Одно Паша понял сразу: Россошь — не то место, куда стоит приезжать ради осмотра достопримечательностей. По любой другой причине, кажется, тоже не стоит.

За десять минут бега с вокзала в неизвестном направлении они не встретили ни одного супермаркета. Ни одной дорогой машины. Ни одного бизнес-центра. Вокруг попадались только обшарпанные дома, киоски с потеками ржавчины да буйная весенняя трава вдоль улицы.

Илья стонал, что, если Морж нашел их даже в сотнях километров от дома, ему ничего не стоит выбить дверь поезда, выскочить на полном ходу, вернуться на станцию и найти их еще раз. Тогда им точно конец. Эту пламенную речь ветер доносил до Паши урывками: угнаться за Ильей он не смог бы и в обычный день, а такой голодный — тем более. Вот бы на карту посмотреть и узнать, где эта самая Россошь и как отсюда выбраться. Но для этого нужен Интернет. Паша изучал встречные вывески — может, найдется что-нибудь со словами «бесплатный Wi-Fi»? Но с каждой новой дверью надежда таяла. Ему встретились «Сусанин Окна», «Бэби-стиль», «Россошанская биржа сыров», парикмахерская «Молодость» — и ничего хотя бы похожего на кафе.

Наконец, споткнувшись в двадцатый раз об трещины в асфальте, он остановился, упираясь руками в колени и хватая ртом воздух. Потом поднял голову — и коротко рассмеялся. Рядом с многообещающей вывеской «Турфирма «Ладья»: посмотрите мир с нами! Бесплатные поездки на строительный рынок в Воронеж» он увидел…

— Стой, — сипло позвал Паша.

Илья притормозил и с угрожающим видом повернул назад.

— Давай шевели ластами. Может, он за нами ехал, чтобы отомстить мне за тот штрафной. Может, он даже мой мяч с собой привез. Для мести. Догонит, привяжет к фонарному столбу и так же мне пробьет.

— Мне срочно надо…

— Ничего, потерпишь.

— Я не о том. Мне надо туда.

Проследив за его взглядом, Илья моргнул. Паша решил не ждать, когда он придет в себя, и спешно направился в сторону блеклой от солнца вывески «Книжный: учебная и научная литература, ноты, раскраски, товары для творчества».

Магазин был старинный: тесные проходы между полками, растения в кадках и запах бумаги — приятный, густой, как в библиотеке. За кассой сидела женщина и читала увесистый том в мрачной обложке. Паша тихо скользнул мимо нее и, повертев головой, отыскал полку «Карты и атласы».

— Чего, в школу поиграть захотелось? — буркнул Илья у него за плечом и уселся на край огромной кадки с пальмой.

Кадка опасно накренилась, из нее посыпались комья земли.

— Угу. Надо срочно подтянуть географию, — пробормотал Паша, листая «Атлас автодорог России». Первый пункт его плана — найти Россошь — оказался легким, но грустным. Городок Россошь находился в Воронежской области, ровно на полпути между Москвой и Сочи. То есть до цели оставалось еще семьсот километров. Паша уже собирался сообщить эту новость Илье, но тот качался на кадке с таким мрачным видом, что он закрыл рот — не хотелось получить кулаком в ребра.

Второй пункт плана был сложнее и требовал времени. А оно внезапно закончилось, потому что женщина закрыла книгу, увидела посетителей и направилась в их сторону. Ее взгляд не предвещал ничего хорошего, и Паша наконец заметил то, что в запале побега упустил из виду: от кукурузного прикорма пострадал не только Морж. У них с Ильей майки были в безобразных расплывчатых пятнах. Женщина повела носом, и Паша сообразил, что к запаху прикорма он за день в поезде привык, даже не замечал его. А она заметила.

— А ну брысь отсюда, — отрезала продавщица.

Илья сразу встал: не хотел связываться. Паша крепче вцепился в атлас: ему очень нужно было проверить кое-что еще. Но женщина, брезгливо глядя на его майку, повторила:

— Так, положил атлас и пошел вон.

— Мне нужна пара минут, — выдохнул Паша Илье на ухо. — Если не хочешь тут застрять, отвлеки ее.

— Как?!

Илья явно хотел добавить, что помогать ему не будет, однако перспектива остаться в Россоши ему не нравилась, и он шагнул к продавщице.

— Тетя, — проникновенным голосом сказал он. — Посоветуйте, чего купить почитать.

Она замерла.

— Так, хулиган, ты…

— Почему хулиган? Если майка грязная, сразу хулиган.

— Ты на цветок сел, — с негодованием ответила она.

— Я просто устал очень. Бегал много. А вот меня кто-нибудь заставлял к вам в магазин идти? Нет! Я сам пришел.

Она угрожающе шагнула ближе, и он приподнял руки:

— Утром проснулся сегодня и сказал себе: надо чего-нибудь прочитать. Тетя, вы же все книжки знаете. Помогите, а?

Паша дорого бы отдал, чтобы посмотреть, с каким лицом Илья нес этот бред, но он был занят: спрятавшись за спиной Ильи, водил пальцем по карте Краснодарского края. Он искал вокруг Сочи название, похожее на УчД. И ничего не находил.

— Меня, может, вообще не учили книжки любить, — с жаром продолжал Илья. — Мама в книжный не ходит, говорит, там разориться можно. И училка у нас занудная. А так я бы почитал что-нибудь, может, и втянулся бы! Только не из списка литры, а так чтобы интересно. С приключениями.

Паша был уверен, что продавщица их вышвырнет, но неожиданно сработало: она задумчиво обвела взглядом полки:

— Вот эту попробуй. Только к себе не прижимай.

— Не, с таким названием не хочу, — отступил Илья.

Паша метнул взгляд на обложку. Там было написано «Дневник слабака».

— А ты две страницы попробуй, потом говори, — сказала женщина. Она оказалась не такая уж злая и на Илью теперь смотрела почти добродушно.

Тот сердито оглянулся на Пашу — давай, мол, быстрее — и открыл книгу.

На пару минут стало очень тихо. Илья смотрел в книгу, хотя Паша был не уверен, что тот умеет читать. Женщина убирала землю, высыпавшуюся из кадки, и бережно выравнивала книги на полке. Паша искал.

Он уже потерял надежду, когда его палец уперся в название, от которого сердце екнуло с такой силой, будто хотело пробить ребра. Уч-Дере — деревенька в двадцати километрах от Сочи. Это объясняло даже то, чего он до сих пор понять не мог: почему в сочетании «УчД» последняя буква большая. Паша захлопнул атлас и поставил его на полку.

И тут Илья засмеялся. Паша подумал, что над ним, но нет — Илья продолжал смотреть в книжку.

— Пошли, — зашипел Паша ему на ухо. — Можно.

— Эй, я еще хочу почитать, — запротестовал Илья.

Но Паша тянул его к выходу, и Илья с видимым сожалением протянул книгу продавщице.

— Спасибо, тетя, — буркнул он. — Денег с собой нет. А книжка нормальная.

— Приходи еще, — дружелюбно крикнула ему вслед продавщица. — Сиди, сколько хочешь, и читай. Только в чистой майке и с чистыми руками. А я тебе еще что-нибудь подберу. С приключениями.

— Угу, — кивнул Илья, и Паша вдруг понял странное выражение на его лице: он знал, что никогда больше не придет в этот магазин, и его это не радовало. — До свидания, тетя. Ну и это, спасибо.

Они вышли на залитую солнцем пыльную улицу.

— Есть хорошая новость: недалеко от этой Россоши идет трасса М4, Москва — Дон, — Паша все быстрее шагал вперед. — Она через всю страну идет прямо на юг. Надо добраться до съезда на эту трассу, а там нас наверняка кто-нибудь согласится подбросить. Эй, ты слушаешь?

— Книжка прикольная, — выдал Илья, щурясь от солнца. — Там про одного парня, которого батя заставляет в бассейн ходить. А он терпеть не может плавать, с половины занятия сбегает и отсиживается в туалете. Но он же мокрый, а там холодно, и он обматывается туалетной бумагой, как мумия. Я так и не узнал, найдут его в таком дебильном виде или нет. Наверняка найдут. В жизни вечно все получается так, что хуже не придумаешь.

Это была самая длинная речь, какую Паша от него слышал за все время их знакомства. Он даже впечатлился, но вслух хмыкнул:

— Ты что, книг никогда не читал?

— Читал — то, что по литре заставляли. А так — нет. Я что, на ботана похож?

— Короче, у нас проблема, — чтобы разбавить неловкость, сказал Паша. Он мог думать лишь о том, что теперь знает, где искать следы отца. — Трасса есть, но до нее полдня идти. У нас все еще сто пятьдесят рублей, а нам нужна еда.

— На пару «Сникерсов» хватит.

— Ага, а дальше? Городов по пути не будет, а дорога длинная. Опять захотим есть — и что?

— Давай постучим к кому-нибудь и попросим еды.

— И скажем: «Мы из Москвы, но случайно оказались у вас, вы нас не покормите?» Что они сделают? Полицию вызовут. Лучше самим достать денег и купить еды.

— Давай свистнем у каких-нибудь пятиклассников, — Илья снова выглядел как обычно: кажется, он уже забыл, что собирался стать любителем чтения. — Никогда не пробовал, но должно сработать.

— Нет. Никакого воровства.

— Или найдем уличных музыкантов. Подходим, хватаем шапку, куда им деньги кидают, и убегаем.

— Других идей нет?

— Продать твой телефон.

— Почему мой?!

— Мой и бесплатно никто не возьмет, — отмахнулся Илья.

На секунду Паша всерьез задумался о его предложении, но тут же покачал головой:

— Да нет, кому мы его продадим? Такие деньги есть только у взрослых, а они никогда не купят: подумают, что украли, и тоже полицию вызовут.

Вдруг лицо Ильи засияло:

— Один раз я помог соседу занести диван на седьмой этаж, — выпалил он. — Так он обещал мне за это мороженое купить. И купил!

— Нельзя эксплуатировать детей.

— Тогда сиди голодным. Пошли пройдемся, вдруг кому помощь нужна — машину помыть или перетащить что-нибудь, — Илья прибавил шагу, но Паша его остановил:

— Пока мы в таком виде, к нам никто не подойдет.

Он поставил рюкзак на землю и достал оттуда две майки. Одну бросил Илье, а вторую, стянув безнадежно испорченную маслом, надел на себя.

Ему досталась футболка с надписью «Искусство — дверь в души людей. Международный арт-форум 2016». И как его угораздило прихватить именно эту, самую дурацкую из всех? Дома шкаф для одежды был битком набит майками, которые отец приносил с разных мероприятий, где их выдавали на сувениры. Обычно они были с глупыми надписями вроде этой: даже Паша не решался их надеть, а отец скорее напялил бы костюм с перьями, чем такое.

Илья тоже переоделся и теперь с подозрением себя оглядывал.

— Чего это за мазня?

— Ван Гог, «Звездная ночь», — завистливо сказал Паша. Надо было эту взять себе.

Но Илья своего счастья явно не оценил.

— Так бы и я нарисовать мог, — презрительно фыркнул он. — А эти маляры надутые еще и кучу денег за свою ерунду гребут.

— Ван Гог при жизни ничего не заработал — всего одну картину смог продать. Сошел с ума, отрезал себе ухо и застрелился. И только потом стал известным.

— О, на мне рисунок психа? Круто! — Илья расправил на груди картинку с огромными пушистыми звездами. — Ладно, лопух, пошли. Хочу посмотреть, как ты будешь доски таскать.

* * *

— Я не думал, что так сложно найти работу, — устало пробормотал Паша.

За последний час они, кажется, полгорода обошли. Мужчина разгружал машину. Женщина полола огород. Старушка подметала двор. Все они, услышав предложение помочь за небольшое вознаграждение, шарахались, хмурились и говорили: «Идите отсюда!» Будто их ограбить хотели. Как Паша не уговаривал, ничего не вышло.

Теперь они сидели в парке с турниками, детской площадкой, скрипучими качелями и футбольным полем — просто потому, что идти дальше не было сил. По полю мальчишки гоняли мяч, на скамейках отдыхали родители с малышами, дети постарше играли в куче песка. Помощь здесь явно была никому не нужна.

— Просто таким, как мы, никто не доверяет, — бросил Илья.

— Таким московским?

— Нет. Таким тринадцатилетним.

Взгляд Ильи был намертво прикован к киоску «Блинная». Оттуда пахло так, что хотелось съесть воздух. И Паша сдался: подошел к киоску и купил два блина со сгущенкой — больше его ста пятидесяти рублей ни на что не хватило, даже на воду.

Они прикончили блины в два счета, а Илья еще и тарелку облизал.

— Свинство какое, — хмуро сказал Паша и отставил свою пластиковую тарелку с остатками сгущенки. Съесть ее было нечем.

— А, ты не будешь? — как ни в чем не бывало спросил Илья, схватил его тарелку и вылизал остатки сгущенки.

И вот тогда, сидя с грязными руками на скамейке под каштаном и щурясь от приятной сытости, они поняли: денег больше нет. Это конец. Чувство безнадежности было слегка разбавлено сгущенкой, но все равно дела были хуже некуда.

— Значит, так, — буркнул Илья. — Или ты придумаешь, как нам выкрутиться, или…

— Или что? — Паша сказал бы это с большим вызовом, но от сгущенки его клонило в сон, и получилось вяло.

— Или я тебя побью.

— Не умеешь ты пугать, Соломатин, — лениво сказал Паша, вытащил из рюкзака влажные салфетки и начал оттирать руки. — Хоть бы сказал: «В школе запру тебя после физры в раздевалке и свет выключу, напишу слово „дебил“ на всех твоих учебниках, а еще подсыплю тебе в чай на завтраке дохлого таракана, и ты его проглотишь, прежде чем заметишь».

— Ого, — уважительно кивнул Илья и вытер руки о скамейку. — Спасибо за идеи.

Паша уставился на свой рюкзак. Он опять вспомнил слова трудовика: «Пригодится все, что есть под рукой». Сейчас у него под рукой были две скомканные грязные майки, десять влажных салфеток и «Занимательная физика».

— Занимательная физика, — тихо повторил он. Илья покосился на него. — В книжках люди все время зарабатывают тем, что развлекают публику. Ну, там, фокусы показывают или дрессированных зверей. А я из этой книжки помню кучу всяких трюков, основанных на законах физики.

— Только не говори, что ты собираешься…

— Нам кое-что нужно.

— Не хочу даже знать, — пробормотал Илья, но Паша решительно направился к киоску «Блинная».

— Здравствуйте еще раз. Мы из россошанского юношеского клуба развития науки, — вдохновенно начал он, и это было первое в его жизни сознательное вранье. — Не могли бы вы одолжить нам ведро воды, три банки газировки, стакан, миску и лист бумаги? Мы все вернем, даже воду. И банки открывать не будем, — поспешил добавить он, увидев лицо продавщицы. — В залог я оставлю вам телефон. Мы будем недалеко, вот тут, на скамейке. Поспорили с друзьями из клуба, что нам не слабо показывать опыты на публике.

К концу своей речи Паша понял важный закон лжи: с каждым словом становится легче.

— А больше вам ничего не надо? — спросила продавщица. К ней явно не каждый день обращались с такими просьбами.

— Надо. Зарядить телефон. Можно?

— Ну нет — у меня одна розетка, и она занята.

Женщина выглянула из своего киоска и долго смотрела в Пашины глаза, сиявшие честностью и научным рвением. Потом прочитала надпись на его футболке и взяла протянутый ей мобильный с таким видом, будто ждала подвоха. Но Паша засиял еще сильнее.

— Бумаги нет. Есть пустая коробка от чая, — наконец сказала она.

— Пойдет. Только надо ее разрезать — я покажу как. Спасибо! Вы только что спасли россошанскую науку, — это он явно загнул, но женщина хмыкнула и начала собирать то, что он просил.

* * *

Пока Паша раскладывал «добычу» на скамейке, Илья маячил вдалеке, с преувеличенным вниманием следя за футбольным матчем местных ребят. На его лице было написано: «Я не знаю этого человека». Паша набрал в грудь побольше воздуха. В конце концов, он столько раз делал презентации в школе, а тут то же самое. Надо просто решиться, и все.

— Здравствуйте, дамы и господа! — Он огляделся. — Дети и взрослые. Мальчики и девочки. Кто угодно. Добро пожаловать на наше научное шоу! Я хочу показать вам несколько занимательных опытов.

Он где-то прочитал, что главное правило хорошего выступления — вовлекать зрителей, поэтому зачерпнул стаканом воды из ведра и обратился к девочкам, которые играли в ближайших кустах.

— Как думаете, если я переверну стакан с водой, она выльется или нет?

— Ну.

— А если я накрою стакан листом бумаги и переверну, она все равно выльется?

— Ага.

Паша накрыл стакан квадратом, вырезанным из картонки от чая, и медленно, аккуратно перевернул.

Девчонки взвизгнули. Бумага прилипла к стакану, как намагниченная. Вода не вылилась. Продавщица высунулась из блинного киоска: она тоже выглядела впечатленной.

— Ты бумагу клеем намазал! — крикнул мальчик, ехавший мимо на самокате.

— А ты проверь, — предложил Паша.

Мальчик бросил самокат, девочки — кукол, и все сгрудились вокруг скамейки. Чьи-то родители тоже подошли. Паша протянул девочке еще один картонный квадрат, она придирчиво осмотрела его и наконец сказала:

— Покажи еще раз!

Паша показал. Второй листок намок чуть сильнее, но не отклеился и воду внутри стакана удержал. Зрители выдохнули.

— Эй, ты, слышь. А чего она не выливается? — вдруг спросил Илья. Он подошел ближе и смотрел на стакан, засунув руки в карманы.

— Воздух давит на все предметы, так? Мы просто привыкли к этому и не замечаем. Если стакан накрыть бумагой и перевернуть, на бумагу сверху давит вода, а снизу — воздух. Воздух давит сильнее, вот листок и не падает.

— Ого, — присвистнул кто-то.

Остальные, кажется, были согласны. Даже взрослые смотрели на Пашу с одобрением, и он, воодушевившись, продолжил:

— Я из россошанского юношеского клуба развития науки. Пожертвуйте, пожалуйста, чуть-чуть мелочи. Нам вечно не хватает на… реактивы по химии, а то мы и химические фокусы показывали бы.

Взрослые положили на стол по паре монеток.

— Вот молодцы ребята, не лоботрясничают, а делом заняты, — сказала одна женщина. — А еще что-нибудь покажешь?

— Ага! Как вы думаете, если я в этот стакан положу лист бумаги, а стакан опущу в ведро, бумага намокнет? — Паша взял полоску картона, которую тоже вырезал из чайной коробки, и полукругом уложил на дно стакана.

— Ясное дело, намокнет! — загалдели все.

К ним присоединились ребята, игравшие неподалеку в бадминтон, и три женщины с младенцами в колясках.

— Да точно намокнет, что за дурацкий вопрос!

Паша расплылся в улыбке: он обожал научные опыты из книг, но до сих пор показывал их только в ванной перед зеркалом, а тут столько зрителей! Он перевернул стакан и медленно опустил на дно ведра с водой. А потом так же достал и вынул полоску картона. Совершенно сухую.

Радостные звуки, которые издали по этому поводу присутствующие, привлекли еще человек шесть.

— Это какой-то специальный стакан! — тонким голосом сказал очкарик лет девяти. Вид у него был восхищенный и подозрительный одновременно. — Или бумага непромокаемая. Это розыгрыш. Нет у нас никакого клуба развития науки, я бы точно знал.

Паша протянул ему стакан. Очкарик нерешительно взял его и рассматривал так долго, будто он — ученый, который изучает кость динозавра.

— Убедился? Обычный стакан, — сказал Паша. — А хочешь сам попробовать? Тут главное — опускать стакан в воду дном вверх, а не наоборот.

Мальчик осторожно повторил все, что делал Паша. Когда он достал стакан из ведра, бумага по-прежнему была сухой.

— С ума сойти! — вырвалось у него. — А как это?

— В этом стакане не только картонка, — снисходительно объяснил Паша. Ни на одном докладе в школе его так внимательно не слушали. — Там еще воздух. И он остается, даже когда стакан в воде. Точно так же я мог бы доставить этот лист на дно любого океана, а он не промок бы. Это закон физики, — он обвел зрителей взглядом и вспомнил, чем занят: — Пожертвуйте, пожалуйста, немного на реактивы, и в следующий раз мы покажем вам химию.

Паша знал, что следующего раза не будет, но ложь вырвалась легко. В миску посыпалась мелочь, и его улыбка поползла к ушам.

— Я думал, физика — занудство, — рыжий паренек положил в миску два рубля.

— Вот вам пятьдесят. Молодцы, — вдруг сказал мужчина, державший на руках маленькую девочку. Та задумчиво посасывала пустышку. — Я думал, у молодежи от компьютерных игр давно мозги отшибло. Покажите еще что-нибудь.

И Паша взял банки с газировкой.

— У меня тут есть «Кола», «Диетическая кола» и «Спрайт». Если я их сейчас в ведро опущу, что будет?

— Утонут! Нет, будут плавать! Да нет, это вопрос с подвохом…

К ним уже присоединились почти все, кто был на площадке: выглядывали друг у друга из-за плеча, взрослые пропускали вперед малышей, даже футболисты бросили игру и подошли ближе.

Паша торжественно опустил банки в воду: «Кола» сразу опустилась на дно, «Спрайт» завис посередине, а «Диетическая кола» вообще не утонула. Все задумчиво уставились в ведро. Очкарик восхищенно выдохнул, будто ничего лучше не видел в жизни.

— Не понял, — сказал Илья, старательно делая незаинтересованный вид.

— Объем у них одинаковый, а вес разный. Все дело в сахаре. В «Коле» больше всего сахара, поэтому она тяжелее остальных и сразу пошла на дно. В «Спрайте» его чуть меньше, и он утонул не до конца. А в «Диетической коле» вместо сахара — подсластитель, он легкий, вот она и не тонет.

— Это что, в «Коле» столько сахара? — не поверила какая-то девочка.

— А я говорила, что это вредно? — сказала ее мама. — Видишь? Наука доказала! — И она положила в миску несколько десятирублевых монеток.

— Теперь самый смелый опыт, — заявил Паша и взял ведро с водой за ручку. — Если я переверну это ведро у себя над головой, вода из него выльется?

— Ясное дело!

— А я утверждаю, что нет. Кто считает, что выльется, поставьте пять рублей. Если окажетесь правы — заберете деньги обратно, а если прав я и останусь сухим, они останутся у меня.

На стол посыпались пятирублевые монеты.

— Из этого он точно не выкрутится, — сказал кто-то. Паша и сам не был уверен: этот опыт удавался ему лишь в половине случаев.

Но выяснить, получится или нет, они не успели.