Над детской площадкой раздался громкий голос:

— Слышь, Серый, а чего тут за толпа?

Все, кто стоял вокруг скамейки, насторожились. Паша вытянул шею и увидел: на площадку вышла толпа старшеклассников, человек десять. Все они чем-то напоминали Илью — то ли растянутыми штанами и руками в карманах, то ли выражением лиц — будто только и ищут, кому наподдать.

Юные футболисты попятились.

— Серый, эти слабаки опять сбежать хотят. Не рады нам.

— Э, нет, мячик оставьте, — сказал тот, кого назвали Серым. — Мы поиграть хотим.

Хозяин мяча безропотно положил его на землю. По лицу мальчика было видно, что такое происходит не в первый раз. Толпа тем временем уменьшилась вдвое: взрослые с малышами разошлись, дети разбежались — всех точно сдуло холодным ветром.

Паша напрягся. У них во дворах тоже были такие компании, и он всегда держался от них как можно дальше.

— Идите отсюда, — тихо сказал очкарик и потянул Пашу за рукав. — Они мой футляр для очков сломали. И пенал. И страницы из книжек вечно всем вырывают. А когда наши отказались дать им мяч, они его проткнули. Еще сломали качели в парке. Вырыли из земли турник и уронили. Никто даже не знает, как они это сделали.

Новоприбывшие стояли рядом, с явным удовольствием слушая перечисление своих подвигов. Один из них ловко подбрасывал на колене мяч, потом ударил по нему — и мяч гулко стукнул о стену блинного киоска. Паша заметил, что хозяин мяча пошел за ним, но остальные тут же потянули его обратно. Посыл был ясен: не связывайся.

Продавщица из блинного киоска вдруг выскочила, схватила в охапку ведро, банки газировки и стакан, высыпала деньги из миски, забрала миску и скрылась со всем этим в киоске. Но на пороге обернулась и сказала Паше:

— Беги отсюда! Ты мальчик хороший, они таких не любят. С ними лучше не связываться. Всех достают. А кто им что скажет?

— Что такое, мамаша? — весело сказал Серый. — Мы ничего не делаем.

— Они на ее киоске плохое слово написали, — доверчиво сообщил очкарик. — Пришлось перекрашивать. Три раза. Их все боятся.

Футболисты тем временем забрались на турники и расселись там, как птицы на проводе. Лица у них были мрачные. Илья тоже отошел подальше — чтобы никто не решил, будто он имел отношение к занимательной физике.

Паша сглотнул. Он попал в положение, которого всю свою жизнь пытался избегать. Десять парней на голову выше него стояли вокруг плотным кольцом. Тут он запоздало понял, что пора скрываться, и начал собирать деньги, лежавшие на скамейке. Но Серый тут же ударил его по руке.

— Ты чего, малявка, в нашем парке заработать решил? — Серый пнул его рюкзак, и тот отлетел метра на три.

— В городском парке, — пояснил Паша. Это была правда, но парни засмеялись.

— Это наш парк, ясно? Так что денежки мы забираем, — Серый начал сгребать мелочь и рассовывать ее по карманам. Паша открыл рот, чтобы протестовать: он поверить не мог, что бывает такая несправедливость. Однако очкарик изо всех сил сжал его локоть. Он был единственным, кто не сбежал.

— Не надо, хуже будет, — тихо сказал он. — Побьют.

— А ты, Котик, что тут ошиваешься? — Серый рывком натянул футболку ему на лицо. Очкарик стянул ее обратно, поправил очки и пояснил Паше — таким голосом, будто они сто лет знакомы: — Вообще-то я Костик. Они меня просто так называют, чтобы обидеть.

— Дай очки посмотреть! — Серый снял с него очки и напялил на себя. Остальные засмеялись, и он бросил очки назад. Костик едва успел их поймать.

Пашу кто-то толкнул, потом еще раз. Не сильно, но обидно, и он все пытался открыть рот, сказать что-нибудь, но не смог — язык будто одеревенел.

— Эй, слабачок, ты откуда нарисовался? — Серый повернулся к нему. — Что-то я тебя раньше не видел.

Паша наконец обрел дар речи и сказал совершенно не то, что собирался.

— Отдайте деньги, — прошелестел он, холодея от ужаса.

Костик у него за спиной застонал. Серый засмеялся.

— Слушайте, ребят, а может, он часть наших денежек прикарманить успел? Подержите-ка его.

Несколько человек схватили Пашу за руки и стали выворачивать их назад. Паша задергался: он ненавидел, когда к нему прикасались незнакомые люди, тем более грязными руками. Но этим, кажется, еще сильнее рассмешил хулиганов.

В карманах не было ничего, кроме пустой упаковки от жвачки, и, когда Серый вытащил руки, Паша внезапно с удивлением понял, что сейчас заплачет.

— Эй, мальчик! — вдруг позвала женщина из киоска, и по следующим ее словам Паша понял: иногда взрослые не соображают, что делают. — Ты же у меня телефон оставил. Забери и иди домой! — Паша медленно подошел и взял. Он уже знал, что будет дальше, а вот до женщины, кажется, не дошло.

Конечно, мобильный тут же вырвали у него из рук и начали перебрасывать друг другу. Они явно ждали от него криков и просьб вернуть телефон, но он молчал и не двигался, будто примерз к месту. Футболисты смотрели на все это с турников. У них были лица людей, смирившихся со своей судьбой.

А потом они разом подскочили. Паша даже не сразу понял, что случилось, только услышал гулкий и короткий звук удара. Серый выругался и уставился на футбольный мяч, который секунду назад врезался ему в спину, а теперь мирно катился по траве. Паша сразу понял, кто запустил мяч в полет, который закончился у Серого между лопаток.

— Ты теперь все проблемы будешь решать ударом мяча? — ровным голосом, чтобы не выдать облегчения, спросил он.

— Ага, — Илья протолкнулся ближе. — Герб себе сделаю. С надписью: «Отведай моего славного мяча».

Паша хмыкнул. Это была первая смешная шутка, которую он услышал от Ильи, и на душе вдруг полегчало. Даже Костик несмело, тихо рассмеялся.

Серый шагнул к Илье, но тот быстро сказал:

— Подойдешь, и я тебе дохлого таракана в рот заброшу. У меня в кармане есть, хочешь — проверяй.

Серый задумался и ближе не подошел. Только сейчас, когда они все стояли так близко, Паша заметил, что как бы Илья не был похож на этих ребят, они все выше и явно сильнее его.

— Это чего, дружок твой? — Серый нехорошо улыбнулся, кивнув на Пашу.

— Не, — Илья покачал головой. — Просто половина тех денег, которые вы у него отняли, мои.

С этим Паша решил не спорить — момент был неподходящий. Серый окинул Илью взглядом и фыркнул:

— Слышь, сопляк, чего за мазня у тебя на майке? Сам рисовал?

— Не. Один двинутый тип, — небрежно сказал Илья. — Его в реальной психушке закрыли, а потом он мозги себе вышиб.

Эта информация всех впечатлила, а Илья, пользуясь заминкой, взял мяч и начал подбрасывать его на руке. Мяч приземлялся прямо ему на ладонь, хотя он на него не смотрел.

— Деньги вы нам не отдадите, я не тупой. А они нам реально нужны. Так что предлагаю спор, хотите?

Старшеклассники зависли, пытаясь придумать достойный ответ, а Илья продолжал:

— Как насчет сыграть? До первого гола. Если выиграем — отдадите деньги.

— Это плохая идея, — прошептал Паша. — Очень плохая.

— Помолчи, слабачок, — перебил Серый. Он явно заинтересовался.

Они с Ильей встали друг напротив друга, словно хотели бодаться лбами. Паша едва не схватился за голову.

— А если мы выиграем? — поинтересовался Серый.

— Тогда получите крутой мобильник, и мы поклянемся никому не говорить, что отдали его вам. Ни предкам, ни копам.

— Я бы твой мобильник крутым не назвал, — подал голос Паша.

— Не, я им твой предложил.

— Ладно, ребятки. Мне нравится, — Серый улыбнулся. — Приятно будет вас обломать. Только ничего, что вас двое?

— А мы команду наберем, — не смутился Илья и крикнул: — Эй, вы, на турниках! Дуйте сюда, сыграем!

Но футболисты замотали головами и еще сильнее вцепились в турники.

— У нас проблема, — тихо сказал Паша. — Я не умею играть.

— Да ладно, — Илья закатил глаза. — Так не бывает.

— Я видел пару матчей по телевизору. И все. Наш физкультурник всех заставляет в волейбол играть.

— Придется научиться. И их тоже заставить. Это наш единственный шанс вернуть деньги.

— Но я не…

— Надо их убедить. Так, вы! — гаркнул Илья. — Вы что, слабаки трусливые?

Не подействовало. Футболисты сделали вид, что внимательно разглядывают краску на турниках, и Илья снова повернулся к Паше:

— Слышь, а ты можешь завернуть что-нибудь вроде того, что мне говорил? Ну, типа запру вас в раздевалке и таракана подброшу? Припугнуть их?

Паша уже открыл рот, чтобы сказать, насколько ужасным ему кажется этот план, но идей получше у него не было. Так что он выпрямил спину, вспомнил свои любимые фильмы и прокашлялся.

— Жители Россоши! — начал он. Илья застонал. Старшеклассники захихикали. — Вас притесняют на вашей собственной земле. Они загоняют вас на турники, пинают ваш мяч, ломают пеналы ваших друзей.

— Ну мы не то чтобы друзья, — вставил Костик, но Паша отмахнулся. Он вошел в раж:

— Дадите вы отпор или будете трусливо отсиживаться на турнике? Сегодня день славы, битвы и победы! Вы уже привыкли к угнетению, но мы приехали из… издалека и поможем вам стряхнуть оковы. Встанете ли вы с нами плечом к плечу? Потому что, если нет, имейте в виду: когда потомки сложат об этом дне легенды, вас там не будет. Так победите или умрите!

Это было немного слишком, но впечатление произвело. Ребята с обалдевшим видом полезли с турников вниз. Костик вытирал глаза.

— Я с вами, — сдавленно сказал он. Ростом он был примерно в половину самого высокого старшеклассника.

— Не, ты в сторону, — Илья покачал головой. — Мне и тех хватит. Вы в каком классе?

— Шестой закончили, — важно сказал один из футболистов и спрыгнул на землю.

Костик вздохнул. Он был хорошо если в четвертом.

— Нельзя отвергать помощь слабого, — вступился Паша. — В кино так не делается.

— С чего это? — нахмурился Илья.

— Он силен духом. Ведь не сбежал!

Это Илье в голову не приходило, и он медленно кивнул:

— Ладно, очкарик. Уговорил.

— Ну все, у тебя есть игроки, а я пошел, — бодро сказал Паша. — Подожду на турнике.

— Э, ты куда? Такую речь толкнул, а теперь башкой в песок? Нет уж! Ты играешь.

— Но я не…

Илья уже не слушал. Кажется, он просто не поверил, что на планете есть кто-то никогда не игравший в футбол.

Теперь сражаться хотели все, но для команды требовались десять человек. Илья с видом знатока отобрал семь самых рослых. Вокруг снова собрались люди — вернулись все, кто раньше попрятался. Такое зрелище тут явно бывало не каждый день.

— А ты уверен, что мы выиграем? — с опаской спросил Паша.

— Не, — Илья подобрал мяч и решительно зашагал к полю.

Паша впервые понял, какие чувства испытывает человек вроде Ильи, когда на алгебре объясняют линейные уравнения, а он не понимает ни слова. Играть в футбол оказалось гораздо сложнее, чем высчитывать формулы: все куда-то бежали, а мяч оказывался то там, то здесь без видимой системы. Когда мяч летел в Пашину сторону, он просто пригибался, потому что летел он быстро, а Паше не хотелось получить им по лицу.

Но минут через десять бессмысленной беготни по полю он начал кое-что понимать. Во-первых, от мгновенного проигрыша их спас только вратарь шестиклассников: серьезный толстощекий мальчик, который хватал все мячи, летевшие в его ворота. Во-вторых, Илья, как ни странно, не зря так долго долбил по трансформаторной будке: он стрелой носился по полю, мяч прямо приклеивался к его ноге, но забить не удавалось даже ему. Да еще старшеклассники явно разозлились: они хотели быстро выиграть, поэтому нещадно пинали и толкали любого младшего игрока на своем пути.

Паше до поры до времени везло, но вот и его настиг богатырский удар под колени, да еще такой, что он растянулся во весь рост. Паша попытался встать, но старшеклассник пнул его и рявкнул:

— Ты вообще играть не умеешь! Все, вали к мамочке и не мешай!

И это была ошибка. Если бы его ударили молча, Паша полежал бы тихонько, а потом до конца игры бегал бы по дальнему краю поля. Но от упоминания о маме он почувствовал такую острую и мучительную ярость, что сразу встал и был готов ударить в ответ. Но старшеклассник уже скрылся. На поле волновались: Илья мощным ударом запустил мяч в ворота, но вратарь успел поймать его в прыжке и зло наподдал по нему ногой — так, что мяч улетел прямо в небо. Все носились по полю, задрав головы, и ждали, куда он упадет.

Мяч достиг высшей точки своего полета и устремился вниз. И вот тогда Паша понял, что летит он прямо в него. Он хотел спрятаться, но ярость не выветрилась, а еще он вспомнил, как в одном из двух увиденных им матчей игрок отбил подачу головой. Это показалось неплохой идеей. Паша зажмурился, втянул голову в плечи и в следующую секунду почувствовал сокрушительный удар. Мяч приземлился ровно ему на голову, отлетел от нее, и Паша сел на землю. Раздался еще один удар по мячу, пронзительные крики, потом чьи-то руки захлопали его по спине, и он приоткрыл глаза. Над ним маячили девять чумазых, потных и восхищенных лиц, среди которых особенно ярко сияло лицо Ильи.

— Вот это да! А говорил, не умеешь. Неплохо ты мне подал! — орал он. — Мне тренер всегда говорил: «В футбол надо играть головой!» И пальцем стучал по лбу. Вот, наверное, что он имел в виду!

Вокруг обнимались и хлопали друг друга по плечу. Из обрывочных восхищенных криков Паша наконец понял, как было дело: мяч отскочил от его головы, и, пока все, включая вратарей, наблюдали, не отбросит ли он коньки, Илья отбил мяч прямо в ворота старшеклассников. Все считали, что это был хитрый, коварный прием, и Паша не стал их разубеждать.

Оказалось, вокруг собралась целая толпа: и родители с малышами, и девочки с куклами, даже женщина из блинного киоска оставила свой пост и теперь поздравляла Костика. Футболисты смущенно улыбались, а старшеклассники, насупившись, сердито переговаривались рядом. На них никто не обращал внимания.

Паша старался встать, не показав, как ему плохо, а Илья, засунув руки в карманы, подошел к Серому.

— Ну что, отдавай деньги и телефон, — он протянул руку ладонью вверх, и тот нехотя ссыпал на нее все содержимое своих карманов. До последней монетки. А сверху положил телефон.

Еще никогда Паша не был так рад видеть свой мобильник.

Как их провожали, Паша помнил с трудом: у него сильно гудело в голове. Когда он немного пришел в себя, они с Ильей уже куда-то шли, а возбужденные крики и смех затихли вдали. Илья шагал рядом с такой самодовольной улыбкой, будто только что выиграл чемпионат мира.

Потом сзади раздался топот — их догнал Костик.

— Я подслушал, — сбивчиво пробормотал он. — Они сейчас…

Но было поздно. Из-за ближайшего гаража вышли старшеклассники, и по их виду было ясно, что они вряд ли пришли поздравить с победой.

— Деньги мы вам отдали, но не было уговора, что мы не можем вам накостылять, — заявил Серый. — Вы, мелочь, угробили наш авторитет.

Паша посмотрел на Илью. Он ждал, что тот скажет что-нибудь внушительное, вроде «Мы победили вас в честном бою» или, на худой конец, «Не смейте нас трогать, а то получите». Но Илья сглотнул и тихо сказал:

— Бежим.

И сорвался с места.

Паша, моментально забыв про головную боль, рванул за ним. Костик, как выяснилось, тоже. Паша даже не понял зачем: его бить никто не собирался. А Костик дернул Илью за рукав и крикнул в ухо:

— Не сюда, там тупик!

Дважды повторять не пришлось: Илья резко сменил направление.

— Вон там проход, оторвемся! — вопил Костик. Щеки у него были красные.

Они неслись по дворам, петляли через проходы между гаражами, овраги, детские площадки, рынок, где продавали щенков и котят. Обернуться Паша боялся, но, когда они остановились, понял, что звуков погони давно не слышно. Они стояли во дворе, заросшем сиреневыми кустами и крапивой.

— Я тут живу, — гордо сказал Костик, тыкая в облупленный трехэтажный дом, который когда-то был не то желтым, не то оранжевым. — А они не знают. Я от них уже несколько раз так сбегал.

— Вас всех теперь побьют, да? — вдруг понял Паша. — Они разозлились.

Костик беззаботно махнул рукой:

— Их все боялись, даже взрослые. И не говорили им ничего. А теперь… Было так круто! Ну побьют, конечно, — рассудительно прибавил он. — Зато наши футболисты сказали, что меня теперь возьмут в команду. А можно спросить? Как ты собирался перевернуть над собой ведро и не облиться?

— Я бы его раскручивал над головой, держа за ручку, и от вращения вода прижималась бы к стенкам ведра. Центробежная сила. Первый закон Ньютона.

— Обалденно! — выдохнул Костик.

Его лицо так сияло, что Паша открыл рюкзак и вытащил оттуда «Занимательную физику».

— Держи, — Паша неловко сунул ему книгу. — Кроме этих фокусов там полно других. Покажешь их — там же, в парке. И знаешь что? Россошанский юношеский клуб развития науки теперь есть: считай, что ты его основал. Остальных подтянешь.

Костик взял книгу так, будто это слиток чистого золота.

— Я группу сделаю «ВКонтакте» и тебя добавлю. Как эксперта. Тебя как зовут?

— Павел Орлов. Из Москвы.

— Из Москвы?! — не поверил Костик. — А что вы тут делаете?

Паше отвечать не хотелось, но тут встрял Илья:

— Его папаша сбежал в Сочи, а этот умник думает, что спасет его и привезет домой. А я так, за компанию.

— Вы что, пешком туда идете?

— Когда как, — мрачно сказал Илья. — С транспортом у нас так себе.

Костик серьезно кивнул.

— Погодите, я сейчас. Никуда не уходите, ладно?

И он умчался. Илья сел на качели, выгреб из карманов деньги и начал считать.

— Сто семьдесят три рубля, — пробормотал он. — Никогда не думал, что наукой можно зарабатывать.

Паше было что на это ответить, но ржавая дверь ближайшего подъезда распахнулась, и оттуда выскочил Костик. Он тащил за собой старый велосипед, кое-где ржавый, кое-где все еще розовый, обклеенный выцветшими наклейками с куклами Барби, цветами и котятами. Под мышкой он по-прежнему держал книгу, словно боялся, что, если положит ее куда-нибудь, она испарится.

— Это велик моей мамы. У нас в кладовке столько разного набито, что всех вещей никто не помнит. Берите, он никому не нужен. Вам удобнее будет в Сочи пробираться. На нем уже сто лет никто не ездил.

И было ясно почему. Паша и представить не мог, как выехать на улицу на таком монстре. Но, пока он думал, как повежливее отказаться от подарка, а Илья задумчиво ковырял наклейки со всевозможными видами Барби, Костик весело помахал им и умчался домой. По лестнице дробно простучали шаги, потом все стихло.

Они остались посреди двора, стояли и глядели на подарок. Паша думал о том, что, если бы другие велосипеды увидели этот, они стали бы его почитать как древнейшего из своих предков. Илья взгромоздился на велосипед и проехал пару метров — тот душераздирающе заскрипел.

— Не, нормально, я и не на таких ездил, — уверенным голосом сказал Илья. — Давай так: я поеду, а ты за мной побежишь. Ладно, пошутил! Садись на багажник, хватайся за что-нибудь, только не за меня — ты ж не девчонка. И ноги убери куда-нибудь, чтобы мне не мешать.

Возражать Паша не стал. Он был рад, что ему не предложили сесть за руль, потому что кататься на велосипеде не умел.

Велосипед вилял из стороны в сторону. Погнутые спицы лязгали. Что-то дребезжало при каждом повороте колеса. Разболтанный звонок звякал на ходу. Сидеть было неудобно. Ухватиться не за что. Все, кто в этот момент был во дворе, показывали пальцем им вслед — зрелище было не для слабонервных.

Когда они выехали на асфальт, дело пошло лучше. Паша наконец нашел удобное положение: ухватился руками за багажник, на котором сидел, а ноги поставил на раму. Илья сосредоточенно пыхтел, крутя педали, и велосипед медленно полз по улице, вызывая бурю чувств у прохожих.

— По-моему, пешком мы быстрее дойдем, — сказал Паша.

— Замолчи и скажи, куда ехать, — пропыхтел Илья.

— Нельзя замолчать и сказать одновременно.

— Я тебя однажды прибью.

— Ладно, давай налево. И скажи спасибо, что я хорошо запомнил карту.

Вскоре асфальт на улицах сменился пыльной землей, и дороги стали шире — Россошь осталась позади. Когда ноги окончательно затекли, Паша предложил поменяться, но оказалось, что управлять великом совсем не просто. Особенно когда на нем кто-то сидит. После того как Паша два раза упал, не проехав и метра (вместе с велосипедом и прямо на Илью), он был отстранен от управления транспортом.

Они наконец выехали на шоссе, и здесь ехать стало легче: машин было мало, асфальт почти хороший, солнце закрыли облака и стало прохладнее. Сколько прошло времени, Паша понятия не имел: мобильник почти сел, и пришлось его выключить, чтобы сэкономить оставшуюся зарядку.

В конце концов из сил выбился даже Илья. И вот, когда уже казалось, что они просто лягут и помрут, у дороги появился магазинчик. Ребята бросились внутрь, оставив велосипед на улице: вряд ли кто-нибудь решит его украсть.

— Дайте два «Сникерса», два мороженых и две банки «Колы», — сказал Илья продавцу, накачанному парню в майке без рукавов (наверное, чтобы все видели его бицепсы).

Продавец оглядел их — взмокших и еле стоящих на ногах — и покачал головой.

— Вы на велике? Тогда не продам. Это неспортивно.

— Что? — простонал Илья. — Слушайте, да вы…

— Во-первых, вам нужна вода. Во-вторых, белок. И сложные углеводы: они позволяют дольше сохранять чувство сытости. Вот вам за те же деньги банка кукурузы, два литра воды, два стакана растворимой овсянки и гречневые хлебцы. Послушайте доброго совета.

— А если не послушаем? — угрюмо спросил Илья, бросив взгляд на его бицепсы.

— Тогда гуляйте отсюда, шоколадки я вам не продам. Ради спорта. Ищите другой магазин. А на этой дороге он один. Мой!

Пришлось взять то, что сказал продавец. Он налил им кипятка в овсянку и открыл кукурузу. Паша смолотил свою часть в один присест. Еще никогда еда не казалась ему такой вкусной.

Когда они взгромоздились обратно на велосипед, жизнь и правда стала веселее. Следующий час Илья ехал довольно бодро. А потом вдалеке послышался шум, и скоро им попался указатель «Выезд на М4». Но кое-что они не учли: ограждения вдоль трассы явно намекали на то, что…

— Слушай. Тут нельзя ловить машину, — упавшим голосом сказал Паша.

Они перелезли через ограждение и перетащили через него велосипед. Паша нерешительно вытянул руку, не желая признавать поражение, но машины на бешеной скорости неслись мимо. Конечно, никто не остановился.

— Я понимаю, почему нельзя тормозить. По-моему, тут скорость километров сто, — перекрикивая шум машин, сказал Паша. — Об этом я как-то не подумал.

— Хоть бы кто правила нарушил, — хмуро сказал Илья. — Им что, сложно?

Паша хотел ответить, что правила нарушать нельзя, но вдруг один грузовик, ехавший в правом ряду, включил аварийную сигнализацию и резко затормозил.