Глава 6
Оранжевый мир живо напомнил Зорову одну из двух наведенных на него галлюцинаций во время экспедиции на Землю… да, той самой, с которой все началось… и теперь продолжается. Только… напомнил ли? Его галлюцинация была перед ним воочию. Так же, как и тогда, царила дрожащая, пугливая тьма. И река Тиана несла на своей черной маслянистой груди всяческий хлам и трупы, трупы, трупы… Заплыв мертвецов по мертвой реке в никуда… и еще: невыносимый смрад, радиация, какая-то химическая дрянь, далекий гул стратосферных бомбардировщиков, сполохи багрового огня в нескольких милях за спиной… Все то же самое. Почти. Как говорится, плюс-минус… Оранжевый мир, значит. Приехали, господа. Дальше, с вашего позволения, пешочком. Пешкодралом-с. Только осторожно – ножки не поломайте.
…Да, давненько на душе Зорова не было так скверно. И переход вроде бы прошел удачно… никто не лишился сознания и не потерялся… а все равно что-то давит, давит на сердце… Предчувствия, что ли? “Предчувствия его не обманули”… Ч-черт! Ну а остальные?
Рангар, мучительно морща лоб, тоже вспоминал… все-таки значительную часть памяти Зорова он унаследовал. Но держался, не в пример брату, бодрее. Зато Ладу увиденное привело в ужас, и ее тело сотрясала крупная дрожь. Она крепко прижимала Олвара к груди, но он вряд ли нуждался в успокоении, держался поразительно хладнокровно. И хотя лицо его брезгливо кривилось от отвратительных запахов, во взоре явно читалось любопытство.
– Однажды я уже имел сомнительное счастье видеть все это, – первым нарушил молчание Зоров.
– Это было видение, но очень, очень реальное… Тогда я был бойцом элитного десантного подразделения по имени Динг… Слава Богу, что сейчас я Зоров Александр Георгиевич…
Он взглянул на экран наручного прибора, и лицо его приобрело озабоченность. Быстро достав из нагрудного кармана плоский флакон, он высыпал на ладонь восемь ярко-зеленых капсул и каждому члену отряда протянул по две.
– Выпейте. Здесь сильный радиационный фон.
И хотя слова “радиационный фон” он произнес по-русски, ибо эквивалента во всеобщем языке Коарма не существовало. Лада и Олвар послушно проглотили капсулы. Рангар тоже но затем скривился и спросил:
– Сколько?
– Пятьдесят три рентгена. Принятая нами доза биолакса нейтрализует такой фон излучения на сутки.
– Хорошо хоть это. А то больно здесь… место мерзкое.
Налетел порыв ветра, нагнетая тошнотворную вонь… и вдруг все отвратительные запахи исчезли. Четверо людей полной грудью вдохнули воздух чистый и благоуханный.
– “Ошейник” заработал! – воскликнул Зоров. – А я уж думал, что они сломались… Замечательно!
– Кстати, откуда у тебя эта штука? – спросил Зоров, коснувшись обвивавшего шею мальчика обруча.
– Мне дал Черный Гладиатор, – спокойно ответил Олвар. – И не только мне – Балеару и обоим магам.
– А как же он сам? – спросил Зоров. – У Черного Гладиатора был “ошейник”?
– Не знаю, – пожал плечами Олвар. – А разве это так важно?
– Ну… может, и важно. Видишь ли, в таких экспедициях, как наша, любая информация важна.
Его перебил Рангар, уводя разговор хоть и с очень интересной, но скользкой темы:
– Слушай, брат, а почему наши “ошейники” не включились сразу? И мы почти итт дышали этой гадостью?
– Думаю, существует определенная критическая концентрация того или иного вредного компонента в атмосфере, на которую реагируют датчики “ошейника”. В момент ее достижения он автоматически включается. Слава Богу, что эти прекрасные устройства функционируют. А то мы с Рангаром в какой-то момент засомневались.
– Да уж, – проворчал Рангар. – Но мне кажется, что сейчас главное не это… хотя то, что “ошейники” включились, не лишено, конечно, приятности.
– Я тебя очень хорошо понимаю, – сказал Зоров. – Главное для всех нас сейчас – выбрать правильное направление движения. Что там твое чутье, Лада?
Лада закрыла глаза, словно прислушиваясь, и беспомощно покачала головой:
– Нет… Ничего не чувствую. Везде так гадко…
– Нам туда, – вдруг уверенно произнес мальчик, показывая в сторону устья Тианы.
– Как ты это определил? – спросил Рангар, с трудом маскируя подозрительность.
– Не могу объяснить, – пожал плечами Олвар. – Просто у меня такое ощущение, вот и все.
Рангар с сомнением посмотрел на Зорова.
– Мы пойдем туда, – твердо произнесла Лада, перехватив его взгляд. – Вы верили мне, теперь поверьте моему сыну.
Равнина, по которой они пробирались, могла подвигнуть на написание картины “Ад” художника с воображением гораздо менее мрачным, чем у Иеронима Босха. Выжженная взрывами земля крошилась под ногами, дымились огромные воронки и остовы исполинских танков и самоходок, от развалин одиночных строений шел сильный жар, и их приходилось обходить стороной, кое-где полыхали настоящие пожары. Над головами, подсвеченная багровыми сполохами, неслась сплошная масса низких облаков. Стенающих грешников, правда, нигде видно не было.
Наверное, они уже свое отстенали. С чертями дело обстояло далеко не так однозначно, потому что их дважды обстреляли из автоматического пулевого оружия. Были это черти или правительственные войска – разве есть разница? И когда они в темноте напоролись на самоходку и вынуждены были залечь под ураганным пулеметно-автоматным огнем, не все ли равно им было, кто стреляет: черти, солдаты?
Стреляли, впрочем, солдаты (хотя на войне тех и других различить трудно). Чей-то голос пролаял в мегафон:
– Руки за голову и выходить по одному! У вас нет шансов!
Ну-ну, синхронно подумали Зоров и Рангар, доставая пистолеты, и так же синхронно ударили волновыми пси-пакетами предельной мощности. Сталь неважно защищает от психодинамического излучения, и голос, начавший было повторять фразу, заткнулся не полувздохе. Смолкли и выстрелы. Выждав еще три секунды, Зоров метнулся к машине.
Экипаж бронетранспортера состоял из шести человек, по-видимому, пятерых солдат и офицера. На всех была одинаковая пятнистая униформа, но рукав одного из них украшали две нашивки в форме скрещенных молний, да и вместо грубых сапог на ногах имели место ботинки из хорошей кожи. Все шестеро пребывали в глубокой отключке. Зоров махнул рукой Рангару, они вдвоем повытаскивали солдат из люка и аккуратно уложили в воронку, где перед этим прятались сами. А вот офицера оставили для допроса.
В самоходке было, мягко говоря, тесновато, Зоров занял место за рычагами управления и стал внимательно их изучать. Рангар сел рядом – очевидно, это было место командира. Лада и Олвар пристроились сзади, на местах боковых стрелков, а у круговой турели с крупнокалиберным пулеметом уложили офицера.
– Хорошо, что мотор не заглушили, – сказал Зоров. – Так вроде бы все ясно и просто… Ну, с Богом!
Бронетранспортер взревел, чадно задымил и рывком тронулся с места.
– Эй, чай, не дрова везешь! – сказал по-русски Рангар. Он довольно улыбался – воистину лучше плохо ехать, чем хорошо идти.
– Займись-ка лучше пленным, – бросил Зоров, внимательно глядя на дорогу сквозь узкую смотровую щель. – Способ связи с командованием, пароли… Мы в прифронтовой полосе, и любая наша ошибка может быть чревата.
Рангар волновым пакетом “R” вернул офицеру сознание. Воля того была подавлена, и он без всяких фокусов сообщил довольно сложную систему скользящих паролей, а также частоту и шифр связи со штабом.
– До Столицы далеко… вряд ли до утра доберетесь, – сообщил он на вопрос о местонахождении Президента.
– Ехать куда? – спросил Зоров.
– Вот… вот туда.
– Рангар, повинуясь знаку брата, вновь отправил пленного в темное царство сна. Лада и Олвар сидели молча, тесно прижавшись друг к другу.
Бронеход обладал достаточно неплохими ходовыми качествами. Он шел по пересеченной местности со скоростью около пятидесяти километров в час, легко преодолевая рытвины, воронки и даже неглубокие рвы. Дважды их останавливали на мобильных заставах, и тогда сердце Рангара замирало… но он произносил слова пароля, и их мирно пропускали.
А когда начало светать, на горизонте встал лес колючей проволоки и стальных трехметровых “ежей”. Они подъехали к Столице, точнее, к ее первому кольцу обороны.
– Дальше вас не пропустят, – сообщил пленный офицер, которому Рангар вновь на некоторое время вернул сознание. – Там совсем другая система паролей и опознавательных знаков… я их не знаю.
– Это не имеет значения, – после короткого раздумья произнес Зоров. – Скажи мне радиочастоту правительственных сообщений… ту, по которой идут в эфир сообщения для всего народа.
– Но на ней нельзя выходить в эфир! – задохнулся от ужаса офицер.
– Нам все можно, – жестко усмехнулся Зоров. – Ну?
Пленный назвал частоту. Зоров выставил ее лимбами настройки рации, которая располагалась перед сидевшим на командирском месте Рангаром, и глубоко вздохнул. Словно отгоняя прочь все сомнения.
– Что ты задумал, брат? – вполголоса осведомился Рангар.
– Нам необходимо добиться аудиенции у Президента, ибо в левоспиральных мирах только первое лицо в государстве знает местонахождение очередной Двери. Причем сделать это надо очень быстро… враг наш снова получил фору по времени. – Зоров говорил по-русски, и его понимал только Рангар.
– Но как? – Рангар поднял брови.
– Открытое обращение плюс внушающая уважение демонстрация силы.
– Демонстрация силы? Здесь, где на головы населяющих этот мир людей сыпятся термоядерные бомбы?
– Ты забыл, что у меня есть кое-что похлеще термояда.
– Да, но… – Глаза Рангара расширились.
– Хочу сообщить тебе, любезный брат мой, – скучным голосом произнес Зоров, – что мощности моего ГР хватит, чтобы вообще отправить весь этот мир к чертовой матери… какой он там, Оранжевый? Вот-вот. Но сей акт будет действием необратимым, коих я пока избегаю, хотя ох как хочется! Учитывая же, что мы по-прежнему – в широком смысле – находимся в Преддверии, в структуре многомерной… я обойдусь сравнительно малым воздействием. Видишь на горизонте горы? Целый горный кряж или даже хребет… Я сотру его с лица этой земли. Просто и внушительно.
У Рангара отвисла челюсть.
– Я не сошел с ума, – сверкнул глазами Зоров. – Кстати, можешь закрыть рот. Просто я с каждым новым шагом по этим дурацким мирам все больше убеждаюсь в их… заданности, сконструированности. Они не настоящие – в том смысле, в котором мы это обычно понимаем… но в то же время и настоящие, потому что здесь гибнут люди и можем – кстати, вполне элементарно – погибнуть и мы. Причем, как мне кажется, окончательно и бесповоротно, вот в чем вся штука. Нас исследуют, как крыс в лабиринте… но цели этих неведомых исследователей настолько же отличаются от целей работающих с крысами ученых, как сами ученые от крыс… или еще больше. А мы, простите, миндальничаем.
– Миндальничаем? А как же те семеро… в Желтом мире? Подумав, я с тобой согласился: убили их мы.
– В данный момент я не собираюсь убивать людей.
– Даже если там не будет случайных туристов, уничтожение целого горного кряжа может привести к тяжким экологическим последствиям, и тем самым…
– Туристы?! Экология?! Да что ты мелешь?! – взорвался Зоров. – Здесь уже погибли сотни тысяч людей и все загажено радиацией! Скоро здесь начнется ядерная зима! И нам как можно быстрее надо покинуть этот мир, и для этого хороши… почти любые средства! Оранжевый мир… его мать! – Он зло хохотнул.
– Береги нервы, брат, – хмуро сказал Рангар. – Не нравишься ты мне что-то… Поступай, впрочем, как знаешь. Сейчас ты командир, и тебе решать. А то ведь я что – только мечами махать могу..,
– Однако и у тебя с нервами не все в порядке. – обронил Зоров и включил рацию. – Ладно, сейчас мы их красиво тряхнем за яйца…
Президент метался по кабинету – громадному мрачному помещению с длинным Т-образным столом для совещаний, собственным столом с кучей телефонов, терминалом персонального компьютера и пультом Стратегического Ядерного Воздействия. Уничтожив горный хребет Ган-Тога, пришельцы привели его в благоговейный трепет, ибо ничто не могло смутить рассудок Президента, кроме новых видов оружия. А если по мощи оно превосходит ядерное… О, это соблазн! Конечно, два дня назад посетившие его другие пришельцы одарили его подарком поистине королевским, и он разрешил им воспользоваться Дверью (хоть и с понятной неохотой, но…), и теперь предсказание странного, закованного в металл человека сбывалось… За считанные мгновения сровнять с землей громадный горный массив… Да он наизнанку вывернется, но завладеет этим чудо-оружием! Но как, как?!
Он остановился, словно налетел на стену. Как же он мог забыть со значением сказанную фразу спутника металлического человека?
Президент медленно, словно крадучись, подошел к пульту селекторной связи и, утопив клавишу, тихо произнес:
– Пригласите гостей ко мне. Оказывать самые высокие почести.
Они заканчивали роскошный обед, поневоле напомнивший Рангару императорские приемы в вендийском дворце, когда Президент решил приступить к делу. До этого он болтал о разной чепухе, демонстрируя умение поддерживать непринужденную и легкую светскую беседу. Однако, воспользовавшись секундной паузой, Зоров задал вопрос, возникший у него, когда Президент вскользь упомянул о великом и славном Переломе в извечной битве, случившемся во времена Всеправедного Ура.
– Господин Президент, вы не соблаговолите более подробно поведать о великом и славном Переломе? – церемонно осведомился он.
– Охотно, – в тон ему ответствовал Президент, – хотя и удивлен вашим интересом к временам хоть и героическим, но давно канувшим во тьму прошедших веков. И кстати говоря, в той поразительной истории свою роль сыграли некие иномиряне, крепкие телом и духом, обладавшие могучим, удивительным оружием, но наивные и оттого, мягко говоря, доверчивые. Мощный интеллект Ура быстро осознал это, и он, заставив пришельцев поверить в выдуманную им душещипательную историю, добился, что они выкрали самого сына-наследника вражеского диктатора Харшу. Замечательная военная хитрость!
– Но… но ведь пришельцы лишь восстановили равновесие, перед этим сын Ура был похищен агентами Всемудрейшего!
– Странно, что вам кое-что известно об этом. – Президент на миг удивленно воззрился на Зорова. – Впрочем, да, вы же тоже пришелец, что с вас взять… Нет, все было не так. Всеправедный прибегнул к военной хитрости. Они же не дали ему своего могучего оружия, а хоть какую-то пользу он должен же был с них поиметь, с этих глупых пришельцев?! Извините, к вам это не относится даже в самой малой степени.
– Вы хотите сказать, что сына Ура не похищали?
Президент поднял и без того высокие, изломанные брови.
– Неужели вы до сих пор не поняли? Ах да, вы же… Простите.
– И что было дальше? – свинцовым голосом, спросил Зоров.
– То, что и должно было быть, – сдвинул плечами Президент, – великая победа Праведных… Этот придурок, называвший себя Всемудрейшим, оказался слишком привязан к своему щенку…
– Так, – сказал Зоров. Лило его потемнело, уголки губ подрагивали. – А потом?
– Потом? Потом было много чего. Иногда эти придурки восставали… Великая Победа так ничему и не научила их. Но даже удачные восстания в конце концов подавлялись самым жестоким образом… ибо они всегда оставались плебеями, рабами. Но как вы изменились в лице! Неужели кто-то из тех пришельцев был вашим предком?
– Очень далеким, – буркнул Зоров и единым духом опростал фужер вина. – Кажется, вы хотели поговорить о деле?
– О да. – Президент приятно улыбался. – Конечно, все и всегда вращается вокруг наших дел… так уж устроен мир. Но прежде хочу продемонстрировать свою добрую волю, ибо мне кое-что известно о ваших планах. Вам ведь не терпится покинуть мой мир и продолжить погоню?
– Вы видели тех, за кем мы гонимся? И беспрепятственно пропустили их? – Голос Зорова зазвенел сталью.
– Да, пропустил, – безмятежно кивнул Президент, – причем лично препроводил к Двери. Но отнюдь – это я хочу подчеркнуть – небеспрепятственно. Или, точнее, небезвозмездно. Улавливаете разницу?
– Чем они вам заплатили? – резко спросил Зоров.
– Фу, – скривился Президент. – Давайте и дальше разговаривать как цивилизованные люди. Меня совершенно не волнуют, поймите меня правильно, ваши взаимоотношения. Кто прав, кто виноват – Бог рассудит. Гораздо больше я пекусь о возвышении моего мира, об укреплении его могущества. Ну разве не так должен поступать каждый воистину мудрый правитель? Вряд ли у вас найдется, что возразить мне на это. Так вот, ваши предшественники сделали мне подарок. Черный воин подарил мне чудесное оружие… правда, это оружие в основном оборонительного плана, но зато какое! В радиусе его действия не взрываются бомбы, даже атомные, не стреляют пушки и автоматы, глохнут двигатели самолетов и танков… (“Генератор энтропийного поля!” – мысленно ахнул Зоров). Черный воин предупредил, что это оружие нельзя включать более чем на пятьдесят процентов мощности, поскольку тогда погибнет все живое. Кстати, последнее породило в моем мудром мозгу идею: а если каким-то образом забросить это оружие в центр вражьего стана и там включить на сто процентов? А? Интересно, правда? В своей военной доктрине и других работах по теории и практике военного дела я неоднократно и аргументированию подчеркивал, что любое оборонительное оружие можно превратить в наступательное. Но у вас есть, так сказать, наступательное оружие в чистейшем виде. То, с помощью которого вы уничтожили хребет Ган-Тога. Отдайте его мне – и я с превеликим удовольствием препровожу вас к Двери, а дальше – пусть поможет вам Бог!
“А скипидару в задницу?” – ядовито подумал Зоров, но вслух произнес, улыбаясь не менее приятно, чем Президент:
– Увы, господин Президент, при самом большом желании я не смогу этого сделать. Дело в том, что этим оружием могу пользоваться только я, потому как оно настроено на мое биополе. В руках любого другого человека – даже моего брата-близнеца – оно не будет действовать.
– А разве нельзя как-то отключить эту… э-э… настройку? – спросил Президент, сразу перестав улыбаться.
– К сожалению, нет. Это заложено в конструкции аппарата.
– Так… – Президент насупился. В эту минуту он напоминал капризного ребенка, у которого отняли любимую игрушку.
– Тогда, быть может, вы останетесь здесь? Я присвою вам маршальское звание, у вас будут любые блага… А ваш брат с супругой и сыном – я ведь правильно угадал степени родства? – отправятся дальше, чтобы в конце концов благополучно вернуться домой. А?
Зоров бросил быстрый взгляд на Рангара – тот стоял с каменным лицом – и медленно, с сожалением покачал головой.
– Увы, господин Президент… Я благодарен вам за приглашение, но бросить самых близких людей не могу.
– Тогда – другое оружие! – Президент на глазах терял благожелательность и терпение. – У вас же есть и другое оружие?
– Да, вот эти пистолеты, – сказал Зоров. – Они стреляют световыми лучами. Но от них в вашей войне мало проку. Луч даже не разрежет танковой брони, гранатомет гораздо эффективнее… К тому же у них почти разряжены аккумуляторы. Впрочем, если хотите – берите.
В глазах Президент блеснул огонек.
– Ничего, такого оружия у нас нет… А эти аккумуляторы – их можно зарядить?
– Да, и очень просто, – хладнокровно соврал Зоров, глядя прямо в глаза Президенту. – Просто – учитывая, что подарил вам Черный воин. Достаточно установить тот аппарат на одну десятую мощности, положить на час… это примерно одна двадцатая ваших суток… рядом с ним оба пистолета.
Он отстегнул кобуру с лазерным пистолетом и передал Президенту. По его знаку то же самое проделал Рангар. Несмотря на то что Рангар, конечно, понял хитрость брата по поводу “подзарядки” аккумуляторов, сам факт передачи пистолетов этому свихнувшемуся на оружии фанатику он не одобрял.
Зато Президент буквально засиял.
– Как им пользоваться? – спросил он, вынимая один из пистолетов из кобуры. Глаза его горели, пальцы дрожали, как у мальчишки, впервые ласкавшего девичью грудь.
Зоров объяснил. И добавил, что хотя он верит в добрые намерения господина Президента, но на всякий случай предупреждает, что приводится лазер в боевой режим на счет “четыре” (снять с предохранителя – секунда плюс три секунды на загорание индикатора боевого режима; это, конечно, если пистолет не подготовлен к стрельбе заранее); что же касается его чудо-оружия, то он сможет применить его практически мгновенно.
– Хм… – произнес Президент и глубоко задумался.
– И еще одно, господин Президент, – сказал Зоров. – Советую вам немедленно приступить к подзарядке аккумуляторов. Их вредно держать в таком, как сейчас – почти разряженном – состоянии.
– Да-да, конечно, – закивал Президент, шагнул к стене и что-то там нажал. Открылась потайная дверь, за которой возникло длинное, как ангар, помещение со стеллажами по обе стороны. Стеллажи буквально гнулись от сотен и тысяч образцов самого разнообразного оружия. Холодного, правда, было немного, но вот огнестрельного… Весь спектр от малюсенького дамского пистолетика до атомной мортиры ужасающих размеров. Да, любимые игрушки Президента, ничего не скажешь… В центре, на самом почетном месте, возвышался постамент, на котором Рангар и Зоров сразу обнаружили коробочку, до того висевшую на поясе Черного Гладиатора.
– Моя скромная, хе-хе, коллекция, – пробубнил Президент из-за двери. Он что-то сделал с коробочкой – генератором энтропийного поля – и водрузил рядом оба лазерных пистолета.
– Все, – радостно объявил Президент, выходя из оружейной. Дверь за ним закрылась, слившись со стеной. – Завтра… нет, еще сегодня испытаю ваши подарки.
“Испытаешь, а как же… долго ты будешь вспоминать теперь “наивных глупых пришельцев”, – подумал Зоров, а вслух произнес вполне светским голосом:
– Итак, господин Президент, мы выполнили вашу просьбу, и теперь с нетерпением ожидаем, когда сможем убедиться, что и вы человек слова. – Зоров почтительно поклонился.
– Сейчас же! – провозгласил Президент, однако мелькнуло в его глазах нечто, очень Зорову не понравившееся.
– Идемте, но только выпьем, как у нас принято, по глотку вина перед дальней дорогой… сделаем паузу.
Он как-то необычно выделил голосом последнее слово, Зоров рефлекторно насторожился… и в это мгновение за его спиной раздался пронзительный крик! Кричал мальчик.
Зоров и Рангар молниеносно обернулись.
Две тени выскользнули из-за портьер; в руках они сжимали предметы, похожие на ружья с непомерно толстыми стволами.
Резиновая пуля весом в сто двадцать граммов, попадая в затылок, отшибает сознание всерьез и надолго. Даже у “призраков”.
***
Рангар и Зоров рухнули как подкошенные. Это избавило их от последовавшей гнусной сцены.
Мальчик перестал кричать и с гадкой улыбкой изо всех сил ударил Ладу ногой. Удар пришелся в бедро, клон Олвара явно не обладал боевыми навыками оригинала, но Лада пошатнулась, безумными глазами глядя на того, кого считала сыном.
– Ты… ты что, сынок?.. – едва смогла выговорить она.
– Запомни, сука… я не твой сын и не сын этого придурка, ясно? – Мальчик с презрением кивнул на простершегося ниц Рангара. – Мой отец и мать – Черный Гладиатор! Поняла, тварь?
Глаза у Лады закатились, ноги подогнулись, и она присоединилась к лежащим мужчинам. Удар, нанесенный ей, был сильнее, чем могла бы сделать резиновая пуля.
Президент некоторое время с удовольствием созерцал три неподвижные фигуры у своих ног. Затем негромко бросил:
– Раздеть, связать и в камеры. Впрочем, – он усмехнулся, глядя на кровавое месиво на месте затылков Рангара и Зорова, – этих двоих можно не связывать.
Затем перевел взгляд на мальчика. Тот блестяще выполнил заложенную в него программу, включаемую словом “пауза”. Эх, мне бы такие возможности по программированию людей, подумал Президент, и вспомнил долгий разговор по этому поводу с Черным воином. Тот попросил вызвать самых лучших ученых и долго что-то втолковывал им, рисуя различные схемы. Наконец, Главный Ученый подошел к Президенту и растерянно развел руками:
– Ваше высокопревосходительство, но такой аппарат можно будет создать у нас лет через двести!
На этом тема была исчерпана, поскольку аппарат, ко всему прочему, оказался стационарным и весьма внушительных размеров. Черный воин сказал, что аппарат находится в одном из пройденных ранее миров, и доставить его сюда нет никакой возможности, Президенту пришлось довольствоваться генератором энтропийного поля.
А теперь выполнивший программу мальчик стал не нужен, и Президент произнес второе кодовое слово, включившее программу самоуничтожения клона. Он громко трижды повторил: “Конец. Конец. Конец.”
Мальчик судорожно вздохнул, вытянулся в струнку… и медленно завалился навзничь. Программа-убийца сработала.
– Этого в крематорий, – бросил он через плечо, с хищно вспыхнувшими глазами оборачиваясь к одежде и оружию пришельцев. Теперь он – единственный хозяин и владелец страшного оружия, с помощью которого он легко подавит последние очаги сопротивления и станет Президентом… нет, ДИКТАТОРОМ всей планеты. С неограниченными, абсолютными полномочиями.
В каком-то смысле он станет равным самому Богу – если тот, конечно, существует.
Рангар очнулся первым, но долго не мог ни пошевелиться, ни даже открыть глаза. Малейшее движение вызывало в голове взрыв нестерпимой боли, но и без всяких движений казалось, что ему в затылок вогнали раскаленный прут, который медленно проворачивался, ввинчиваясь все глубже в мозг. Мысли путались, стильно тошнило. Откуда-то, издалека-издалека, доносился чей-то стон.
Совершив грандиозное усилие, Рангар повернул голову, открыл глаза… и тут же потерял сознание от болевого шока. Однако ничтожную долю секунды он все же смотрел, и кое-что отпечаталось в мозгу. И когда очнулся вторично, то припомнил это, и уже, не открывая глаз и не двигаясь, мог сложить представление о том, где находятся они с Зоровым.
Крохотная комнатушка три на два шага. Очень высокая, похожая скорее на прямоугольную трубу, чем на комнату. Где-то высоко тускло мерцает лампочка. Рядом на каменном полу лежит Зоров и слабо стонет.
Медленно, очень медленно и осторожно Рангар открыл сначала левый, а затем и правый глаз. Боль, сидевшая в нем, лишь чуть-чуть притупилась, потому что даже от этого простейшего движения, казалось, зашкварчали мозги.
Все так и оказалось. Брат лежал в прежней позе – правда, уже не стонал. Но, кажется, дышал. Вряд ли ему было объективно лучше, чем Рангару, и разве что спасительная тьма беспамятства оберегала от боли. Впрочем, у него все было еще впереди…
А собственно что – все? Несколько десятков тэнов адской боли? Судя по собственным ощущениям у них обоих сильнейшее сотрясение мозга плюс гематома в затылочной части… а это такая штука, что может с успехом отправить самого крепкого человека к праотцам, стоит лишь маленькому кусочку свернувшейся крови отправиться в путешествие и закупорить какой-нибудь сосуд в мозгу… может, конечно, случиться так, что человек жить останется, но калекой. Эх, если бы им оставили хотя бы Санину аптечку! Рангар толком не знал ее возможностей, но справедливо полагал, что если что-то в этом мире может их спасти и вернуть в нормальное состояние, так это только она. В возможностях местной нейрохирургии (если таковая вообще существовала) Рангар сильно сомневался.
Потом его мысли обратились к Ладе, и сердце тревожно сжалось. Трудно сказать, выдержал бы мозг Рангара новый удар, если бы он узнал, что произошло после его с Зоровым отключки… Каким спасительным порой бывает неведение!
Но не только того, что случилось с Ладой и клоном Олвара, не ведал Рангар. Возможно, Зоров, будучи в сознании, смог бы высказать верное предположение о том, как развивались события дальше, поскольку знал, что такой желанный Президенту гравирезонатор обладает самоликвидатором. Однако даже его богатое воображение вряд ли бы смогло нарисовать картину происшедшего. А было так: когда с блеском вожделения в глазах, алчно трясущимися руками Президент схватил гравирезонатор в руки и прижал к груди, немедленно сработал самоликвидатор и ГР расплавился, оставив сильнейшие ожоги на груди и ладонях незадачливого любителя оружия; более того, огнедышащий ручеек расплавленного металла пролился на ковер, учинив пожар и основательно поджарив Президенту пальцы ног.
Такой дикий рев и визг ни разу не сотрясал своды президентского дворца. Пароксизмы ярости, круто замешенные на нестерпимой боли, были столь сильны, что главу государства едва не хватил удар. А уж такого богатства самых страшных и изощренных проклятий не доводилось слышать даже в бандитских притонах и припортовых тавернах с самой скверной репутацией. Когда же, спустя некоторое время, весь забинтованный, он велел личному секретарю принести из оружейной лазерные пистолеты, чтобы хоть зрелище мощи этого оружия пролило бальзам на беснующееся от ярости сердце, и убедился, что аккумуляторы безнадежно сдохли, то пришел в неописуемое бешенство, в наипоследний его градус. И именно тогда он решил отомстить пришельцам – отомстить так страшно, что сам дьявол содрогнулся бы, заглянув в мысли Президента.
Но для воплощения замысла Президента было необходимо, чтобы трое иномирян были не только живы, но и здоровы. Конечно, временно живы и здоровы.
Он отдал соответствующие указания и был неприятно поражен докладом главного врача президентского госпиталя. Тот сообщил, беспрерывно кланяясь, что оба мужчины из-за сильнейшей травмы затылка пребывают в коме и что даже самые последние достижения медицинской науки едва ли спасут их.
– Если они погибнут, я лично вздерну тебя на виселице! – прорычал Президент.
– Тем не менее наша медицина здесь бессильна, ваше высокопревосходительство, – произнес врач и склонил голову.
– “Наша”? Что ты хочешь этим сказать?
– В период одного из прояснений сознания пришелец по имени Рангар сообщил, что среди отобранных у его брата устройств есть прибор… он назвал его “универсальной диагност-аптечкой”… который может вернуть им здоровье. И описал его внешний вид.
– Вот как? – оживился Президент и даже приподнялся на кровати, с которой практически третий день не вставал из-за боли в обожженных ногах. – Сейчас, сейчас…
Он вызвал секретаря и приказал принести все вещи ненавистных пришельцев. Из разложенных предметов врач, не колеблясь, указал на прозрачный футляр, внутри которого находился странный блестящий ящик с торчащими в разные стороны трубками с иголками на концах, присосками и ворохом гибких шлангов различного диаметра.
– Вряд ли это оружие… – задумчиво пробормотал Президент. – Я оружие сразу чую. Тем не менее приказываю проверить действие этой… аптечки на одном из твоих пациентов, главный врач Тибу! Желательно, сам понимаешь, с подобным диагнозом. И только лишь потом… – Он сделал выразительный жест.
– Генерал Крегу очень плох… не более двух-трех дней осталось, ваше высокопревосходительство.
– Разрешаю попробовать на генерале, – махнул рукой Президент. – О результатах доложить немедленно.
Генерал Крегу выжил. И более того, чувствовал себя гораздо лучше, чем до ранения. Лично удостоверившись в этом. Президент отбросил все сомнения. Но прежде чем разрешить лечение иномирян, решил попробовать чудо-аппарат на своих ожогах. Когда уже слегка поднаторевший в обращении с УДА главврач снял бинты с руки Президента и включил диагност-блок, предварительно приблизив пластинки анализаторов к скверно выглядевшей обожженной плоти, кое-где видневшейся из-под слоя желтой противоожоговой мази, электронный доктор защелкал – возможно, от возмущения столь варварским способом лечения. Из корпуса прибора выдвинулась трубка с раструбом на конце, и вырвавшееся из него туманно-вихревое облачко синеватого цвета мигом очистило рану, оставив у Президента ощущение приятной, снявшей боль прохлады. Затем из раструба вылетело уже белое облачко, и практически мгновенно регенерирующая ткани аэрозоль плотной пенной пленкой закрыла пораженное место. Как сказал бы Зоров, вспоминая Планету Карнавалов; земная медицина с тех пор ощутимо шагнула вперед…
Буквально на глазах аэрозоль растеклась по всей кисти руки и уплотнилась; сейчас казалось, что на руку пациента надета плотно прилегающая белая резиновая перчатка.
– Ну и?.. – проворчал Президент, пошевелив пальцами. В этой руке он уже не ощущал и намека на боль.
– Все, все, снимаем… – засуетился главный врач и осторожно, кончиками пальцев, потянул за края белой субстанции у запястья… и снял ее в самом деле как резиновую перчатку, вывернув наизнанку.
А под ней Президент, глазам своим не веря, увидел совершенно неповрежденную, гладкую розовую кожу, напоминающую кожу младенца.
– Вторую руку! Нет, сперва грудь! – прохрипел Президент.
– Ну и что будем делать? – задал во все века и времена риторический вопрос Рангар, физически после лечения УДА он и Зоров чувствовали себя сносно, но вот морально… Особенно после того, что объявил им вчера Президент.
Впрочем, поначалу их встреча протекала вполне безобидно, если не считать крайне унизительного для братьев антуража. Но к этому они были готовы. Они оказались совершенно не готовы к другому.
…Их заключили в прочную металлическую клетку, и на самоходном аппарате, напоминающем старинный кар-автопогрузчик, доставили в огромный круглый зал, опоясанный по периметру кольцевой галереей где-то на уровне двух метров от пола. Галерея была забрана частой и толстой металлической сеткой. По странной ассоциации Рангар вспомнил клетку, из которой выпустили чудовищного получеловека-полудемона Глезенгх'арра на Арене Венды для поединка с ним, тогда еще гладиатором Рангаром Олом… все враги Рангара не сомневались, что этот бой станет последним в его жизни… но Рангару удалось победить и выполнить Миссию. А вот что ждет его сейчас? Его, брата, жену, сына… настоящего сына? Какие темные замыслы копошатся в воспаленных мозгах Президента? Он оглядел клетку и вспомнил, как Глезенгх'арр могучим рывком раздвинул прутья своей клетки… а эта, пожалуй, похлипче будет, да и сварка отнюдь не прибавляет металлу прочности…
Но тут Рангар огляделся и сразу отбросил начавшие зарождаться было мысли: расположившись полукругом, не менее дюжины офицеров в форме личной охраны Президента уставили тупые рыла автоматов на клетку.
– Как самочувствие, уважаемые пришельцы? – елейный голос заставил Рангар резко обернуться. “Хреново”, – мысленно выругался он. И был прав: если к “призраку” может незаметно приблизиться кто бы то ни был, это воистину хреново. Рангар сжал зубы и начал медленно и тщательно настраивать свой организм, последовательно возводя рефлексы и сознание из состояния “муга-муси” [муга-муси (яп.) – “отрешенность”, психическое состояние в Дзен] в состояние “гоку-и” (в идеале этот процесс завершался возвышением к “саммай” – состоянию просветления психики). [Гоку-и (яп.) – “Экстремальный разум” в психотренинге карате, кэмпо и др. восточных единоборств.] Отрешенные глаза Зорова свидетельствовали, что он пытается совершить то же самое. Однако даже настройка музыкального инструмента – тонкое дело, и настройщик нуждается по крайней мере в тишине. Что уж говорить о неизмеримо более тонкой настройке неизмеримо более сложного человеческого организма?
…А липкий голос Президента с едва скрываемыми нотками торжества и собственного превосходства змеей проникал в сознание, срывая и разрушая тончайшие механизмы психофизических изменений.
– Я вижу, вы преисполнены непочтительности, дерзости и посему не желаете со мной беседовать, – в масленых глазах Президента проступил жесткий блеск. – Прежде всего я проучу вас за дерзость… – Он беззвучно хлопнул в ладоши (уже полностью зажившие).
Мощный электрический разряд заставил Зорова и Рангара конвульсивно дернуться.
– Ну как, понравилось? Будете говорить?
Братья молчали, презрительно улыбаясь.
Президент, нахмурившись, еще раз дал знак.
Но на этот раз Зоров и Рангар были готовы, и лишь едва вздрогнули, когда ток прошил их тела.
– Добавить напряжение, ваше высокопревосходительство? – донесся откуда-то сбоку и сверху тихий голос.
Мгновение Президент размышлял. И, как обычно, импульсивная вспышка ярости уступила здравому смыслу. Разве за этим он вылечил пришельцев? О нет, другая участь и другая, совсем другая смерть уготована им…
– Отставить, – бросил он через плечо. И, обращаясь уже к пленникам, вкрадчиво спросил:
– Быть может, вас не интересует и судьба женщины?
Будто какая-то сила, независимая от Рангара, подняла его тело и бросила к прутьям.
– Что с ней?!
– Ага! Так-то лучше. – Президент довольно потер руки. – Недаром мудрец Тасиб Корой еще много веков назад утверждал, что муки душевные всегда сильнее и болезненнее мук телесных… Значит, так. Вот предметы, вам принадлежавшие, – с этими словами Президент театральным жестом откинул покрывало с невысокой платформы за своей спиной и указал на нее. – Назначение кое-чего я понял сам, в чем-то мне помогли мои специалисты… зря я, что ли, трачу столько денег на науку? Но остались загадки. И вы сейчас подробно расскажете мне о назначении, возможности использования, порядке обращения и принципе действия каждого… предмета. Потом я поведаю вам о женщине, жене Рангара Ола, и о вашей дальнейшей судьбе.
Рангар сильно побледнел, но Зоров мягко отстранил его и шагнул вперед.
– После того, что проделали с нами по вашему приказу я не могу и не буду называть вас “уважаемый господин Президент” или как-то в этом роде. Вы – подонок, и мне плевать, как вы оцените мои слова. Но я готов – в качестве сделки – обрисовать возможности этих… э-э… предметов. Вот только вам от этого будет мало пользы. По той же, между прочим, причине, по которой разрядились аккумуляторы наших ла… световых пистолетов. Наша энергетика стоит выше вашей лет на триста, и никто из ваших академиков, даже самых гениальных, не сможет разобраться в принципах науки и технологии, создавшей эти предметы. Тем не менее я с удовольствием расскажу вам кое-что… С чего начнем? Вот выложены гранаты самого разного назначения – от обычных до весьма экстравагантных. Правда, сейчас они годятся только для забивания гвоздей. Кстати, разбирать их не советую, в каждую встроен пороховой самоликвидатор… он-то сработает, не сомневайтесь.
Как ни странно, откровенный сарказм в словах Зорова, казалось, вовсе не задел Президента. Он даже самодовольно хмыкнул:
– То, что это гранаты, я определил сам… есть у меня чутье на оружие, ни у кого такого нет! Но вот этот брусок – что, тоже граната?
И тут что-то словно толкнуло Зорова. Позже он так и не смог объяснить причину столь необычной интуиции, если не сказать – ясновидения; разве что в его психоэнергетической матрице осталось нечто, сделавшее когда-то Алзора Звездным Оракулом?
– Нет, это не граната, – равнодушно сказал он, глядя на желтый параллелепипед, на который указывал толстый палец Президента. – Это вообще не оружие… устройство для молекулярной заточки. Для примера скажу, что он настолько же эффективнее алмазного шлифбруска, насколько тот – куска трухлявого пня. Рангар использовал его для заточки своих мечей и наших ножей и кинжалов.
– Рангар? А ты? – Президент подозрительно прищурился.
– О, эту работу мог выполнить только Рангар, – сказал Зоров. – Устройство для молекулярной заточки настроено на него, как на меня был настроен… ну, вы помните.
– Помню, – сквозь зубы проговорил Президент и долгим подозрительным взглядом уставился на брусок. – А разве у него аккумулятор не сел?
– Там совсем другой принцип, – сказал Зоров. – Уверен, он работает. Попробуйте, нажмите вон ту черную кнопку.
– Нет уж! – Президент поспешно отдернул руку и даже отступил на шаг. Видать, хорошо запомнил недавний урок. – Так, а что это? Мы отобрали его у женщины.
– Это? Плаз… огненный резак. Температура в рабочей зоне – несколько десятков тысяч градусов. Режет любые материалы, даже сверхпрочные сплавы, как обычный нож – масло. Сейчас, конечно, он и масла не разрежет.
– Так. Остальное мне понятно. Кстати, зачем вам холодное оружие, с вашим-то уровнем техники?
– Иногда оно оказывается незаменимым.
– Иногда… да, – кивнул Президент и как-то уж очень неприятно и зловеще усмехнулся. – Ну… почти все. Вот эти штучки, если не ошибаюсь, предназначены для метания?
– Совершенно верно. У нас они называются сюрикэны. Хотя должен заметить, что для овладения сюрикэнами на профессиональном уровне нужны долгие годы упорных тренировок.
– Варварское оружие, – презрительно поджал губы Президент. – Мечи, правда, хороши… хороши мечи, – и вновь отвратительная ухмылка исказила на мгновение его лицо. – Да и ножички неплохие… этот, пожалуй, я возьму себе. – Он поднял универсальный десантный нож Зорова. – Сталь – просто фантастика! В танковую броню на палец втыкается!
– Вы обещали рассказать о судьбе Лады, – напомнил Зоров и поймал благодарный взгляд Рангара.
– Непременно! – с каким-то гаденьким энтузиазмом Президент потер руки. – Это будет оч-чень интересный рассказ, поверьте моему опыту! Однако прежде я задам еще один вопрос – последний. Что это за обручи на ваших шеях?
И вновь будто что-то толкнуло Зорова. Он как-то сразу понял, что ни в коем случае не должен открыть истинное назначение обручей. Лишь бы он не задал этот вопрос раньше… тогда все рухнет (Зоров еще не наполнил это “все” конкретным смыслом, но интуитивно чувствовал, что в этом – их единственная надежда на спасение.) Придется быть оптимистом, подумал он, у меня просто нет другого выхода… и, вспомнив виденный в детстве древний кинобоевик, начал вдохновенно врать.
– В нашем мире мы все – я, Рангар, Лада и те мерзавцы, которых мы преследуем, – входили в оппозицию к тогдашнему правительству и мечтали его свергнуть. Мы подготовили восстание, но в последний момент нас кто-то предал, и руководителей восстания арестовали. Нас тоже, хоть мы принадлежали к среднему звену. И посадили в тюрьму… у вас же есть тюрьмы?
– А как же без тюрем-то? – искренне изумился Президент. – Хотя в последнее время я значительно уменьшил их число… казнить врагов, знаете ли, гораздо дешевле, чем содержать в тюрьмах.
– М-да… Так вот. Поскольку, как вы заметили, техника нашего мира намного выше вашей, то и тюрьмы у нас устроены по-особому. У нас нет ни крепких высоких стен, ни колючей проволоки под напряжением, ни многочисленной охраны. Все заменяет вот такой обруч. Дело в том, что тюрьма на определенном расстоянии окружена кольцом специального излучения. Оно совершенно безвредно для человека, но активирует взрыватель обруча, если он вступит в контакт с этим излучением, и преступнику, вознамерившемуся бежать, просто отрывает голову.
– Гениально! – захлопал в ладоши Президент. – Я немедленно дам команду моим ученым заняться разработкой подобного устройства… но не для преступников в тюрьмах, нет! Я надену такие обручи на всех и каждого… а включатель подрыва буду постоянно носить с собой… Ха! Ты даже не представляешь, пришелец, какую глубокую и плодотворную идею подарил мне!.. Да я теперь всех!..
Президент крепко сжал кулаки, глаза его пылали фанатичным блеском. Зоров непроизвольно поежился. С одной стороны, реакция правителя однозначно указывала, что он не знает истинного назначения “ошейников”, и это, конечно, было хорошо… Но у медали, как водится, имелась и обратная сторона, и Зоров ужаснулся в глубине души, явно не предвидя такое развитие идеи древнего режиссера…
– Гм… – произнес Президент после долгой паузы. – Я даже, наверное, помиловал бы вас за эту идею… но уж очень вы меня достали… Ладно, так что там было дальше?
– Одному из наших сторонников, оставшемуся на воле, удалось подкупить инженера, ведавшего генератором этого излучателя, и он в условное время отключил его. Так нам удалось бежать.
– Вот-вот, доверять никому нельзя, ни в одном из миров, – сделал глубокомысленный вывод из услышанного Президент.
– Убежать-то мы убежали, но обручи остались. А сконструированы они таким образом, что любая попытка снять его насильственно – распилив, скажем, – приводит к взрыву. Нужен специальный, особый ключ.
Зоров незаметно перевел дух и искоса посмотрел на Рангара. Тот стоял с каменным выражением – ни один мускул не дрогнул на его лице, пока Зоров нес эту чушь. Видимо, Рангар понял, что брат что-то задумал, и это “что-то” дает им шанс… возможно, единственный.
– Гм… – сказал Президент. – Звучит правдоподобно. Особенно учитывая, как грохнул при кремировании тела твоего, пришелец Рангар, лжесына. (При этих словах Рангар сильно вздрогнул). Едва ли не четверть крематория разнес… Но я все-таки не понимаю…
– Сейчас я закончу, и все станет ясно, – не очень вежливо перебил Президента Зоров и продолжил: – После побега мы, естественно, вынуждены были скрываться. И тут нам стали известны имена предателей, и мы поклялись отомстить. Вероятно, ваш изощренный в подобного рода коварстве ум уже сообразил, что преследуем мы именно этих негодяев. Тем более что они похитили сына моего брата… очевидно, на крайний случай. А может, уже перед побегом в черных замыслах предателей фигурировала возможность создания точной копии Олвара… но с полным подчинением этим негодяям.
– Не знаю, кто из вас – большие негодяи, – проворчал Президент. – Скорее всего вы стоите друг друга.
– Тем не менее вы помогли им, а не нам, – сказал Зоров, вновь пытаясь изобразить почтительность. А вдруг, подумал он, после такого моего рассказа дрогнет сердце Президента. О, как он ошибся!
– Они подарили оружие, которое действует! – взъярился Президент. – А вы, мало того, что низко обманули меня, так еще и покалечили!
– Но и вылечили! Тем более я предупреж…
– Заткнись! И слушай! Когда вы попадали, схлопотав по резиновой пуле в затылок, славный мальчик пнул эту вашу Ладу ногой и простыми словами высказал все, что он о ней думает. После чего та немедленно хлопнулась в обморок – баба, чего с нее взять! Мальчик свою задачу выполнил полностью, и я его умертвил. Зря только Черный воин не предупредил об обруче… теперь крематорий долго восстанавливать придется… Ну, это мои проблемы.
– И что Лада? – впервые вклинился в разговор Рангар. Зоров даже дернулся – настолько надсадно, хрипло прозвучал голос брата.
Президент хмыкнул.
– Провалялась несколько суток в отключке… горячка с ней приключилась, что ли. Пришлось тоже воспользоваться этим вашим чудо-лекарем. Единственная, разрази вас небеса, полезная вещица досталась! Дал бы сразу – глядишь, и отпустил бы…
– Так в чем же дело? Диагност-аптечка у вас, будем считать это нашим подарком…
– Запомни, иномирянин: кем-кем, но дураком я не был никогда. И у тебя еще язык поворачивается произнести это высокое слово – подарок?! Ну, ничего. Это все вам зачтется.
– Так все-таки, что с Ладой? – упорно гнул свое Рангар, не обращая внимания на перипетии разговора брата с Президентом.
Президент перевел взгляд на Рангара и ухмыльнулся уж и вовсе гнусно.
– А ничего. Пришла в себя твоя краля. Да только лежит все время и в одну точку смотрит. Не ест, не пьет, бормочет что-то под нос непонятное. На вопросы не отвечает, на оклики не реагирует. Может, умом тронулась. А может, придуривается.
Рангар поник головой. Воцарилась тишина.
– И что же вы удумали сотворить с нами, господин Президент? – хмуро спросил Зоров, стараясь, однако, не давать воли кипевшей в нем ненависти. Пока оставался хоть призрачный шанс отделаться, что называется, малой кровью, он обязан был держать себя “в рамках”. Он даже злился на себя за импульсивную вспышку в начале их беседы. О, как он был наивен!..
– А вот что, милые-родимые пришельцы, вот что… – задушевно проворковал Президент. – Судя по всему, вы отменные бойцы. Поэтому я дам вам по вашему же мечу, и вы будете драться не на жизнь, а на смерть. А чтоб все было без дураков, ставлю дополнительное условие… твоей жены, пришелец Рангар, касаемое… Если вы не по-настоящему будете драться, то все трое погибнете в мучениях поистине нечеловеческих. И очень, очень долгих. Уж тут я мастер, можете не сомневаться. Ну а уж мой палач Практу… не дай Бог вам с ним свидеться! Опять же ежели вы друг дружку быстренько попротыкаете мечами, чтобы, значит, мук избежать, Ладе вашей втройне достанется, за каждого, так сказать, чашу мук испить придется. И не останется в мире проклятий, которые не извергнут ее уста на вас за долгие дни и часы мук воистину неописуемых… ведь я объясню ей, за кого она принимает их. Ну а что нас ждет в случае честного поединка и честной победы одного из нас, спросите вы. Отвечу. Если мои эксперты по боевым искусствам оценят поединок как честный и бескомпромиссный, ваша женщина тоже умрет – но мгновенно и безболезненно. Смерть павшего в бою также не назовешь мученической. Так что при таком раскладе двоим из трех, можно сказать, повезет. Но вот с победителем мой верный Практу позабавится всласть! На первый взгляд – парадокс: победитель обретает наихудшую участь. Но, судя по тому, что я узнал о вашем кодексе чести, победитель с радостью пожертвует собой и добровольно подвергнется мукам, чтобы от таковых избавить товарищей по оружию. Или я не прав?
Улыбка змеей скользнула по губам Президента, и было в ней яду больше, чем в любой из змей, реально существующих или существовавших в великом космосе.
Зоров посмотрел на Рангара. В глазах того плескалось безумие. Зоров напрягся изо всех сил, переливая свою энергию в брата, чтобы остановить гибельный распад сознания. И медленно, очень медленно глаза Рангара просветлели… вначале в них билась лишь боль, но затем мысль, крайним напряжением всех душевных сил внушаемая ему Зоровым, промелькнула в них… и Рангар стал прежним. Бойцом неустрашимым и для любого врага смертельно опасным. В каком бы безнадежном положении ни находился сам.
Зоров незаметно смахнул испарину со лба и обратился к Президенту максимально пренебрежительным тоном:
– Совсем недавно ты назвал меня шакалом. Но шакал не я, а ты. Потому что только трусливый и хитрый шакал может спровоцировать поединок двух могучих тигров, наблюдая его со стороны, при этом хихикая и потирая свои грязные лапы. Ты не оставил нам выхода, и мы вынуждены будем драться на потеху тебе и твоему шакалью. Но мы ставим одно встречное условие, не выполнение которого приведет к тому, что мы таки убьем друг друга… мы это можем сделать прямо сейчас, голыми руками… и тогда уж пусть с Ладой будет, что будет. Нам этого уже не увидеть.
Некоторое время Президент молчал с искаженным от ярости и злобы лицом. Затем усмехнулся, и усмешка эта показалась еще более жуткой, чем изуродовавший лицо пароксизм ярости.
– Что ж, шакал тоже тявкает на капкан, смертельной хваткой вцепившийся в его лапу… и капкану наплевать на это. Мне, естественно, аналогично. Но никаких условий я ставить себе не позволю.
– Тогда ты лишишься самого захватывающего зрелища в своей жизни. Мы и в самом деле великие бойцы, каждый из нас в одиночку справится с дюжиной лучших твоих спецов рукопашного боя. Тем более что условие-то – плевое.
Некоторое время Президент молчал. Затем лицо его вновь стало елейным, медоточивым, масленые глазки сузились в щелочки. Лично для Зорова эти перемены в облике этого негодяя из негодяев были наиболее пугающими.
– Ну отчего же мне не выслушать? – всплеснул он руками. – Выслушать, любезные мои пришельцы, я все могу. Но вот выполнить… – Он развел руками.
– Ты обещал, что если кто-то из нас двоих падет в честном бою, то Лада умрет легко и мгновенно, а пытки ожидают только победителя.
– Слово Президента!
– Тогда пусть Ладу умертвит уцелевший из нас!
– Гм… Это даже будет интересно. Принимаю!
– И пусть Лада присутствует на поединке!
“Или этот пришелец круглый дурак, или еще хитрее меня. Но нет, такого быть не может!” – пронеслось в сознании Президента. Своим умом и хитростью (которые он внутренне даже не разделял) Президент гордился и, в общем, не без веских на то оснований. Занять высший пост в государстве и удерживать его столько лет (несмотря на вполне Демократическую конституцию) – о, для этого воистину требовались недюжинные ум и хитрость! Так что вряд ли пришельцы переиграют его.
– Это тоже будет любопытно. Психологический, так сказать, этюд. Я не возражаю.
– Тогда когда начнем?
– А прямо завтра с утра. Здесь же. С применением необходимых мер безопасности. – Президент красноречиво взглянул на своих телохранителей, все так же державших на прицеле клетку. – Сегодня отдыхайте, сил набирайтесь, они вам завтра понадобятся (он хихикнул). Я прикажу хорошо накормить вас и даже велю сводить в баньку и выдать чистую одежду. В смертельных поединках должна быть своя эстетика (он снова хихикнул). Да, и еще одно: с этого момента и до начала поединка вас будут содержать раздельно. Это, значит, чтоб не сговорились какую-либо глупость учинить.
Хитер, хитер был Президент! Однако недаром на далекий прародине Зорова в народе говаривали:
“И на старуху бывает проруха”. И там же, только во времена более поздние: “На каждую хитрую жопу найдется свой болт с левой резьбой”. И, что характерно, находился! И неоднократно!
…Первым увезли Рангара. Когда его водворяли в только что доставленную другую клетку – копию предыдущей, – он обернулся и посмотрел на брата.
“Все будет хорошо”, – твердо пообещали глаза Зорова.
Эту ночь они практически не спали, в ночной тиши своих камер совершая долгое и трудное восхождение к вершинам “саммай” (для не-японцев более привычен индийский синоним “самадхи”). И каждый из братьев отправил свой просветленный дух в полет, хотя в Оранжевом мире не существовало ни астрала, ни ментала, ни тем более высших уровней тонкой структуры информполя (как, впрочем, и во всем Преддверии). Но что-то такое было, не могло не быть, поскольку даже в мирах, сконструированных чьей-то могучей волей, обитали живые люди, и их собственные информполя, пугливые и слабые, несмотря на отсутствие единого информполя (которое каким-то немыслимым образом экранировалось в Преддверии), образовывали в каждом из радужных миров столь же слабые и робкие подобия ноосфер… и братья смогли отыскать друг друга, хотя бродили и спотыкались, как в кромешной тьме на плохой дороге. И уже соединив свои усилия, отправились на поиски Лады, и таки нашли ее… но натолкнулись на глухую стену закрытого сознания. Они долго и безуспешно пытались достучаться до нее, разрушить стену или хотя бы открыть маленький проход… но все было тщетно, пока Рангар, отчаявшись, не послал импульс огромной силы, заставившей содрогнуться хлипкую местную ноосферу. Но не мощь импульса сотворила чудо, а его содержание, ибо Рангар безмолвно крикнул, что было сил: “Ладушка!!! Наш сын Олвар жив!!! Наш настоящий сын жив!!! И он любит тебя!!!”
И случилось чудо: кокон, броней закрывавший душу и психику Лады, лопнул. Но таким огнем боли и отчаяния полыхнуло из него, что даже объединенная сила братьев едва устояла…
Президент, его личный секретарь-адъютант, дюжина телохранителей, премьер-министр Руо Пуг и десятка два наиболее высокопоставленных генералов уже удобно расположились в мягких креслах на галерее под защитой толстой стальной сетки, когда в сопровождении взвода автоматчиков доставили три клетки. Из одной вывели Ладу и в сопровождении двух солдат отвели на галерею напротив ложи Президента. Один из автоматчиков пододвинул ей стул, и женщина послушно села. Лицо ее напоминало застывшую маску, холодную и бесстрастную, смотрела она куда-то в пространство перед собой, но вряд ли ее пустые, остановившиеся глаза видели что-либо.
Рангар отвел от жены полный сострадания взгляд и метнул его на Президента. Теперь в его глазах вспыхнула такая лютая ненависть, что если бы он мог передавать энергию взглядом, то на месте Президента уже дымилась бы кучка пепла.
А Александр Зоров в этот момент сосредоточенно глядел в пол клетки, еще и еще раз прокручивая в мозгу сценарий долгого представления, которое он и Рангар намеревались показать Президенту и его приспешникам и которое, в случае реализации мизерного шанса на удачу, могло спасти их… Главными – и очень существенными – препятствующими факторами были хитрость, трусость и, как следствие, чрезмерная осторожность Президента.
Когда двери их клеток открылись, братья почти синхронно шагнули на холодный цементный пол.
“Да, это тебе не песок с опилками, тут особо не покувыркаешься”, – хмуро подумал Рангар, пробуя сцепление с бетоном подошв странной обуви, которую им вместе с одеждой принесли сегодня утром.
Зоров тоже пошаркал ногами, выполнил несколько простеньких ката [ката (яп.) – комплексы формальных упражнений в карате и других видах восточных единоборств] и медленно направился к центру помещения, где уже их поджидали два меча.
…И вот они сошлись – два великолепных бойца, два брата, хоть и не рожденные одной матерью (Рангар вообще не был рожден в общепринятом понимании), но настолько близкие духовно, что этой близости могли позавидовать и настоящие братья-близнецы. И кто-то из них, по дьявольскому замыслу узурпировавшей здесь власть сволочи, должен был убить другого, обрекая себя на страшные муки, но тем самым выкупая право на легкую смерть для двух самых близких и дорогих существ.
А ведь этот подонок не оригинален, подумал Зоров, в земной истории описывался случай, когда отец вынужден был убить в схватке сына, чтобы избавить того от страданий и самому принять долгую и мучительную смерть… [Имеется в виду эпизод из романа Джованьоли “Спартак”.] И вообще, несмотря на все многообразие проявлений зла в человеческих мирах, самые низменные его варианты отнюдь не могут похвастать разнообразием… действует, действует закон обратной пирамиды! Ну а здесь… здесь и сейчас… что же, они попробуют, как некогда любил приговаривать большой знаток старой музыки и великий десантник Джон Хоггинс, “запустить smoke on the water”… и не только в переносном смысле, черт побери! [“Smoke on the water” – название известной композиции знаменитой рок-группы “Deep Purple”.] Он едва не ухмыльнулся – так позабавила его эта мысль, однако тут же вновь стал серьезным. Ибо ох как ничтожно мал был шанс “запустить smoke on the water”… Но – был, и надо сделать все возможное и невозможное, чтобы реализовать его.
Братья взглянули друг другу в глаза. Одна и та же мысль, одна и та же твердая решимость горела в них… вот они поклонились друг другу, как кланяются перед гокакукэйко равные по силе бойцы… вот отсалютовали мечами… застыли на несколько секунд в боевых стойках… [Гокакукэйко (яп.) – спарринг с равным по силе партнером в кэндо (поединке на мечах).]
И поединок начался.
Бой длился уже больше двух часов. Следуя заранее разработанной стратегии, Рангар, лучше брата владевший мечом, работал в основном в защите, отражая каскады ударов Зорова. Оба демонстрировали высочайшую технику, вдобавок совершенно неведомую в Оранжевом мире. Для правдоподобия, конечно, братья вынуждены были нанести друг другу с десяток мелких и не очень царапин, от чего одежда их превратилась в кровавые лохмотья, выглядевшие достаточно впечатляюще. Однако не только задачу создания максимального правдоподобия бескомпромиссной смертельной схватки сумели выполнить Рангар и Зоров – за более чем двухчасовой бой им удалось, применяя специальные приемы, вконец иззубрить и затупить клинки из великолепной крон-армаровской стали, что само по себе было непростым делом.
И вот, после очередной атаки Зорова, изобиловавшей каскадом сложнейших финтов и обманных движений, бойцы, как по команде, отскочили друг от друга метра на четыре. Оба тяжело, хрипло дышали, пот на лицах смешался с кровью, и кровь же капала на серый бетон пола… однако не собственные, раны интересовали соперников. Они внимательно осмотрели клинки, синхронно покачали головами, и Зоров, с присвистом выдыхая слова, сказал:
– Господин… Президент!.. Дальше этими… мечами драться невозможно. Это… уже не мечи… а палки.
На лице Президента светилось удовольствие.
– Вы доставили мне истинное наслаждение, пришельцы, своим действительно высоким мастерством. Я желаю как можно дольше продлить это наслаждение и разрешаю вам не только привести в порядок оружие, но и немного отдохнуть… и даже обработать и перевязать свои раны. Кроме того, вас покормят.
Он повернулся к секретарю-адъютанту и что-то тихо приказал ему. Вскоре два гвардейца вынесли и положили перед Рангаром и Зоровым по точильному бруску, перевязочному пакету, комплекту чистой одежды и корзине с бутербродами. Братья сбросили окровавленные лохмотья, обработали и залепили раны бактерицидным пластырем. Затем надели новую одежду, неторопливо съели бутерброды и лишь тогда принялись за заточку лезвий.
Трудились они изо всех сил, бруски стачивались и таяли на глазах, но сталь почти не поддавалась. Наконец, когда истончившийся брусок распался в руке Рангара на две половинки, он в сердцах швырнул их на пол и сплюнул, с неподдельной яростью прошипев:
– Этим барахлом только детские кинжальчики из алюминия точить!
В этот же момент переломился брусок и у Зорова; вначале он как бы с недоумением посмотрел на обломок в своей руке, затем перевел взгляд на брата. Внешне на его лице явственно читалось раздражение, а внутри…
Внутри у него все закаменело, и лишь нервы, едва ли не всамделишно превратившись в перетянутые струны, звенели тонким тревожным тремоло…
Ибо наступил самый ответственный момент их плана, его кульминация, когда на карту ставились три жизни, а может, и гораздо больше, чем три жизни, да что там может – наверняка…
– Ваше высокопревосходительство! – обратился Рангар к Президенту с очень натуральной смесью злости и отчаяния в голосе. – Так мы никогда не добьемся необходимой заточки! Эти мечи выкованы из особо прочной стали и закалены так, что даже алмазными шлифбрусками их надо обрабатывать полдня! Разрешите воспользоваться моим приспособлением для молекулярной заточки, и мы сможем через несколько мгновений продолжить бой!
Президент нахмурился, в глазах зажглись огоньки подозрительности.
– Да не оружие это, вы же сами толковали об этом! – теперь в голосе Рангара звучало чистое отчаяние. – А если вы в чем-либо сомневаетесь, пусть ваш гвардеец упрет мне ствол в затылок, когда я буду точить мечи, и вышибет мне мозги при малейшем подозрительном движении!
Некоторое время Президент размышлял. Подозрение – замшелое, на уровне дремучих инстинктов, – по-прежнему не оставляло его, но он также хорошо понимал, какой это весомый аргумент – прижатый к затылку автоматный ствол… К тому же за барьером из стальной сетки, которую не пробивала ни пуля, ни осколок гранаты, он чувствовал себя в относительной безопасности. Да нет, в самом деле, что они могут сделать, эти пришельцы?!
– Ладно, – проворчал Президент, – только я приму дополнительные меры безопасности. Второй ствол упрется в затылок твоему брату. А кроме того, расположенные вон там автоматчики, – он небрежно махнул рукой вверх, где под сводом помещения темнели бойницы с тускло отсвечивающими в них стволами, – при любом необычном развитии ситуации откроют ураганный огонь на поражение. Ну а после этого, как я обещал, займутся вашей дамой… очень плотно займутся. Так что если вы чего задумали, у вас есть время передумать. Поскольку никаких шансов у вас нет.
Рангар и Зоров кивнули, ничем более не выразив своих эмоций. Даже сейчас оба были уверены, что предмет, по удивительному наитию названный Зоровым “устройством для молекулярной заточки”, не подведет. Ибо на самом деле он представлял собой резервуар со сжиженным газом под названием гамма-Т-нейротоксин. Разгерметизация контейнера приводила к очень быстрому переходу жидкой фракции в газообразную, молекулы которой обладали исключительно высокими летучими свойствами. Трех молекул нейротоксина хватало, чтобы вызвать у человека и высших белковых животных мгновенный паралич, напоминающий кататонический ступор. Вдохнувший гамма-Т-нейротоксин человек немедленно костенел, превращаясь в живую статую. Зоров и Рангар надеялись, разрабатывая свой план, что, если им удастся обмануть хитрого, осторожного и недоверчивого диктатора, сработают их “ошейники” и защитят от действия опасного газа. Ну а дальше, как говорится, дело техники…
Когда “заточной брусок” был доставлен и два гвардейца заняли свои позиции за спинами Рангара и Зорова, Рангар, чье сердце колотилось так, что казалось, трещали ребра грудной клетки, незаметно задержал дыхание и нажал черную кнопку… Не дыша, сымитировал заточное движение по лезвию меча… одно… второе… Газ шипел едва слышно, вытекая из многочисленных вскрывшихся отверстий, но для Рангара это шипение казалось громче рева Ниагарского водопада.
И тут он уловил как бы свежее дыхание, коснувшееся его лица, – так всегда включался “ошейник”. Затем обострившимися до немыслимых пределов чувствами, среди которых были и шестое, и седьмое, и двенадцатое, он ощутил превращение гвардейца за спиной в статую отнюдь не Командора, и рискнул вдохнуть воздух…
“Ошейник” работал!!!
– Господин Президент! – громко обратился Рангар к настороженно вглядывающемуся в происходящее властителю. – Мой меч готов и я прошу разрешить заточить меч брата. – Это была условная фраза “Все в порядке”. Впрочем, Зоров и сам понял, что все в порядке, смертельная бледность схлынула с щек, и глаза засияли так ярко, что он вынужден был сильно прищуриться, чтобы не выдать себя.
Президент кивнул, разрешая, и в это мгновение молекулы гамма-Т-нейротоксина достигли трибуны, беспрепятственно проникнув через проволочную сеть. В пародийную статую на самого себя превратился Президент, да и у остальных видок был не лучше. И только Лада на противоположной стороне галереи растерянно вертела головой, уже догадавшись, что сумасшедший план Зорова сработал, и боясь еще верить этому…
А Рангар и Зоров уже действовали в лучших традициях “призраков”. Вырвав автоматы из рук окаменевших за их спинами охранников и подхватив свои мечи, они метнулись к галерее – Зоров к трибуне, Рангар к Ладе. Двигались они столь стремительно, что очереди автоматчиков из-под купола, куда газ не успел пока распространиться, лишь надщербил бетон пола да изрешетил незадачливых коллег-истуканов. Зоров, одним броском преодолев сетчатое заграждение, устремился к выходу. Туда уже бежал, держа жену за руку, Рангар. И в этот момент замолчали и бившие сверху автоматы, и несколько автоматчиков, в излишнем азарте перегнувшиеся чуть дальше, чем следовало, в полном соответствии с законами физики сорвались вниз… вот только летели они странно, застыв в гротескной неподвижности, но шмякнулись о бетон вполне натурально. Гамма-Т-нейротоксин достиг купола здания.
За тройную дверь, ведущую на внешнюю кольцевую галерею, газ добраться либо не успел, либо его выдуло сильнейшим сквозняком; как бы там ни было, их встретили гвардейцы, хотя и растерявшиеся от лихости событий, но хорошо усвоившие, что вначале надо стрелять, а уж потом – думать. Их поползновения длинными очередями пресекли Рангар и Зоров.
– Наверх! – крикнул Зоров, увидев ввинчивающуюся в бетонные перекрытия этажей лестницу. – На крыше должна быть вертолетная площадка!
Он оказался прав, хотя прорываться им пришлось не просто с боем, а в условиях “огневого контакта повышенной плотности”, где уже не только фантастическая реакция, но и просто чудо спасало порой отважную троицу. Ну и, возможно, тот факт, что Зоров тащил на плече бесчувственного Президента. Как бы там ни было, в его массивное тело не угодила ни единая пуля, а вот Лада получила пулю в левое плечо, Рангару прострелили мякоть правого бедра, а Зоров приветил свинцовый подарочек по касательной к черепушке, содрав шкуру и обнажив кость черепа; лишь каким-то чудом (а точнее, запредельным усилием воли) он не потерял сознание…
Зоров оказался прав – и на плоской крыше здания стояли дюжины две вертолетов. Перебив немногочисленную и совершенно ошалевшую охрану. Лада с висящей как плеть рукой, прихрамывающий Рангар и пошатывающийся от темноты в глазах и веса почему-то резко потяжелевшего Президента Зоров взобрались в ближайший вертолет, и землянин ухитрился-таки поднять его в воздух…
Радость друзей была, увы, недолгой: ракета класса “земля – воздух” угодила точно в хвост вертолету, и он, раскручиваясь корпусом в обратную от вращения основного винта сторону, начал падать вниз, на тускло освещенные отдельными пожарами кварталы Столицы…
Первым очнулся Рангар и вытащил из-под обломков вертолета Ладу, Зорова и по-прежнему закостеневшего Президента. На жену и брата страшно было смотреть от обилия изуродовавших их тела и лица ран и ушибов. Жизнь едва-едва теплилась в них, а где-то со стороны дворца уже раздавались гортанные выкрики команд, в воздух взлетали осветительные ракеты… Их искали.
Рангар прижал окровавленные ладони к таким же щекам и глухо застонал. Это был конец, и у самого великого оптимиста это не вызвало бы сомнений.
С окаменевшим лицом, сейчас больше напоминающим страшную кровавую маску, Рангар проверил автоматы и поставил один из них, почти с полным магазином, на боевой взвод. Его он полностью потратит на преследователей… он покажет, что такое “призрак” в условиях реального боя… Ну а очередь второго автомата, в рожке которого осталось с десяток патронов, придет потом. Он с нежностью и страданием посмотрел на лица Лады и Зорова, сейчас, в беспамятстве, спокойные и умиротворенные, несмотря на кровь и ссадины. Ваша смерть будет легкой, прошептали его разбитые губы, вас я этим садистам не отдам… Страшная кровавая маска, в которую превратилось лицо Рангара, исказилась от ярости, когда он взглянул на лежащего перед ним Президента, это чудовище в людском обличье… и вдруг Рангар едва не вскрикнул от радости! Ибо к широкому поясу Президента, помимо кобуры с пистолетом, был пристегнут футляр с чудо-аптечкой!
Теперь надо было действовать очень быстро. Рангар перенес Ладу и Зорова в ближайшую подворотню и, укрывшись за грудой пустых железных ящиков, подсоединил диагност-рецепторы к телу брата, установив режим предельной активности. Если Зоров придет хотя бы в относительную норму, вдвоем они смогут удержать противника, пока не исцелится Лада. Он не удержался и коснулся разбитыми губами щеки жены. “Потерпи, Ладушка”, – прошептал он. Сейчас так надо, прагматизм боя суров…
…Их обнаружили, как только Рангар, исцелив брата, закончил затягивать свою рану на ноге и подключил УДА к Ладе; Зоров уже очнулся, все понял и сейчас “пробовал тело”. Сильные лучи нескольких фонарей осветили тротуар перед подворотней, и кто-то крикнул:
– Глядите, командир, кровь!
Да, этого Рангар не учел, хотя и был обязан. Кляня на чем свет стоит чересчур зоркого вражеского следопыта, углядевшего среди пыли и грязи капли свежей крови, он поднял автомат, устраиваясь поудобнее. Второй автомат и пистолет из кобуры Президента оказались в руках у Зорова.
– Как ты? – шепнул Рангар.
– В порядке, брат, – знакомо усмехнулся Зоров. – Господин Президент совершил единственный разумный поступок, прихватив с собой аптечку… Теперь мы славно потреплем наших визави.
И в этот же момент по металлу ящиков загрохотали пули.
Рангар с неуловимой для обычного глаза быстротой метнулся в сторону и вперед и длинной очередью в прыжке с разворота уложил больше половины преследователей. Остальные начали отступать, беспорядочно отстреливаясь. Зоров вместе с ящиком, достаточно надежно защищавшем от пуль, выдвинулся из подворотни и хладнокровно, как в тире, стал расстреливать бегущих одиночными выстрелами. Он ни разу не промахнулся.
– Береги патроны, брат, – хрипло выдохнул лежащий на боку Рангар, когда последний из уцелевших врагов скрылся за поворотом.
– Зачем? – спокойно спросил Зоров и, сняв у одного из лежащих солдат подсумок, принялся складывать туда полные магазины, уже никогда не пригодящиеся их хозяевам. Рангар, как кот, вскочил на ноги, одобрительно щелкнул языком и стал делать то же самое.
Обеспечив себя боеприпасами, братья вернулись к Ладе. Рангар осветил ее лицо подобранным фонарем и с громадным облегчением увидел, как затянулись страшные раны, бледные щеки порозовели, дыхание стало ровным и глубоким. Однако мрачная вертикальная складка перечеркнула лоб Зорова, и он молча указал на мигающий желтым светом индикатор:
– УДА сигнализирует, что ее ресурсы на грани истощения. Сейчас зажжется сплошной желтый, а еще через несколько минут – красный. После этого ценность аптечки станет равной ценности пустой консервной банки. Будем надеяться, что Ладе хватит последних запасов лекарств и препаратов.
Где-то невдалеке вновь застрекотали автоматы, гулко бабахнул гранатомет.
– Пора менять дислокацию, – озабоченно пробормотал Зоров, выглядывая из подворотни. – Если сюда шарахнут из гранатомета… Давай бери на руки Ладу вместе с аптечкой, я возьму это опудало, и сматываемся.
– На хрен он тебе нужен? – спросил Рангар раздраженно. – Если в качестве выкупа, то я очень сомневаюсь…
– Я тоже, – согласился Зоров. – Но ты забыл, что только он посвящен в тайну местонахождения Двери. Или ты хочешь застрять здесь на веки вечные?
Рангар не ответил и лишь мрачно засопел, подняв на руки Ладу вместе с прижатой к ее телу УДА, индикатор которой горел уже непрерывным желтый светом. Зоров взвалил Президента на левое плечо, как куль с мукой, и устремился следом за Рангаром, держа в правой руке автомат и ежесекундно оглядываясь.
…Они успели пробежать несколько переулков, уходя, как им казалось, от погони, но не учли уровня подготовки поднаторевших в городских облавах бойцов спецподразделения “Невод”. Постреливая то сзади, то слева, то справа, их неотвратимо загоняли в засаду, в каменный мешок, из которого не было выхода. Сказалось, конечно, и полное незнание Зоровым и Рангаром города. Мизерный шанс прорыва оставался лишь в случае внезапного поворота назад, на загонщиков. Но братья двигались вперед, и когда они все поняли, было уже поздно. Ловушка захлопнулась, и теперь их спасти не могло ничего. Кроме разве что пресловутого чуда, да и то…
…Внезапно вспыхнули несколько мощных прожекторов. Рангар с Ладой на руках метнулся в сторону, уходя от светового пятна, Зоров повел стволом задергавшегося в руке автомата, и три из четырех прожекторов потухли сразу, а четвертый он погасил еще одной очередью. Однако тут же в воздух взлетели осветительные ракеты, стало видно как днем, и Рангар с Зоровым одновременно поняли, что шансов на спасение у них нет.
Они находились в тупике, с трех сторон замкнутого глухими, без окон и дверей стенами высотой более десятка метров каждая. Из-за коньков крыш торчало не менее полусотни автоматных стволов. Для невидимых снизу стрелков Рангар с Ладой на руках и Зоров с Президентом на плече являлись идеальной мишенью. Из какого-то переулка сзади, перекрывая единственный путь к отступлению, выполз, пофыркивая двигателем, бронетранспортер и замер, грозно уставив на вжавшихся в стену братьев мертвые зрачки спаренных пулеметов.
– Зауважали нас, однако, – сквозь зубы процедил Зоров. – Ишь, сколько народу задействовали… Да еще и броневичок…
– Я предпочел бы, чтобы нас оградили от подобных знаков уважения, – в тон ему ответил Рангар и длинно сплюнул.
И в этот момент загремел мегафонный голос:
– Сдавайтесь, пришельцы! У вас нет возможности продолжать борьбу. Если кто-либо из вас пошевельнется, вы будете немедленно уничтожены ураганным огнем из пятидесяти восьми стволов.
– Но у нас ваш Президент! – крикнул Зоров. – И он еще жив! Вы ведь не посмеете стрелять в своего Президента!
– У меня приказ стрелять в любом случае, кроме вашей добровольной сдачи в плен. И отдал его новый Президент, а точнее, Абсолютный Военный Диктатор Руо Пут.
– Лихо… – пробормотал Зоров. – Быстренько воспользовался ситуацией бывший премьер-министр.
– Великий Руо Пут гарантирует вам жизнь в случае добровольной сдачи.
– Мы можем подумать? – спросил Зоров, лихорадочно шаря глазами по сторонам, пытаясь отыскать хоть малейшую лазейку в безукоризненно выстроенной западне. И не находил.
– Да, но не более одного таланга, – ответил голос.
Таланг по земным меркам приблизительно равнялся трем минутам. Да, недолго позволили им размышлять…
Теперь мегафон передавал раздражающе-четкие щелчки метронома.
– Я не верю в гарантии этого… Пуга, – тихо произнес Зоров. – Впрочем, решай сам. На твоих руках – Лада. В прямом и переносном смыслах. Но я им не дамся. Пусть уж лучше нашпигуют свинцом.
Несколько секунд Рангар молчал, с нежностью вглядываясь в лицо любимой, сейчас уже почти принявшее здоровый вид. Затем осторожно склонил голову и коснулся губами ее лба. Попрощался.
– Хорошо, что она так ничего и не почувствует, – прошептал он. И что-то зашептал еще тише, но горячее и ласковее, что-то сокровенное и пронзительное, и Зоров отвернулся, пытаясь закрыть слух, но слова долетали до него – трогательные, нежные, беззащитные, – и он с трудом удерживал слезы, и последнее, что он услышал, были щемящие слова великого русского поэта Сергея Есенина: “Прости за все, в чем был и не был виноват…” А затем Рангар выпрямился и произнес, обращаясь уже к Зорову: – Я ведь тоже не верю этим дерьмовым правителям этого дерьмового мира. Я с тобой, брат. До конца.
Зоров тяжело вздохнул, начиная вгонять себя в темп.
– Значит, так: на тридцатом щелчке метронома, начиная с… вот с этого, я бросаю Президента… это уже балласт, сам понимаешь… беру второй автомат и начинаю качать маятник, стреляя с двух рук по крыше и бронетранспортеру, одновременно быстро смещаясь к нему. Ты тоже беги туда… с зигзагами, ускорениями… короче, выдай все, на что способен. Авось удастся захватить броневичок. А тогда мы еще повоюем, еще посмотрим, чья возьмет. Глядишь, и выкарабкаемся.
– Ты сам не веришь в то, что говоришь, брат, – грустно произнес Рангар. – Но я тебя понимаю: смерть надо принимать в бою.
– Да, ты все правильно понял. А-ля гер ком а-ля гер, и умирать действительно надо в бою.
– Двадцать пятый щелчок. Готовься, брат. И, на всякий случай, Прощай.
– Прощай, Рангар, – выдохнул Зоров. Он уже почувствовал, как тело перешло на высший уровень быстроты и реакции, хотя подспудно прекрасно понимал, что сейчас их не спасет никакая быстрота и никакая реакция…
Рангар тоже почувствовал подобное; лавиной накатило особое состояние, такое же, какое овладело им в битве с живыми мертвецами на острове Тарнаг-армар, но и он понимал, что сейчас ему противостоят не зомби с мечами, а профессионалы с автоматами…
Они еще больше вжались спинами в холодную шероховатость стены, чтобы оттолкнуться, как от трамплина, как вдруг на двадцать восьмом щелчке твердь за их спинами ощутимо поддалась… Зорова охватило полузабытое и совершенно невероятное здесь, в этом проклятом мире ощущение… и они провалились куда-то в темноту… а смертоносная стая свинцовых ос, выпущенная со всех нацеленных на них стволов, вместо мягкой человеческой плоти впилась в твердый, лишь слегка крошащийся под их ударами камень.