмов выглядит – для меня по крайней мере – весьма привлекательно. В самом деле: простейшие потребляли энергию в виде квантов электромагнитного излучения; далее по мере усложнения форм жизни энергия использовалась все более опосредованно, но завершит спираль разум на высшей ступени, видимо, самым рациональным прямым энергопотреблением на фундаментальном уровне – непосредственно из вакуума, модуляцией нулевых колебаний которого и осуществляется в элементарных ячейках обобщенного пространства запись информации. Вот так, от нуль-поля, являются энергетическим фундаментом всего сущего, до информационного поля и Разума вселенной – воистину грандиозный мост мироздания! – Эйфио несколько секунд помолчал и, внезапно оживившись, произнес:

– Кстати, точка зрения Мак-Киллана на пресловутый Разум вселенной выглядит достаточно материалистично. Информационное поле само по себе не может мыслить, хотя и является совершеннейшим инструментом разума. Это как бы грандиозный мозг, из которого выкачана кровь и нервные волокна "молчат"; он дремлет до поры, но как только кровь заструится по артериям и капиллярам и тьмы импульсов оживят нервные волокна, произойдет, быть может, самое великое чудо мироздания – рождение Метаразума.

Роль крови и импульсов должны сыграть пока разрозненные разумы, затерянные средь звездных россыпей космоса.

– Мак-Киллан считал, что эта стадия развития Вселенной еще не наступила? – быстро спросил Зоров. Он ощущал непонятное возбуждение, лицо его горело. Де Виньон и Чалмерс обменялись быстрыми взглядами, но Зоров не заметил этого, прикипев глазами к Эйфио.

– Да, он считал именно так. Каждая цивилизация активирует, по его мнению, определенную часть информационного поля, образуя ноосферу данной цивилизации. Ноосфера взаимодействует со всеми индивидуумами биосферы, но лишь некоторые способны осознать это взаимодействие и даже по собственному желанию "включаться" в ноосферу – я имею в виду медитацию различных ступеней и проникновение духа в астральный мир и миры высших порядков; все эти вещи на нашей Земле были известны тысячелетиями, но Мак-Киллан дал строгое обоснование этим и многим другим феноменам. К этому, я думаю, мы еще вернемся, а сейчас скажу, что предвестником этапа объединения Мирового Разума Мак-Киллан считал появление отдельных личностей, способных "включаться" не только в собственную, но и в другие ноосферы. Образуются как бы мостики между ноосферами, которые со временем будут расширяться, ветвиться, пока не произойдет Великое Слияние.

Зоров сжал виски руками. Не происходило ли с ним на Земле нечто подобное?!

– Тут, однако, картина опять-таки усложняется. Мак-Киллан полагал, что делокализация ноосферы любой цивилизации может быть осуществлена только при определенном, достаточно высоком уровне ее развития, достичь которого весьма непросто. Дело в том, что перед каждой из цивилизаций есть три пути развития.

Эйфио вынул из нагрудного кармана мнемоблокнот и быстро провел магнитным стилом несколько линий.

– Скажите, Александр, вам знаком этот рисунок? – Эйфио протянул блокнот Зорову, и тот с интересом всмотрелся в экранчик: – Это так называемая четырехполюсная схема событийного пространства нашей Вселенной, предложенная Мак-Килланом. Хотя уважаемый де Виньон утверждает, что подобные идеи содержались еще в некоторых древних философских учениях Земли.

– Александру Георгиевичу, возможно, будет небезынтересно узнать, что эта схема найдена и в "Завещании Кауфмана", – сказал Чалмерс. – К сожалению, комментарий к ней оказался практически уничтожен лакунами. Важно, однако, другое – Мак-Киллан не мог знать об этой схеме, как, впрочем, и о самом "Завещании". Это исключено.

– Зато его теория легко объясняет этот, на первый взгляд, мистический факт! – живо отреагировал Эйфио. – И он…

Эйфио вдруг осекся, глядя на Зорова. С разгорающейся в глазах тревогой смотрели на него и остальные члены Круга. А творилось с ним в самом деле нечто странное: челюсть отвисла, лицо побледнело, округлившиеся глаза выражали безграничное изумление. Простенький рисунок вернул ему способность удивляться, да еще как.

– Трон!.. Трон Дальвиры венчал точно такой же символ! – выпалил он, подавшись вперед всем корпусом. – Только вместо плюса и минуса там были другие значки… Что это значит?! Что это может значить, мэтр?!

Но ответил Зорову не Эйфио, а де Виньон:

– У меня есть предчувствие, что именно вам предстоит найти ответы на многие вопросы, Александр. И на этот тоже. – Лицо де Виньона приобрело угрюмое выражение. – Я прошу продолжить, Эйнард.

– Стрела условно обозначает временную ось Минковского, значками "минус" и "плюс" отмечены полюса Разрушения и Созидания информационного поля. Так вот, на своем пути из прошлого в будущее цивилизация может либо свалиться на одну из спиралей, либо пройти между полюсами по пути, который Мак-Киллан назвал "Путь Равновесия". Сваливание на левую спираль ведет к преобладанию сил Разрушения, нарастанию полиэнтропийных процессов и в конечном счете к гибели цивилизации. Соскальзывание вправо ведет к застою и медленному угасанию разума. В обоих случаях происходит коллапс и уничтожение ноосферы. И лишь третий вариант развития – движение по Пути Равновесия – может поднять цивилизацию до уровня, когда она готова вместе с другими, также прошедшими свой Путь Равновесия цивилизациями, образовать Мировой Разум. Все три пути развития той или иной цивилизации "впечатаны" в тонкую и сверхтонкую структуру информационного поля, соединяя, как я уже говорил, казалось бы, несоединимое: свободу выбора, случайность и предопределенность.

– Скажи, Эйнард, а что происходит при вмешательстве одной цивилизации в судьбу другой? Особенно если первая является цивилизацией высшего порядка? – спросил де Виньон.

Эйфио, казалось, был готов к этому вопросу; он кивнул и сказал:

– При любом взаимодействии любых цивилизаций, независимо от их уровня, происходит дополнительное расщепление линий информационного поля, что приводит к появлению новых возможностей для обеих цивилизаций…

– Как все это может выглядеть применительно к человечеству? – этим вопросом де Виньон, очевидно, направлял разговор в русло проблем самых важных и актуальных.

– Между точной количественной теорией и ее качественным, к тому же весьма поверхностным, обзором – громадная разница. Тот, кто мог, быть может, дать ответ на этот вопрос, погиб много лет назад. Нам остается дожидаться нового гения, способного воссоздать теорию Мак-Киллана.

– Или нового Августа Кауфмана, – в полголоса пробормотал Зоров.

– Прекрасно? – Де Виньон стремительно повернулся к Зорову.

– Именно это ожидал я услышать от вас. Поскольку новым Кауфманом, по всей видимости, должны стать вы!

В воцарившейся тишине Зоров несколько раз кивнул головой. Говорить он не мог.

– Видите ли, Александр, – мягко продолжил де Виньон, – если принять идею Мак-Киллана о взаимодействии человеческого мозга с информационным полем, то логично предположить существование людей, способных считывать "впечатанную" в поле информацию. В разные времена их называли оракулами, ясновидцами, прорицателями, пифиями, ведунами. Так, Эйнард?

– Совершенно верно. Более того, этим взаимодействием можно объяснить практически все паранормальные явления, такие как телепатия, телекинез, левитация и другие.

– Эти явления допускают определенную классификацию, мэтр, я не ошибаюсь? – у Зорова наконец прорезался голос.

– Не ошибаетесь. – Эйфио благожелательно кивнул. – В первую очередь по энергетическому принципу. Любые явления, связанные с высвобождением энергии, легко объяснить, если учесть связь между информационным полем, и нулевыми колебаниями вакуума, о которой я говорил. Информационная первооснова есть одновременно и первооснова энергетическая. Отсюда все и проистекает… Что касается механизмов включения этих явлений, то в их основе, я убежден, лежит явление резонанса, как универсального ключа к высвобождению очень больших энергий при приложении ничтожно малых. Другой тип явлений, которые принято называть трансцендентальными, легко объясняется наличием обратной связи между ноосферой и человеческим мозгом. Спиритизм, легенды о загробной жизни и переселении душ… А все очень просто: энергетический слепок с создания человека – то, что тысячелетиями называли душой, – навечно остается запечатленным во всепроникающем и неуничтожимом поле информации.

– Красиво! – искренне произнес Зоров. – В самом деле практически все становится объяснимым. Но как вы узнали, что я – кандидат в Кауфманы, так сказать?

– Вас отследили по ряду критериев, – сказал Чалмерс. – И компьютер выдал максимальную вероятность. Тем более сам Кауфман предсказал год вашего рождения.

– Я хотела бы сделать одно замечание, – вступила в разговор Ольга Уинсток-Добровольская. – Я, например, совершенно согласна с Кауфманом, что некие, силы высшего порядка пытались удержать нашу цивилизацию на Пути Равновесия. Однако события XXI века едва не отбросили ее на гибельные витки левой спирали. "Едва" – это если бы не проект "Ковчег". Теперь мы, Звездная Ветвь человечества, идем по Пути Равновесия… во всяком случае, пытаемся это делать. И как раз тогда, когда все плохое, казалось, уже позади, мы вновь ощутили внимание неких могущественных сил…

– И в этот период на арену должны выйти вы, Александр, – произнес де Виньон. – Теперь вы понимаете, как много от вас будет зависеть. Возможно, даже все.

Зоров взглянул на де Виньона. Тот болезненно хмурил брови, а в глазах сквозь мятущиеся тени тревог и сомнений пробивалось неукротимое пламя надежды.

– Я сделаю все, что в моих силах, экселенц, – твердо сказал Зоров. – И что бы ни готовила мне судьба, я всегда останусь человеком.

Молчание тяжким сомнением повисло в воздухе. На Зорова никто не смотрел. Зоров ощутил холодную злость.

– Вы не верите мне? – Голос звенящим клинком вспорол тишину.

– Верим, – сказал де Виньон и встал.

– Нам просто ничего другого не остается, – тихо произнесла Ольга Уинсток-Добровольская. Она тоже поднялась и, гордо откинув голову, посмотрела в глаза Зорову долгим взглядом своих невероятных фиалковых очей.

– Вы уж постарайтесь, Саша, – неуверенно произнес Шароши. – Извините меня, но я инженер, технарь… и от всего этого у меня голова идет кругом… Хотя и понимаю, насколько все это серьезно. И вот еще что, Саша, – он вдруг оживился, – если вам понадобится техническая помощь – ну, сотворить какую-нибудь необычную штучку-дрючку, – обращайтесь непосредственно ко мне. Идет?

– Договорились. – Зоров улыбнулся. – Спасибо!

Добродушие Шароши растопило лед в душе, как теплый солнечный луч снежинку.

– Удачи вам, Александр! – Лоусон протянул Зорову тонкую руку с длинными пальцами гениального хирурга и музыканта-виртуоза. – Очень велик был соблазн попросить вас подвергнуться глубокому ментаскопированию. Как ученому мне трудно было устоять, и вы, наверное, поймете меня: Но как член Круга Шести я голосовал против. Я верю вам и верю в вас.

– Благодарю вас, мэтр. – Зоров склонил голову, осторожно пожимая руку Лоусону. – И обещаю вам – очень скоро я сам попрошу подвергнуть меня сколь угодно глубокому ментаскопированию. Так что наука не пострадает.

Они рассмеялись, и напряжение вдруг лопнуло, как мыльный пузырь. Члены Круга окружили Зорова, что-то говорили и желали ему, улыбаясь и хлопая его по спине и по плечам, напрочь позабыв свой высокий статус, а Ольга, сверкнув глазищами, обняла и на секунду коснулась губами его губ, от чего у Зорова вдруг сладко заныло сердце… И лишь Гордон Чалмерс не принимал участие в этих шумных напутствиях и пожеланиях. Во-первых, ему еще предстояла долгая и серьезная беседа с Зоровым. А во-вторых (в свете "во-первых"), только он догадывался, по какой неимоверно, непредставимо трудной дороге делает свои первые шаги его подопечный, еще не Алзор, но уже, кажется, и не просто Зоров.

 

Глава 12

На территорию Главного центра специальной подготовки (Большого полигона, или БП в просторечии), занимавшего площадь почти тридцать квадратных километров, попасть можно было по-разному. Помимо предназначенного для большого начальства парадного входа и нескольких грузовых ворот туда вели всевозможные двери, дверцы, люки, лазы, а также окна и оконца как с приставленными лестницами, так и без оных. Число и расположение всех этих входов часто и самым прихотливым образом менялось, так что полную информацию по этому вопросу на любой момент времени имели только главный оператор полигона и центральный компьютер. Каждый вход имел свой номер; такой же номер значился на пропуске курсантов. Попасть не в свой вход было невозможно в принципе, но даже найдя его (после весьма долгих и еще более нудных поисков), курсант встречал отнюдь не ковровую дорожку и звуки фанфар. Ибо даже свой, родной вход имел секрет, или попросту "придурь". Сюрпризы, ожидавшие курсанта уже с первых шагов, были самыми разнообразными и подчинялись лишь буйной фантазии дежурных операторов.

…Потратив почти три часа, Зоров нашел наконец свой вход. Им оказалась невзрачная дверца в стене, охватывающей БП по периметру. Дверца была (точнее, казалась) деревянной и очень хлипкой; Зоров знал, впрочем, что из-за наличия гиперонитовой прокладки ее не возьмет даже луч тяжелого лазера. Еще оператору удалось создать впечатление, что дверцей не пользовались по крайней мере лет триста. Внимательно осмотрев дверь, Зоров сунул квадратик пропуска под зрачок фотоэлемента (который в данном случае был замаскирован под обросшую мохом замочную скважину). Дверца с тягучим скрипом отворилась, являя взору короткий коридорчик, оканчивающийся ведущей вверх лестницей. Ухмыльнувшись, Зоров коротко разбежался и одним прыжком перемахнул коридорчик, очутившись сразу на лестнице. Он угадал только наполовину – пол коридорчика в самом деле обрушился вниз, в затхлое подземелье Штрафных Кругов, но туда же рухнул и лестничный пролет; Зоров едва успел среагировать и задержал собственное падение, изо всех сил упершись руками и ногами в стены. Висеть над пропастью, упираясь в вертикальные и к тому же весьма скользкие плоскости, было не совсем удобно; Зоров быстро осмотрелся, ничего особенного не заметил, зато ощутил пренеприятнейшую вещь: стены медленно, миллиметр за миллиметром, начали раздвигаться. Не испытывая восторга от перспективы падения в какое-нибудь вонючее болото или еще куда похуже (чего-чего, а всяческой мерзости в Штрафных Кругах хватало), он избрал единственно возможный в его ситуации путь. Вспомнив старинную технику ниндзя (одну из базовых техник "призраков"), Зоров устремился вверх, благо пока у него был еще хоть какой-то упор. Стремился он, однако, отнюдь не стремительно: улитку обогнал бы, а вот черепаху сомнительно… Отбросив непрошеные мысли о замечательных присосках, которыми оснащены десантные комбинезоны, Зоров удвоил усилия, поскольку стены продолжали неуклонно разъезжаться; и в самый последний момент, предшествующий потере опоры, ему удалось совершить почти немыслимый бросок вверх и ухватиться кончиками пальцев за выступ в стене у самого потолка. Выступ начал неприятно подрагивать, и Зоров, с максимально возможной скоростью перебирая руками, добрался до небольшого отверстия в потолке и каким-то образом исхитрился пролезть через него наверх, хотя в обычной ситуации он с большим сомнением отнесся бы к предположению, что через эту дырку способен пролезть даже кот.

Тяжело дыша, Зоров вслух высказал мнение о чрезмерной ретивости оператора, придумавшего столь подлую "придурь", и огляделся. Результаты "рекогносцировки на местности" были малоутешительны:

Зоров находился в сводчатом туннеле визуально неопределимой длины; зато вполне определимо, причем не только визуально, было нечто, довольно быстро приближавшееся к нему.

"Нечто" напоминало чудовищного паука-скорпиона, и Зоров, пробормотав несколько старинных ритуальных русских слов, пустился наутек. Некоторое время ему удавалось держать дистанцию; долго так продолжаться не могло, Зоров отлично понимал это, поэтому он на бегу оглянулся, оценивая размеры монстра и вероятность проскользнуть ему за спину. Пытаясь экспериментально проверить эту возможность, он подобрал один из в изобилии валявшихся камней и швырнул назад, целясь в промежуток между надвигающейся на него махиной и стеной туннеля. Камень шутя был пойман чудовищным щупальцем, и в этот момент Зоров вспомнил, что такое есть паук-скорпион: пожарный робот в шахтах Европы и Ганимеда, чрезвычайно богатых ценнейшими рудами. С плазменным резаком Зоров не расставался, он знал теперь, что делать, и вскоре рукотворный пожар бушевал в туннеле за его спиной. Немедленно включилась основная, запечатанная в главной матрице программа "паука-скорпиона", и он изрыгнул из "жала" поток огнегасящей жидкости. В ситуации, когда робот занимался своей основной работой, проскользнуть за его спину труда не составляло. Оставив за спиной робота, Зоров двинулся по туннелю уже в противоположном направлении. Теперь он бежал ровным экономичным бегом глубоко и размеренно дыша; взгляд его внимательно обшаривал стены, пол и потолок туннеля в поисках выхода, но не находил и намека на что-либо подобное. Постепенно им овладевала смутная тревога. Он уже не сомневался, что проходил одну из трасс Полигона, но почему его запустили на нее без тренировки?! Такое, как он знал, не только не практиковалось, но и было прямо запрещено специальной инструкцией. И дело было вовсе не в угрозе жизни или здоровью курсантов; в этом смысле Полигон был абсолютно безопасен, ситуация на трассах постоянно контролировалась системой Высшей Аварийной Защиты, вмешивающейся при возникновении любой реальной опасности. Дело было в другом: подобные вещи могли травмировать психику неподготовленного или растренированного курсанта. Кому, в самом деле, приятно ощущать себя беспомощным новичком, либо барахтающимся в зловонных топях Штрафных Кругов, либо раз за разом спасаемым роботами Высшей Аварийной Защиты… За очередным поворотом туннеля Зорову почудилась какая-то тень… Он замер, неуловимо быстрым движением прижавшись к стене. И тут вторая странность происходящего точно молнией высветилась в его мозгу: он шел по трассе без оружия! Что также являлось нарушением писаных и неписаных правил Полигона. Никто ведь, в самом деле, не мог знать, что у него есть плазменный резак, да и тот считать оружием можно было лишь с очень большой натяжкой. А если бы резака у него не оказалось?! Чуть подвинувшись вперед, Зоров заглянул за угол, куда круто сворачивал туннель. И ужас ледяной рукой сжал его сердце. Панцирный удав с планеты Тартар, адское порождение вечных кровавых сумерек воплощенного ада… Это не робот, никакая биопласттехника не способна создать эту кошмарную голову с неподвижными мертвыми глазами и дрожащими ядовито-белесыми мембранами то ли ушей, то ли еще каких органов чувств, воспроизвести смертельную грацию движений… Зоров утер холодный пот со лба. Влип он здорово. Даже лазерный пистолет не дает гарантий в поединке с этим чудовищем, а уж плазменный резак ему, что ивовый прутик тигру… Может, удав его не заметил? Он зря надеялся на это. Исполинская морда взметнулась вверх, пятидесятиметровое тело изогнулось, и Зоров едва успел отпрянуть назад: сгусток мгновенно убивающего яда с шипением расползался там, где только что была его голова.

…Так Зоров еще никогда не бегал. Буквально за несколько секунд очутился он за добрую сотню метров от поворота. Удав тоже выполз из-за угла и теперь быстро перемешался следом, змееподобно изгибая громадное туловище. Но человек бежал быстрее, и дистанция между ними увеличивалась. Вдруг Зоров будто на стену налетел: потушив пожар, паукообразный колосс возвращался, на ходу развлекаясь тем, что в мелкую щебенку сокрушал попадающиеся на пути большие камни. Зоров не имел ни малейшего сомнения, что робот не видел разницы между камнем и ним, Зоровым… Он отчаянно рванул плазменный резак из специального кармана: только бы успеть! Адское пламя с шипением вырвалось из раструба и очертило огненный круг. Вновь, как несколько минут назад, вспыхнули сланцевые породы, в которых был выдолблен туннель. Хвост-брандспойт "паука-скорпиона" дернулся и нацелился на огонь, скорость его бега снизилась. Зато панцирный удав наподдал, и Зоров едва увернулся от дальнего ядовитого плевка гада.

"Пора!" – Зоров еще раз полыхнул микропротуберанцем и, как только заработал брандспойт и туннель затянуло облаком пара, броском послал свое тело за спину роботу. Занятый более важным делом, робот, как и в первый раз, не обратил внимания на пролетевший мимо "камень", и Зоров длинными прыжками понесся прочь. Через две-три секунды пожар был потушен, и программа робота вновь переключилась; эти секунды понадобились панцирному удаву, чтобы сблизиться с "пауком-скорпионом" на длину своего тела. Выплюнув огромную порцию яда (не причинившего, естественно, никакого вреда роботу), никогда и ни перед кем не отступавший монстр пошел в атаку… уже отбежав метров пятьдесят, Зоров услышал оглушительный треск и ужасающий вопль и обернулся на бегу. Кричал, предсмертно извиваясь в гиперонитовых клешнях робота, никогда не издающий никаких звуков удав, а громоподобный треск издавал ломающийся броневой панцирь чудовища. Примерно через полкилометра Зоров обнаружил узкий боковой проход и устремился туда, радуясь, что ему удалось покинуть изрядно надоевший туннель. Очень скоро он обнаружил, что радовался преждевременно, поскольку то, что он увидел, грозило гораздо большим унынием: очутился Зоров на большом скалистом уступе над огнедышащей бездной. Чтобы, видимо, не подвергать его лишним искушениям и тем самым избавить от жестокой участи печально известного осла, проход в скале за спиной затянулся, словно его и не существовало. Над бездной был протянут толстый трос из сверхпрочного и сверхлегкого монополимера капротаркона. В подобной ситуации всякие рассуждения о свободе выбора личности выглядели, мягко говоря, неуместными. Впрочем, это упражнение Зорову приходилось в свое время выполнять. Суть его была предельно проста: курсант должен с помощью троса добраться до противоположного края пропасти. Самым надежным и эффективным способом передвижения считался способ с использованием специального карабина. При отсутствии оного (что случалось в девяти случаях из десяти) курсанты цеплялись за трос ногами и скользили под ним, перебирая руками. Иногда операторы то ли скуки ради, то ли для разнообразия и полноты ощущений (не своих, естественно, а курсантов) устраивали атаки различных, но всегда крайне неприятных летающий тварей. Тогда бедняге испытуемому приходилось зависать над бездной, удерживаясь ногами и одной рукой, а второй рукой палить по тварям из приданного оружия. Об этих мелочах Зоров, впрочем, решил не думать, поскольку у него не было не только специального карабина, но и сколько-нибудь эффективного оружия. Потоптавшись несколько секунд на краю уступа, Зоров посмотрел в непроницаемую темень над головой, где, как он знал, были скрыты следящие видеокамеры, и показал кулак. Справедливо полагая, что сие мало облегчит его участь, он со вздохом присел, хватаясь руками за трос; спустя мгновение он уже медленно скользил над геенной огненной. Как ни старался Зоров не думать о том, что находится под ним, воображение по обыкновению вело себя по-хамски, красочно и ярко рисуя картины бушующих внизу огненных валов; шедший снизу жар существенно подогревал и воображение, и спину. Преодолев метров тридцать, Зоров ощутил дискомфорт и иного рода. Хотя сама по себе тончайшая капротарконовая нить, из тысяч которых был свит трос, была идеально гладкой, обилие их переплетений превратило поверхность троса в отдаленное подобие наждачной бумаги. Вскоре ладони Зорова пекло так, будто их поджаривали на медленном огне. И снова острое ощущение неправильности, ошибочности происходящего овладело им. На маршрут курсанты всегда уходили в защитной одежде, степень которой соответствовала категории маршрута и классу его опасности. Порой приходилось уродоваться и в гиперонитовых скафандрах высшей защиты… Но как бы выручил Зорова сейчас даже легкий костюм первой степени! Перчатки, во всяком случае, предохранили бы руки… жар в ладонях становился невыносимым. Стиснув зубы, Зоров обернул руки кусками разорванного пополам носового платка, передвинулся еще на несколько метров и решил передохнуть, пропустив трос под локтевыми сгибами рук. Впереди еще ожидало не менее двух третей, пути. И в этот момент с черного неба пошел каменный град. Первые камешки были маленькими и не могли причинить травмы; Зорову только пришлось спрятать под руками лицо, потому что даже маленький камешек мог легко выбить глаз. Но затем, когда мимо стали со свистом проноситься камни величиной с голубиное яйцо, Зоров совсем загрустил. Когда один такой с хрустом задел грудную клетку, он едва не потерял сознание от боли. Надо было что-то предпринимать, и быстро. То, что происходило, в принципе не могло происходить на Полигоне. И тем не менее оно происходило. Зоров на ощупь отыскал колпачок на браслете Индикатора Жизни, скрывающий маленькую красную кнопку, отвернул колпачок и нажал кнопку. Он знал, конечно, что на время прохождения Полигона сигналы индивидуальных ИЖ не идут дальше центральной диспетчерской, но ведь и там круглосуточно дежурит специальная врачебно-спасательная бригада, и они просто обязаны отреагировать на его SOS! Камень с острыми как бритва гранями чиркнул по ноге выше колена, и Зоров зашипел от боли. Скосив глаза, он увидел, как рваная рана набухает кровью. И тут в мозгу всплыло: фактор Кауфмана! Мысли завертелись волчком, и страшно обидно стало, что ему, видимо, придется разделить судьбу Мак-Киллана и самого Кауфмана… Отчаяние застилало глаза, камни впивались и долбили израненное тело, и он решился… Рывком, как гимнаст на перекладине, взметнул тело над тросом и встал на него ногами. Оторвал от троса кровоточащие ладони и выпрямился. Сорвал с себя куртку, благо она была из плотной и очень прочной ткани, растянул ее на согнутых в локтях руках, максимально наклонил импровизированный зонт, чтобы уменьшить площадь обстрела и добиться оптимального рикошета и, балансируя над огнедышащей пропастью, двинулся вперед, как канатоходец. Вряд ли он решился бы на такой способ передвижения, руководствуясь только логикой и тем, что принято называть "здравым смыслом". Трос под ним гудел и раскачивался, в голове ширилась пульсирующая боль, нещадно ныло израненное и избитое тело, да и эффективность импровизированного зонта вызывала большие сомнения… И все-таки он шел. Сектор видимого мира странно сузился перед ним, мозг воспринимал лишь изображение убегающего в бесконечность троса и ноги, сантиметр за сантиметром скользящей вперед. И все-таки он шел. Один из камней угодил в "зонт", срикошетил, и импульс отдачи едва не сбросил Зорова вниз. Другой попал точно в руку, и темная вспышка боли в который раз затопила сознание. И все-таки он шел. Гудение троса и свист летящих камней заглушали другие звуки, и все же ему показалось, что он услышал далекий вой аварийной сирены. Спустя еще некоторое время, когда Зоров находился почти на середине каната, все вокруг озарилось неестественно ярким светом, какая-то огромная тень наискось перечеркнула уже не черный, а сверкающий небосвод, и мягкая властная сила увлекла Зорова куда-то… Впрочем, ему уже было все равно. Будто кто-то повернул рубильник в его мозгу и отключил сознание.