Глава 1

Они шли уже пятый час: по затхлым сводчатым коридорам, полным крыс и летучих мышей, вдоль бесконечного переплетения труб и кабелей, по туннелям с проложенными рельсами, иногда и по колено в воде, а точнее, в некой жиже гнусного вида, источавшей, очевидно, не менее гнусный смрад; Зоров, Рангар и Лада в который раз возблагодарили Дальвиру за ее бесценный дар, уже неоднократно спасавший им жизни, а сейчас – от отвратительного зловония. Лада уже двигалась почти самостоятельно, лишь слегка поддерживаемая под руку мужем. Процессию из четырех человек замыкал Зоров с двумя автоматами, а впереди легко и даже с какой-то грацией, неуловимо напоминавшей Рангару походку другого человека, двигался их таинственный спаситель – широкоплечий гигант за два метра ростом, в комбинезоне с глубоким, закрывавшим лицо капюшоном.

И память невольно вернула Зорова на пять часов назад.

…Бесчувственного экс-президента оставили за порогом потайной двери: все произошло столь неожиданно, что по-иному и быть не могло. Рангар с Ладой на руках и Зоров с двумя автоматами на изготовку очутились в полутемном сводчатом помещении перед высокой фигурой с глубоко надвинутым капюшоном и протянутыми вперед ладонями вверх руками. Медленно, тщательно выговаривая слова, незнакомец заговорил:

– Я знаю, что вы пришельцы из иных миров и пытаетесь найти Дверь в мир, где скрылись ваши враги. Я покажу вам дорогу, идите за мной.

– Но кто вы? И откуда вам известна одна из самых больших тайн государства? – спросил Зоров, не опуская автоматы.

– А вы недоверчивы… Разве недостаточно того, что я спас вас всех от неминуемой гибели?

– За это – спасибо, – сухо обронил Зоров. – Хотя выглядело наше спасение, мягко говоря, очень странно.

– Это была потайная дверь, – быстро произнес незнакомец. – О ней во всей Столице знаю только я.

– Ну… допустим. Но вы не ответили на мои вопросы.

– До недавнего времени я занимал пост министра безопасности и был допущен к любым тайнам. Состоял в оппозиции к Президенту. После узурпирования власти этим негодяем Руо Пугом ушел в подполье. Помочь вам считал и считаю своим долгом. Вы удовлетворены?

– Считайте, что да, – ответил Зоров. – А о некоторых нюансах надеюсь поговорить позже… когда дойдем до Двери. Сколько времени, кстати, это займет?

– Около восьми часов в вашем времяисчислении. Ваша женщина сможет идти самостоятельно? Если нет, будем ее нести по очереди.

Но Лада уже пришла в себя. Скорее всего перед полным выходом из строя аптечка ввела ей изрядную дозу стимулятора, и сейчас Лада прислушивалась к разговору, явно ничего не понимая. Но на касающийся ее вопрос среагировала сразу.

– Думаю, смогу. Рангар, поставь меня на ноги. – И, когда Рангар бережно спустил ее на пол, повторила более уверенно: – Да, смогу. Но что произошло? И где мы?

– Вы непременно обо всем узнаете в свое время, – мягко произнес незнакомец; – А сейчас пора идти. Мне кажется, вы сами не заинтересованы в затягивании времени. Только в процессе движения прошу сохранять максимально возможную тишину. Здесь кое-где и стены имеют уши. И заранее прошу прощения, что поведу вас по… скажем так, не весьма приятным местам. Но этот путь хоть и окольный, но единственный. Все остальные перекрыты. А наверху вообще такое творится…

– Я думаю, – усмехнулся Зоров. И добавил фразу по-русски, которую не понял даже Рангар: – Значицца, не суй свиное рыло к автомату Калашникова…

– Привал, – объявил наконец Гор (так он представился перед началом похода, вежливо выслушав в ответ имена трех спутников).

Фонари поставили вокруг рефлекторами вверх; просевший свод помещения непонятного назначения хорошо рассеивал свет, и стало почти светло. Гор достал из заплечной сумки четыре лепешки, столько же кусков вяленого мяса и флягу с водой. Все это он расположил на плоском камне, подстелив чистую бумажную салфетку, и сделал приглашающий жест:

– К сожалению, деликатесов предложить не могу, – и небрежным жестом откинул капюшон.

Рангар, ощущая непонятное сердцебиение, даже вперед подался, чтобы рассмотреть лицо Гора… и вдруг отшатнулся, едва не упав, наткнувшись на взгляд золотистых глаз Тангора Мааса. Великого гладиатора и великого воина, геройски погибшего двенадцать лет тому назад во время страшной битвы в Холодном ущелье.

Рядом слабо вскрикнула Лада, зажав рот рукой.

– Что с вами, Лада и Рангар? – удивленно спросил Гор. Не менее удивленно воззрился на них Зоров.

– Нет… – вдруг сказал Рангар хрипло, крепко сжав руку жены. – У него нет шрамов. И на вид младше лет эдак на десять… – Он говорил на всеобщем языке Коарма, и Гор, пожав плечами, вопросительно взглянул на Зорова. Тот откашлялся, начиная кое-что соображать.

– Насколько я понял, вы удивительно похожи на одного человека из мира Рангара и Лады… и кажется, я догадался, кого. Этот человек… его звали Тангор Маас, некогда спас Рангара и Ладу от неминуемой гибели, при этом пожертвовав собой. Отсюда и такая реакция.

– Понимаю, – склонил голову Гор.

– Ни черта вы не понимаете, – потряс головой Рангар, не отрывая глаз от лица Гора. – Это как наваждение какое-то… Вы – вылитый Тангор, если бы тому перед смертью сбросить лет десять – двенадцать. Рост, фигура, лицо, волосы… но особенно глаза. На всем Коарме не было таких глаз?

– Думаю, что все-таки я вас понимаю. – Гор выглядел смущенным. – И знаете, очень надеюсь, что стану достоин хотя бы малой частички славы вашего великого друга, на которого имею честь походить внешне.

Три пары глаз скрестились на Горе, очень разные и все же в чем-то одинаковые сейчас, и гигант не стушевался перед ними. Более того, взор его гордо вспыхнул, и он произнес мягко, но настойчиво:

– Я хочу… то есть уже давно хотел, с того времени, как вы появились во дворце… попросить вас об одном одолжении… даже; милости, если хотите. Я очень прошу вас взять меня с собой!

Воцарилась долгая пауза. И дело было не в простых сомнениях.

После смерти Ольгерна Орнета и исчезновения Дальвиры (с которой теперь и связаться было невозможно по причине утраты кристалла-роэдра) Рангар, памятуя печальный опыт с лже-Фишуром, убедил Зорова больше никого не брать с собой – даже если из этого просматривалась бы видимая польза. И сейчас он хотел ответить отказом… но взглянул в огромные золотистые глаза Гора, так безумно похожие на глаза погибшего друга и побратима… что-то словно сдвинулось в нем… и он коротко произнес: “Согласен”. На более длинную фразу у него просто не хватило бы сил – к горлу подкатил шершавый комок, и говорить было трудно.

– Я тоже, – быстро сказала Лада (она знала об уговоре и позиции мужа, но не особо разделяла ее; сейчас же, когда даже твердокаменный Рангар дал согласие, ей просто невозможно, казалось, сказать иначе).

– В любом случае мое мнение ничего не решает, – улыбнулся Зоров, уплетая вяленое мясо. – Ведь “за” – большинство.

– И все же? – тихо, но настойчиво произнес Гор. – Для меня очень важно знать мнение всех. Надеюсь, не надо объяснять почему.

– Я тоже не возражаю, – еще шире улыбнулся Зоров. – Будем считать, что три мушкетера приняли в свою компанию четвертого. – И пояснил для Гора: – В моем мире есть занятная история про трех друзей-воинов, принявших в свою компанию четвертого. Впоследствии они совершили множество славных дел.

А про себя подумал:

“Хорошо, чтобы сейчас четвертый присоединившийся оказался д'Артаньяном, а не, скажем, графом Рошфором… А то что-то уж все чересчур гладко получается и оттого странно: и чудесное спасение наше через потайную дверь… тоже чересчур уж чудесную… которая волшебным образом оказалась в очень нужном месте и в очень нужное время… и сходство это их проводника с погибшим другом-героем, которое буквально околдовало Рангара и Ладу…”

Но мысли свои Зоров решил пока держать при себе. Да и хорошая аура была у их нового спутника, определенно хорошая, тут Зоров не мог ошибиться…

…К Двери они подошли еще через три часа.

– Собственно говоря, зал с Дверью в Иномирье над нами, – сказал Гор. – Нам надо только подняться по этой винтовой лестнице и войти в зал через замаскированный люк в полу. Обычный вход сюда хорошо охраняется, но этот ведом только мне. Только перед этим, думаю, нелишне позаботиться о туалете и новой одежде. А то ваш вид… сами понимаете. А иной мир – это серьезно. Здесь, в подземелье, есть целые склады одежды, еды, оружия… и душевые комнаты, кстати. Все это изначально планировалось под атомное убежище. Ну, давайте. Одежда налево, оружие направо, душевые прямо. А я пока посторожу.

Через час чисто вымытые и в новой одежде военного образца Рангар, Зоров и Лада заявили Гору, что готовы продолжать путь. Рангар и Лада вооружились короткоствольными автоматами с объемистыми рожками, а Зоров к автомату присовокупил еще гранатомет. Кроме того, каждый прихватил по армейскому штык-ножу. Оружие выглядело устрашающе, хотя Зоров и понимал, какую ничтожную часть в смысле боевой мощи стоит оно в сравнении с тем, что навсегда осталось в этом проклятом мире.

Заключительная часть путешествия обошлась без приключений, и вскоре все четверо собрались у знакомого куба густо-фиолетового цвета.

На этот раз, слегка поразмыслив, Зоров установил следующий порядок прохождения: Рангар, Лада, он сам и Гор замыкающий.

– Ну что же, прощай, сволочной Оранжевый мир, и здравствуй Фиолетовый, – по-русски сказал Рангар и шагнул в податливо-вязкую твердь Двери.

 

Глава 2

Очутились они в колоссальном и совершенно безлюдном помещении в форме фиолетовой полусферы. По периметру располагались какие-то аппараты, пол был выложен шестиугольными фиолетовыми плитами. Фиолетовый мир…

– Что-то на этот раз не видно встречающих, – пробормотал Зоров, осматриваясь. И тут же под сводами зала гулко зарокотал приятный баритон:

– Рады приветствовать уважаемых пришельцев! Сейчас светящаяся дорожка укажет вам путь к ближайшему Дворцу Абсолютного Счастья!

– Ни хрена себе! – не удержался Зоров. – Интересная, должно быть, штука – абсолютное счастье…

Но тут под ногами путешественников вспыхнули два ряда плит, образовав светящуюся дорожку, и они осторожно двинулись по ней наружу. Осторожность эта была уже намертво впаяна в них на уровне подсознательных инстинктов, хотя чисто умозрительно Зоров, например, считал, что в Фиолетовом мире им ничто и никто не угрожает, и даже демонстративно забросил гранатомет за спину, а автомат пристроил на поясе в специальном чехле. (По поводу угрозы он ошибся, но, если так можно выразиться, опасность таилась здесь совсем в иной плоскости. Хотя угроза и опасность – всегда угроза и опасность, в какой бы плоскости их ни рассматривать…)

Но Зоров не знал об этом и, выйдя из здания, с неким оттенком скептицизма осматривал убегающие вдаль пустынные улицы и проспекты мегаполиса. Рангар, Лада и Гор стояли рядом и с интересом вертели головами. Молчание нарушила Лада:

– Неуютно здесь как-то, – сказала она и передернула плечами. – Людей не видно, деревьев нет и даже лужаек…

Тут Зоров осознал то, что Лада интуитивно определила сразу.

– Н-да… Количество растений или, если употребить более научный термин, плотность флоры в мирах правой спирали образует отчетливый регрессивный ряд… А вот с аборигенами пока неясно. В Синем мире их было даже больше, чем в Голубом. А тут – такая себе демографическая “черная дыра”. Странно.

– Скорее всего мы просто не обладаем достаточной информацией, – здраво предложил Рангар. – Ну разве можно судить о чем-либо по первым шагам в незнакомом мире!

– А без деревьев все равно плохо, – грустно сказала Лада.

– Плохо, кто спорит, – пожал плечами Зоров. – Узнать бы причину всего этого, да так, чтобы не очень отвлекаться от нашей главной цели.

– Предлагаю для начала посетить Дворец Абсолютного Счастья, – сказал Рангар, указывая на убегающую вдаль световую дорожку. – Глядишь, и прояснится чего.

Гор внимательно прислушивался к разговору, но отмалчивался, хотя последние слова Рангара встретил одобрительным кивком.

Искомый дворец представлял собой внушительное сооружение, похожее на крытый стадион. И там бойцам маленького отряда действительно открылось все – или почти все. Впрочем, Зоров предполагал нечто подобное, много размышляя о возможных моделях цивилизаций правой спирали. Застывший, погруженный в самосозерцание мир. Мир – нирвана.

Внутри дворец был практически пуст, если не считать опоясывающих колоссальный зал по периметру многоярусных стеллажей, заполненных параллелепипедами из светлого металла. В центре зала на трех ромбовидных подставках покоилась матово-черная сфера. С потолка, из самого центра купола в вершину сферы входил блестящий стержень, снизу под фальшпол от сферы уходил толстенный жгут из разноцветных проводов.

– Что это? – воскликнул пораженный Рангар.

– Мне кажется, я понял, – мрачно произнес Зоров. – Сфера – это центральный компьютер огромной мощности. Стержень сверху – волновод энергетической запитки. Компьютер соединен с каждым из своих ящиков на стеллажах, которые я бы назвал саркофагами. Почти наверняка в каждом из них лежит, погруженный в грезы иллюзорных миров, абориген. Саркофаг – устройство сложное, поскольку должен выполнять все функции по искусственному питанию организма, удаления отходов жизнедеятельности и все такое прочее. Носитель разума, парящий в грезах, не может отвлекаться на такие мелочи.

– Что же они видят? – прошептала Лада.

– А что видят твои соплеменники, надышавшись дыма от кожуры плодов гоу-чи? – хмуро осведомился Рангар.

Зоров из рассказов брата знал, что единственный из пока известных естественных наркотиков на Коарме содержится в кожуре плодов невзрачного растения гоу-чи, произрастающего на юге Крон-армара в пойме реки Коры. Кожуру с этих плодов снимают, тщательно высушивают и бросают в костер, дабы вдохнуть дурманящий дым; при этом вдыхающих дым людей посещают странные и яркие видения.

– Нет, пожалуй, брат, – мрачно произнес Зоров. – Это как динамитная шашка против мегатонной бомбы. Да и наши старые земные наркотики типа кокаина, героина, ЛСД, крэга, гужута и прочей дряни не идут ни в какое сравнение… Здесь волновая психотехника, брат. Целенаправленное и модулированное воздействие на мозг. Человек под воздействием психодинамического поля может ощущать себя величайшим героем и любить красивейших женщин вселенной, творить и разрушать миры, уподобляясь богу, создавать глубочайшие философские учения, которые он никогда бы не создал в реальном мире, открывать глубинные законы Мироздания, до которых в обычном состоянии он просто не смог бы додуматься, созидать гениальные произведения искусства… ну и так далее.

– Ты оправдываешь все это? – Глаза Рангара чуть сузились.

– Ни в коей мере. То, что мы видим, пожалуй, пострашнее атомной войны. Но так же, как оказались изученными и в конце концов поставленными на службу людям законы атомного распада, надо изучать и законы, приводящие к этому. – Зоров кивнул в сторону стеллажей. – Если и не для того, чтобы овладеть ими, так хоть чтоб избежать.

– С этим, конечно, трудно не согласиться, – сказал Рангар, брезгливо кривя губы, – но уж очень мерзко все здесь выглядит. Пусть другие изучают. Я – пас.

– Да у нас, собственно, и совсем другая задача, – произнес Зоров, наморщив лоб. – Надо догнать этих негодяев, освободить Олвара и добраться до Зеленой Дороги.

Лада внезапно всхлипнула, закрыв лицо ладонями. Недавний ужас вновь остро напомнил о себе.

Рангар обнял жену, мягко повернул к себе, прижал к груди:

– Не надо, родная. То был сон… ужасный, злой кошмар. А теперь ты проснулась и все будет хорошо.

– Тогда давайте что-то делать! – воскликнула Лада, резко отстранившись. – Надо преследовать Черного и этого выродка Балеара!

– Это все так. Ладушка, – с тяжелым сердцем произнес Зоров. – Но как мы определим, где следующая Дверь? На помощь этих, – он пренебрежительно обвел рукой вокруг, – явно рассчитывать не приходится, даже если кого-нибудь удастся разбудить. Впрочем, даже в этом я сомневаюсь. Так что остается одна надежда на твой дар, Лада.

Они вышли из жутковатого дворца, где в тысячах иллюзорных миров обретались тысячи несчастных, возомнивших, что познали Истинное, Абсолютное Счастье. Лада закрыла глаза и сжала виски, вся превратившись в чуткий индикатор неощутимых обычными чувствами эманации надэфирных возмущений. Но уплывали секунды, и лицо женщины все болезненнее морщилось, превращаясь в маску отчаяния. Рангар и Зоров глядели на нее с не меньшим напряжением всех душевных сил, словно пытаясь перелить ей частицу собственной энергии… но с изменением выражения лица Лады их лица непроизвольно менялись точно так же. Гор тоже смотрел на Ладу, но совершенно по-иному, остро и внимательно. И когда отчаяние на ее лице достигло критической точки, за которой мог последовать только всплеск истерики, глаза его жгуче сверкнули и будто две маленькие золотые молнии сорвались с его зрачков… Лада вздрогнула… и вдруг с полубезумным выражением лица закричала, вытянув вперед руки:

– Туда!.. Я почувствовала!.. Туда!..

Скорым шагом они двигались в указанном Ладой направлении, обходя дома и стараясь как можно меньше отклоняться от невозможного в городе прямолинейного маршрута. Изредка мимо них проносились, совершенно игнорируя путников, странные экипажи без окон и дверей. Разнообразие форм явно не поощрялось: экипажи имели вид либо полусфер, либо усеченных конусов. Зоров высказал предположение, что это роботы доставляют с заводов-автоматов необходимые для поддержания жизнедеятельности спящих продукты и другие ингредиенты.

Примерно часа через два ходьбы шедший третьим Гор вдруг как-то странно изменился в лице, ноздри его хищно раздулись, глаза потемнели. Перемену эту никто не заметил, ибо шедшие впереди Рангар и Лада смотрели преимущественно перед собой и по сторонам, а замыкавшему цепочку Зорову лица Гора видно не было. Еще через десяток шагов Гор незаметно поднял обшлаг рукава куртки и взглянул на приборчик, в назначении которого вряд ли бы разобрался даже Зоров. Тут же Гор едва уловимо кивнул, словно подтвердились какие-то его предположения, лицо стало холодным и жестким, глаза яростно сверкнули. Однако когда он обернулся, лицо его освещала обычная добродушная улыбка.

– Я отлучусь по малой нужде, – негромко сказал он Зорову и кивнул на угол ближайшего дома. – Идите, я догоню, – и быстро скрылся за углом,

Зоров сделал по инерции десять шагов, как вдруг подумал, что это первые слова Гора, сказанные им в Фиолетовом мире. Он еще шагнул раза три и резко остановился, условным свистом остановив Рангара и Ладу. В двух словах обрисовав ситуацию, он сказал:

– Я схожу за ним, а вы ждите. На всякий случай – готовность номер один.

– Мы пойдем все вместе, – запротестовал Рангар.

– Ну еще чего, – хмыкнул Зоров. – Ладу одну бросать нельзя, а вдруг он там не малую, а большую нужду справляет? Больно неловко получится…

– Ладно уж. – Рангар тоже не удержался и усмехнулся. – Только учти: я начинаю медленно считать до шестидесяти. Если ты не появишься… сам понимаешь.

Зоров пожал плечами, кивнул, соглашаясь, сорвал с плеча гранатомет и длинным скользящим шагом направился к углу дома; за которым исчез Гор. И, очутившись за ним, сразу увидел трепещущий на ветру листок тонкого, предназначенного для записей пластика, придавленный сверху каким-то миниатюрным прибором.

Стремительно оглядевшись, Зоров схватил листок и приборчик. Приборчик оказался вполне земным головизором в микроминиатюрном исполнении с заряженным кристаллом магнитной памяти, а листок – от руки написанной запиской. Написанной по-русски. Зоров пробежал ее глазами.

“Вам грозит скорая и очень серьезная опасность. Масштаб ее таков, что перекрывает все предыдущие опасности, вместе взятые. Спасти вас всех, поверьте, могу только я. Поэтому доверьтесь мне и точно следуйте моим инструкциям. Идите к Двери втроем, про меня скажете, что я необъяснимо исчез, записку и КМП спрячьте. Ни в коем случае не пытайтесь включить визор! Содержащаяся там информация временно заблокирована. Разблокировать ее смогу либо я сам, когда все кончится, либо блок-программа автоматически уничтожится в случае моей смерти. Все, не теряйте времени, и да благословит нас всех удача.

Чтобы вы, Александр Георгиевич, безоговорочно поверили мне, подписываюсь паролем, до недавнего времени известного только вам и Гордону Чалмерсу: АА-777”.

Зоров сунул записку и визор в карман. В голове царил гулкий горячий хаос, но он просто не мог не поверить человеку, которому сам шеф СКЗ сообщил пароль. Хотя было непонятно, алогично, не лезло ни в какие ворота и не укладывалось ни какие рамки все, все, ВСЕ происшедшее! И уже совсем невозможно было предсказать реакцию Зорова, знай он о загадочной смерти Гордона Чалмерса как раз в ночь его старта на Коарм…

Из-за угла выбежали Рангар и Лада с автоматами на изготовку. Видно, выражение лица брата очень не понравилось Рангару, потому что он цепким, быстрым взглядом схватил панораму местности, готовый в любое мгновение открыть огонь.

Зоров тем временем героическим усилием воли взял себя в руки и почти спокойно произнес:

– Гор исчез, причем бесследно. Надо трезво обсудить ситуацию и принять решение. Я предлагаю двигаться дальше.

– А если его похитили?! – вскричала Лада. – И сейчас где-нибудь рядом пытают?!

Да, подумал Зоров с известной долей горечи, женщины склонны к преувеличениям…

Однако, как ни странно, Рангар фактически поддержал жену и предложил заняться поисками Гора.

И тогда Зоров сделал единственное, что мог в данной ситуации: собрав воедино всю силу своего духа, он, как недавно в Оранжевом мире, вошел в контакт с сознанием Рангара.

“Брат, произошло нечто чрезвычайное, но даже тебе я пока не могу открыть всего, да и времени нет… Поверь мне: надо идти, и немедленно! Надеюсь, мне ты веришь?”

Несколько секунд Рангар расширенными глазами смотрел прямо в затопившие всю радужку черные провалы зрачков Зорова. Потом мысленно отозвался:

“Тебе верю. Но давай хоть для проформы пробежимся вокруг двух-трех кварталов! Это надо не мне – Ладе!”

“Добро, пробежимся. Но только в темпе”.

После десятиминутной пробежки, когда ни подозрительных следов не было обнаружено и ни подозрительных звуков не услышано, Лада нехотя, поддавшись-таки уговорам Рангара и Зорова, согласилась продолжить путь.

Хорошо хоть так, думал Зоров, на ходу закидывая гранатомет за спину, десять минут – не три часа… Но как объяснить, черт побери, появление здесь (здесь!) землянина?! Ни одна из рождающихся в мозгу гипотез даже отдаленно не походила на правду, и это изрядно мучило аналитический ум Зорова на всем пути к Двери.

А потом стало просто не до этого.

Если в Голубом мире Дверь располагалась в Храме Любви, в Синем – в специальном здании едва ли не в центре города, то здесь по каким-то неведомым причинам она оказалась за чертой города – правда, к ней вела вполне приличная дорога, обрывавшаяся прямо у входа в полусферическое сооружение темно-фиолетового цвета. Высокие сводчатые двери были распахнуты, и Рангар первым, настороженно поводя стволом автомата, пересек порог. За ним вошла Лада. Зоров, оглядев пустой горизонт (солнце клонилось к закату, но было еще светло), шагнул следом.

Дверь, как обычно, высилась точно в центре помещения, освещенного приятным сиреневым светом. А рядом…

Рядом стояла ошеломительно знакомая фигура, и Лада первой не выдержала, с визгом бросившись вперед:

– Дальвира!

– Да, девочка моя, это я, – улыбнулась Дальвира, но даже обрадованным до смущения Рангару и Зорову ее улыбка показалась настороженной и слегка неестественной.

– Рада видеть и вас, друзья мои. – Она пожала руки братьям, когда те приблизились, и еще раз напряженно-внимательно огляделась вокруг, задержав глаза на выходе.

– Как тебе удалось вырваться из плена и попасть сразу сюда? – изумленно спросил Рангар.

– Потом, потом, – отмахнулась от вопроса Дальвира, – удалось, раз я здесь…

И вдруг резко спросила:

– А где четвертый, что был с вами?

– Он исчез, – быстро ответил Зоров, – еще в городе. В Оранжевом мире он спас нам жизнь. Кто он?

– Но я чую его… – не ответив на последний вопрос Зорова, пробормотала она с явной злобой в голосе. Затем словно спохватилась: – Ах да, Саша… Это оборотень. Ваше спасение в Оранжевом мире – часть их дьявольского плана. И у них я столько времени провела в плену. И они убили Ольгерна Орнета.

– А может, все несколько иначе, Дальвира? А может, и не Дальвира вовсе? И оборотень отнюдь не я, и не я убил мага? А плена и вовсе никакого не было, а?

Дальвира при этих словах застыла с выражением лица, совершенно неописуемым. А из-за дальней колонны, одной из девяти; поддерживавших купол, появился Гор. Только теперь на нем была не военная форма Оранжевого мира, а белым перламутром переливающаяся тога, и глаза отсвечивали не мягким золотистым блеском, а вся нестерпимая яркость расплавленного металла плескалась в них. И сейчас это был настоящий великан ростом далеко за три метра.

– Именем Вседержителя я жду ответов и объяснений! – прогремел Гор.

Что-то темное вдруг проступило под белой кожей и голубыми глазами Дальвиры. За неуловимый миг – даже Рангар не смог отследить его – она тоже выросла и стала вровень с Гором.

– Здесь не действует власть Вседержителя! – выкрикнула она, бешено сверкая внезапно потемневшими глазами. – Здесь – Преддверие!

– Да, здесь Преддверие, – спокойно произнес Гор, но в голосе его нет-нет да и проскальзывали грозовые раскаты. – Но если ты попал сюда хитростью и коварством, используя таинственную мощь Ядра Демиурга… тоже, кстати, никому из твоей своры не принадлежащего – я не имею в виду вас, друзья мои, скоро вы все поймете (он мельком, с легкой улыбкой взглянул на разинувших рты от изумления Ладу, Рангара и Зорова), то я здесь на вполне законных основаниях… с разрешения сам знаешь кого.

Как ни был ошарашен Зоров происходящим, он все же отметил, что Гор дважды обратился к Дальвире в мужском роде, что лишь добавило загадочности происходящему.

Дальвира смертельно побледнела, отчего то темное, что таилось в ней, стало заметнее.

– Я не верю тебе!

– Это твое право. – Гор пожал плечами. – А мое – призвать тебя к ответу за бесчисленные злодеяния. И кстати, назвать одно из твоих настоящих имен. Например, ты, Александр Зоров, знал его в свое время под именем Фосс!

То, что произошло потом, Рангар и Зоров вспоминали как дикий, рваный, пестрый и жуткий кошмар. Лада в этот момент, к счастью, потеряла сознание и мягко осела на пол.

Лицо Дальвиры лопнуло, как надувная резиновая маска, и из-под нее проступила ненавистная Зорову физиономия Фосса. Но и она тут же лопнула, и черная голова кошмарного монстра закачалась на пока еще женских плечах… две темные молнии вырвались из черным огнем полыхающих глаз чудовища и вонзились Гору в грудь… он покачнулся с глухим стоном, но тут же слепящий белый луч ударил из перстня на его руке, нестерпимый для барабанных перепонок визг взорвал тишину… На месте того, что было вначале Дальвирой, а затем превратилось в жуткую тварь, возник бешено вертящийся черный смерч. Все убыстряя вращение, он двинулся на Гора, и тот в мгновение ока обернулся вихрем белым, ни скоростью, ни мощью не уступавшем черному.

– На пол!!! – грянул голос Гора. Рангар и Зоров упали, закрывая своими телами Ладу, и в этот момент вихри столкнулись. Вибрирующий гул, начавшись с внушающих безотчетный ужас инфразвуковых подвалов, стремительно вознесся до раздирающих мозг ультразвуковых чердаков… и вдруг будто лопнула исполинская струна, точнее, множество разных струн, слившихся в одну… тугая взрывная волна вдавила человеческие фигуры в пол, вдруг показавшийся странно податливым и обретшим глубину…

И все кончилось.

Две могучие противоположные Силы взаимоуничтожили друг друга и, исчерпав все ресурсы, рассеялись в пространстве и времени.

Долго сидели Зоров, Рангар и Лада на полу возле двери, обессиленные и опустошенные. Наконец, превозмогая окостенелость мышц и языка, Зоров проговорил:

– Думаю, прежде всего нам надо посмотреть послание Гора… оказавшееся предсмертным. Выполняя его просьбу, подкрепленную паролем человека, которого я безгранично уважаю и которому в той же степени доверяю, я молчал раньше… но теперь уже можно.

Он достал из кармана визор и нажал маленькую кнопку. И тут же возникла голографическая картинка.

Гор выглядел так же, как и несколько минут назад – в жемчужной тоге, величественным и мудрым. Он сидел в удобном плетеном кресле, а за его спиной плескался необозримый зеленовато-голубой океан.

– Итак, друзья мои, если вы видите эту картинку, это значит, что меня уже нет – в материальном физическом смысле, во всяком случае. Что касается моей психодинамической информматрицы, то я, честно говоря, даже не знаю, что с ней произойдет. Ибо Преддверие – очень странное место (если слово “место” вообще употребимо в данном случае), и обычные законы ортогональности и сосуществования информационных и материальных структур любой степени сложности здесь почти не действуют. Увы, градации этого “почти” мне неведомы. Что произойдет со мной и моим противником в глобальном, так сказать, смысле, знает только Хранитель Пути, с которым вы уже встречались и, надеюсь, еще встретитесь. Кстати, Хранитель Пути – один из Предтеч, и за эту гениальную догадку благодарите Алзора. Я же, как вы уже наверняка догадались, скромный плюс-Посланник Вседержителя. То, что я оказался здесь и смог вам помочь, также почти стопроцентная заслуга Алзора. Не знаю, каким образом, но ему удалось выйти на связь с Хранителем Пути и очень аргументирование изложить свою просьбу о моем допуске в Преддверие. Он доказал Хранителю, что в противном случае произойдет то, чего так опасаются Предтечи – нарушение Равновесия. Ведь в самом деле, и Черный Гладиатор, и предатели с Коарма были всецело преданны Фоссу (я буду называть своего противника этим именем), поэтому перевес темных сил оказался очевиден. Теперь несколько слов о замыслах Фосса. Прежде всего ему удалось победить настоящую Дальвиру и закапсулировать ее матрицу. К счастью, это произошло в обычном космосе, и я уверен, что с Дальвирой будет все в порядке. Затем Фосс приобрел ее внешность и довольно легко стал командиром вашего отряда. И Александр Зоров, и Рангар Ол оказались, увы, слишком доверчивыми. (При этих словах Гора братья синхронно покраснели и опустили головы, как невыучившие урок школьники.) Единственным человеком, заподозрившим неладное, оказался Ольгерн Орнет. Когда Фосс понял это, то хладнокровно убил мага, воспользовавшись единственным благоприятным случаем – переходом в Преддверие через Оранжевую Дверь. Это был особый переход, не такой, как другие, ибо во время него существенно менялась метрика пространства-времени… да вы и сами почувствовали его необычность. Так вот, и Фосс, и Ольгерн прошли переход вместе с вами. Но вы все потеряли на некоторое время сознание, кроме Фосса, и он застрелил бесчувственного мага из импульсного пистолета. Затем замаскировал тело, воспользовавшись прибором, делающим невидимым любой физический объект не особенно больших размеров. У Фосса был еще один такой прибор, и он им воспользовался, превратившись в человека-неведимку. Так что когда вы очнулись, то невидимый труп Ольгерна Орнета лежал буквально в нескольких десятках шагов, а невидимый Фосс устремился по следу своей группы, предусмотрительно оставив на видном месте роэдр для связи и контроля. Так что Фосс постоянно находился – только невидимый – со своей группой. И когда в Желтом мире один из сюрикэнов Рангара случайно попал ему в плечо, Фосс ответил мощным ударом психодинамического излучения, на некоторое время повергнув вас в состояние “кошмара наяву”: естественно, он не мог допустить даже малейшей вероятности собственной дешифровки. Хочу еще ответить на вопрос, который сейчас неминуемо возник у вас: зачем Фосс все это затеял? Существует очень древняя легенда, почти ровесница Вселенной, согласно которой человек и вообще любое разумное существо, пройдя Преддверие и попав на Зеленую Дорогу, приобретает неслыханное, колоссальное могущество, сравнимое лишь с могуществом самих Предтеч. Однако в той же легенде говорится, что совершить это может либо сам носитель некоего “Ядра Предтеч”, либо находящийся с носителем рядом, либо “осиянный Ядром”. Что это значит и что представляет собой “Ядро Предтеч”, я, увы, не имею ни малейшего понятия. Но у кого-то из вас оно есть, очевидно, и Фосс пронюхал об этом. Вот, собственно, и все, что я хотел вам рассказать. Конечно, у вас осталось еще немало вопросов, но я сказал все, что знал. Я, например, понятия не имею, кто скрывается под личиной Черного Гладиатора, и совершенно не осведомлен о тайных пружинах заговора на Коарме. Это уже вам предстоит выяснять самостоятельно. В заключение же, перед тем как попрощаться, скажу еще только одно. Да, я не зря принял облик Тангора Мааса. Ибо, как показали события, только это помогло мне попасть вместе с вами в Фиолетовый мир и защитить от Фосса. Очень надеюсь, что отблеск славы великого сына Коарма падет и на меня, и вы будете вспоминать меня с добрыми чувствами. Прощайте, и да пребудет с вами удача! Да, за колонной, откуда я вышел, лежит генератор энтропийного поля. Это единственное, что хоть как-то сможет помочь вам в страшном мире смерти – Красном”.

…Очень долго никто не произнес ни слова, и лишь по словно бы внезапно постаревшему лицу Лады беззвучно катились слезы.

 

Глава 3

Красный мир встретил их тусклым, опускающимся за горизонт красным карликом и громадной – от горизонта до горизонта – пустыней. Правда, пустыня эта сильно отличалась от, скажем, Сахары или даже Гоби. Атомный жар термоядерных фугасов превратил ее поверхность в однородную стеклообразную массу, и вновь странным наплывом перехлестнулись у Зорова нынешние впечатления с виденным как бы в другой его – предыдущей – жизни. (Вообще говоря, Зоров различал сам для себя даже не две, а три жизни. Первая закончилась визитом Гордона Чалмерса в его крохотную квартиру на “Гее-6” и была невероятно, невозможно далека. Финишем своей второй жизни он считал финальный кошмар на Планете Карнавалов, а третья началась после пробуждения в марсианском бункере.) Часа через два быстрой ходьбы (Лада уверенно держала след) они приблизились к некоему, весьма непривлекательно выглядевшему объекту. Багровый нарыв на почти плоской стекловидной поверхности пустыни. Чудовищный фурункул, истекающий алым гноем. Заразная болячка на больном теле этого умирающего мира…

Но именно здесь зоркие глаза Рангара различили в красноватом сумраке три бредущие фигуры: высокую, черную; рядом мальчик, едва переставляющий ноги; наконец, еще один человек, странным образом искривленный, словно в неплоском зеркале.

– Я их вижу! – звенящим голосом произнес Рангар, и эти три слова открыли второе дыхание у Зорова и Лады.

…Они настигли их у подножия зловещего объекта, который оказался мощным скалистым плато багрового с оранжевыми прожилками цвета, выпирающим из тверди пустыни на несколько десятков метров. В каменных толщах пряталось всевозможное оружие, уцелевшее даже во время атомных бомбардировок; первыми “засекли неприятеля” и вступили в бой автоматические пулеметы крупного калибра; они словно взбесились и поливали смертоносным свинцовым дождем все пространство перед плато. Черный Гладиатор с Олваром на цепочке и Балеар Коннефлет остановились.

– Что, кончились твои штучки-дрючки? – злорадно усмехнулся Рангар, и мечи, не забытые им в Оранжевом мире и пронесенные сквозь мир Фиолетовый, оказались в его руках.

– Я убью твоего сына, – послышался глухой голос из-под забрала.

– Это не изменит твоей судьбы, – свинцовым голосом произнес Рангар. – Я давно похоронил сына в своем сердце, и теперь главное для меня – убить тебя. Надеюсь, ты не струсишь?

Лада рванулась вперед, и Зоров едва успел схватить ее за плечи.

– Тихо, тихо, – зашептал он ей прямо в ухо, – Рангар должен так говорить, он должен убедить Черного, что шантаж сыном не пройдет. А ведь это единственное, что осталось у них…

– Ну что ж, – в голосе Черного Гладиатора послышался явственный смешок. – Раз ты так хочешь драться – я готов. Только бой должен быть честным – на мечах, значит, на мечах. Балеар, возьми щенка и перережь ему горло, если мой противник вздумает хитрить или если ему возжелают помочь его супруга или братец…

– Не тебе говорить о чести, похититель детей, – холодно произнес Рангар, на секунду превратив клинки в два туманных фиолетовых диска. Их лезвия вновь были идеально заточены – в помещении, в котором они очутились после перехода из Фиолетового мира, оказался действующий шлиф-станок с набором алмазных кругов.

Черный Гладиатор отстегнул от своего запястья цепочку и передал ее Балеару; затем из заплечных ножей извлек два меча и скрестил их на уровне груди.

Рангар едва заметными скользящими шажками начал медленно приближаться к нему.

Зоров, весь сжавшись, наблюдал за происходящим с горящими глазами, крепко держа Ладу за плечи. Но вот мимо уха свистнула шальная пуля, и это вывело его из своеобразного ступора.

– Погоди, Лада… я должен поставить энтропийный щит между нами всеми и этой чудовищной крепостью, начиненной, судя по всему, не только крупнокалиберными пулеметами.

Словно вторя его словам, из двух бойниц выплеснулись длиннейшие языки пламени, похожие на плазменные выбросы от маневровых двигателей десантного бота: автоматика крепости решила задействовать огнеметы как более действенное, по ее разумению, оружие.

Зоров метнулся по огибающей дуэлянтов и Балеара с сыном дуге, пока не занял место между крепостью и ними; Черный Гладиатор и Балеар Коннефлет, конечно же, заметили этот маневр Зорова, но мгновенно поняли его цель и даже одобрительно кивнули головами; энтропийный генератор уже работал, и пули бессильно падали вокруг свинцовыми трупиками, а огненные языки превращались в струи безвредного дыма. Зоров перевел генератор в режим направленного излучения и, максимально расфокусировав пучок, направил его в сторону нашпигованного всякой смертоносной дрянью скального массива. С энтропийным генератором он работал впервые, но управлялся тот на удивление легко; к тому же Гор явно позаботился о том, чтобы поменять на панели управления чуждую символику на земную. А тем временем компьютер крепости решил, что примененных боевых средств явно недостаточно, и в ход пошли уже и мощные лазеры, и атомные деструкторы, и управляемые снаряды. Но вся эта злая, нацеленная на уничтожение энергия рассеивалась, достигая безопасных плотностей и лишаясь смертоносной активности. Тем самым давая возможность Рангару и Черному Гладиатору все внимание сосредоточить на поединке.

Ни разу еще Рангар не начинал бой столь осторожно. Он уже знал силу Черного и понимал, что не имеет права на самую малую оплошность. Раньше тоже (практически всегда) получалось так, что цена его победы намного превышала стоимость его жизни как таковой, но никогда еще она не была столь высока – неизмеримо высока.

Черный Гладиатор также дрался на удивление сдержанно – видимо, и под черным шлемом бродили подобные мысли. Манера его движения и работы с мечом поразительно напоминали стиль Рангара; во время их первой стычки в пещере на Коарме они почти мгновенно поломали друг другу мечи (слава небу, у Рангара оказались запасные, как, судя по всему, и у Черного Гладиатора), и тогда Рангар не смог оценить того, что видел сейчас; порой ему казалось, что он фехтует если не с зеркальным отражением (они существенно различались по одеянию и комплекции), то уж точно с двойником – что касалось искусства фехтования. Что-то подобное уже происходило с Рангаром во время кошмарного прорыва к микроколлапсару с психоматрицей Джоанны, но тогда и теперь ситуации отличались принципиально. И Рангар знал, что сейчас он должен во что бы то ни стало убить своего врага. Хотя уже понимал, что сделать это будет невероятно трудно.

Первым к активным действиям перешел Черный Гладиатор: клинки его полыхнули багряным отсветом смерти в лучах заходящего красного карлика, и он неуловимо быстро приблизился на дистанцию поражения. Рангар столь же молниеносно ушел из зоны атаки и внутренне усмехнулся – нервы у его противника в этом бою оказались послабее, в отличие от схватки в пещере, где Рангар самонадеянно решил, что его первая атака станет последней для Черного… И кажется, он знал причину: кем бы ни был Черный Гладиатор, он ненавидел Рангара столь яростно, что ему не всегда удавалось удерживать эмоции в узде. Рангар чуть ли не физически ощущал этот слепой поток ненависти, направленный на него. Сам же Рангар смог на время поединка замкнуть свои чувства к похитителю и мучителю его сына в самых глухих колодцах памяти, и сознание его сейчас было ясным и холодным, каким и должно быть у великих мастеров воинских искусств. Как и во время памятного боя с полудемоном Глезенгх'арром, Рангар из человека превратился в совершенную машину для убийства.

Трижды накатывались мощные атаки Черного Гладиатора, и трижды Рангар уходил в изысканно-стремительной манере, постоянно финтя и имитируя контратаки.

По некоторым признакам, доступным только глазу высочайшего профессионала, Рангар определил, что четвертую атаку Черный Гладиатор готовит куда более тщательно и явно постарается разнообразить атакующий арсенал. Этого-то и дожидался Рангар: фехтовальщик, атакующий чересчур сложно, вынужденно ослабляет защиту. Тоже, между прочим, следствие из великого закона Равновесия… И на этом ослаблении защиты в угоду нападению и построил стратегию боя Рангар; тактически же он рассчитывал на один-единственный удар, который он изобрел самолично в предвидении вот такого поединка с абсолютно равным по силе и технике соперником. Рангар назвал этот удар “коготь дьявола”, и непременными атрибутами его были быстрота и точность. Но быстрота должна была быть не просто быстротой и даже не сверхбыстротой – быстротой, запредельной даже для большого мастера. А точность такой, что эпитет “ювелирная” подходил к ней не больше, чем слово “теплый” годилось для описания звездных температур…

Черный Гладиатор метнулся вперед, и казалось, уже ничего не сможет сдержать бешено вращающихся клинков, к тому же совершающих дополнительные сложные движения… и в этот миг правая рука Рангара с немыслимой быстротой описала траекторию, отдаленно напоминающую вырезанный из поверхности двуполостного гиперболоида штопор… словно багряно-фиолетовая молния ввинтилась между двумя туманными кругами… звон трех лопающихся клинков слился в один (в этом и заключалась идея “когтя дьявола” – ценой одного своего меча вдребезги разбить клинки обоих мечей соперника). А второй меч Рангара, целый и невредимый, неудержимо устремился к голове Черного Гладиатора и, пользуясь его микрокоспическим замешательством, отсек ее у самого основания – вровень с плечами.

Рангар не без основания считал себя человеком с крепкими нервами, но то, что произошло в следующий миг, заставило его отступить на несколько шагов, и в дальнейшем он не мог вспоминать случившееся без содрогания. Черный Гладиатор лопнул на две половинки, как яйцо, являя сложнейшую механическую и электронную начинку, а из самой середины, из полости, в самом деле напоминающей внутренность яйца, выскользнуло отвратительное нечто, похожее на помесь паука и змеи, мерзкого белесого цвета, с редкой щетинообразной шерстью, и бросилось прочь…

Дико вскрикнула Лада, и это привело в себя Рангара: он изо всей силы метнул меч и разрубил жуткую тварь пополам. Она, однако, оказалась поразительно живучей, половинки белесого туловища судорожно задергались, а затем на одной из них образовался чудовищный глаз, похожий больше на бельмо, а из щели под глазом раздался скрежещущий звук, в котором с трудом Рангар уловил слова на всеобщем языке Коарма:

– Радуйся, предатель. Ты победил, но все равно умрешь предателем.

Кем-кем, но предателем Рангара Ола еще не называл никто и никогда… Ярость кроваво-черной пеленой захлестнула ему глаза, он выхватил нож и устремился к издыхающей твари.

Предостерегающий крик Зорова, тоже наблюдавшего за происходящим с омерзением, но все же бывшего настороже, остановил Рангара вовремя: под плоской щелью псевдорта образовалось еще одно отверстие, на этот раз круглое и ярко-красное, и плюнуло чем-то вроде иглы дикобраза. Только феноменальная реакция спасла Рангара, и он едва успел уклониться; игла упала уже за его спиной, и в месте ее соприкосновения со стекловидной массой заклубился бурый дым. Из щели-рта раздалось яростное шипение.

– Живи, и будь проклят! – едва разобрал Рангар сквозь шипение и бульканье, и тогда его прорвало.

– Нет, сволочная тварь, изволь объяснить, почему ты назвал меня предателем?! Никто, никто во всей вселенной не имеет такого права!

– Я… имею… – шипение и бульканье становилось все тише. – Вспомни… Фишура и данное ему… слово, слово, которое ты так и не сдержал.

– Так, значит, ты…

– Да, я… тот пилот, которого… ты обрек… на невыносимые муки.

– Но ведь ты пропал!

– Тебя очень долго не было… и тогда появился Фосс… и спас меня. Я принес ему… клятву верности… и еще поклялся… убить тебя. Жаль… что… не удалось…

– Но каким образом… – начал было Рангар, но тут обе половинки существа дернулись в последний раз, вытянулись и застыли.

С глухим стоном Рангар опустился на стекловидный грунт, который, как ему вдруг показалось, обрел пугающую глубину. Он потряс головой, ощущая в груди холодную гулкую пустоту, где вяло копошились обрывки то ли чувств, то ли мыслей. Отчаянный крик Лады всколыхнул эту пустоту и заставил частично прийти в себя.

– Рангар, Рангар, смотри!

Он с трудом повернул тяжелую, чугунную голову, но то, что он увидел, заставило его тут же вскочить на ноги. Балеар Коннефлет, таща упирающегося Олвара, пробирался уже по склону массива с явным намерением попасть на плато.

– Стой, сука! Убью! – проорал Рангар, швырнув вдогонку беглецу свой нож. Швырнул как кусок железа, а не как грозное метательное орудие. Впрочем, в любом случае расстояние было слишком велико.

Зоров первым понял, что происходит с братом. Огромное физическое и моральное напряжение плюс страшный стресс, когда выяснилась истина с Черным Гладиатором, привели к утрате адекватного восприятия действительности. И если его сейчас не удержать на краю, он рухнет в пропасть под названием шизофрения… Зоров подбежал к Рангару и нанес несколько увесистых пощечин. И только тогда глаза Рангара обрели некую осмысленность… он огляделся… увидел бегущую к ним Ладу, всю в слезах… карабкающегося вверх Балеара с пристегнутым на цепочке сыном… и молча устремился в погоню. Зоров побежал рядом, “светя” энтропийным лучом в направлении их бега. Метрах в десяти от них, собрав все силы, мчалась Лада.

Минут через пять стремительного бега, когда они уже вплотную приблизились к склону, больше половины которого уже преодолели Балеар с Олваром, Зоров чертыхнулся – вырубился, исчерпав свой ресурс, энтропийный генератор. Однако свое дело он сделал – практически вся боевая техника огромной естественной крепости вышла из строя, и недавний грохот и вой сменила тишина.

Балеар с упирающимся мальчиком двигался гораздо медленнее Рангара и Зорова, и плато они достигли почти одновременно. Глазам их предстала необычная картина. По периметру плато располагались круглые площадки около двух метров в диаметре из кроваво-красного металла; на одну из них Балеар толкнул Олвара и что-то сделал с зажатым в руке приборчиком, похожим на старинные часы-луковицу. И тут же кокон золотисто-алого свечения объял мальчика. Он застыл, прижав руки к груди, и только испуганно поводил глазами. Балеар истерически расхохотался и швырнул в сияющий кокон свой приборчик. Полыхнула оранжевая молния, и кусочек золотого, быстро догорающего огня упал к ногам Олвара.

– Все! Теперь все! – бесновался Балеар, делая неприличные жесты. – Оттуда вам щенка не достать! А ты, благодетельный Рангар, наверное, хочешь узнать напоследок, почему я, якобы так тебе обязанный, оказался с Фоссом? А тут-то и голову ломать нечего! Вся твоя сраная Академия не стоит и миллионной части того, что предложил мне Фосс. Он пообещал дать ВСЕ и СРАЗУ. Тайны Мироздания, способность вольно перемещаться по пространствам и временам Большой Вселенной… Но главное – ВЛАСТЬ! Несоизмеримую с властью любого императора! Жаль, что Фосс проиграл, и мечта о Зеленной Дороге так и останется мечтой… несбывшейся мечтой.

– Освободи сына, и ты увидишь Зеленую Дорогу, – быстро произнес Рангар. – И я прощу тебе предательство. И дам все, что пообещал Фосс.

– Да неужели? Ха-ха-ха! Великий Рангар-благодетель прощает своего неверного ученика! Как трогательно и благородно! Да срал я на тебя и все твои предложения! Потому что ненавижу тебя! Твое высокомерие и покровительственные нотки в разговорах со мной!

– Ты не можешь так меня ненавидеть! – Рангар даже отступил на шаг.

– Не забывай о возможностях Фосса, – негромко сказал Зоров. – Одно-два психоволновых воздействия…

– Да, наверное. – Рангар кивнул и как-то сник. Со спины его можно было принять за глубокого старика.

И тут Лада медленно опустилась на колени и протянула к Балеару дрожащие руки. По прекрасному измученному лицу градом катились слезы.

– Умоляю тебя, Балеар, как только может умолять мать, – верни мне сына! Не губи ребенка! Он то ни в чем не виноват!

– Он виноват хотя бы потому, что произошел от семени этого… благодетеля.

– Хорошо, Балеар, скажи мне… – голос Рангара осекся, – существует твоя цена освобождения сына? Может, тебе нужна моя жизнь? Я готов.

– Вот даже как! – злобная, хищная ухмылка на миг исказила черты Балеара; – Пожалуй, это было бы забавно – прирезать тебя, как грязного хрюла… А уж потом объявить, что не могу спасти щенка. Но нет, это было бы слишком хорошо для тебя. А так смерть его будет терзать тебя до конца жизни! А щенка я действительно спасти не могу – вы же видели, как я бросил туда ключ, и он сгорел.

– Ты умрешь страшной смертью… – выдохнул Рангар.

– Вот теперь ты заговорил своим истинным языком, – процедил Балеар. – Нет, демон тебя раздери, я умру той смертью, которую выбрал сам, – в Священном Огне Заори! А кто хочет составить мне компанию – милости прошу!

И с этими словами, вновь дико расхохотавшись, он шагнул прямо на стену золотисто-алого огня… вспыхнул огромной свечкой… и опал золотым пеплом. Но и Рангар, и Зоров, и Лада успели заметить, что, пока он горел, в сплошной огненной стене будто бы затемнился проход, полностью повторяющий очертания его фигуры. И сейчас Зоров усиленно размышлял, какой эксперимент мог бы дать ответ, была ли это оптическая иллюзия или проход существовал в реальности. Он поделился своими мыслями с Рангаром, и в глазах того затеплилась надежда. А глаза Лады так и вспыхнули:

– Да был, был проход! Я же видела!

– Видеть – это одно дело, а знать – совсем другое, Ладушка, – произнес Зоров озабоченно. – Глаза человека, увы, не слишком надежный инструмент. Надо все тщательно обдумать и подготовиться.

– Вот и думайте. – Лада занавесила глаза ресницами. – А мне дайте листок бумаги и карандаш, я пока напишу Олвару записку. Огненная стена хоть и почти прозрачна, но звуков не пропускает. А мальчика надо успокоить и предупредить, чтоб стоял в центре и ни в коем случае не касался огня.

Зоров достал из нагрудного кармана пачку листов, карандаш и протянул листок с карандашом Ладе (канцелярскими принадлежностями он предусмотрительно запасся на богатых складах Оранжевого мира). Остальные листы сунул назад и принялся обсуждать с Рангаром возможные варианты эксперимента.

Лада выбрала гладкий участок скалы, положила туда листок и набросала несколько строк. Затем приблизилась к огненной стене и, ободряюще улыбнувшись сыну, показала ему записку.

Не то, явно не то написала Лада, о чем сказала мужу и его брату, потому что в широко раскрытых глазах Олвара появились ужас и мольба, и он отрицательно покачал головой. Но мать лишь властно сдвинула брови, что делала чрезвычайно редко, и указала на последнюю фразу записки. В глазах мальчика заплескались слезы, но он – через силу – кивнул утвердительно.

И тогда Лада начала беззвучно, одними губами, считать, показывая при этом Олвару пальцы: один, два…

И на счет “три” шагнула прямо в золотисто-алую кипень. И вспыхнула, как совсем недавно предатель Балеар Коннефлет, но на этот раз темная фигурка Олвара метнулась в будто черным грифелем нарисованный контур ее фигуры… и громко рыдая, с опаленными вихрами, и тлеющей на рукавах и штанах одеждой, забился в объятиях мгновенно очутившегося рядом отца.

Шок.

Скручивающий в тугой узел все внутренности, все мысли, все чувства.

И ледяным дыханием пустых межзвездных пространств замораживающий этот страшный конгломерат.

Он обнимал сына – а перед глазами застыл черный силуэт на золотом и алом фоне, и огненный вихрь в последний раз взметнувшихся волос, всегда пахнувших свежестью, радостью… Любовью.

Он обнимал сына – и не чувствовал ничего, словно перед ним была холодная каменная статуя.

Но сквозь ледяную пелену в сознании настойчиво пробивался чей-то тоненький голосок… папа, папа, ну хоть ты теперь… ну не надо, папа… папа, милый, ну что же ты!.. – и медленно, медленно, но неотвратимо оттаивал смерзшийся ком, в который превратилось все его нутро… и вот он растаял вовсе, но ожидаемого облегчения не наступило, ибо стужу сменил огонь… всепожирающий нутряной огонь отчаяния и безысходности…

…почему, почему, шептал он истово, ведь и я так мог… а ты не подождала, не захотела подождать… почему, о небо?! Ведь, может, и обошлось бы все… что-то бы придумали и все в живых остались…

Он бессильно опустился вначале на колени, а затем сел на холодный, дочерна обожженный камень, и рядом примостился Олвар, прижавшись к сильному телу отца, а Зоров стоял чуть поодаль, опустив голову, и молчал… да и что он смог бы сейчас сказать? В горле у всех троих першило от слез, пролитых и непролитых… а может, от радиации, кто знает… но им сейчас было все равно.

Бесцельно побродив туда-сюда, Зоров заметил сиротливо белеющий клочок бумаги, отброшенный Ладой в сторону перед смертельным шагом, и поднял его.

– Вот, брат, записка Лады… – Он подошел к Рангару и протянул ему листок. Тот схватил его и прижал к лицу, как святыню. Потом отстранил руку с запиской и начал читать вслух, хотя голос еще неважно слушался его.

– “Милый мой мальчик, мой Олвар! Сейчас ты сделаешь все, что я напишу, прикажу тебе властью матери. Я войду к тебе, и когда буду проходить сквозь огненную стену, в ней возникнет как бы моя тень. Смело бросайся в эту тень, но не вздумай коснуться огня! Ты пройдешь, должен пройти, ибо я видела проход не только глазами, как думает дядя Саша. Так что вперед, мой сын, на счет три… я покажу тебе когда. Я заклинаю, я прошу, я требую, я умоляю тебя – сделай это! Ибо в противном случае я все равно войду к тебе – но моя смерть будет бессмысленной, а значит, моя душа попадет на небесный остров Таруку-Гарм не в благоуханные рощи, а в кипящее озеро. Так что сделай, что я прошу. Так ты спасешь мою душу и сохранишь жизнь отцу, дяде Саше и себе. Обнимаю и целую – твоя мать”.

Рангар долго держал записку в руках, пока она не выпала из обессиленных пальцев. Слезы текли по его лицу; до этого он плакал только однажды – когда погиб Тангор Маас.

Перекувырнувшись в воздухе, записка легла другой стороной, и Зоров увидел, что и там что-то написано. Он наклонился и поднял листок бумаги.

– “Рангар, Саша, простите меня, – читал теперь уже он, медленно и четко выговаривая слова. – У меня просто не было другого выхода, и я не могла ждать, когда вы проведете свои эксперименты. В любой зан – а я это прекрасно видела – Олвар мог потерять сознание и упасть, и причин тому было много: слабость от недоедания, переживания, страх… Я не могла этого допустить, тем более что совершенно была уверена, что с ним ничего не случится. Я ведь оказалась права? Еще раз – простите, но жизнь сына для меня дороже всего. Рангар, мой милый, родной, я очень люблю тебя. Целую. Твоя Лада”.

Зоров протянул листок брату и тот, аккуратно его сложив, спрятал в нагрудный карман. Затем Зоров взглянул на красный карлик, солнце этого злосчастного мира, и негромко сказал:

– Рангар, Олвар. Пора идти. Случившегося не вернешь, а до цели мы дойти обязаны. Светлой памяти Лады, Гора… Обязаны. Идем.

И впервые взглянул в сторону центра плато, где гигантским изумрудом сверкала Дверь. Их последняя Дверь.

Рангар медленно, словно потеряв всю свою силу, встал. Олвар тоже поднялся, и они пошли, обнявшись, к далекой, озаряющей плато зеленым светом, Двери.

Их трудный, но все же естественный шаг был нарушен. Автоматический снайпер, которого не задело энтропийное поле в силу его удаленности от места событий, активизировался, поймал последовательно вначале одну, потом вторую человеческую фигурку в рамку прицела, и прогремело два выстрела. Всего два, поскольку у снайпера-автомата оставалось только два патрона.

…Зорова пуля ударила в спину чуть пониже правой лопатки и, прошив легкое, улетела дальше. Сердца, к счастью, пуля не задела. Рангар был целью № 2, и услышав характерный свист, он в невероятном кульбите попытался уйти с гибельной линии, закрывая при этом Олвара. Это ему удалось лишь частично, поскольку вторая пуля хоть и не попала в грудную клетку, куда целил электронный снайпер, но угодила во внешнюю часть правого бедра и, столкнувшись с костью, разворотила все бедро не хуже разрывной… Оставшийся без единой царапины Олвар тут же потерял сознание, увидев, что случилось с отцом и дядей,

Красный мир решительно не желал отпускать гостей.

Теряя последние крохи сил и сознания, они брели по плато. Зоров хрипел, пуская розовые пузыри, простреленная грудь болела нестерпимо, словно ее пронзил раскаленный кол, да так и застрял там, он на каждом шагу спотыкался, едва не падая сам и угрожая уронить так и не пришедшего в себя Олвара и лишенного возможности идти самостоятельно Рангара; кое-как перетянув бедро ремнем и остановив кровотечение, он передвигался короткими судорожными рывками, одной рукой обнимая Зорова за плечи, а другой опираясь на гранатомет, который сейчас пригодился в качестве костыля… Мир вокруг странно дрожал, меняя абрисы, словно состоял из плотного текучего красного тумана, и даже не тумана, а некой субстанции, очень напоминающей кровь… Каменистая поверхность под ногами будто бы обрела смутную прозрачность и жутковатую глубину… такое уже случалось, но гораздо слабее… а теперь ко всему добавился иррациональный страх провалиться куда-то в тартарары… в Тмутаракань… исполинский глаз темным засасывающим провалом уставился на них… беззвучно и издевательски хохотали солнца и звезды, внезапно взошедшие на угрюмом небе цвета остывающей лавы… их было много и они были одновременно – солнца и звезды… очень много солнц и звезд самых разных цветов и оттенков… вот такая странная была картина, необыкновенная. Зорову вдруг показалось, что они все втроем парят в центре колоссальной многомерной сферы… потому что миры возникали в любом направлении, куда только он не бросал взгляд… странные миры, необычные… а вокруг разворачивалось некое мрачное действо… он тряхнул головой и увидел буквально в нескольких шагах изумрудную грань Двери.

И тут Зоров, в очередной раз споткнувшись, на сей раз не устоял на ногах и рухнул. Уже в падении в его сознании возникла слепяще-сверлящая мысль, что падать нельзя, потому что это конец… мучительный и бессмысленный… гораздо более бессмысленный, чем гибель Лады.

С глухим вскриком упал, увлекаемый братом, Рангар, и из-под импровизированного жгута, которым он перетянул страшно исковерканное бедро, плеснул фонтанчик алой крови. Сам Зоров приземлился на грудь, успев оттолкнуть Олвара, чтобы не придавить своим весом, и тут же отрубился… но лишь на мгновение, и придя в себя; выплюнул огромный сгусток крови… все, пронеслась отчаянная, горькая мысль, тут всем и конец… и в этот миг очнулся Олвар, лежащий в метре от Зорова и Рангара.

Он поднялся на ноги, некоторое время в глазах его обреталась пустота, но вот он увидел лежащих, истекающих кровью отца и дядю… он все вспомнил, и в глазах закипели боль и сострадание, и горячие слезы хлынули из них.

– Нельзя лежать… вставайте! Я помогу вам, вставайте, нельзя, нельзя лежать… – приговаривал он, изо всех сил пытаясь растормошить Рангара и Зорова и помочь им встать (как, каким образом он мгновенно оценил ситуацию и понял, что им действительно нельзя лежать, ибо силы убывали стремительно и безвозвратно? Лишь много позже Зоров смог ответить на этот вопрос, да и то ответ в каком-то смысле отдавал мистикой).

И произошло почти чудо. Измученный, изнеможенный, переживший шок от смерти матери – на собственных глазах! – двенадцатилетний мальчик помог-таки встать двум пребывающим на грани жизни и смерти мужчинам. Теперь он шел посредине, и на него с одной стороны опирался временами уже проваливающийся в небытие отец, а с другой едва передвигал деревенеющие ноги вообще неизвестно как державшийся Зоров…

…Они уперлись в Дверь почти лбами, потому что глаза застилала черная, с кровавыми сполохами пелена, и Дверь вначале как-то необычно спружинила, словно раздумывая, пропускать или не пропускать этих непонятных, невероятных существ… и все же мягко распахнулась, пуская.

И сразу же они увидели ЕЕ.

Зеленая Дорога убегала вдаль сверкающей изумрудной стрелой, и начиналась она у их ног, но надо было сделать еще один, только один шаг, чтобы ступить на нее, но сил уже не было, СОВСЕМ не было, и один-единственный шаг казался невозможным, и сама Зеленная Дорога маячила впереди полюсом недоступности… и тогда Рангар и Зоров просто упали вперед, прямо на ее зеленый глянец. И только Олвар, совершив отчаянную попытку смягчить падение мужчин, ступил на нее ногами.

И опустился на колени, и слезы вновь закапали у него из глаз, маленькими бриллиантами падая на изумруд дороги… Он плакал очень по-взрослому, вопрошая неизвестно кого сквозь рыдание:

– Достойна ли ты таких жертв, Зеленная Дорога? Достойна ли? И что будет теперь, когда цель достигнута?

А впереди, в нескольких шагах стоял пока невидимый Хранитель Пути, и никогда, никогда еще в своей непредставимо долгой жизни он не испытывал такого всесокрушающего урагана эмоций.

 

Глава 4

– Вот мы и снова встретились, – произнес Хранитель Пути. Олвар, Рангар и Зоров в позе лотоса сидели перед ним, как ученики перед сэнсэем. Раны Рангара и Зорова исцелились точно по мановению волшебной палочки, но касалось это, увы, только ран плоти. А раны душевные пылали неугасимой свирепой болью.

– Ничего, вы выдержите, – сказал Хранитель. – У вас у всех исключительно сильный дух… а я уже говорил вам, что помочь вам сможет только сила духа. Ибо, еще раз подчеркну, плоть слаба, ваша в особенности. Но вы выстояли и прошли Преддверие… к тому же в борьбе с сильным врагом. Это делает вам честь и вы ждете продолжения, не так ли? Вы прознали о существовании Закрытых Вселенных, и отличающая ваш тип разума особенность толкает вас туда, в неведомое… Вынужден вас огорчить. Закрытые Вселенные – это просто своеобразный мир… а более точно, наше убежище в системе этого Мироздания, некогда созданного нами… и мы так до сих пор не знаем, ЧТО мы сотворили и ЗАЧЕМ? То есть мы думали, что знаем, а оказалось – увы… А то, что следует за Преддверием и куда кому-то из вас суждено попасть, вы еще увидите. Кстати, слово “Преддверие” очень точно отражает суть… глобальную суть этого места. Но об этом позже. Я думаю, у вас есть ко мне вопросы. Вы заслужили знать ответы на очень многие из них… во всяком случае на те, на которые я сам знаю ответ. Ибо на ВСЕ вопросы ответов не знает никто.

– У меня не вопрос, а просьба… – Голос Олвара сорвался. – Вы не могли бы… воскресить маму?

– Сейчас и здесь – нет. Преддверие – совершенно особое состояние Мироздания, и обычные законы вещественного и информационного миров здесь не действуют. Она, мой дорогой малыш, погибла почти окончательно. Что значит “почти”? Используя громадную, непостижимую вашему рассудку энергию и… впрочем, этого вы не поймете, даже земному гению Мак-Киллану не удалось и близко подойти к идее гиперцепи трансфинитных осцилляторов… короче говоря, мне определенным образом удалось сохранить и выпустить в Мир достаточно слабый с точки зрения обычных порядков энергии и информации всплеск информполя, хранящий тем не менее всю индивидуальность твоей матери. И теоретически можно было бы воссоздать там и ее физический облик, но в Мире, увы, присутствует ее матрица-двойник, или, в терминах Мак-Киллана, резонансная матрица, энергетически гораздо более мощная… вы ведь не забыли о Джоанне? Вероятность слияния резонансных информматриц вообще близка к единице, Мак-Киллан давал оценку в 0,962, а тут еще и огромная разность потенциалов…

– Извините, Хранитель, следует ли так понимать ваши слова, что Лада – информационно-энергетический двойник Джоанны? – подался вперед Зоров.

– Странно, что вы сами не догадались… Как говорят земные ученые, это лежало на поверхности. Конечно, внешне Лада отличалась от Джоанны, да и характером тоже. Здесь имела место тождественность иных, гораздо более глубинных порядков.

Зоров кивнул – разрешилась еще одна загадка, над которой они с Алзором размышляли двенадцать лет назад на Коарме… И вдруг, совершенно необъяснимо, сердце пронзил укол. Неужели возможно?.. Впрочем, об этом рано не только спрашивать, но и думать. И он спросил о другом:

– А как вообще получилось, что Лада оказалась двойником Джоанны – в том, в вашем смысле?

– Кстати, очень непростой вопрос. Алзор, синтезировав Рангара, наделил его частичкой своей, информматрицы, и при внедрении его в физический, а значит, и в информационный мир Коарма, произошло сверхтонкое расщепление линий поля, и при длительном контакте с Рангаром у девушки Лады с острова Курку произошло частичное вытеснение собственной матрицы. Явление редчайшее, если не уникальное, особенно если учесть, что новая часть психоматрицы почти полностью подчинила остатки прежней. Наши теоретики пытаются сейчас объяснить этот феномен.

– Что вы придумали для нас дальше? – впервые заговорил Рангар, и в его голосе проскользнула откровенная враждебность.

– Все зависит от вас, – спокойно ответил Хранитель. – И очень прощу вас, не считайте себя подопытными кроликами или этими… крысами в лабиринте, на поведение которых сверху смотрят умные дяди и обмениваются глубокомысленными репликами. Хотя внешне происшедшее с вами все это здорово напоминает. Но заверяю вас – все гораздо, неизмеримо глубже и сложнее… Скажем так: этот эксперимент не над вами, а над Миром в самом широком и общем смысле… способен ли он существовать самостоятельно, не обречен ли на гибель без чередующихся полярных воздействий… и еще на кое-какие вопросы он должен был ответить, очень тонкие, с одной стороны, и глобальные, всеохватные – с другой. Да чего я темню, в самом деле, и хожу вокруг до около? Мы, Предтечи, творцы этой Большой Вселенной, хотим понять, в чем наша главная, ошибка… а в том, что она существует, мы уже не сомневаемся миллиарды ваших лет. Вот так, друзья мои… Всемогущие демиурги, чуть ли не боги, признаются в…

Хранитель резко оборвал речь и несколько секунд молчал. В глазах его бушевали звездные ураганы.

– Но почему именно мы? – спросил Зоров.

– Это не имеет ничего общего с пресловутым антропоцентризмом, этой смешной выдумкой людей, – сказал Предтеча, но голос его прозвучал почему-то грустно. – Видите ли, один из нас, сказавший наиболее веское слово в сотворении этого Мира… назову его Демиургом с полным на то основанием… в отрезок времени, по вашей шкале равный 10-44 секунды после Большого Взрыва или, как называем это мы, Инициации, помимо базисной информационно-энергетической матрицы внедрил в зарождающийся пузырек Большой Вселенной… в вашем языке нет адекватного понятия… ну, скажем так, предельно упрощая, некие споры или семена… образно назову это Семенем Предтеч. Как и фазных вселенных, их было бесконечное счетное множество, и иногда, попадая в резонансно настроенную психоэнергетическую информматрицу разумного существа, Семя внедрялось в нее и делало это существо избранным. За миллиарды ваших лет у меня состоялись миллиарды встреч с избранными… иногда это были необыкновенные встречи с необыкновенными существами, смею вас уверить. Кстати, древнейшая раса существ, которых вы называете Изначальными, оказалась вся избранной. Целиком. Вначале это привело к их фантастическому взлету… например, хорошо вам известные Двери практически во всех фазных вселенных – их творение. Но потом… потом случилось нечто для нас неожиданное, и Изначальные, облюбовав несколько Закрытых Вселенных, занимаются там вещами, которые выше нашего понимания. На контакты с нами почти не идут… отношения между нами сложились… парадоксальные, есть такое хорошее и точное слово в земном языке. Затрудняюсь даже объяснить точнее… ну, например, как бы сложились на Земле отношения между высокоразумными термитами и не менее высокоразумными кальмарами? Вот и я не знаю.

– Простите, Хранитель, но следует ли из сказанного вами, что кто-то из нас отмечен семенем Предтеч? – вдруг спросил Олвар.

– Естественно, следует. – Хранитель, с улыбкой необычной, одновременно загадочной и обнадеживающей, взглянул на мальчика.

– Алзор, конечно? – с интонацией более утвердительной, чем вопросительной, сказал Зоров.

– Пока не знаю… – Предтеча смутился или сделал вид, что смутился, и вдруг предложил: – А хотите, чтобы Алзор оказался здесь?

– Еще бы! – в один голос воскликнули Зоров и Олвар.

Рангар промолчал. Гибель Лады сама по себе кровавой занозой сидела в сердце, но главное – он не мог не винить в этом Хранителя… мозгами многое понимал, особенно после объяснений Предтечи, а вот сердцем принять не мог.

Хранитель внимательно посмотрел на Рангара и задумчиво произнес:

– В одном из правоспиральных гуманоидных миров… этот мир давно погиб… существовала притча. Маленькие неразумные детеныши играют в свои детские игры… и каким-то образом оказывается, что их игры влияют на самые глубинные законы Мироздания. А “умные” взрослые никак не могут понять, что к чему… Очень глубокая притча, кстати. А вот и Алзор.

Сиреневый вихрь возник в нескольких шагах от них, затем цвет его быстро стал зеленым… и из опавших лепестков изумрудного свечения появилась фигура… вначале очертания ее трепетно менялись, словно была она соткана из языков малахитового пламени… затем фигура стабилизировалась, и Алзор, обликом точь-в-точь как Зоров и Рангар, разве что свежее лицом и оттого кажущийся моложе, шагнул по Зеленой Дороге и вскоре крепко обнялся с братьями и поцеловал в лоб Олвара. Касаясь губами лба мальчика, он вдруг ощутимо вздрогнул, словно получив хороший удар током. Рангар, погруженный в свои горькие мысли, ничего не заметил, но Зоров обратил внимание. Заметил он и то, как в непостижимых огнистых глазах информа вдруг проступили вполне человеческие изумление и растерянность…

Затем Алзор церемонно поклонился Хранителю Пути.

– В самых смелых мечтах своих я и представить не мог, что когда-нибудь удостоюсь чести лицезреть Творца нашего Мира, – произнес он столь же церемонно, как и поклонился.

– Я – Хранитель Пути, – ответил с полуулыбкой Предтеча. – И ты знаешь об этом, информ Алзор. Мир этот сотворили другие… и главный из них, Демиург, ушел из этой Большой Вселенной, разочарованный и усталый, в смутной надежде встретить соплеменников в безбрежных просторах того, что вы называете океаном Мак-Киллана. А я… я скорее футуролог и историк в одном лице. Я очень надеюсь увидеть плоды нашего посева, поскольку пока даже не могу представить, каковы они будут. Увы, мы не всеведущи, как придуманные вами боги…

– Но ведь должен же быть какой-то глубинный, истинный смысл происшедшего с нами? – очень тихо спросил Зоров, но голос его дрожал от рвущихся наружу эмоций.

– Он есть, – веско ответил Предтеча, – и Алзор, мне думается, близок к его пониманию. Дело в том, что помимо обычных семян или спор – их были мириады в мириадах миров, – Демиург выпустил в мир нечто особое… назовем это Ядром. Я не могу пока раскрыть всю сущность Ядер, хотя с одной из них вам доведется столкнуться очень скоро. Могу сказать лишь, что в гуляющих по мирам фазных вселенных легендах очень мало истины. Так вот, Ядер было неизмеримо меньше, чем обычных семян, и отмеченный им разум в случае его активации приобретал исключительные, уникальные способности и возможности. И по некоторым признакам я почти уверен, что Ядро находится сейчас в одном из вас. Нет-нет, это не обязательно Алзор, его сила имеет другой источник. А чтобы все выяснить достоверно, надо немного пройти вперед.

Хранитель Пути встал и широко зашагал по мягкому изумруду Дороги, опираясь на посох, который дрожал и переливался в его руках. За ним потянулись Алзор, Зоров и крепко взявшиеся за руки Рангар и Олвар.

– Скажите, Хранитель, – торопливо произнес Зоров, – во время моей… то есть нашей с Алзором, ибо тогда мы еще были одним существом… экспедиции на Землю произошло несколько загадочных событий…

– Почти на все вопросы знает ответы Алзор. Уверен, он не откажет любознательному брату. – Предтеча усмехнулся. – Что касается остального… Могу сказать, что виденный тобой Черный Шар – наш зонд. Твои видения индуцировались им с определенной целью, которая станет тебе понятной и без вопросов, ежели ты хорошенько пораскинешь мозгами. Должен сказать, что я был и остаюсь противником прямого вмешательства в Мировую Реальность… очень хорошо, кстати, что Вседержитель запрограммирован именно таким образом. Но вот что касается тебя, я оказался в меньшинстве. Впрочем, сейчас это уже малосущественно. Как и многое другое… например, то, что с информматрицей Рангара я уже встречался, когда после его физической гибели вследствие разрушения микроколлапсара на Коарме его матрицу танатическим потоком необычной мощности вынесло аж в Надмирье… Да, все это малосущественно, потому что мы уже пришли.

То, что открылось взорам Рангара, Зорова и Олвара, потрясло их души до самого основания. Даже Алзор ощутил сильнейший внутренний дискомфорт, и сейчас всю мощь свою направил на удержание рассудка ясным и холодным. Казалось, самому Предтече было не весьма уютно в этом месте.

Они увидели ЭТО все сразу, будто лопнула невидимая пелена: перегораживающую Зеленую Дорогу стену абсолютного мрака, во все стороны простирающуюся в бесконечность. Только где-то неизмеримо глубоко, в бездонной пропасти под Зеленой Дорогой скорее угадывались, чем виднелись мрачные багровые сполохи, да сзади в необозримом пространстве, которое при всем желании трудно было назвать “небом”, резвились несколько десятков – а может, и сотен – всевозможных радуг, больших и маленьких, прихотливыми разноцветными узорами покрывающих жемчужно-серый, как в самом начале Преддверия, купол. И еще там, где Зеленная Дорога упиралась в черноту стены, виднелась маленькая зеленая дверца. Она казалась хлипкой и какой-то несерьезной – во всяком случае, по сравнению с ужасающей своей грандиозностью стеной и Зеленой Дорогой, пылающей спектрально-чистым неодимовым светом.

– Что там… за дверью? – спросил вдруг Олвар, глядя на Хранителя глазами, в которых отразились и черный ужас стены, и сверкающий изумрудный свет Дороги, и пляска радуг.

– Даже я не рискую ступить за нее, даже попытаться ступить… Мы сейчас находимся в своеобразном нервном центре Мироздания, в его главной болевой точке. Все, что каждый из вас видит, ему до некоторой степени кажется… но только до некоторой. Зоров и Рангар видят практически одно и то же, несколько отличается уровень восприятия Олвара и значительно – Алзора. Я, например, вообще… впрочем, это не важно. В какой-то степени вам всем известны принципы аллегорического видения. А важно сейчас – по-настоящему ВАЖНО, – чтобы кто-нибудь из вас прошел через эту дверь. Если удастся, конечно.

– Но почему ВЫ, Хранитель Пути, Предтеча… – Алзор не договорил.

– А я думал, ты догадаешься, информ, тебе ведь многое дано. Или ты просто хочешь услышать подтверждение своих мыслей? Что ж, отвечу. Дело в том, что я – порождение иной Большой Вселенной с другим информполем и принципиально отличной структурой вещества-пространства-времени-информации, с иным набором мировых констант… да что там говорить! Сюда должен и может – если сможет! – пройти носитель Разума этой Большой Вселенной.

– И носитель Ядра Демиурга, не так ли? – хитро прищурился Алзор. Его очертания вновь слегка поплыли, подернувшись зеленым огнем.

Хранитель лишь с усмешкой пожал плечами, а Зоров вспомнил вдруг свой недавний ночной кошмар, посетивший его в Синем мире, с Сатаной в главной роли… Была ли связь? Зоров решительно тряхнул головой и сделал несколько шагов по Зеленой Дороге, оказавшись ближе всех к черной стене. И сразу ощутил легкое противодействие… будто огромная мягкая рука пока несильно уперлась ему в грудь. Он остановился, накапливая силы для рывка, и по неожиданно возникшей ассоциации спросил:

– Хранитель, а что представляют собой цивилизации Стрелы?

– Это несчастные порождения еще одного Демиурга, Демиурга-2, если хотите. Многие из нас считали, что эта затея априори обречена на неудачу… так оно и получилась, собственно. Мне неприятно, поверьте, говорить об этом с вами, представителями цивилизаций Спирали, единственно возможных в этом Мире. Если тебе интересно знать подробности, поинтересуйся у Алзора. Об этом ему известно практически все. Меня эта тема, извини, не прельщает. Так ты идешь?

– Иду, – сказал Зоров и, выставив правое плечо вперед, зашагал к такой близкой дверце. И сразу ощутил, как сопротивление скачком возросло… затем еще… и еще… Невероятно могучая, властная сила остановила его в десятке шагов от цели… несколько секунд он отчаянно сопротивлялся, ведя борьбу уже за сантиметры… но не выдержал и отступил с бешено колотящимся сердцем. Казалось, его враз выжали, как земной лимон или коармкоарский фрукт лассат со схожим вкусом… и он лишился почти всех сил.

С тем же успехом попытку предпринял Рангар.

Алзор сражался с неведомой силой дольше всех и, казалось, вот-вот достигнет двери… вихрь огненных искр стекал по его фигуре, беспрестанно меняющей размеры и очертания, а порой человек пропадал вовсе, и клубок яростного бело-зеленого огня устремлялся на штурм последних сантиметров, отделяющих его от цели… но вот загадочной силе уступила и нечеловеческая мощь информа.

– Нет… не могу… – задыхаясь, пробормотал Алзор, выглядевший сейчас как самый обычный, только смертельно уставший человек. – И никто не сможет… я еще не сталкивался с ТАКОЙ СИЛОЙ.

И тогда вперед выступил Олвар. Громадные темные глаза завораживающе блистали на тонком, прозрачном от бледности и измождения лице. Он был весь напряжен и натянут, как скрипичная струна.

– Я попробую, – звенящим голосом произнес он.

Демоническая стена, мрака отозвалась на эти слова неожиданно тонким, тревожным тремоло. Радуги позади всполошенно заметались, как испуганные птицы. Зоров и Алзор застыли, как статуи, и только Рангар, собрав остатки сил, шагнул к сыну:

– Погоди, Олвар, сынок… ты ведь так ослаб… – и замолчал, почувствовав, что слова говорятся не те.

А мальчик спокойно отстранил отца и медленно двинулся к маленькому Зеленому пятнышку в необозримой черной волне, нависшей над Зеленой Дорогой и остальным Миром… Символ абсолютного уничтожения? Символ полной бесперспективности развития Жизни и Разума? Да уж, “аллегорическое видение”…

Но сияла Зеленая Дорога, и зеленым пятнышком светофора манила маленькая зеленая дверь, которую произнести язык не поворачивался, а написать рука не подымалась с большой буквы, как Дверь внепространственных переходов… больно уж выглядела неказисто… а ведь скорее всего именно эту ДВЕРЬ надо произносить и писать вот так… И шагал к ней мальчик, чуть наклонив вперед корпус, словно против сильного встречного ветра, и вот он прошел рубеж, на котором неведомая сила остановила Зорова и Рангара, и пошел дальше, и приблизился к месту, достигнутому Алзором в его титанической борьбе все с той же таинственной силой… сделал еще шаг…

И коснулся двери! Или – ДВЕРИ, что точнее. Низкий мощный гул прокатился по всему Преддверию, потрясая его основы. Зеленая Дорога завибрировала и запела, как гигантская басовая струна, и даже чудовищная черная стена, казалось, дрогнула.

Хранитель резко вскинул голову. Сейчас он, как и Алзор, менялся – но еще более странно и демонически. Наступал “момент истины”.

Олвар толкнул маленькую зеленую дверцу… она ответила нежным хрустальным звоном… и отворилась!

Величественный, всеобъемлющий и всепронизывающий вздох пронесся уже не только над Преддверием. Так могла бы вздохнуть бесконечность.

Зеленая Дорога убегала за отворившейся дверью в беспредельность, и где-то там, в беспредельности, сиял бесчисленными гранями грандиозный и вечный, величественный и совершенный Кристалл Большой Вселенной… Зеленая Дорога вела к нему, как будто приглашая вернуться… но вернуться ли? У Зорова невольно возникла ассоциация со змеей, кусающей себя за хвост, в том, истинном значении этого символа, возникшего задолго до появления Солнечной системы…

И тут Олвар обернулся. Темные глаза его необычно просветлели, щедрое сияние лилось из них, как из двух окошек в темном подземелье, распахнутых в солнечный полдень.

– Я… сейчас пойду. Не знаю как, но я знал, что это – моя Дорога, мой Путь. Помнишь, отец, накануне всего этого, еще на Коарме, я вспомнил земную легенду об Иисусе Христе, принявшем на себя все грехи человечества? Сам не знаю, почему она тогда мне пришла в голову. Теперь, кажется, знаю. То, о чем рассказывает легенда… было, конечно было!.. но либо не совсем так… либо интерпретация оказалась не весьма точной… либо это еще будет… и не для одной Земли, а для всех миров Разума и Совести во всех фазных вселенных… И еще, что было… или будет не так. Иисус Христос взял на себя не грехи людские, ибо даже Богу не дано определить, что есть грех, а что есть добродетель и святость… самый большой парадокс и противоречие нашего Мира в том, что понятия Добра и Зла изменчивы и относительны… и недаром черные пятна четырехполюсной модели черны и соединены. А взвалил Иисус Христос на свои плечи, принял в свою душу ВСЮ БОЛЬ людскую… вот что он сделал. А теперь это необходимо сделать для всех миров… ведь Вседержитель явно не справляется с возложенными на него Предтечами обязанностями… не так ли, Хранитель? Не зря ведь он подвергается атакам, пусть и ущербных цивилизаций Стрелы, но в бой-то их ведут переродившиеся минус-Посланники! А как объяснить появление такого монстра, как Фосс? Большая Вселенная очень сильно качнулась в сторону левой спирали, и вам ли не знать об этом. Хранитель! Конечно, знаете, иначе ради чего бы вы все это затеяли… Но вот что я вам скажу… и прошу вас, не считайте это выпендрежом двенадцатилетнего пацана… я чувствую, что обрел много новых знаний и возможностей, границ которых пока не вижу… Так вот, чтобы вернуть сейчас наше Мироздание на Путь Равновесия, необходимо нечто из ряда вон выходящее… позитивное воздействие невиданного уровня… равное деянию Христа, но умноженное на бесчисленность миров. Простите за сумбур во фразах и мыслях… очень много всего, и трудно выбрать самое нужное… но думаю, вы поняли меня. Прощайте. А может, до свидания. Ведь и Христос, уходя, обещал вернуться. И вам всем, я верю, как апостолу Иоанну, суждено увидеть новое небо и новую землю, ибо прежние небо и земля исчезнут. И обиталище Истины будет среди людей и других разумных существ. И не будет более ни скорби, ни горя, ни боли, ибо все старое обратится в прах. И будут Альфа и Омега, начало и конец. Но будет еще и великий Путь Равновесия, уходящий в бесконечность, которую дано познать только идущему…

…Два человека и два нечеловека молча смотрели вслед уходящему мальчику, и во всей Вселенной не нашлось бы слов, чтобы описать их чувства и переживания.

И лишь спустя, казалось, вечность губы Рангара Ола шевельнулись, и шепот, шедший из самых недр души, услышали все:

– Я найду тебя, сын… Чего бы мне это ни стоило.

– Вот и все, – сказал Хранитель, и в нечеловеческом голосе его проскользнула вполне человеческая грусть.

– Значит, Ядро Демиурга активизировалось только в твоем сыне, Рангар, – произнес Алзор задумчиво.

– Да, но теперь это уже не имеет значения, – сказал Хранитель. – То, что должно было свершиться, – свершилось. И опять – в который уже раз! – надо ждать, слушать Мир и надеяться… – Он вдруг резко замолчал, словно сболтнул лишнее, и продолжал, сменив тему: – Ну а мне остается только распределить роли и вернуть вас в Мир.

– Простите, Хранитель, в какой Мир… тот или этот? – спросил Алзор.

– О, ты остро мыслишь, информ. Но я не отвечу тебе. И не потому, что не хочу, а потому, что сам не знаю. Ведь помимо давно известной в вашем мире квантовой неопределенности Гейзенберга существует еще трансфинитная неопределенность Мак-Киллана. И ему не хватило буквально нескольких дней, чтобы обобщить этот принцип на континуум Больших Вселенных…

– Поэтому он и погиб?

– Вполне вероятно. Видите ли, “фактор Кауфмана”, как вы его называете, есть двух видов: инициированный и спонтанный. И если с первым есть полная ясность – у нас, во всяком случае, – то второй представляет загадку и для нас. Я уже говорил, что далеко не все во Вселенной, созданной нами, нам понятно. Вот так-то. Тебе же, Алзор, советую крепко поразмыслить над парадоксом Мак-Киллана об изоморфизме вывернутых наизнанку многообразий, мощность которых превышает мощность континуума. Я имею в виду его знаменитую двадцать шестую теорему, более известную, как “процедура континуальной развертки Мак-Киллана”.

– Ого, а вы неплохо осведомлены о достижениях земной физики, – с уважением произнес Алзор.

– Пользуюсь, так сказать, научным достоянием цивилизаций созданного моими соплеменниками Мира. А вообще, поживешь с мое, еще не то знать будешь. – Хранитель усмехнулся, но как-то мрачновато.

– А о каких ролях вы говорили? – осторожно спросил Зоров.

– Вседержитель – и это для нас, Предтеч, давно уже очевидно – не справляется с возложенными на него функциями, мальчик это точно подметил. Я думаю, Алзор, ты хорошо справишься с этой ролью, особенно если учесть, что все могущество машины, именуемой не совсем справедливо Вседержителем, станет тебе подвластно. Ты станешь его хозяином, и тогда на досуге, в свободное от основной работы время, вы как семечки расщелкаете проблемы покруче парадокса Мак-Киллана или так и не доказанной на Земле Великой теоремы Ферма…

И без того огнистые глаза Алзора вспыхнули еще ярче – очевидно, о такой перспективе он не мог и мечтать.

– Александр Зоров вряд ли променяет на любой из миров родную Землю, – продолжал Хранитель, – тем более что работы там хватает. Не так ли, Александр?

– Воинстину так, – широко, легко и свободно улыбнулся Зоров – впервые за все время их страшного путешествия.

– Ну а какую участь высшие силы уготовили мне? – Рангар так и не смог избавиться от злой горечи в голосе и попытался замаскировать ее сарказмом. Получилось плохо.

Хранитель вздохнул.

– Поверь мне, Рангар Ол, что я не мог вмешаться, тем более что поступок Лады оказался для меня столь же неожиданным, как и для тебя… ибо в противном случае ты просто не допустил бы такого трагического финала. Разве я не прав?

Рангар несколько секунд раздумывал, затем мрачно кивнул.

– А если я скажу тебе больше, и ты узнаешь, что таутахронная ловушка… этот термин очень скоро появится в работах земных ученых… буквально через минуту-полторы должна была дестабилизироваться и схлопнуться? И Олвар бы погиб неминуемо, если бы не самопожертвование Лады? Ведь в тот момент ты бы не сделал этого, не так ли?

– Если бы знал – сделал, – проговорил Рангар, кусая губы.

– Но ты не знал. Знаешь сейчас. И кого бы ты выбрал сейчас, гладиатор? Зная все?

Рангар ничего не ответил, только сжал виски руками и низко опустил голову, чтобы никто не заметил, как мучительно исказилось его лицо. Душу и сердце терзали точно десяток взбесившихся токанов.

– На эти вопросы нет ответов, гладиатор. Точнее, приемлемых ответов. И поэтому я вижу только один путь для тебя, Рангар Ол: путь Воина Справедливости. Это выше, чем просто воин или даже Посланник. Уверен, что только этот путь станет Твоим Путем Равновесия. Ведь ты познал жизнь и смерть, любовь и ненависть… и хорошо знаешь им цену. И чувствуешь грань, отделяющую Добро от Зла… в твоем мире и сходных мирах и в конкретных ситуациях, ибо ты уже знаешь, что универсального смысла эти понятия не имеют. Есть общефизические: Созидание и Разрушение. Хотя иногда Созидание может оказаться Злом, а Разрушение – Добром. Можно привести множество примеров, иллюстрирующих это высказывание, но я не буду этого делать. Поэтому именно ты сможешь прийти на помощь, если малое Разрушение может предотвратить Разрушение глобальное. Ты станешь знаменит во многих мирах, и нарекут тебя Звездным Рейнджером… Ну, как тебе такая перспектива?

Долго, очень долго молчал Рангар. Перед глазами плыли пастельные пейзажи Коарма, удивительно красивая Венда с ее золотыми куполами и башнями гранатового цвета… ему приходилось видеть ее с высоты птичьего полета… дворец Императора, дивным цветком венчающий архитектурную композицию Среднего города… его, Рангара, личные покои… спальня, детская… он сжал зубы, едва сдержав слезы. Нет, на Коарм ему дороги нет. Земля? Вот это гораздо привлекательнее, там он тоже сможет быть по-настоящему полезен… И все-таки что-то в самой глубине его естества противилось и этому выбору…

Рейнджер. Одинокий волк, борец за справедливость… Огромное число миров, где он нужен, где он не только полюбуется красотами пейзажей, но и сможет помочь… Разве не об этом мечтал он еще недавно, задыхаясь в размеренной и скучной жизни на Коарме? “Зов звездных дорог”, – вспомнил он и едва удержался, чтобы не сплюнуть. И тем не менее… тем не менее…

– Я согласен, – глухо произнес Рангар Ол, и на этом, собственно, в истории трех братьев, получившихся из одного человека, можно опустить занавес.

Временный.

Ибо не хватит бумаги, чтобы описать достославные подвиги Звездного Рейнджера Рангара Ола, великие деяния Алзора во имя сохранения цивилизаций Большой Вселенной на Пути Равновесия и более скромные, но не менее захватывающие приключения коммодора Александра Зорова на возрождающейся Земле.

Впрочем, авторы на мгновение приподнимут опущенный занавес, ибо читателей ожидает еще эпилог. Причем в трех частях (что естественно и закономерно).