— Мой отец — искусствовед. Он еще называет себя «охотником за картинами».

— Это как? — без особого интереса спросил Илья, копаясь в рюкзаке с едой.

— Ходит на аукционы. Следит, что выставили на продажу в Интернете. Покупает и продает картины, в основном русское искусство начала двадцатого века — он в нем разбирается как никто. Если те, кто коллекционирует произведения этого периода, хотят купить что-то конкретное, они звонят отцу, и он это хоть из-под земли достанет.

— И из музеев звонят? — Илья выудил со дна рюкзака помятый пирожок.

— С музеями он не работает — говорит, они мало платят. И вообще, большие музеи терпеть его не могут: он несколько раз уводил у них из-под носа то, что они хотели купить, и продавал коллекционерам. Отец всегда работает один.

— Поэтому его никто не хватился, когда он исчез? — сообразил Илья.

Паша кивнул, подождал, пока Илья расправится с пирогом, и снова заговорил:

— А еще он делает кое-что, до чего никто другой не додумался. Есть большие сайты, где люди продают и покупают все подряд: мебель, книги, телевизоры. Картины там тоже есть — всякая мазня по три тысячи рублей, которая даже за эти деньги никому не нужна. Серьезные арт-дилеры туда не заходят, но папа просматривает все, что там выставляют. Говорит, иногда такое попадается… Несколько раз он покупал картины за двадцать — тридцать тысяч рублей, а потом продавал чуть не за миллион.

— Да ладно!

— Серьезно. Знаешь, что он понял? На таких сайтах часто распродают вещи умерших стариков. Наследники хотят быстрее поселиться в квартире, ремонт сделать. Выставляют на продажу все разом — одежду, технику, вазы, картины. Висел у какого-нибудь старого академика карандашный рисунок, и родственники думают, это ерунда, пыльная картонка. А те, кто разбирается в графике начала прошлого века, с руками его оторвут.

— Твой папаша скупает картины покойников, не говоря их родственникам, сколько они стоят?

— Знаешь, — вспыхнул Паша, — если бы люди хоть немного разбирались в искусстве, они несли бы такие вещи оценщикам, а не пытались загнать через Интернет по дешевке. Никто не думает, что картина, висевшая у деда на даче, может стоить как вся дача целиком. Папа просто делает то, до чего остальные не додумались.

— Ладно, я понял. У него нюх на то, что можно дешево купить и дорого продать. А ты в этом тоже понимаешь? Он тебя учил?

— Нет. Ему некогда. Но я читал кучу книг по истории искусства. Сам. Я думал, тогда нам будет о чем поговорить, но… — Паша замолчал. Об этом он ни с кем говорить не собирался. — В то утро он даже не собирался уезжать, а к тому времени, как я из школы вернулся, уже чемодан собрал. Он так внезапно срывается с места, когда натыкается на что-то интересное и хочет быстро это перехватить. Вот, это я нашел перед отъездом.

Паша вытащил из рюкзака записку отца. Она истрепалась и посерела от воды, но надпись еще можно было прочесть: УчД 23 05 9 05 20Б.

— Думаю, он звонил продавцу, с которым хотел заключить сделку, и договорился о встрече. Записал название места и дату — Уч-Дере, двадцать третье мая. И что-то еще.

— Может, время?

— Как-то странно встречаться в пять минут десятого. И что такое 20Б? У меня есть идея, но ее надо проверить на месте. В общем, он в этом Уч-Дере задерживаться не собирался: встречу назначил на тот же вечер, а вернуться планировал не позднее следующего дня. Но что-то пошло не так.

— А что, если с ним еще тогда что-то случилось? Ну пошел купаться и утонул? И картины тут ни при чем?

— Тогда Морж не искал бы меня, и… — Договорить Паша не успел, так и замер с приоткрытым ртом. Во двор въехала знакомая черная машина, затормозила перед подъездом, и из нее вышел Морж.

Вид у него был подозрительный и уставший, даже усы будто обвисли, и выражение лица какое-то странное: словно он был не рад, что они наконец попались. Это выбило Пашу из колеи, но думать было некогда.

— Я хочу к папе, — тихо начал он. Голос подрагивал: даже притворяться не пришлось. — А вы знаете, где он.

Морж медленно кивнул, все так же изучающе глядя на него.

— Ну и вид у тебя, — вдруг сказал он. — Чего из больницы сбежал?

— Там полиция. Спрашивали, что мы делали в автобусе одни и где родители. А у нас ни копейки, мы даже домой не можем вернуться, — голос у Паши дрожал все сильнее. — Папа сказал, что поехал в Сочи, я хотел сам его найти. Дурацкая идея. Вы меня к нему отвезете?

Морж перевел взгляд на Илью. Паша тоже посмотрел на него и понял, что, если бы даже знаменитому актеру предложили изобразить смертельный ужас, у него и то не получилось бы так убедительно.

— Извините, что я вас мячом… — промямлил Илья. — Я не хотел.

Но Морж явно думал не о том, как отомстить.

— Его еще не хватились, потому что некому, — кивнув на Пашу, сказал он. — А тебя?

— Я сказал, что на дачу к нему поехал, — прошелестел Илья. — Мама думает, я еще там.

— Все равно он вас уже видел, — вставил Паша. — Пусть тоже едет, а то вам придется от него избавиться.

Он сказал это, потому что так всегда говорили в кино, но Морж поморщился, будто Паша задел какую-то неприятную ему тему.

— Ладно. Садитесь, — он открыл дверцу машины, но Паша не сдвинулся с места.

— Только снотворного не надо. Мы будем тихо себя вести.

Морж замер. Паша видел, о чем он думает, — так ясно, будто мысли бегущей строкой проплывали у него по лбу: «Со снотворным безопаснее: точно не сбегут. Но что, если остановит дорожная полиция? Одного спящего парня еще можно объяснить, но двоих… Положить их в багажник? А если багажник попросят открыть? Ладно, куда им бежать, они на ногах еле стоят». Морж кивнул, и Паша полез на заднее сиденье, немедленно испачкав его краской. Илья молча скользнул за ним — Паша никогда не поверил бы, что он может быть таким незаметным и тихим.

Они выехали со двора, запетляли по улицам, потом вывернули на трассу. Паша все время чувствовал на себе странно неловкий взгляд Моржа и вдруг вспомнил, что тот говорил ему, пока прижимал тряпку со снотворным к лицу: «Тихо, малыш, все хорошо, ничего страшного не будет». Он тогда внимания не обратил, но Морж, как бы дико это ни звучало, действительно пытался его успокоить. Почему? Не похож он на добрячка, любящего детей. Илья говорил, он, судя по татуировкам, долго сидел в тюрьме. Такие не извиняются, вырубая противника. Да и сейчас — лучше бы Морж кричал и злился, а не молчал, будто взглядом хотел извиниться за то, что будет дальше. От этого становилось еще страшнее.

— Я не думал, что ты так далеко убежишь, — вдруг сказал Морж, снова переводя взгляд с дороги на него. — Квартиру твою я, кстати, запер, прежде чем за вами идти.

Благодарить было как-то глупо. Вместо этого Паша спросил то, что собирался узнать давно, но не было подходящего момента:

— Зачем я вам нужен?

Морж не ответил, и Паша повторил вопрос.

— Рот закрой, — отрезал Морж. Лицо у него будто потемнело. — Иначе я его тебе заткну. Ясно?

Его пальцы на руле сжались так, что костяшки побелели. Паша привалился головой к стеклу и умолк. Он даже испугаться не мог в полную силу — слишком устал. Горло болело так, словно с каждым вдохом он глотал битое стекло: наверное, сильно обжег. Пальцами на ногах он уже и не пытался шевелить — они намертво слиплись от краски.

А за окном был прекрасный солнечный день, мимо проносились цветущие кусты и незнакомые деревья — только сейчас, по этим растениям вдоль дороги, он понял, как далеко забрался. Но торжества не чувствовал, будто внутри у него все покрылось пылью.

Он просто ждал.

Они ехали по шоссе больше двух часов, за окном начало темнеть. Паша сначала решил, что наступает ночь, но потом взглянул на часы в телефоне: еще нет и восьми. Потом до него дошло: небо затянули тяжелые, набухшие тучи. Скоро по стеклу поползли капли дождя, а еще через минуту дождь зарядил такой, словно кто-то поливал машину из шланга. Дворники кое-как развозили воду по лобовому стеклу, а в остальные окна теперь не было видно ничего, кроме дождевых струй.

Паша едва не застонал. Чтобы все получилось, ему обязательно нужно было видеть указатели. Он ждал, когда ливень утихнет, но прошел час, потом два, а дождь разошелся еще сильнее. Никто не произносил ни слова: Паша не отрывался от окна, Илья со страху заснул, а Морж, к счастью, смотрел только на дорогу. Иногда сквозь завесу воды Паше удавалось разглядеть таблички с незнакомыми названиями: Чемитоквадже, Вардане, Лоо. От последнего в голове у него будто что-то звякнуло: он где-то видел это название, и совсем недавно. Вспомнил! В атласе автодорог, который листал в книжном, — это странное название было недалеко от… Вот оно. Сердце Паши застучало так, что он едва не задохнулся. Свет фонаря выхватил из серой завесы дождя указатель «Нижнее Уч-Дере».

Но Морж не остановился и продолжал ехать вперед, будто не заметил. Паша растерялся: либо он ошибся, либо их везут в другое место. Секунду он колебался: может, подождать и посмотреть, куда они едут? Но по взгляду Моржа понял, что ничего хорошего их там не ждет, так что надо рискнуть.

Он быстро набрал сообщение, почти не глядя на телефон, чтобы Морж не заметил. Телефон Ильи едва слышно завибрировал. За окном проплыла надпись: «Культурное Уч-Дере», потом «Дагомыс — 3 км», но они не сбавили скорость.

— Простите, — вежливо сказал Паша. — Мне надо в туалет.

— Потерпишь, там дождь. Скоро будем на месте, — сказал Морж.

Дорога здесь была узкая, пустынная, бесконечно петляла. Они явно находились в горах: с одной стороны земля шла вверх, с другой — вниз.

— Боитесь, что сбегу? — понял Паша. — Куда? Я понятия не имею, где мы. Дождь стеной. Тут, кроме леса, вообще ничего нет. Если боитесь, что сбегу, выйдите из машины и проследите, промокнем уж все вместе. Мне очень надо — живот подвело. Я вообще-то в аварию сегодня попал.

Морж подозрительно взглянул на него в зеркало, но съехал на обочину и вылез, с трудом распрямив спину. И Паша вдруг понял: дождь ему на руку, все будет отлично.

— А у меня ноги затекли, — сообщил Илья. — Можно я рядом с вами постою? Я никуда не денусь. Хотите, за руку держите.

Морж молча открыл заднюю дверь, и они выбрались из машины. В нос Паше сразу ударил запах дождя, листьев и чего-то незнакомого, южного. Пару секунд он просто дышал, а потом зашагал в лес.

— Далеко не отходи! — крикнул Морж.

Паша кивнул и пошел вперед, отодвигая мокрые ветки и на ходу выключая в кармане телефон. Размокшая земля хлюпала под ногами. Он сделал еще шагов десять, спрятался за самым толстым деревом, стянул футболку и засунул в карман. А потом во внезапном порыве вдохновения лег на землю, прямо в грязь. Земля была холодная и скользкая, от отвращения он вздрогнул — но поднялся только как следует обвалявшись. По белой футболке Морж увидел бы его издалека, а теперь он сливался по цвету со стволами деревьев и сумерками вокруг. Он набрал в легкие побольше воздуха и пронзительно закричал:

— Змея! Тут змея! По… помогите!

За сплошной завесой дождя он едва различал фигуры Моржа и Ильи, но увидел, что Морж бросился в его сторону. По дороге ему придется отводить от лица мокрые ветки, а тут внимательным быть трудно, и Паша помчался прочь. Там, где ветки висели слишком низко, он проползал под ними: грязь его больше не пугала. Он чувствовал себя почти невидимкой. Морж, кажется, в первую минуту даже не заметил, что он сбежал. Когда раздался крик: «А ну стой!», — Паша был уже далеко: земля шла под уклон, бежать было легко, а страх будто придавал ему сил. Он не оглядывался — просто мчался вперед, постоянно забирая вправо.

С Ильей они столкнулись, когда Паша уже решил, что тот не понял инструкций. Оба друг друга заметили в последний момент: шум дождя глушил все звуки, а майка Ильи от воды казалась черной, ему и маскироваться не потребовалось. Паша кивнул ему и помчался вперед, петляя между деревьями, — теперь направление нужно было постоянно менять, чтобы оторваться от погони. Илья все сделал верно. В сообщении было написано: «Когда я уйду, стой с ним. Когда закричу, и он побежит ко мне, беги по склону вниз и влево. Там встретимся». Паша все рассчитал: сам он побежал вниз и вправо, и был уверен, что рано или поздно две линии побега пересекутся.

Морж больше не кричал — понял, что по голосу они легко поймут, где он. Однако Паша был уверен: так просто он не отстанет. Они мчались все быстрее, какая-то колючая трава царапала даже сквозь джинсы, ветки били по лицу, но Паша не обращал внимания. Главное — скорость. Лес вдруг расступился. Под ногами теперь были крупные камни, мимо шли две длинные линии, и Паша понял — железнодорожные пути. Он перебрался через них и побежал дальше, туда, где деревья опять сходились. Задыхаясь, упал под раскидистое дерево неизвестной породы, прижался к коре и выглянул. Илья притаился рядом и, к счастью, молчал. Они выждали пять минут, десять, пятнадцать — Морж к путям не вышел. Или вышел, но в другом месте.

— Это самый странный день в моей жизни, — тихо сказал Илья. Он сидел рядом, вцепившись в дерево так, будто хотел просочиться сквозь кору.

— Да уж, — пробормотал Паша. Он уже был не уверен, что поступил правильно. Юг всегда представлялся ему как веселое, солнечное место, засыпанное песком, полное гостиниц, пляжных зонтиков и загорелых людей. Но сейчас у него было чувство, что он попал в мрачное волшебное королевство, которое ему совсем не радо. Темнота вокруг стала гуще, хотя дождь почти стих. К тому же теперь сквозь шум капель Паша различал низкий, непонятный шум. Он решил, что приближается поезд, но прошло пять минут, а звук громче не стал.

Паша встал и, постоянно оглядываясь, пошел туда, откуда он раздавался. Звук беспокоил его: он никогда не слышал ничего похожего. Вскоре деревья поредели, и Паша увидел такое, что у него отвисла челюсть.

Впереди была широкая полоса камней, а за ней начиналась вода — бесконечно много темно-серой, мягко колышущейся воды. Паша никогда не видел море, но сразу понял, что это оно. Ему захотелось подойти ближе, но он не решился: лес за спиной будто смотрел на него, опасный и незнакомый. В любой момент оттуда может выскочить Морж и на этот раз точно не будет с ними церемониться — даст по затылку и увезет. Паша обернулся. Вокруг было абсолютно темно, ни одного фонаря — только огромная гора, поросшая лесом. Он вытащил из кармана мятую, мокрую майку и надел — дождь все равно смыл с него всю маскировку.

Неподалеку, у края пляжа, было что-то вроде длинного железного навеса. Паша добрел до него и заглянул внутрь: там лежали стопки лежаков, груды пляжных зонтиков, пара лодок, два катамарана и куча непонятного хлама.

— Переночуем тут, а утром пойдем искать. Уже очень темно, — сказал Паша.

Илья даже не спросил, как он собирается тут кого-то найти. Наверное, слишком устал.

Паша залез в самый дальний угол, туда, где были свалены кучи брезента. Моржу может прийти в голову искать их на берегу, и тогда он проверит навес, поэтому надо спрятаться получше. Они забрались под брезент и натянули его на себя. Лежать было твердо, мокро и неуютно, зато теперь их никто не заметит, даже если заглянет сюда.

— Надо спать по очереди, чтобы он к нам не подкрался, — сказал Паша, закрыв глаза.

— Угу, дельная мысль, — пробормотал Илья.

Через минуту оба спали.

— Эй, мальчики. Ку-ку! Вы что тут делаете?

Паша подскочил. Все вокруг выглядело не так, как вечером: камни заливал солнечный свет, за ними блестела ярко-синяя вода, а прямо над ним склонилось лицо какого-то старичка в панаме — такое загорелое, будто солнце годами просушивало его насквозь.

— Чего, выкупались на рассвете и спать? Под мой брезент? Вам что, воспаление легких охота получить? В одежде, что ль, плавали? Совсем дурные? — Ни на один свой вопрос старичок явно не ждал ответа, но вид у него был добродушный, и Паша успокоился. — Вы ж не местные, так? Отдыхающих? Как люди за своими детьми плохо смотрят! Так, а ну марш домой греться!

Паша выбрался из шуршащего брезента. Илья, кряхтя и потирая спину, последовал за ним. Обоих и правда потряхивало от холода — одежда за ночь не просохла и теперь липла к телу, а солнце только взошло: его яркий край едва виднелся из-за горы.

— А вы не подскажете, где тут поселок? — спросил Паша.

Старичок посмотрел на них так, будто они упали с Луны.

— Что, только вчера приехали? Название гостиницы помните?

— Нет. Родители квартиру сняли, а адрес мы забыли спросить. Но мы сразу узнаем, как увидим.

Старик вздохнул. По его лицу было видно: они — не первые тупые туристы, каких он встречал в своей жизни. Он ушел под навес, вытащил оттуда стопку лежаков и начал расставлять их на камнях.

— Переходите пути — и за ними тропинка. По ней вы небось и спускались, балбесы. Идете вверх, минут двадцать, там и поселок. Он небольшой, не заплутаете. Только в следующий раз адрес запомните. Или на лбу себе запишите. — Эй, мальчик! — прибавил дед, когда они отошли шагов на пять. — А что ты весь в краске-то?

Паша оглядел себя. Краска на ладонях, кроссовках и одежде так присохла, что он ее даже не замечал.

— Забор красил, — брякнул он.

Дед посмотрел на него с жалостью:

— В следующий раз пусть тебе взрослые сначала покажут, как красить, — посоветовал он и пошел обратно под навес.

При свете дня лес изменился до неузнаваемости: яркие тени деревьев дрожали на земле, весело свистели птицы, невиданные цветы висели прямо над дорогой.

— Будто в мультик попали, — выдохнул Паша, провожая взглядом толстую белую чайку, пролетевшую мимо.

— Ага, — кисло сказал Илья и зевнул так, что чуть челюсть не вывернул. — В грустный гангстерский мультик. С погонями в темноте. У меня вода в кроссовках до сих пор хлюпает.

Постепенно вокруг стали чаще попадаться дома, сады, гаражи, заборы, даже курятники. Паша все время оглядывался: ему казалось, что Морж идет за ним по пятам и прямо сейчас схватит его за плечо. Но все было тихо. Солнечное утро, пустая дорога, ничего страшного.

— Ты в курсе, что нам теперь делать? — спросил Илья.

— Ага, — бодро сказал Паша. — Разделим задачи: ты следи, не появится ли Морж, а я буду искать.

Илья что-то проворчал, но быстро вспомнил, что у них по-прежнему есть рюкзак, полный конфет, пусть и размокших от воды, и на какое-то время отвлекся на него. Паша внимательно вглядывался в каждый дом, в каждый забор, но ничего подходящего не попадалось. Они прошли по главной дороге в одну сторону, потом в другую. Затем начали сворачивать на улицы поменьше. Илья прикончил все, что было в рюкзаке, и опять стал ворчать. Паша не отвечал: пора бы испугаться как следует, но у него было странное, щекочущее чувство, что он совсем близко и найдет здесь то, за чем пришел. Будто само это место, вчера такое враждебное, сейчас пыталось подсказать ему ответ, и он упрямо продолжал идти.

Они пошли по второму кругу и бродили по поселку уже час, когда Паша вдруг увидел то, что искал. Он остановился перед проволочным забором и уставился на табличку с названием улицы.

— Ну и что мы тут встали? — недовольно сказал Илья. — Улица Девятого мая, дом два. И что теперь? Эй, ты куда?

Но Паша уже бежал по этой улице в ту сторону, где номера домов увеличивались. Илья догнал его у самого последнего. Паша стоял, упираясь ладонями в колени, и смеялся. От облегчения у него дрожали ноги. Илья молча встал рядом. Этот участок был таким огромным, что издали его можно было принять за лес — пока не заметишь старый зеленый забор. Улица здесь обрывалась, а забор уходил дальше, вниз по склону. За деревьями едва виднелась крыша дома, а на заборе висела табличка:

«Улица 9 Мая, д. 20Б».