После трапезы лорд отдал приказ Жерому всюду сопровождать Марину, а сам скрылся в неизвестном направлении. Девушка быстро сообразила, что откладывать визит на кухню до утра не стоит, поэтому прямо из общего зала отправилась вниз.

На кухне по-прежнему царила суета. Только теперь шипели огромные котлы с кипятком и мылом. В них опускали тарелки, принесенные со стола, которые потом вылавливали, полоскали в корыте с прохладной водой и уносили в буфет. Обойдя суетящуюся толпу, Марина отыскала кухарку, которая кормила ее вместе с лекарем, и поздоровалась:

– Доброго дня вам, лиэль Марта.

– Доброго, – буркнула женщина, гремя сковородками.

– Лорд Грей попросил меня разобраться, почему на его стол попадает такая плохая еда, – мягко сказала девушка, мысленно приготовившись к гневному взрыву.

И, в общем-то, дождалась. Кухарка высказала все – оказалось, что до кухни не доходило и десятой части тех средств, что граф выделял на питание своих людей. Многим обитателям замка приходилось держать в деревне огороды и птичники, чтобы выкармливать детей, при том, что вокруг замка возделывался отличный огород, в изобилии квохтали куры, гоготали гуси, и даже мычали коровы.

Выслушав женщину, Марина удивленно спросила:

– Почему же вы раньше молчали?

– Так эта ведьма всем угрожала! – выпалила Марта и тут же закрыла себе рот обеими руками.

– Не надо бояться, – девушка указала на Жерома, молча стоящего за ее спиной. – Видите, граф сам просил меня разобраться с плохой едой. Лиэль Сиянца сбежала, ее ищут, и, полагаю, найдут. Лорд Грей в гневе. Думаю, если бы он знал, что здесь творится, давно бы уже наказал эту женщину.

Слуги, незаметно подобравшиеся ближе, внезапно осмелели и чуть не хором начали высказывать свои претензии:

– Еда плохая! Мука гнилая! Мясо старое!

Марина послушала некоторое время, но, заметив, что оборотни распаляются все сильнее, взяла половник и изо всех сил грохнула им по крышке котла:

– Я вас услышала, лиэли и лиэры! Деньги, которые выделял лорд, конечно, уже не вернуть, но зато есть полная кладовая и подсобное хозяйство. Разберемся. Давайте посмотрим, что вы собирались готовить на ужин, и подумаем, что мы сможем с этим сделать.

Кухарка сообразила, что ее никто не обвиняет в плохой готовке, и моментально высказала желание помочь «лиэль невесте». Марина поморщилась, услышав такое неуклюжее прозвище, но поправлять не стала, просто взглянула на Жерома, который привалился к косяку и рассматривал девушку со странной улыбкой.

– Знаете, – сказал он, перехватив ее взгляд, – нянюшка рассказывала, что наша мать тоже начала наводить порядок с кухни. Ее любимые слова: сытые мужчины – сильные мужчины.

– Правильная точка зрения, – пожала плечами Марина, принимая из рук кухарки ключ от ближайшей кладовой.

Тут же выяснилось, что основная связка ключей была у Сиянцы, а кухарка пользовалась только малой кладовой при кухне. К счастью, копии ключей были у графа. Пришлось Жерому бежать на его поиски, пока женщины изучали скудный запас продуктов в корзинах и ларях. Молодой оборотень вернулся довольно быстро и демонстративно прицепил тяжелую связку к поясу Марины, объявив на всю кухню:

– Лорд Грей передает ключи от дома своей невесте!

Оборотни тут же поклонились, чем несказанно смутили девушку.

– Лорд Жером, зачем мне это? Я здесь ненадолго, – зашептала она, чувствуя, как тянут к земле эти тяжелые символы женской власти.

– Ошибаетесь, лиэль, – сверкнул белыми клыками мужчина, – я уверен, что вы останетесь. Артефакт всегда делал лучший выбор.

– Не верю, что граф мог сделать такую глупость, – продолжала возмущаться Марина. – Доверить материальные ценности незнакомой девушке! Да мы с ним знакомы всего два часа!

– Адарис не мальчик, – усмехнулся близнец, – за вашим благоразумием присмотрю я. Кроме того, вы человек из чужих земель, а значит, бежать вам некуда.

Марина нахмурилась, понимая, что оборотень, к сожалению, прав. Отвернувшись от мужчины, она продолжила обход хранилищ.

Осмотр показал, что пациент скорее мертв, чем жив. Погреба были практически пустыми. Ни овощей, ни сыров, ни яиц, ни тушек битой птицы и дичи не наблюдалось. Один из кухонных парнишек проговорился, что домоправительница все продавала, угрожая болтунам голодовкой. Чуть лучше было в амбарах, поскольку за ними лорд следил сам. Была мука, были крупы и зерно, растительное масло и несколько мороженых коровьих туш, недавно привезенных из деревни. Марина вернулась на кухню с головной болью. Но отступать было некуда. Попросив у Жерома лист бумаги и карандаш, она села задавать вопросы и записывать ответы, чтобы потом, по возможности, найти решение проблемы.

– Сколько человек вы кормите ежедневно? Как часто воинам нужно мясо? Сколько фунтов в день полагается взрослому и сколько ребенку?

Сделав записи, Марина опять тяжело вздохнула: работы было не на один день, а ужин требовалось готовить уже сегодня. Выяснив, что с утра было поставлено хлебное тесто, которое как раз подошло, а на леднике есть еще не замерзшая туша овцы, девушка засучила рукава и принялась за дело: кухарке было велено срезать все мясо с костей и поставить варить костный бульон в самом большом котле. Поварята засели мелко-мелко рубить домашний соленый сыр, похожий на адыгейский. Сама Марина чистила чеснок и выбирала сушеную зелень из скудных запасов пряностей.

Через час все свободные руки раскатывали лепешки из хлебного теста, наполняли их рубленным с зеленью и яйцами сыром, а потом лихо кидали в кипящее масло. Бульон с аккуратно снятой пеной уже кипел, а кухарка крошила туда все, что удалось найти в погребе: лук, репу, капусту, морковь, сельдерей. Она слегка обжаривала овощи на бараньем жире, добавляя в варево для густоты крупу, и заваривала кулеш, способный насытить даже самого голодного оборотня.

На сладкое Марина собственноручно варила кисель. Помешивая гладкую вишнево-розовую массу, девушка думала о том, что без похода к лорду за деньгами не обойтись. Пряностей нет, овощей практически нет. То, что есть молоко и яйца, конечно, хорошо, но для выпечки и сладостей нужны ещё сахар, мед, орехи… Список все рос. Марина с ужасом думала, где все это взять и найдется ли у лорда столько денег.

К ужину девушка была так вымотана, что совершенно равнодушно смотрела, как оборотни собираются в главном зале, как упоенно тянут носами, вдыхая ароматы выпечки и сладостей. Перед самым ужином ее разыскала Кринесса и потребовала переодеться к трапезе.

– Мне некогда, – отмахнулась девушка, она в этот момент разливала по мискам кисель, стараясь, чтобы в нем не осталось комочков от крахмала, который, по иронии судьбы, остался в кладовой в достаточном количестве.

Правда, местные считали его ингредиентом клея и очень настороженно отнеслись к желанию копии леди Грей приготовить нечто съедобное с этим необычным порошком.

– Ничего не знаю, лиэль, – настаивала служанка, – к ужину положено переодеваться! Разлить это варево и без вас есть кому!

Вскоре настырной горничной удалось оторвать Марину от котла, доставить в спальню, умыть и переодеть. Спустившись вниз в новом платье и новой шали, она смотрела, как радуются люди вкусному ужину и… страшно хотела спать. Долгий день так вымотал ее, что девушка с удовольствием свернулась бы клубком прямо в кресле у стола.

Между тем за ее спиной отворилась неприметная дверь, и в зал вошел лорд Грей. Все тотчас вскочили и поклонились, Марина же просто смотрела на него со своего места, не в силах пошевелиться.

– Сидите, лиэль, – благожелательно сказал Адарис, мгновенно оценив её состояние, – мне доложили, что вы проделали немалую работу, однако я вижу, что мой стол выглядит намного скромнее, чем в обед.

– А вы попробуйте, – буркнула Марина.

Она уже общипала одну лепешку, запивая ее супом, и знала, что все получилось вполне съедобным, особенно на фоне местной безвкусной еды. Лорд подозрительно покосился на лепешку, взял в руки, повертел и откусил. Прожевал. В два укуса прикончил и потянулся за следующей. Только на третьей лепешке он понял, что его беспокоило во время трапезы:

– Лиэль! В пироге чеснок!

– Это лепешка, милорд, – рассеяно ответила Марина, просматривая свои записи.

– Оборотни не едят чеснок! Он отбивает обоняние!

– Правда? – девушка скептически подняла бровь. – Посмотрите в зал, милорд. В супе нет острых приправ, только соль и лавровый лист.

Граф взглянул на подданных и увидел только разноцветные макушки. Его люди с упоением хлебали суп, заедая ароматными лепешками.

– Но почему? – Адарис был поражен.

– Потому что это вкусно, милорд, а обоняние отбивает только свежий чеснок, да и то, если смазать им ноздри.

У графа было такое лицо, что Марина испугалась за его здоровье.

– Значит, мы полгода давились отвратительной едой зря? – медленно проговорил он и потряс головой, словно стряхивал наваждение. – Меня уверили, что простая еда без приправ и изысков вернет силу моим воинам….

– Удивляюсь, что ваши люди терпели так долго. Зачем вам нужен был их острый нюх?

– У нас возникли проблемы на границе, – нехотя проговорил лорд, злобно тыкая ложкой в тарелку.

– Лиэль Сиянца пообещала с ними справиться? – догадалась Марина. – Наверное, предлагала магическое зелье или особое питание, усиливающее силы оборотней.

– Да, а как вы догадались? – процедил граф, багровея от стыда.

Точно пелена упала с его глаз – теперь он видел, во что превратился его замок, вспомнил, сколько раз ему жаловались его люди на дурное питание и новые порядки, а ведь Сиянца спрашивала у него разрешения посмотреть на сокровищницу…

Адарис одним глотком выпил суп, и резко повернулся к брату:

– Жером, проверь меня на магическое воздействие.

– Что? – близнец затрясся.

– Проверь меня на магическое воздействие и скажи, как долго выводится сок окопника из человеческого организма?

Лорд моментально сделал несколько пасов и застыл:

– Грей…

– Я понял, – граф схватил себя за волосы и сильно дернул, так что выступили слезы.

– Что случилось? – робко спросила Марина, недоумевая.

– Похоже, лиэль, вы спасли наш замок, или, по крайней мере, нашего лорда, – неясно ответил Жером.

Между тем Адарис схватил кубок и отхлебнул то, что в нем было. Вместо вина там оказалась странная розовая субстанция с ароматом вишни. Едва проглотив, мужчина отодвинул бокал:

– Что это? – спросил он настороженно.

– Десерт, – прошептала Марина и добавила чуть громче: – Называется вишневый кисель.

– Что вишневый, я чувствую, – проворчал лорд, к нему снова вернулось его угрюмое настроение. – Ты хотя бы помнишь, как эта ведьма очутилась в замке? – спросил он брата.

– Смутно, – ответил Жером, – помню, что это случилось полгода назад, когда к нам приезжала твоя бывшая невеста.

Тут мужчины переглянулись и как-то странно хмыкнули. А Марина сделала себе заметку – расспросить служанку о бывшей невесте лорда.

– Нужно проверить все укрепления и накормить людей, – поставил задачу граф, вставая из-за стола. – Думаю, опоили не только меня одного. Со мной, конечно, было проще, но ведь за последние месяцы все поверили, что оборотни питаются исключительно сырым мясом и гнилой крупой!

Близнецы торопливо допивали и доедали все, что успевали ухватить, а затем немедля понеслись за братом, оставив Марину в одиночестве.

– Вот и корми этих мужчин, – проворчала она недовольно, – даже «спасибо» не скажут!

Девушке требовались объяснения, а мужчины сбежали из-за стола. Остальные оборотни уже закончили трапезу, слуги начали убирать посуду. Не задерживаясь, Марина вышла в ледяной коридор и растерянно остановилась. Она просто не знала, куда идти. Весь день с ней ходили Жером и Марта, а теперь она впервые за день осталась одна.

К счастью, ее проблема разрешилась – из обеденного зала вышел лекарь:

– Лиэль, как хорошо, что вы здесь. Вам пора принимать лекарство.

– Боюсь, что, если задержусь хотя бы ещё на пару минут, то замерзну в этом коридоре, – вежливо ответила Марина. – Пожалуйста, проводите меня до моей комнаты, и я с удовольствием выпью ваше зелье.

Лекарь коротко поклонился, и сопроводил ее до нужной двери, не забыв поблагодарить за восхитительный ужин. После удалился, пообещав тотчас прислать Кринессу с напитком. Марина поспешно вошла в комнату – там было гораздо теплее, в камине еще теплились угли. Задумчиво присев на лохматую серую шкуру, девушка принялась ломать сучья, чтобы оживить огонь. Затем склонилась над углями, раздувая пламя, и вдруг увидела прямо в огне сияющее алыми искрами яйцо. Удивившись, она выбрала ветку потолще, зацепила и аккуратно выкатила его из огня, посмеиваясь над собой. Мало ли какой формы камушек мог попасть в камин?