Девушка прибыла на корабле, украшенном флагами, листьями пальм и цветами. Сходни украсили бубенчиками и лентами, расстелили вдоль всего пирса ковровую дорожку и Верегор полетел на крыльях любви встречать свою хохотушку.

Аделин наблюдала за торжественным шествием с балкона и сочла безумства брата весьма забавными. В последнее время ее мало что могло развеселить, а вот маркиз Истбрук исполняющий танец какаду сумел.

Жених торжественно встретил будущую жену, помог спуститься на твердую землю, коснулся поцелуем ее щеки, а затем в восторге чувств приподнял девушку за талию, точно дитя. Оказалось, что угроза спокойствию королевства имеет рост всего восемь ладоней, плюс задорные темные глаза, улыбчивый рот и непослушные кудряшки, старательно собранные в прическу.

Дамы жадно наблюдали за встречей, изучая расшитое золотом и драгоценными камнями платье иноземной принцессы, ведь все новое и необычное моментально становится популярно в столице!

Веригор чинно проводил невесту до кареты, а затем в отдельное крыло дворца, где предполагалось короткое проживание девушки и ее свиты до совершения обряда. Расставаться молодым не хотелось, но тут уж выступили строгие дуэньи с обеих сторон и растащили влюбленных по разным сторонам огромного парка.

До утра во всех помещениях не гас свет. Слуги и придворные завершали убранство залов, наносили последние штрихи к туалетам и прическам, а главное обменивались впечатлениями о появлении юной невесты. Многие сочли, что девушка слишком явно демонстрировала свое отношение к жениху, да и вообще вела себя очень эмоционально. Впрочем, пока ничего негативного никому заметить не удалось. Заморские гости поужинали и быстро легли спать. Стража докладывала каждый час, мажордом бдел и Аделин позволила себе немного подремать перед рассветом, чтобы выглядеть в храме как положено принцессе, пусть и без приставки «крон».

Утром фрейлины разбудили Ее Высочество за четыре часа до прибытия жениха. Омовение, облачение, сложная прическа, сотворенная парикмахером буквально за час и наконец комплект старинных украшений, врученный накануне лично Его Величеством. Девушка смотрела на себя в зеркало и не ощущала радости. Просто еще одна церемония, еще один день в обществе не самых приятных людей.

Тайно вздохнув, Аделин отвернулась от холодного стекла и вышла в гостиную, чтобы глянуть из окна, как проходит встреча жениха в том крыле, где поселили иноземку. Нездоровая суета рядом с крыльцом насторожила принцессу. Она немедля вызвала дежурного лорда и отправила его в толпу, выяснить обстоятельства и предложить решение проблемы. Опоздание в храм считалось плохой приметой, да и вообще этот день должен был пройти безупречно, чтобы загладить промахи кронпринца и улучшить общую политическую обстановку.

Посыльный воротился через десять минут с весьма дурными вестями: юной иностранной принцессе стало дурно, едва фрейлины затянули корсет. Шнуровку тут же распустили, но девушка лежала без чувств и горела в жестокой лихорадке.

Аделин немедля отправила к будущей кронпринцессе лучших лекарей королевства, надеясь спасти ситуацию, но им не удалось привести невесту в чувство. Пока придворные нервно толпились под окнами вторая невеста беспокойно просчитывала ситуацию. Консилиум докторов заседал больше часа, и все доктора вынесли неутешительный вердикт: принцесса может умереть!

Услышав выводы врачей, принц Верегор наплевав на возможность заражения прорвался сквозь стражу и уселся рядом с невестой, отказываясь покидать ее хоть на минуту. Эту часть дворца и всех контактирующих с принцессой тотчас изолировали до разрешения ситуации, страшась эпидемии неизвестной болезни, привезенной в столицу из-за моря.

Во дворце нарастала паника и Аделин спешно сменив венчальное платье на мундир лично объясняла недовольным и паникующим, что все возможные меры приняты, а вот побег с криками о спасении будут рассмотрен, как измена.

Между тем свита Ее Высочества Жемчужной принцессы заподозрила отравление и успела отправить письмо своему государю, взывая о помощи и спасении. Политическая напряженность вылилась в такую заваруху, что Аделин только на третий день вспомнила о графе и обнаружила, что ее жених мирно почивает в смежных покоях прямо в кресле, прижимая к груди список ее дел с пометками, когда ей стоит подать кофе, а когда надо кормить, несмотря ни на что.

Такая верность в глазах принцессы стоила дорого. Она осторожно разбудила лорда и отправила его спать, горячо поблагодарив за участие. Граф поцеловал несостоявшейся супруге руку:

– Оберегать вас, мой долг, Ваше Высочество, – коротко сказал он, – и теперь я понимаю, что это мой долг перед всем государством!