Центр столицы Марину изумил – город мало походил на средневековый. Никаких узких кривых улочек, всюду широкие аллеи, обсаженные деревьями, много лавок с распахнутыми окнами-витринами, вокруг гуляют нарядные оборотни в модных туалетах. Девушке стоило бросить один только взгляд на толпу, как ей стало понятно, что их нарядная одежда безнадежно устарела. Дело было даже не в основном фасоне, который у оборотниц не менялся десятилетием – множество мелких модных деталей, заметных лишь новичку указывали на это.

– Не переживай, – улыбнулся Грей, заметив неуверенность супруги, перед любопытными взглядами столичных оборотней. – Мы провинциалы и не стесняемся этого. Драконам можно все.

– Почему столица так отличается от окраин? – удивилась девушка.

– Это новая столица, – посмурнел Грей, – от прежней остались только развалины. Около дюжины лет назад на наши земли напали дикие маги. Они собирались уничтожить всех оборотней, как зло, а редких уцелевших рассадить по клеткам для забавы. Их было много. Они хорошо продумали свое нападение. Зачарованное серебро, магический огонь, мерзкие ловушки, похожие на ловчие ямы, и прочие гадости. Мы едва устояли. После сражений даже камни вопили об отмщении, но что еще хуже – они фонили черной магией. Жить там было попросту невозможно, поэтому столицу пришлось перенести, точнее, отстроить заново с учетом всех правил архитектуры.

– Как вы выжили? – ужаснулась Марина, рассматривая обугленное нечто, изображенное на литографии.

– На помощь пришли драконы, – пояснил муж. – Магов уничтожили либо изгнали. Считается, что в ближайшие лет пятьдесят оборотням ничего не угрожает. Только наш король до сих пор мечтает стать драконом, чтобы не допустить повторения той бойни.

Они неспешно побродили по красивым улочкам. Грей купил Марине пакетик сладких орешков, потом пару красивых лент для прически и новую книгу. Когда девушка устала от шума и толкотни, они зашли в трактир, на вывеске которого дракон поднимал кружку в компании нагломордого кота. Хозяин любезно вышел им на встречу, усадил «прекрасную леди» поближе к очагу и пообещал горячий обед немедля.

Выбрав стол у окна, Грей заботливо усадил Марину и отошел повесить теплые плащи на вешалку у двери. Девушка сидела, осторожно осматривая помещение. Просторный зал был очень чистым и красивым. Балки и панели у окон украшала резьба, высокая стойка блестела медью и навощенным темным деревом. Адарис сказал, что хозяин заведения – енот. Именно они считаются лучшими содержателями харчевен из-за своей чистоплотности и переборчивости в пище.

Пока официантка в пышной юбке и белом переднике накрывала на стол, внимание девушки привлекла компания мужчин в ярких дорогих камзолах. Перед ними на огромном блюде лежал запеченный теленок. Они быстро разбирали его на куски, не забывая беседовать. Присмотревшись, Марина едва не ахнула:

– Драконы! – новым зрением она увидела, что на груди каждого горел ярким цветом значок, похожий на татуировку Грея.

Между тем лорд вернулся к столу и тоже заметил компанию. Поморщился, попытался закрыть собой Марину.

– Адарис, это драконы? – шепотом уточнила девушка.

– Да, милая, боюсь от знакомства нам не отвертеться.

Лорд оказался прав – от компании отделился высокий красавец в изумрудном камзоле и, подойдя, вежливо пригласил сородичей к своему столу:

– Обед будет еще не скоро, мы заказали все готовые блюда, а ваша дама проголодалась, – настойчиво продолжил он, вынуждая Грея сменить стол.

Адарис нехотя помог Марине встать и перейти к большой компании. Их встретили радостными возгласами. Представились. Узнав, что Грей и есть тот счастливчик, который получил драконью ипостась, мужчины очень обрадовались. Оказалось, что они все истинные драконы, находящиеся в столице по делам своей долины.

Конечно же, они сразу увидели и то, что Марина стала драконицей, и ее беременность. К удивлению девушки, драконы принялись наперебой ухаживать за ней, подкладывая вкусные кусочки, подливая морс и соус.

В разговоре выяснилось – драконов в долине относительно мало, и за тысячелетия многие из них породнились, а малыш или малышка пары «новых» драконов непременно будет драконом и сможет составить отличную партию, не имея родства с фамилиями долины. Вот и торопятся мужчины произвести хорошее впечатление на будущую мать – не самому обрести счастье, так дочь или сына порадовать.

Марина стразу насупилась – ей такое сватовство казалось преждевременным. Грей успокаивающе положил руку на ее ладонь и шепнул, что волноваться рано, зато связи в долине могут пригодиться, если король вдруг решит наказать строптивого подданного за самоуправство.

В целом обед прошел с пользой. Драконы смешили Марину, рассказывали Грею, как хорошо живется у них в долине, но слегка скисли, когда Адарис небрежно заметил, что главе клана оборотней лучше всего живется в собственном замке.

Все же лорд оборотень не доверял новым знакомым – слишком уж плотоядные взгляды кидали на его супругу некоторые из них. Драконья магия сильна, а оценить любезность и живую привлекательность Марины ящеры сумели сразу. Поэтому после обеда Грей отвел жену в гостиницу и вторую половину дня они провели в номере, составляя список покупок, необходимых замку. Сюда включались книги по драконьей магии, сувениры и сладости для тех, кто ждал возвращения лорда.

Опасения Грея подтвердились – глухой ночью, когда Марина уже крепко спала, утомленная ласками мужа, окно в гостиной бесшумно открылось. Привычка оборотня не спать до рассвета помогла ему расслышать легчайший, на грани слышимости скрип и тотчас вскочить с кровати, прихватив меч. Пара высоких гибких фигур просочилась в комнату, сияя глазами с вертикальным зрачком.

– Что вы позабыли в нашем номере, господа? – спросил Адарис, поигрывая тяжелым мечом, как кинжалом.

Мужчины вздрогнули, и один раздраженно прошипел:

– Ты говорил, что он человек!

– Он не достоин такого сокровища! – ответил второй, кидаясь на Грея.

Дракон был силен, а еще, несомненно, опытен, и гораздо больше знал о своей магии. В открытом бою он наверняка одолел бы начинающего дракона. Однако Адарис защищал жену и будущего ребенка, потому, в ярости потеряв контроль, просто выпустил свою новую сущность, позволяя ей разделаться с противником. Второй дракон упал на пол, признавая силу новичка, и поэтому уцелел.

Когда на рассвете сонная Марина не обнаружила супруга рядом, ей и в голову не пришло ничего дурного. Набросив легкий халат, она вышла в гостиную и оторопела: в креслах сидели суровые мужчины-оборотни с медвежьими головами на однотонных накидках. Услышав шорох ткани, от окна повернулся Грей:

– Ты уже встала? Хорошо! Его Величество ждет нас во дворце.

– Что произошло? – негромко спросила Марина, взглядом указывая на развороченный подоконник и залитый чем-то красным ковер.

– Пустяки. Один из драконов решил, что новорожденная драконица слишком ценна, чтобы доверить ее оборотню. Они посчитали, что я не смогу защитить свое сокровище, – рыкнул Адарис, и от его голоса задрожали стекла.

Марина вздрогнула. Лорд сразу успокоился, заглянул жене в глаза, ласково обнял.

– Так эти господа…

– Они наша охрана, – успокоил супруг, – проводят нас к Его Величеству и проследят, чтобы больше ни один наглец к тебе не приставал.

Но Марина не разделяла мнение мужа. Ей казалось, что для охраны у этих оборотней слишком демонстративный вид. А еще на поясах гвардейцев висело незнакомое ей оружие – короткие серебристые трубки, украшенные чеканкой. Как граф Грей ни пытался успокоить супругу, она все же разволновалась до слез. Пришлось выпить мятного чая, а потом спешно соображать, что можно надеть ко двору.

Выбор, правда, был небольшой – ничего нового ей пошить, естественно, не успели, а мастерских, в которых могут творить чудеса, они в столице не знали. Кроме того, за время своего затворничества Грей растерял друзей, но искать старых знакомых или приятелей сразу после прибытия в столицу ему и в голову не пришло. А появиться при дворе два раза в одном и том же ни одна женщина себе не позволит. Вздохнув, Марина выбрала самое нарядное платье из всех имеющихся. Плотная синяя шерсть, расшитая на рукавах и вдоль декольте мелким жемчугом, отлично оттеняла волосы и бледное лицо. Платье, конечно, уступало в роскоши камзолу Грея, но хотя бы выглядело веселее ее повседневной одежды.

Взволнованная Марина собралась буквально за пятнадцать минут. Руки нервно тряслись, Кринесса узнавшая о нападении на лорда и леди беспрестанно роняла то шпильки, то щетки, и в конце концов просто выбежала из комнаты, закрывая лицо передником. Адарис спокойно помог жене затянуть все шнурки, поправил гребень в прическе и чмокнул разрумянившуюся от волнения щечку:

– Ты очень хороша!

Марина в ответ только вздохнула – зеркало отражало бледную, испуганную особу с огромными карими глазами, в которых то и дело вспыхивали желтые искры. Прическа на этот раз была самой простой, как и платье, да еще и руки тряслись под легкой теплой шалью.

Идти пешком им не пришлось – у дверей гостиницы стоял портшез с королевским гербом. Марину уложили в него, а Грей поехал верхом рядом с резным ящиком, который несли на плечах носильщики. Его лошадь в знак особого уважения вел один из гвардейцев, но Марина подозревала, что дело было не в охране, а в попытке предотвратить побег. Её не покидало неприятное ощущение, что их все же считают преступниками.

На этот раз во дворец их провели через парадный вход, минуя все бесконечные приемные залы. В огромном тронном покое стояли драконы. С другой стороны, от трона находились Сиянца и незнакомая Марине высокая черноволосая красавица с мальчиком лет пяти у подола. В центре зала на троне восседал король.

– Итак, лорды, – гулко начал он, – сегодня мы рассматриваем обвинения, выдвинутые несколькими моими подданными и жителями драконьей империи в адрес лорда Грея, получившего недавно ипостась огненного дракона!

Сиянца вздрогнула и побледнела, а темноволосая женщина пронзила Марину ненавидящим взглядом. Сначала слово предоставили ей. Трогательным голосом она принялась рассказывать, как трудно ей живется из-за того, что лорд бросил ее сразу после сватовства. Как она была вынуждена скитаться и выйти замуж для спасения своей жизни. Теперь ее муж умер, она осталась бедной вдовой с маленьким ребенком и требует с коварного лорда исправить свои ошибки. В понятии этой дамы «признание ошибок» означало сделать ее старшей женой, а ее сына – наследником клана. Истица даже пустила слезу. Вероятно, для большей убедительности.

Марина была возмущена до глубины души. Сдержаться и не наговорить гадостей было крайне сложно. Теперь, когда Адарис вновь стал образчиком мужской красоты, да еще приобрел заманчивую особенность – награждать супругу долголетием и здоровьем, не только бывшая невеста пожелает занять вакантное место рядом с ним. Марину невероятно бесило, что король, его советники и даже драконы слушали нахалку с самым благожелательным видом. Девушка уже приготовилась высказаться, но Грей слегка сжал ее руку, прося потерпеть.

– Король услышал! – прогудел Бер и обернулся к Сиянце: – Изложите ваше обвинение, лиэль.

Тогда до юной драконицы дошло – ни бывшая невеста, ни ее нянька не знают, что король оборотней имеет способность видеть ложь! Вот почему они так смело пришли сюда и подали прошение королю, сопроводив свои претензии гнусными обвинениями! Интересно, для чего королю понадобился этот спектакль? Неужели он желает испытать искренность лорда Грея? Или… или он ловит молодого дракона на крючок долга и чести? Заметив хитрый прищур короля, Марина расслабилась. Все уже решено. Им нужно только подождать, пока король объявит свое решение.

Ведьма действовала тоньше – всхлипывая, рассказывала, как пыталась помочь своей подопечной вернуть любовь жестокого оборотня, как старательно и много трудилась в замке, не щадя сил. По ее словам, лорд-оборотень (вот же ж исчадие ада!) выгнал ее взашей, не заплатив за услуги. Протягивая к его величеству свои намозоленные руки, она умоляла о милосердии с таким видом, словно действительно приползла во дворец из сточной канавы, куда ее безжалостно вытолкал лорд Грей.

У Марины волосы зашевелились, когда она на миг представила, что вот этому спектаклю могут поверить и наказать Грея – новым браком, бастардом на месте сына и Сиянцей на постоянной должности домоправительницы. Интересно, бывшая невеста понимает, что самым уязвимым в такой ситуации становится ее сын? Мало кто из мужчин согласиться отдать все пасынку, имея возможность зачать собственного ребенка.

Малыш, кстати говоря, был вполне симпатичный и совершенно не походил на мать – светлые локоны, ласковые серые глаза, с глубоко запрятанным в них страхом. Интересно, что такого ужасного успела рассказать горе-мамаша своему отпрыску о лорде-оборотне?

Когда Сиянца умолкла, утирая фальшивые слезы, Бер вновь прогрохотал:

– Король услышал! – Затем развернулся к драконам. – Теперь ваш черед, лаоры. В чем вы обвиняете лорда Грея?

– Мы приносим извинения, – вперед выдвинулся самый невысокий мужчина в скромном сером камзоле. Несколько более молодых драконов за его спиной громко зашушукались, но мужчина в сером повторил: – Мы приносим извинения. Мой троюродный племянник просит прощения у лорда Грея и его супруги, – по его жесту из группы выступил смущенный молодой человек в голубом камзоле. – Его друг, лаор Пайдур уверил Ратора, что некий мужлан не позволяет своей сестре соединить свою судьбу с драконом. Ратор хотел помочь прекрасной даме бежать, не подозревая, что лаори Марина замужем.

– Недавнее сообщение о смерти дракона – это Пайдур? – коротко спросил король.

– Полагаю, в ваших землях появилось новое яйцо дракона, – кивнул дракон, – на этот раз водное. Семья этого дракона не будет предъявлять претензий, Ваше Величество. Лорду Грею и его супруге будут принесены извинения, чтобы смыть позор. Брачные узы святы, ведь драконы редко находят свою пару.

Король довольно прищурился, и, сохраняя прежнее величественное выражение, повернулся к лорду Грею:

– Теперь я бы хотел услышать Вашу версию, лорд.

Адарис коротко изложил факты, начиная с собственного ранения, приведшего к потере ипостаси, необходимости зачать наследника и заканчивая нападением дракона.

– Я еще молодой дракон, я плохо умею управлять новой силой, – покаянно добавил он, – но свою жену и ребенка буду защищать до последнего дыхания.

Драконы, собравшиеся в зале, одобрительно зашумели. Бывшая невеста нахмурила соболиные брови и едва каблуком не притопнула, выражая свое негативное отношение к его рассказу.

Король отчего-то хмурился. Неужели все еще не доверяет? Марина видела, что Адарис говорит совершенно искренне, да и многому она сама была свидетельницей. Даже если Сиянца применяла ведьмовскую магию, умение видеть правду врожденное свойство Бера, оно не поддается магическому мороку.

Все уже устали стоять и слушать, но весть о том, что Марину выбрал венец невесты, многие восприняли как нечто чрезвычайное.

– Я слышал об этом артефакте, – весомо произнес король, – говорят, что невеста, которую принял венец, эта супруга, выбранная самой судьбой. Поздравляю, лорд Грей!

При этом Марине досталось несколько пристальных взглядов, словно драконы пытались вычислить ее особенность и судьбоносность. Поежившись, девушка спряталась за широкой спиной своего мужа, чем вызвала всеобщее одобрение. Только бывшая невеста Грея и Сиянца продолжали обливать ее презрением. Девушка даже искренне поразилась их самонадеянности и уверенности в собственной правоте.

Выслушав всех, король встал. Похоже, откровенная ложь женщин его изрядно раздражала. А может, его чувствительность к неправде проявлялась каким-нибудь неприятным зудом или писком. Во всяком случае, смотреть на обвинительниц спокойно Бер не мог.

Раздался удар гонга, возвещающий окончание разбирательства. Все напряглись, ожидая слова короля, но тут, ломая торжественный момент, в зал вбежал слуга, облаченный в королевскую ливрею. Он торопливо подал повелителю листок грубой бумаги. Прочитав несколько строк, Бер просветлел лицом и наконец решил озвучить свой вердикт:

– Наше королевское величество разобрало все обвинения и не нашло вины в действиях лорда Грея. Однако учитывая возникшие обстоятельства…

По итогам слушаний бывшая невеста Адариса отправлялась в монастырь со статусом «королевская послушница». По словам Адариса, так назывались бывшие королевские фаворитки, не угодившие государю. Жизнь их была трудна и полна лишений, а подавать прошения о прощении наказанные могли только раз в год, на день Фриды Милосердной. Оборотницу взяли под стражу прямо в зале, поскольку она уже явно примеривалась к ближайшему окну, надеясь сбежать и отыскать нового мужчину для своих грязных дел.

Ее сын указом короля передавался на воспитание благородной бездетной семье вместе с деньгами, оставленными отцом на его воспитание. Его Величество пообещал лично проследить за успехами юного оборотня и придержать ретивых родственников со стороны отца, желающих заполучить ребенка вместе с деньгами назад.

Как поняла Марина, отец будущего маленького альфы оставил ему средства вполне достаточные для безбедной жизни и приличного обучения, но жадной бывшей невесте лорда Грея было мало провинциального пансиона и военной школы. Ей хотелось власти и денег. Увы, за ее жадность расплачивалась теперь не только она сама, но и ни в чем не повинный маленький ребенок.

Коварная Сиянца за свои злодеяния и попытки убийства отправлялась на каторгу. Ведьма попыталась скрыться под прикрытием морока, но ее выловили драконы, на которых мутные ведьмовские чары не действовали.

Лорду Грею и его супруге во искупление их промаха с драконьим яйцом предлагалась королевская служба. Они должны были отправиться в долину драконов, чтобы способствовать налаживанию торговых связей между оборотнями и драконами. При этом лорду запрещалось брать с собой более десяти членов клана.

По сути, родичи Грея становились королевскими заложниками, обеспечивая хитрому Беру власть над парой новорожденных драконов.

– Кроме того, когда ваш наследник подрастет, вы вполне можете прислать его на обучение в военную академию либо передать ему управление кланом, – доброжелательно вещал король.

Грей неосознанно морщился, а Марина слушала и искренне восхищалась королем. Упустив возможность самому стать драконом, он виртуозно переложил проблемы на плечи подданных, а заодно обеспечил выгоду себе и своему государству.

Драконы, внимающие речи короля, одобрительно кивали – еще бы, теперь не придется гоняться за «новорожденными» по всей стране. Они будут жить в долине, их дети станут драконами со свежей кровью, а история любви и судьбоносной встречи станет лучшей зимней сказкой для тех, кто мечтает найти свою половинку.