Через десять дней после свадьбы граф Грей и его молодая жена выехали в столицу. Марину со всеми предосторожностями усадили в карету, обложили подушками и пледами, точно драгоценность. Однако через пару часов девушка очень пожалела, что не умела ездить верхом. Поездка в закрытом деревянном ящике оказалась мучительной.

Она держалась изо всех сил, но каждый час-полтора просила остановиться, чтобы просто подышать, борясь с мучительной тошнотой. Оборотни, сопровождающие главу клана, понимающе переглядывались. Холмквист варил для леди остро пахнущие зелья, облегчающие дурноту, но часто принимать их было нельзя, так что ехали медленно.

В конце концов Адарис не выдержал и посадил жену к себе в седло. Скорость передвижения увеличилась, да и чувствовать себя Марина стала лучше. Поначалу девушка с интересом разглядывала пейзажи, расспрашивала супруга об обычаях этого мира, но вскоре так устала, что большую часть пути спала, оживляясь только в трактирах.

Просторные гостиницы вдоль королевского тракта заслуживали отдельного рассказа. Они все принадлежали Его Величеству. Поэтому гонцы, почтовая служба, а также оборотни, едущие с особыми поручениями из столицы, имели право бесплатного ужина и ночлега. Кроме того, как рассказал Марине Адарис, трактирщиками обычно становились ветераны разведки или гвардии, не оставляющие своей службы никогда.

– Это самая быстрая сеть оповещения, – объяснял Грей, подкладывая жене самые вкусные кусочки. – Сразу после первой остановки в трактире Его Величество узнал, что мы едем в столицу, сколько с нами воинов и как я отношусь к своей молодой жене.

Девушка покраснела, а несносный оборотень тут же приложил ладонь к ее разрумянившейся щеке и, ласково глядя в глаза, поцеловал тонкие женские пальцы:

– Не смущайся, моя радость, ты прекрасна и скромна. Просто не забывай, оборотни очень многое могут понять по запаху.

Марина вспыхнула еще ярче. Да, в трактире они брали общую спальню с крепкой кроватью. Каждую ночь Адарис ласкал и нежил молодую супругу. Порой на его лицо набегало привычное угрюмое выражение. Марина догадывалась, что в такие моменты граф забывает о том, что новая ипостась убрала все шрамы с его тела. Поездка ко двору напомнила ему о тех насмешках, которые он пережил, когда потерял своего волка. В такие моменты девушка отвлекала мужа как умела – щекотала, целовала, рассказывала смешные истории своего мира, или просто укладывала голову мужчины себе на колени и тихонечко перебирала его волосы, нашептывая разные глупости.

Воины, сопровождающие молодую чету в поездке, тоже не теряли времени зря. На привалах они заигрывали с оборотницами, уводили их на сеновал или платили за поцелуи человеческим девушкам, подрабатывающим в трактире. Адарис объяснил Марине, что его нынешняя сила частично влияет на весь клан, так что самцы становятся более привлекательными для оборотниц.

– Если оборотница забеременеет от самца, она может прийти к нему и заключить брак, а может просто принести ребенка. Сильные самцы приводят в клан плодовитых самок, а значит, родится много детей, много будущих воинов, – неспешно объяснял граф, нарезая мясо так, чтобы Марина могла есть его, практически не жуя.

Его забота быстро стала необходимой. Почему-то у девушки начал прямо на глазах расти живот, и к общей сонливости добавилось постоянное желание поесть.

«– Не смущайся, радость моя», – говорил Адарис, видя, как она, краснея, не решается взять еще кусок пирога или сыра, – мужчина должен обеспечить свою женщину пропитанием во время беременности, или он не достоин ее.

Марина слушала и под разговор съедала еще два-три щедрых ломтя, запивая еду морсом или взваром.

Через два дня погода испортилась. Шли дожди. Не успев свыкнуться с переменами в своем теле, девушка страдала от перепадов настроения и спонтанного переключения органов чувств с человеческих на драконьи. Муж всегда был рядом – поддерживал, успокаивал, веселил и обещал непременно дать ей передышку по приезду в столицу.

Однажды, чтобы развеять долгую дорогу, Грей пожелал покрасоваться перед женой в своем драконьем обличье. Карета свернула на небольшую полянку, Марина шагнула на влажную землю. Оборотни тотчас встали вокруг, прикрывая свою леди от возможных опасностей. Адарис отошел на полет стрелы, раскинул руки и позвал своего внутреннего зверя, как прежде звал волка. Отклик пришел стремительно. Волки попятились и заскулили, когда на месте высокого мужчины вдруг очутился огромный алый дракон. Он горел и переливался всполохами огня, пах горячим железом и углем.

Огромный зверь замер, приникнув к земле, потом выпрямился, встал на лапы, вытянул хвост и затрубил так, что пригнулись стоящие вокруг деревья. Девушка зачарованно смотрела на него, хотела шагнуть вперед, но вдруг с криком упала на торчащую сухую траву. Оборотни кинулись было к ней, но, подчиняясь рыку дракона, брызнули в стороны. Алый приблизился к лежащей на земле женщине, согрел ее своим дыханием, бережно ткнулся мордой, и контуры женского тела расплылись.

Перед ошарашенными оборотнями на земле лежала небольшая золотистая драконица, размером чуть крупнее боевой лошади. Малютка неуверенно подняла голову и жалобно хныкнула. Алый снова согрел ее дыханием, и от этого чешуйчатая красавица подросла прямо на глазах. Некоторое время дракон учил подругу шагать, не путаясь в хвосте, а потом они оба попытались раскрыть крылья, едва не уронив карету, напугав своим экспериментом лошадей и воинов.

Затем встала еще одна проблема: драконы хотели есть! Лорд Грей уже научился контролировать своего зверя, смог перекинуться и потому ограничился человеческой порцией мяса. А вот Марина обернуться не смогла. Она лишь жалобно тыкалась мордочкой в плечо мужчины, словно щенок в поисках миски с молоком. Пришлось графу отдать приказ и из запасов провизии выделили пару копченых окороков, которые золотая проглотила в один момент. После этого драконица сыто зевнула и улеглась спать прямо на редкую сухую траву, уцелевшую с осени. Лорд Грей постелил попону и устроился рядом. Примерно через полчаса драконица незаметно превратилась в человека. Тогда Адарис поднял свою жену на руки, внес в карету и приказал ехать дальше.

* * *

Через две недели дорожных приключений лорд и леди Грей прибыли в столицу. Город оборотней поразил Марину своей необычностью. В столице жили самые разные оборотни. Кто-то из них, как волки, строил большие клановые дома, а кто-то, как барсуки, отдельные опрятные жилища. Поэтому каждый район города, отданный одному из кланов, имел собственный, не похожий на другие вид.

Клан Грей не имел в столице родового жилища, поскольку их земли располагались далеко, а состоятельность не позволяла впустую тратить деньги на содержание большого дома. Поэтому лорд и леди Грей остановились в гостинице для благородных, расположенной на границе кланов волков и лис.

Большое здание со множеством комнат было когда-то клановым домом. В нем гуляли сквозняки, и прежде Марина наверняка зябла бы тут в своих легких платьях. Теперь же драконья кровь согревала ее, но Адарис все равно кутал жену в дорогие меха, опасаясь за ее здоровье. Рядом с ним, высоким и сильным, девушка казалась особенно хрупкой. Проснувшаяся драконья суть добавила золотистого блеска ее глазам, что в городе было почти незаметно – здесь у многих глаза наливались звериной желтизной, а волосы, наоборот, стали темнее и ярче, порой казалось, что сквозь них пролетают алые искры.

Просторные комнаты были построены в лисьем духе – много небольших комнат, соединенных переходами. Потайные двери, люки в потолке, странного вида окна и уютные мягкие лежанки везде. Лорду и леди предназначалась самая большая спальня с четырьмя дверями и парочкой люков.

– Так принято у лис, – объяснял Адарис жене, помогая снимать тяжелый плащ, растирая ее плечи и тут же ласково целуя в шею. – Эти хитрецы плохо себя чувствуют, если из логова только один выход. Поэтому чем больше дверей – тем почетнее гость. Нас тут явно уважают, знать бы еще за что?

– Полагаю, слухи о нападении уже добрались до столицы, – вздохнула Марина, поглаживая роскошный черно-бурый мех, укрывающий широкое ложе.

– Не волнуйся, – Грей сел в кресло и усадил жену себе на колени, – королю не выгодна война кланов, а тем более ссора со мной. Теперь мы с тобой сила.

– Хочется верить, – молодая женщина прижалась к плечу супруга и погладила аккуратный животик, обрисованный платьем.

Поверх ее узкой ладони легла крупная мужская рука и они замерли на некоторое время, наслаждаясь минутами отдыха и единения.

* * *

Едва оборотни вселились в номера, как Грей сообщил о приезде во дворец, и уже на следующий день в гостиницу явился гонец с приглашением на аудиенцию у самого короля.

Следующие несколько часов среди мужчин клана царила суета – следовало проветрить и отгладить лучшие наряды, начистить оружие и пряжки, выбрать самые лучшие украшения и перевязи.

Марина тоже поймала волну и принялась вместе с Кринессой перебирать содержимое своего сундука. Имея опыт путешествий в своем мире, девушка взяла в дорогу совсем не много, так что рассмотрев все, что имелось, обе женщины решили посетить модную лавку. Увидев цены на привычные для оборотниц легкие наряды, Марина решила, что для нее эта слишком откровенная красота не подойдет.

Ее внимание привлекли кружевные шали, лежащие в стороне, как не сезонный товар. Выбрав несколько штук одного цвета, девушка прикупила ленты и гребни для прически, новые туфельки нитки, иголки, и несколько брошей. Кринесса выбрала для себя белоснежный чепчик и передник, и отполировала клановый значок. Остаток дня Марина пришивала кружево на красивое синее платье, пошитое для нее в клане. Простой силуэт, необычные для оборотней длинные рукава, и красивая кружевная накидка, задрапированная с помощью брошей и лент.

Увидев обновленное платье госпожи, Кринесса превзошла себя, выплетая воздушные косы, укладывая их в высокую прическу, украшая лентами в тон платью. Последний штрих – клановый знак леди Грей. Кулон был очень нарядным – серебряный волк с желтыми цитриновыми глазами на прочной витой цепочке.

Когда дамы вышли из гардеробной в холл, все собравшиеся там оборотни жадно втянули воздух и осеклись, услышав рык своего альфы. Тут же склонив головы мужчины все же не удержались и выразили свое восхищение словами. Адарис недовольно фыркнул, и сам склонился над рукой своей леди, выражая почтение и любовь.

– Идем моя вайана? Карета ждет!

* * *

Королевский дворец внутри очень удивил Марину. Сначала их вели через большие светлые залы, украшенные на разные лады. Один зал был отделан камнем, второй – деревом, третий оказался весь заставлен растениями в горшках и кадках, а следующий больше походил на нору из-за низких потолков и изобилия узких проходов между высокими мягкими диванами. Только в этом зале девушка догадалась, что каждый из них предназначен для приема определенного клана оборотней. Пробираясь среди шуршащих бумагой бамбуковых ширм, Марина гадала – каким будет зверь у короля?

Его Величество оказался оборотнем-медведем. Об этом вопили грозные барельефы на стенах приемного зала, стражники с гербом в виде вставшего на дыбы медведя, а также огромный рост монарха. Да и само помещение изрядно напоминало берлогу – мрачные портьеры укутывали его, не оставляя ни единого шанса яркому солнечному свету. Коричнево-зеленый ковер напоминал подстилку из опада, а деревянные панели имитировали своими узорами переплетающиеся корни.

В начале приема Марина скромно стояла за спиной мужа и рассматривала убранство личной «берлоги» короля оборотней. В основном здесь царил камень, очевидно, только он легко выдерживал внезапные изменения роста и веса обитателей покоев. Каменные ступени, каменное кресло, укрытое зелеными, словно мох, подушками. Девушке стало немного любопытно: королевская кровать тоже каменная?

Король долго и недовольно рассматривал счастливую пару, игнорируя других членов клана, отступивших в тень. Потом спросил:

– Кто из вас нашел камень?

– Я, Ваше Величество! – Марина выступила из-за плеча супруга, затем присела в реверансе, давая чуткому оборотню время, чтобы уловить свой запах.

– Вы не знали об указе короля? – спросил Его Величество, хмуря широкие темные брови.

– Я слышала о нем, Ваше Величество! – ответила девушка.

Еще в гостинице Грей предупредил Марину, что король имеет природный дар ощущать ложь, поэтому она старалась отвечать искренне и честно.

– Так почему вы не выполнили его и не привезли драконий камень во дворец? – не сдержавшись, рыкнул король Берристол.

Очевидно у него были свои планы на яйцо дракона.

– Я так и собиралась сделать, Ваше Величество, – продолжала отвечать девушка, сдерживая дрожь. Даже знание о силе своей второй ипостаси не добавляло ей уверенности в себе перед огромным, пугающим мужчиной с повадками медведя. – Я лишь хотела, чтобы столь ценный дар вам преподнес лорд Грей и… положила камушек ему на грудь. Я не знала, что именно так проходит инициация драконьей ипостаси, – твердо сказала она и уверенно глянула в глаза королевского оборотня.

Король некоторое время посверлил ее тяжелым взором, но потом отвернулся:

– Я вам верю, – бросил он через плечо. – Что ж, количество моих подданных увеличилось на двух драконов…

– На трех, Ваше Величество, – поклонился Адарис, – мы заключили союз, как велит обычай, едва узнали, что во чреве моей леди находится будущий наследник.

– Вот как, – ворчливо ответил король. – Поэтому ты вернешься в свой клан и будешь сидеть за стенами, продолжая нападать на мирных граждан?

– Ваше Величество, обвинения лиэли Сиянцы ложь, – спокойно ответил Грей. – Я отправлял Вам письмо, но, если моих слов недостаточно, готов встретиться с этой женщиной в присутствии Вашего Величества и доказать, что я невиновен. Мои люди подтвердят все, что написано в письме. Сиянца и моя бывшая невеста нанесли серьезный урон моим землям, отравили членов клана, пытались убить меня самого… Женщина сбежала от наказания, но, раз она в столице, я прошу Вас, Ваше Величество, вынести преступнице справедливый приговор.

Король не подал вида, что заинтересован в разбирательстве. Он просто отпустил молодую чету в гостиницу, запретив в ближайшие три дня уезжать из столицы. Отступая от трона, Марина вздохнула с облегчением – косые взгляды, демонстративное принюхивание и высокомерные физиономии придворной знати не улучшали ее настроения. Зато Грей чувствовал себя отлично. Он неплохо знал короля и видел, что тот уже взвесил все преимущества появления в королевстве драконов.

– Погуляем? – предложил Адарис, когда они миновали королевский парк и вышли на площадь, где их дожидалась карета.

– Надо пройтись, – согласилась Марина, и тут же пожаловалась: – У меня все еще руки дрожат!

Адарис ласково чмокнул ее в макушку, и девушка расцвела от нехитрой ласки. Почти обнявшись, пара двинулась на прогулку.