На следующее утро Марина занялась обычными делами: проверила готовность завтрака, заглянула к швеям, изучила список товаров, за которыми должен был отправиться Дилан, вписав в него дополнительное количество ниток и пуговиц. При этом она чувствовала, что в замке нарастает напряжение. Раздраженные оборотни пробегали мимо нее, прячась в своих комнатах или убегая на плац заниматься военной подготовкой. Наконец Марина не выдержала, отловила молоденькую оборотницу и попыталась выяснить, что происходит.

– Лорд ругается, – шепотом сообщила та, – говорят, плохие вести с границы.

Покрутив новость в голове, девушка решила, что на Грея напали обычные мужские капризы – лежать не хочу, скучно, а делать что-либо с усилием лекарь запрещает. Чем бы развлечь лежачего больного? Интересно, а какие у них здесь есть настольные игры? Карты вроде бы известны уже давно… Может быть, есть шахматы или их аналог?

Размышляя, что бы такое придумать в мире, где нет картона, фломастеров и даже качественная бумага является редкостью, Марина добрела до покоев лорда и остановилась, не решаясь войти. Дверь отворилась сама, оттуда выскочила служанка и кинулась бегом вниз по лестнице. Потом вышел хмурый Жером, бросил на Марину странный взгляд и отступил в сторону, пропуская ее вовнутрь. Отступать было поздно. Пришлось зайти.

Н-да, не зря она представляла себе покои графа как некое волчье логово! Мрачные серые стены здесь были закрыты коврами, собранными из разномастных звериных шкур. Шкуры устилали и пол. Даже в ногах постели валялось скомканное одеяло, отороченное пушистым черным мехом.

Лорд Грей лежал в кровати, а над его спиной колдовал лекарь и сурово выговаривал графу:

– Милорд, вам нужно лежать еще минимум сутки, чтобы раны затянулись, не оставив грубых рубцов! Дело даже не в красоте. Они будут мешать вам двигаться, если прервать сейчас лечение.

– Холмквист… – шипел оборотень – эти твари посмели напасть на моих людей!

– Лорд Жером в состоянии повести отряд, лорд, а вам надо лежать! – убеждал его лекарь и, заметив Марину, облегчённо выдохнул: – Вот мазь, лиэль, ею нужно смазывать раны лорда каждый час, – с этими словами лекарь накрыл спину Грея вощеной тканью и был таков.

Марина чинно присела на стульчик рядом с огромной постелью, заваленной мехами. Адарис бросил на девушку хмурый взгляд. Ему было неприятно, что она видит его в таком состоянии, но Марина, казалось, совершенно не интересовалась его ранами. Она чуть наклонилась, поймав его взгляд:

– Вы считаете, что нападение повторится? – расшифровала она его беспокойство.

– Несомненно, – фыркнул лорд. – Необходимо отправить туда еще один отряд, а лекарь не дает мне даже встать! – в раздражении он двинул кулаком в подушку.

– Думаю, лиэр Холмквист знает свое дело, милорд, и если вы доверяете ему свое здоровье, стоит выполнять его рекомендации. Или вы хотите своей немощью сделать подарок врагам?

Лорд раздражённо засопел в ответ на ее тираду, а Марина невозмутимо продолжала:

– Скажите мне, в замке есть какие-нибудь настольные игры, которые помогут вам не скучать до вечера?

– Башни и крепости, – хмуро отозвался лорд, – но это мужская игра.

– Предлагаю вам сыграть со мной, – улыбнулась девушка, – а чтобы было интереснее, будем играть на один рассказ из собственной жизни. Проигравший рассказывает, а выигравший выбирает тему.

Сначала Грей испугался, что девушка может узнать его стыдные тайны, которых хватает в памяти любого взрослого человека, но потом сообразил, что это просто доступный способ лучше узнать друг друга.

Он осторожно приподнялся и сел в постели, мгновение смотрел на Марину и наконец медленно кивнул:

– Хорошо. Доска и фишки лежат в шкафу.

Марина встала и под указания лорда достала тяжеленную резную доску и пригоршню фишек. Игра оказалась чем-то вроде бродилки на военную тему. Бросались кости, стучали фишки и наконец Грей, неожиданно сам для себя испытавший что-то вроде азарта, загнал алую фишку в «башню» и, улыбаясь, заявил:

– Я выиграл!

Марина поощрительно улыбнулась. Ее затея удалась! Уже час в замке было тихо – не хлопали двери, не бегали нервно слуги, а на короткий вой под окнами лорд лишь нахмурил брови, стуча синей фишкой по легкой ряби, изображавшей в игре воду.

– Что вы хотите узнать, милорд?

– Расскажите мне о самом счастливом дне в вашем детстве, – решил он.

Марина задумалась.

– Трудно вспомнить, – призналась она. – В раннем детстве они все были какие-то одинаковые, а вот когда я жила у бабушки, она водила меня в лес. Однажды мы набрели на огромный круг из крепеньких таких боровиков. Они были такие ладные, стояли с вишневыми шляпками, словно хоровод заводили, – девушка рассказывала с такой радостью и удовольствием, что на мужчину пахнуло грибным духом, прохладной свежестью и лесными ароматами.

– Красиво, – оценил он задумчиво и тут же встряхнулся: – Еще партию?

Они сыграли еще, и на этот раз в упорной борьбе Марина вырвала победу, загнав зеленую фишку в «изумрудную крепость».

– Что желает узнать победительница? – чуть насмешливо спросил лорд.

– Хочу узнать, как вы получили эти раны, – нежная ручка легонько пробежалась по лицу оборотня, обводя чеканные черты.

Грей словно окаменел. От его молчания пахнуло болью, шумом битвы, пожаром и безысходностью. Марина ощутила эту боль и ласково погладила вздрогнувшего оборотня по плечу:

– Простите, лорд Грей, я не хотела возвращать вам болезненные воспоминания. Я просто удивилась, почему ваш лекарь не сумел залечить эти раны так хорошо, как те, что вы получили вчера.

– Потому что раны, нанесенные магическим огнем или серебром, не заживают, – глухо прозвучало в ответ.

– Значит, ваше выздоровление большое чудо, – уважительно произнесла девушка. – И я совсем забыла про наставления доктора. Позвольте я нанесу мазь, – сказала она, меняя тему.

Грей тихо лежал, пока она бережно снимала вощеную ткань с его спины, очищала поверхность кожи крепким травяным настоем и снова наносила мазь, размягчающую свежие рубцы.

– Вот так, милорд, а теперь мы можем сыграть в игру из моего мира, – улыбнулась Марина.

Лорд реагировал вяло, тяжелые воспоминания словно наложили тень на его высокий лоб. Однако девушка не собиралась сдаваться. Для начала она предложила Адарису сыграть в крестики-нолики и, конечно, первый раз обставила его, потребовав рассказать самый смешной случай из детства.

– Когда родились близнецы, родители повязали им на руки цветные нитки, чтобы не перепутать. Я в тот день как раз искал нитки, чтобы сделать волан для игры. Подошел и просто срезал их. Нянька спохватилась только в обед, устроила крик, потом увидела мой волан, схватила хворостину и гонялась за мной по всему замку…

Марина приглушенно ахнула:

– Догнала?

– Нет, – улыбнулся лорд, – нитки были повязаны для нее, нянька была человеком, а оборотни различают щенков по запаху, даже близнецов.

Потом, когда лорд освоил игру, Марина научила его играть в «морской бой». Вот тут стратег и тактик загонял девушку всерьез. Она только успевала делиться воспоминаниями, благо что вопросы были из разряда невинных: любимый цвет, любимая еда. Один раз Адарис попросил её спеть, а она в свою очередь попросила показать популярный у оборотней танец.

Когда служанка робко постучала в дверь, спрашивая, куда подать обед, Марина, смеясь, доказывала мужчине, что он жульничает, и пыталась выбить его последний фрегат своим ма-а-леньким катерком.

Обед принесли в покои лорда, и Марина из своих рук поила Адариса бульоном, убирала с лица волосы, промакивала губы салфеткой. Наверное, он и сам мог выпить жидкость из чашки, откинуть мешающие пряди или проследить за чистотой лица, но каждое движение давалось ему с трудом, а Марине было просто жалко видеть такого беспомощного Грея. Спина болела явно меньше, зато начали «отходить» другие пострадавшие части тела.

После обеда она все же ушла, проверить работу портних и кухарок, пообещав лорду на ужин нежнейший пудинг, который можно будет есть, не напрягая даже жевательные мышцы.

После ее ухода Адарис уткнулся лицом в подушку и подумал, что это были самые весёлые и спокойные часы за последние восемь лет, несмотря на боль в мышцах и ужасное желание почесать спину. Но едва Марина ушла, в комнату ворвался Жером:

– Брат! У меня новости!

Оказалось, оборотни не просто отправились на место боя сильным отрядом, они прихватили с собой нюхача, который сумел отыскать схрон, где прятались раненые воины, брошенные предводителем. Раненых допросили и узнали интересные подробности. Бывшая невеста лорда Грея стала любовницей главы клана кошек с условием, что он добудет место главы клана волков для ее сына. Сиянца оказалась нянькой волчицы. Планы женщин сначала включали в себя беременность от волка, потом соблазнение его племянницей Сиянцы с последующим отравлением, но то ли заговорщицы перестарались, то ли умения не хватило, – в итоге они едва не уничтожили клан опасным ведьмовским колдовством.

Еще раненые вспомнили, что их лорд отправил письмо королю о нападении волков на его «мирный караван», и Грей скрипнул зубами, радуясь, что отправил встречное послание.

– А еще они сказали, что к ним уже приезжали королевские посланники. Все ищут яйцо огненного дракона, – добавил Жером.

– Что? – Грей даже приподнялся с ложа, но тут же со стоном упал назад. – Так это не легенда?

– Раз посланцы короля просеивают золу в каминах от столицы до пограничья, значит, правда.

– И?

– Драконы сообщили, что на это раз в мир выйдет огненный дракон, – повторил Жером и усмехнулся. – Прикажешь перетряхнуть золу во всех очагах? Король объявил награду: девице, нашедшей камень, обещано замужество и богатое приданное, а мужчине – звание рыцаря, полный доспех и конь.

Лорд горько усмехнулся:

– Значит, его величество пожелал сам стать драконом или вознаградит этой ипостасью свою королеву.

Жером удивленно поднял брови:

– Брат, ты совсем отстал от жизни, король – вдовец!

– Вот как? – Адарис смущенно потеребил волосы. – Ладно, оставим в покое легенды, рассказывай, что я еще пропустил.

Жером рассказывал не долго, а когда он ушел, лорд снова уткнулся в подушку, вспоминая легенду о драконах, которую ему рассказывали в детстве.

Племя драконов, прекрасных огромных ящеров, жило в закрытой долине высоко в горах. Драконы были всевозможных цветов и обладали самой разнообразной магией. А вот детей у них рождалось мало. Поэтому в случае гибели дракона, не достигшего тысячелетнего срока, в мир случайным образом выбрасывалось яйцо дракона. Камушек, несущий в себе драконью суть. Если дракон был водным – его следовало искать в воде, каменного – в камне, лесного – в лесу. А на сей раз погиб почти тысячелетний огненный дракон. По слухам, увлекся экспериментами с зельями для сна и упал во сне с высокой скалы. Если бы не спал, смог бы восстановиться, но сон привел к некрозу тканей, так что, когда горе-ученого отыскали близкие, он был уже мертв. Весть об этом разнеслась почти мгновенно, как и всегда в таких случаях.

По традиции драконы сообщали о гибели сородича представителям других земель, и тогда начиналась охота за чудесным камнем, ведь получивший драконий дар не только обретал железное здоровье, силу и долголетие, он мог летать! Еще он приобретал магию того вида, которой владел погибший дракон, и даже получал наследство – в основном это было содержимое драконьей сокровищницы.

Поэтому короли и герцоги, – все, узнавшие о появлении драконьего яйца, – принимались спешно трясти своих подданных еще и потому, что нашедший яйцо не мог воспользоваться даром сам, а должен был отдать его человеку противоположного пола. Но у королей есть не только жёны и фаворитки, но и дочки, и внучки, а в крайнем случае, и племянницы подойдут.

Только при выборе кандидатуры решение надо принимать обдуманно.

Например, король Джиар Пятый вручил найденное его подданными яйцо любовнице. Дама улетела в долину драконов, но перед прощанием успела изрядно покуролесить в родном королевстве, отомстив обидчикам и даже самому королю. С той поры будущего дракона старались опутать клятвами верности, да и претендента выбирали из кровной родни.

В этот раз по подступающему бездорожью носились команды офицеров с особенным заданием – найти и привезти во дворец волшебный камень. Даже предстоящая весенняя распутица их не останавливала. Прикинув расстояния и сроки (офицерам приказывали проверять каждую деревушку по дороге и даже кострища лесных охотников), лорд Грей высчитал, что королевские посланцы появятся в его замке через неделю. К этому времени он надеялся встать и спрятать Марину. Пусть сеют золу в очагах, но и взгляда не смеют кинуть на его сокровище!

Между тем девушка и не подозревала о том, какие страсти кипят вокруг. Она и думать забыла про волшебную находку. У нее хватало хозяйственных забот. А еще хотелось и чего-то для души. Например, почитать книги, найденные в кабинете графини, или посмотреть, как местный кузнец выдувает пуговицы из меди и украшает их незатейливым узором… Но больше всего она жаждала вдохнуть еще ледяного, но уже пахнущего весной воздуха с замковой стены. Марина дала себе слово выкроить свободное время для прогулки.

Когда она добралась до покоев лорда, Адарис спал. Массивные песочные часы с легким шелестом пересыпали песок, указывая на то, что заходил лекарь. Девушка неслышно подошла к постели, поставила поднос на невысокий стол и собиралась так же тихо уйти, но лорд беспокойно задвигался, потом схватил ее за тонкое запястье и властно притянул к себе. Марина испуганно вскрикнула, но лорд уложил ее рядом, накрыл тяжелой рукой и больше не шевелился. Заглянув ему в лицо, девушка убедилась – Грей спит. Все его действия были продиктованы сном. Тем не менее, любая попытка выскользнуть из-под тяжелой конечности вызывала утробное ворчание лорда и еще более крепкое прижимание к постели и горячему телу.

Марина уже отчаялась выбраться, когда в дверь без стука влетел Жером.

– Адарис! – тут лорд увидел Марину – растрепанную, краснеющую, запутавшую волосами руку брата – и тотчас отступил, пряча глаза.

Но девушка не дала ему исчезнуть:

– Жером! – шепотом прокричала она, – вытащите меня отсюда!

– Что? – не понял оборотень.

– Лорд Грей спит, ему что-то снится, он схватил меня и не отпускает! – видя, что мужчина колеблется, Марина настойчиво произнесла: – Если я сейчас не приду на кухню, ужин точно подгорит!

С тяжелым вздохом Жером помог девушке выбраться из плена и даже тактично отвернулся, пока она поправляла прическу и платье.

– Останьтесь здесь, лорд, вдруг лорду Грею понадобиться помощь, а ваш ужин я пришлю сюда, – предложила Марина.

– Но после ужина пришлите сюда Дилана, – криво усмехнулся Жером, устраиваясь в кресле у постели больного, – меня Грей вряд ли обнимет, узнав новости.

– Как скажете, – Марина быстро убежала, боясь, что румянец выдаст ее желание еще раз потрогать крепкий бицепс лорда – неужели он и вправду такой каменный, как ей показалось?