«Однажды эта игра продолжится» – так сказал Великий Сивард, прежде чем навечно закрыть глаза. Все жители волшебного королевства знают эти слова с детства, но никто не догадывается, что принадлежали они на самом деле вовсе не Сиварду.

Жил-был король Освальд, и было у него два сына. Старшего, Ингвара, в народе все любили – при рождении Сердце волшебства одарило его способностью исцелять наложением рук, и куда бы Ингвар ни шел, везде он нес радость и здоровье. Даже когда он был юн, каждый, кто был знаком с ним, понимал, что однажды он станет замечательным королем, и это порадовало бы любого отца, но не Освальда. Тот мечтал править вечно и никогда не делиться властью. Поэтому он взял Сердце волшебства и…

А впрочем, вы и сами прекрасно знаете, что было дальше. Вернемся лучше к второму принцу – тому, про которого люди ничего не слышали.

Дар Сиварда проявился, когда ему было пять лет, и привел его родителей в ужас. Это была худшая способность из всех возможных: дар огня, ненавидимый всеми, и Освальд в ярости объявил народу, что его младший сын скончался от болезни.

Но это было не так – отец запер Сиварда в его покоях с суровой няней, которая за ним отныне присматривала. Королева вскоре умерла, и с тех пор к Сиварду приходил только его старший брат да еще, раз в месяц, отец. Но Сивард не жаловался – он прекрасно знал, что он позор семьи и что жизнь взаперти – куда лучше, чем смерть, а пока брат приносит ему книги, все не так уж плохо. Когда Ингвар спрашивал его, как он может верить в лучшее вопреки здравому смыслу, Сивард всегда отшучивался и ни разу не сказал ему правду. Правда была в том, что тьма внутри его никогда не спала, она только и ждала минуты, когда он сдастся и перестанет с ней бороться, ждала, чтобы вцепиться в него всеми когтями и больше никогда не отпустить.

Чтобы не слушать голос дара, который каждую минуту подсказывал ему снять перчатки, уничтожить хоть что-нибудь, убить няню, спалить до основания эту проклятую тюрьму из четырех стен, выбраться на свободу, Сивард часами воображал невероятные приключения, вроде тех, что в книгах сказок. Он понимал, что с ним ничего подобного не случится, но разве мечтать так уж плохо?

В своих путешествиях он часто встречал второго такого, как он. Человека с даром огня, единственного, кто поймет, каково ему. Сивард прекрасно знал, что такие, как он – уроды, чудовища, – рождаются раз в несколько поколений, но иногда ему даже снилась эта встреча, и, когда он просыпался, сердце его ныло от одиночества.

Так прошло двенадцать лет. А потом настал день – а точнее, вечер, – когда все изменилось.

В дверь постучали, когда Сивард уже спал. Еще никто и никогда не приходил к нему ночью – няня считала, что строгий режим полезен для здоровья, так что даже Ингвара к нему пускали строго с двух до пяти.

Стук был такой настойчивый и тяжелый, что Сивард вздрогнул всем телом, а потом понял: стучат в соседнюю комнату, к няне, – там зашаркали шаги, потом еле слышно скрипнула дверь.

– Приходите завтра, сэр. Ни к чему его будить. – Голос няни резанул тишину.

– Да бросьте. Сами видите, что творится. Готов поспорить, вы за сегодня не сделали ни одной удачной пары туфель, – сказал низкий, отрывистый, нарочито взрослый голос Ингвара. – Пропустите, я хочу его видеть.

– Так это правда, – уронила няня. – То, что говорили сегодня на кухне. Наш государь стал бессмертным, а дары…

– Именно. И если хотите знать мое мнение – отец обезумел, а нам всем конец. Всему королевству. Но я подумал: если у всех ослабели дары, что, если у брата тоже? А теперь пропустите, или я сам зайду.

Когда шаги приблизились к его кровати, Сивард зачем-то сделал вид, что спит. Он чувствовал: в его неизменном, тихом и запертом мире что-то меняется – и это пугало его так, что он едва мог дышать.

– Да брось, я слышу, что ты не спишь, – фыркнул Ингвар, а потом вдруг сдернул с него одеяло, схватил за бока своими твердыми, в перчатках, пальцами и начал щекотать.

Сивард дернулся и вскрикнул, у него чуть сердце из груди не выскочило, но Ингвар не выпустил, снова пробежал пальцами по его ребрам – и скоро Сивард почувствовал, что смеется. Все мысли вылетели из головы, он только дергался и хохотал взахлеб, возил лицом по подушке, и в груди как будто стало больше места.

Ингвар убрал руки и опустился рядом – кровать скрипнула и просела под его весом.

– Давай, герой, открывай глаза. Надо поговорить.

Сивард оторвал красное, горячее лицо от подушки. Ингвар улыбался так, будто этой улыбкой сам себя пытался в чем-то убедить, а потом вытащил из кармана носовой платок, протянул ему – и Сивард понял. Он послушно снял перчатку, тронул носовой платок, и тот, конечно, рассыпался в пепел.

– Ну, ладно, – притворно бодрым голосом сказал Ингвар. – Я-то думал, что в нашем положении есть хоть что-то хорошее. Но, видимо, ты единственный человек в королевстве, дар которого не ослабел.

И он рассказал ему о том, что сделал отец.

– Так ты теперь никогда не станешь королем, – медленно проговорил Сивард. – Отец будет править вечно. Это очень плохо, да?

– Хуже всего даже не это, – покачал головой Ингвар. – А то, что отец вошел во вкус. Теперь он хочет загадать еще одно желание, и вот тогда дары исчезнут навсегда, а без них… – Он шумно сглотнул и посмотрел на свои руки. – Я сегодня пытался исцелить человека со сломанной ногой. Рана затянулась, а кость не срослась. А если Сердце погаснет… – Он вдруг согнулся и прижал руки к лицу.

Огонь, что жил внутри Сиварда уже двенадцать лет, шевельнулся. – Вечно он думает только о себе. Замечательный, всеми любимый старший братец, – шепнул он. – Ему наплевать на тебя, ты же знаешь.

Но Сивард привык не слушать – он обнял брата и уткнулся ему в шею. Он любил Ингвара больше всех на свете, даже больше, чем воспоминания о матери, а огонь вечно пытался испортить даже это.

– Все будет в порядке, – сказал Сивард. – Ну, рано или поздно.

– Вечно ты это говоришь, – проворчал Ингвар, выпрямляясь. – Легко тебе, ты во всем видишь только хорошее.

Сивард через силу улыбнулся. Если бы Ингвар только знал, наверное, возненавидел бы его.

– Просто поверь мне, да? И не волнуйся, – сказал Сивард. – Иди отдохни, вид у тебя хуже некуда.

– Как скажете, командир, – фыркнул Ингвар, поднимаясь с кровати, и Сивард видел: ему и правда стало легче.

Когда брат ушел, Сивард так и не смог заснуть, а когда стук в дверь раздался снова, даже не испугался. Потом няня испуганно забормотала: «Ваше величество, какая неожиданность», и он понял: на этот раз пришел не Ингвар.

Дверь в комнату открылась, и Сивард замер, когда увидел, что у отца в руках. Ярко сияющий ларец с Сердцем волшебства.

– Прикоснись к нему и загадай, чтобы твой мерзкий дар пропал, ясно? – отрезал отец и приподнял крышку. Комнату затопило такое сияние, что Сивард зажмурился. Если Ингвар сказал, что оно потускнело, исполнив волю отца, то как же оно светило до этого? – Давай, Сивард. Не задерживай меня. Силы у него хватит еще на одно желание – скажи спасибо, что я решил потратить его на тебя.

От радости Сиварда чуть не затрясло. Больше всего на свете он мечтал стать таким, как все, и уже протянул руку к ларцу – но потом вспомнил печальное лицо Ингвара и опустил ее. Он только сейчас заметил, какой у отца дикий, странный вид. Кажется, бессмертие не пошло ему на пользу.

– Можно мне подумать до утра? – тихо спросил Сивард.

Он по-прежнему лежал в кровати, и отец нависал над ним, как огромная черная тень. Сивард думал, отец сейчас заберет Сердце, но тот долго смотрел ему в глаза, а потом сказал:

– Как знаешь. Я приду утром. – Он шагнул было к двери, но остановился. – Ты очень похож на мать, и я делаю тебе такой щедрый подарок только ради нее. Распорядись им с умом. Если не решишься – утром загадаю что-нибудь другое сам. Не думай, что мне нечего пожелать, – сказал он, не поворачиваясь.

А потом вышел из комнаты.

Когда за ним захлопнулась дверь, Сивард долго лежал, глядя во тьму, подсвеченную золотым сиянием ларца.

«Зачем тебе от меня избавляться? – шептал ему огонь. – Лучше пожелай себе огромную силу. Тогда ты сбросишь с петель эти двери, убьешь отца, который запер тебя здесь, и станешь королем. Никто больше не посмеет тебе указывать, мы будем непобедимы, ты и я».

Огонь знал все его страхи, все его слабости, но одно было ему недоступно: мечты. Каждый день, проведенный здесь, Сивард бесцельно мечтал о том, что однажды спасет всех вокруг, изменит будущее. И сейчас он вдруг понял, совершенно ясно: он может это сделать. Его мысли ведь говорили с ним не только голосом огня. Были еще добрые голоса мамы и Ингвара, которые повторяли ему: все получится. Ты справишься.

Чтобы не передумать, Сивард сжал медальон вызова – мама давным-давно подарила им с братом парные, чтобы они могли позвать друг друга в любой момент. Скоро пришел заспанный Ингвар, и на этот раз няня молча открыла ему дверь. Увидев ларец, он тут же проснулся – и Сивард рассказал ему, зачем приходил отец. Он знал, что Ингвар не будет уговаривать его избавиться от дара. Ингвар был прирожденным правителем, и для него счастье всех в королевстве всегда было важнее его собственного – или даже счастья его семьи.

– У меня есть план, как спасти Сердце, – объявил Сивард. У него поджилки тряслись, но он изо всех сил старался этого не показывать.

– Ты что, с ума сошел? – выслушав его, сказал Ингвар. – Как ты себе это представляешь? Ты никогда не был снаружи, где ты его спрячешь?

– Мне помогут, – с жаром ответил Сивард. – Барс нас точно слышит – он же великий волшебник, он всех слышит. И он, как в сказках, пошлет кого-нибудь мне на помощь.

– Но мы-то не в сказке! – отчаянно крикнул Ингвар. – Сивард, вечно ты верил во всю эту чушь! Сказки – выдумка!

– Сказал будущий король волшебной страны.

Ингвар застонал.

– А мне ты предлагаешь свергнуть отца, когда он отправится в погоню за тобой? Забудь об этом! Он тебя убьет, если поймает. Я серьезно, Сивард. Он сошел с ума, если ты не заметил.

– Он хочет потушить Сердце, а ты – спасти, – упрямо проговорил Сивард. – Ты будешь отличным королем, я знаю. Я спрячу Сердце там, где он не сможет его найти, а потом мы вместе подумаем, как быть дальше. Может, отца можно как-то… ну… привести в чувство. Мы все решим. Я оставлю тебе кое-что, что поможет не пускать его обратно во дворец. А за меня не волнуйся. Мне помогут, я точно знаю.

– А если твой дар станет сильнее? Это же…

– Нет, – твердо сказал Сивард. Не для того он всю жизнь боролся с этим огнем, чтобы проиграть ему сейчас. – Я держу себя в руках, Ингвар. Лучше, чем ты думаешь. Надо просто верить, что все будет хорошо, и тогда так и будет.

Ингвар долго молчал, глядя в стену, а потом поднялся.

– Я не верю, что у нас что-то получится, – звенящим голосом сказал он. – Но если кто-то на свете на такое способен, это ты. И если ты думаешь, что я не знаю, чего тебе стоит бороться с этой дрянью, которая живет у тебя в голове… Ты сильный, а другого выхода у нас нет. – Он повернулся к нему, и Сивард увидел, что у него дрожат губы. – Если отец останется королем навсегда, ты до смерти будешь сидеть взаперти. А я себе обещал, что этого не будет. Собирайся.

Все это время няня стояла в дверях комнаты, слушая их. Сивард думал, она сейчас остановит их, позовет отца, но, когда они шли к двери, она молча посторонилась.

В конюшне Ингвар подвел его к своему коню, и Сивард шарахнулся назад.

– Я никогда их так близко не видел, – пробормотал он. Внезапно его затея стала казаться ему просто дикой, но вида он не показал. – Ладно, я смогу. Покажешь, как на нее залезть?

Сиварду показалось, что Ингвар сейчас заплачет, но это была, конечно, глупость – Ингвар никогда не плакал.

– Мы еще увидимся, – твердо сказал Сивард. – Обещаю, я вернусь, и все будет хорошо. Просто поверь мне, ладно?

– Ладно, – пробормотал Ингвар, глядя в сторону. – Имей в виду, не вернешься – голову оторву.

Сивард тихо рассмеялся:

– Вечно ты паникуешь. Все будет в порядке.

– Рано или поздно, – эхом договорил за него Ингвар.

А потом Ингвар отвлек охрану, и Сивард, едва не падая с лошади, выехал за ворота. Воздух здесь был просторный, ясный, пахнущий чем-то влажным, странным: дым и вода. Он успел уехать совсем недалеко, когда прямо перед его лошадью вырос седой человек, и Сивард сразу его узнал.

– Ты – Тис, – выдохнул он. – Волшебник из сказок.

– Да-да, именно так, – рассеянно уронил тот. – Барс поручил мне помогать тебе в дороге и указать место, где Сердце будет в безопасности.

– Так и знал, что… – торжествующе начал Сивард и осекся. Тис как-то странно на него смотрел. С непониманием, почти с опаской.

– Если хочешь знать мое мнение, я считаю, что ты не справишься. Не обижайся, но… у тебя же дар огня, – неловко сказал Тис. – Может быть, ты отдашь его мне, я найду кого-то более подходящего, а ты вернешься домой, пока не поздно?

Сивард перестал улыбаться.

– Нет, – тихо сказал он. – Я обещал Ингвару что спрячу ларец, и я это сделаю.

Тис вздохнул так, будто воздуха в легких у него было на троих.

– Как знаешь, – мрачно сказал он. – Но если что-то случится – я предупреждал.

И он сердито зашагал вперед. Сивард поехал за ним, опустив голову. Он думал, волшебники добры ко всем, но, как оказалось, не к таким, как он.

Вот так и началось его приключение.

Он сломался после четвертого испытания. Огонь, так долго ждавший своего часа, вырвался наружу.

«Ты никому не нужен, только мне, – шептал он. – Теперь я о тебе позабочусь».

– Я же говорил, что такому, как ты, нельзя доверять, – застонал Тис, появляясь из воздуха.

Сивард сидел на пепелище деревни, весь перемазанный золой, и смотрел в одну точку. Он уничтожил здесь все. Все подчистую.

Сивард медленно поднял голову. Он чувствовал такую силу, что мог бы одной рукой скрутить волшебника в бараний рог, но не двигался.

– Помоги мне, – тихо сказал он, но Тис только затряс своей отросшей седой бородой. – Я должен дойти.

– Барс, наверное, из ума выжил, если поверил в тебя, – пробормотал Тис. – Нет уж, на такое я не подписывался! Мне надо подумать, что делать.

И он исчез.

«Теперь здесь только ты и я, – напевал огонь. – Ты и я, отныне и навсегда. Давай уничтожим что-нибудь еще, это же так приятно. Забудь про этот глупый поход, ты уже проиграл».

Сумка с ларцом тепло прижималась к боку, и Сивард с трудом поднялся на ноги. Барс так ни разу и не показался ему сам, но Сивард знал, что он слышит.

– Больше мне надеяться не на кого, – отрывисто сказал он. – Просто помоги мне дойти и спрятать Сердце, а потом делай со мной, что хочешь. Мне все равно. Я знаю, что мы с Ингваром больше не увидимся. Я знаю, что все будет плохо. Но просто помоги мне – еще один раз.

И конечно, Барс его услышал.

Через месяц после того дня Ингвар проснулся и почувствовал: его дар исчез окончательно. Он и сам не понимал, как он мог знать это точно, но внутри его будто что-то опустело. Даже воспоминания о том, как он прикасался к ранам и переломам, а они исцелялись, казались теперь далекими и смутными, будто подернулись пылью. Он сжал зубы и заставил себя встать с постели. Королям отчаиваться нельзя.

Вот тогда Ингвар и встретил Тиса. Точнее, «встретил» – не совсем правильное слово. Он сидел в тронном зале один и пытался понять, что делать. У всех, кого он видел в то утро, были пустые, серые лица – дары оставили всех без исключения, и от отчаяния Ингвару хотелось что-нибудь разбить, но он терпеливо выслушивал всех и уверял, что все будет в порядке. Он и сам в это не верил – но так сказал бы Сивард.

При мысли о нем у Ингвара сжималось сердце. До него дошли слухи о сожженной деревне, и с тех пор – никаких вестей. Наверняка отец убил его и погасил Сердце. Счастливые развязки всегда бывали только в фантазиях Сиварда, а не в настоящей жизни.

Он как раз думал об этом, когда волшебник просто взял и появился перед ним.

– Приветствую тебя, юный король, – бесцветно сказал изможденный человек в длинной застиранной одежке и тут же сел на скамью, будто его подвели ноги. – У него получилось.

Ингвар сразу понял, о ком он говорит.

– Так Сердце не погасло? – медленно спросил он. – Оно спрятано, как и хотел Сивард? А вы… вы ему помогали. Он был прав. Вы пришли ему на помощь. Где он?

Когда Тис посмотрел на него, Ингвар прочел в его глазах ответ на свой вопрос – и ему показалось, что в комнате стало темнее.

– А отец? – без голоса спросил он. Хотел было встать – и не мог. Ноги не слушались.

– Он сбежал. Будет выжидать удобного случая, чтобы напасть на дворец. Я слышал, он собирает армию. Пока он жив – а он бессмертный, – Барс наверняка никому не даст найти свое бесценное Сердце волшебства, а без его помощи это невозможно. Боюсь, королевству конец. – Голос у Тиса был тусклый. – Твоего отца не победить, он добьется своего. Кто теперь сможет ему противостоять? Люди без даров – ничто. Они станут жадными, глупыми бездарностями, и все впадет в убожество. Скриплеры и другие волшебные существа собираются уходить – чутье говорит им всем, что время волшебства закончилось навсегда. Да и мне пора. Есть ведь на свете и другие земли.

– Стой! Подожди. – Ингвар слышал себя будто со стороны. – Еще не все потеряно. Перебьемся пока как-нибудь без даров. А потом, я уверен, Барс подаст нам знак, и Сердце найдут. Сивард оставил мне огненных тварей, спрятанных в камнях, – я их выпущу, и они защитят дворец от отца и его людей.

Он вскочил, подошел к волшебнику и опустился перед ним на колени.

– Уговори существ не уходить. Это ваша земля, так же как моя. Если все станет совсем плохо – вы просто погрузитесь в сон, а потом волшебство вернется и разбудит вас. Я уверен, так и будет. Времена будут плохие, но рано или поздно… – Его подвел голос. – Рано или поздно все наладится.

– Вот и он так говорил, – уронил Тис. – И что с ним теперь? Дар победил его. Сивард уничтожил целую деревню. Разве такие герои были в старые времена! Он ничего не знал о королевстве и его законах. Во всем ошибался. Ни одно испытание не прошел с первого раза!

– Но он дошел! Если бы не он, Сердце бы погасло навсегда, а так – у нас есть надежда! Послушай. – Ингвар сжал его ладони с такой силой, что старик поморщился. – Я знаю, что делать. Я и сам понимаю, какие ужасные вещи он сотворил, но я не хочу, чтобы его имя навсегда было связано с разрушениями. Сивард всегда верил, что сказки помогают справиться с чем угодно, так давай… – Он сглотнул. Нет, нельзя сейчас заплакать. Короли не плачут. – Давай расскажем людям сказку. Жил герой по имени Сивард, и у него был враг, разрушитель с даром огня, который шел за героем по пятам, как тень. Сивард победил его и спрятал Сердце, но однажды оно вернется.

– Ты этого не знаешь. Будущее покрыто тенью.

– Но если мы все в это поверим – вдруг так и будет? Вдруг придет новый герой, который все исправит?

– Сивард тоже все время про это твердил. Просил Барса, чтобы тот дал шанс такому, как он. Можешь себе представить? Надеюсь, у Барса хватит мудрости этого не делать – или пусть обходится без меня. Второй раз я этого не выдержу. – Тис вдруг сгорбился. – Его уже было не спасти. Дар победил. Но перед смертью он пришел в себя и сказал… – Голос у него сорвался. – Люди. Никогда вас не пойму.

– Что он сказал?

– «Все будет хорошо».

Они долго смотрели друг на друга, а потом Тис исчез. Ингвар, с трудом передвигая ноги, дошел до трона и сел. Так он и сидел, глядя в окно на свое золотое королевство, полное чудес, королевство, которое будет умирать с каждым днем. Но однажды, рано или поздно…

И прежде чем Ингвар успел себя остановить, он уткнулся лбом в колени и разрыдался, как ребенок.

В тот вечер Тис сидел в чайной у скриплеров – он частенько бывал там – и смотрел на людей. То, что без даров им придет конец, было ясно как день. Дары иссякли только накануне, а люди уже глядели друг на друга, как на худших врагов. Каждый понимал, во что превратится теперь его жизнь. Теперь единственное, что имело значение, – кто сколько добра успел скопить до того, как Сердце исчезло.

– Все, дело ясное, – хмуро сказал мужчина за соседним от Тиса столом. – Король наш бывший, Освальд, Сердце насовсем погасил – и сбежал. Хорошо хоть, сын у него славный, король наш нынешний. Всех у себя принимает, утешает, да только что он может сделать? Первый король бездарностей – такому себе славы не снискать. – Мужчина помолчал. – Кстати, добра там, в королевском дворце, видимо-невидимо.

Он как-то так это сказал, что Тис поморщился: он сразу представил, сколько воров разведется в королевстве в ближайшие годы.

– Да уж, дело ясное, – подхватила какая-то женщина. – Милости нам неоткуда ждать. Я вот лучшие заколки в округе делала, а теперь даже вспомнить не могу, как у меня это получалось. И на что мне теперь жить? Только добро семейное продавать.

– У меня сыну пятый год идет, – перебила девушка рядом с ней. – Мы с мужем так ждали, какой дар у него проявится, а теперь…

– Она махнула рукой и вдруг присмотрелась к заколке в волосах соседки. – Красивая вещица, теперь таких не сделают.

– Да уж. Я ее выпилила, еще когда была мастером. Могу продать за две серебряные монеты, – через силу ответила женщина. – Времена нынче тяжелые.

– За шесть медных возьму, – ответила девушка, и дальше они погрузились в такую долгую и подробную торговлю, что Тис отвернулся – и встретился взглядом со скриплером, который вытирал прилавок.

– Мы скоро уходим, – тихо сказал скриплер. – Мы спросили Барса, что будет дальше, а он сказал: «Все зависит от людей». То есть нам всем конец. Один выход – идти искать другие земли.

Тис пожал плечами. Он, как и все волшебные существа, никогда не покидал пределов королевства.

– Освальд, говорят, войско собирает, – заговорил какой-то парень неподалеку. – Может, к нему податься? Он хоть платит. Я был даровитым плотником, а теперь так, никто. Сердце-то больше не вернется, это всем ясно.

Тис сильнее сжал чашку.

– Да уж, теперь каждый за себя. Надо за добро свое крепче держаться – оно-то не подведет, – проворчал низенький толстяк и подскочил, когда Тис рядом с ним грохнул чашку на стол и поднялся во весь рост.

– Эй! Я расскажу вам кое-что, – дрогнувшим голосом начал Тис, сам себе удивляясь. – Одну историю.

– Дедуля, зачем нам твоя история? Своих неприятностей хватает! – крикнул кто-то, и Тис ткнул в его сторону своим костлявым пальцем.

– А вы сядьте и послушайте. Это большая тайна – и вы узнаете ее первыми.

Все замолчали и недоверчиво уставились на него.

– Вы почувствовали, что Сердце пропало, но знайте: оно не погасло и не погибло. Оно спрятано – и однажды вернется. Я точно это знаю. – Голос у Тиса дрожал все сильнее, и он не мог понять отчего. – Освальд – жестокий и жадный подлец, не вздумайте верить его обещаниям. В нашей истории он и есть главный злодей, но в ней есть еще и герой, благородный и храбрый. Его звали Сивард, и он… – Тис сглотнул. Все слушали его, затаив дыхание, даже скриплер перестал вытирать прилавок. – Никто не знает, кем он был, – может, сыном богача, а может, простым крестьянином. Позвольте мне рассказать вам о его приключениях. – Он набрал в грудь побольше воздуха. – Узнав о том, что Освальд собирается погасить Сердце, он пробрался во дворец и выкрал ларец.

– А как он прошел мимо охраны? – придирчиво спросил какой-то мужчина.

– О, это отдельная история! Он притворился старинным призраком, и охранники… – начал Тис.

Он чувствовал странное вдохновение – лица, еще минуту назад искаженные отчаянием, расправились, как у засыпающих детей. Слова лились сами – он выдумывал в этой истории смешные и страшные повороты, невероятные испытания, друзей и врагов, жуткого разрушителя, храброго и доброго Сиварда, страшного Освальда в железных доспехах, развеселого помощника-волшебника, так непохожего на него самого. Ему казалось, что его несет какая-то сияющая волна, что Сивард слышит его. И Тис продолжал говорить – для него. Последнее, что он сделает для того, о ком даже не смог позаботиться. Сказка на прощание.

История, которую Тис рассказывал так долго, что успело зайти солнце и взойти луна, была выдумкой, но она прорастала сквозь правду. Сквозь настоящего Сиварда с его бледным полудетским лицом и глазами старика, сквозь долгую дорогу, которую Тис прошел с ним вместе, сквозь жестокость настоящего Освальда, который навечно посадил сына под замок. Эта история была гораздо лучше, чем правда, добрее, красивее, и Тис впервые за свою бесконечно долгую жизнь вдруг почувствовал себя человеком, полным надежды существом, постоянно стоящим так близко к смерти.

– И прежде чем навеки закрыть глаза, Сивард сказал: «Однажды эта игра продолжится», – договорил Тис. – Однажды Барс выберет нового героя, им может оказаться любой из вас. Однажды вы проснетесь и поймете, что дары вернулись. А если не вы – поймут ваши дети. Но этот день наступит, рано или поздно. Вы уж мне поверьте, я точно знаю, я же волшебник все-таки. – Он выдохнул и остановился.

Тис уже знал: это лучшая сказка, какую он рассказал в своей жизни. Все смотрели на него так, что он почувствовал к этим людям мучительную, невыносимую любовь, и так растерялся, что предпочел немедленно исчезнуть, – прямо посреди чайной. В тот же вечер он лег спать в своем доме среди облаков – и уже знал, чем займется, когда проснется. Он обойдет всех волшебных существ и уговорит их не покидать королевство, как бы ни были плохи дела. А потом уснет, на этот раз – надолго, и пусть волшебство разбудит его, когда вернется.

Все, кто в тот день слышал сказку о Сиварде и Сердце волшебства, тут же пересказали ее своим семьям. На следующий день эту историю слышал весь квартал. Через неделю – весь город. На то, чтобы ее узнал каждый в королевстве, ушел год.

Тис и большинство волшебных существ скоро погрузились в сон, остались только скриплеры – их король, Пал, и был тем, кто мыл прилавок в чайной, где сказка была рассказана впервые. Он был так впечатлен этой историей, что сам в нее поверил и сказал своим подданным: «Никого сна – мы найдем, чем заняться. Я ни за что не хочу проспать день, когда все продолжится. Надеюсь, Барс устроит так, чтобы я оказался в гуще событий».

Ингвар правил еще пятьдесят лет и делал все, чтобы люди не унывали. Но его сын вырос тираном, и при нем у всех в королевстве окончательно опустились руки.

Скоро уже никто и не помнил, откуда взялась сказка о Сиварде и Сердце волшебства. Шли годы, и, когда люди начинали забывать эту историю, скриплеры рассказывали ее детям перед сном, тайком убаюкивая тех, кому плохо спалось. Теперь стать таким, как Великий Сивард, мечтал каждый ребенок в королевстве, но много воды утекло и много поколений сменилось прежде, чем новый Сивард действительно появился.

Сердце волшебства нашли через сто десять тысяч пятьсот двадцать дней после того вечера в чайной.

Все это время люди надеялись.