Следующий месяц Хирото замученный этикетом, страстно мечтал, как прежде носится по дорогам с мечом на поясе. В королевстве шла подготовка к коронации. Шились наряды, готовилось угощение, рассылались приглашения главам сопредельных государств. А еще ежедневно поступали предложения о браке с дочерями высоких родов, с иностранными принцессами и герцогинями. Хирото велел отвечать твердое «нет» и сбегал в тихий садик королевы-бабушки, послушать журчание ручейка, успокоить душу привычными с детства ароматами мяты и лаванды.
Однажды, во время таких посиделок пожилая женщина погладила Хирото по голове и мягко сказала:
– Ты все еще не забыл ее, я вижу. Почему не хочешь сделать ей предложение? Прежде она была выше, но теперь ты король!
Принц опустил голову, пряча смущение за длинными гладкими прядями черных волос, выпавшими из прически:
– У нее был жених, когда она приезжала сюда. Думаю, теперь Аделин уже замужем и счастлива.
Старушка покачала головой в драгоценном уборе и вынула из многослойного рукава маленький свиток, принесенный голубем:
– А я знаю, что свадьба не состоялась. Пригласи ее сюда и у тебя будет шанс сказать ей о своих чувствах.
Принц снова тряхнул головой, прячась под челкой:
– Будущему королю не стоит мечтать о чужеземной принцессе!
Но королева-бабушка не привыкла отступать, она пристукнула сухоньким кулачком по упрямой голове внука:
– Что за глупости ты говоришь? Если ты сумеешь уговорить ее остаться с тобой, все люди нашего королевства будут петь тебе гимны по утрам! Где еще ты найдешь женщину способную одарить тебя счастьем? Напиши ей, или я сама напишу! – решительно добавила она.
– Хорошо, хорошо, – Хирото увернулся от «ласковой» руки, расцеловал королеву-бабушку в обе щеки и вскоре сбежал, не желая показывать слишком внимательной родственнице, как изменилось выражение его лица при новом известии.
Пару дней он мучился, собираясь написать приглашение лично, а потом все же поручил это королевскому секретарю. Едва помпезный свиток с алыми королевскими печатями скрылся в сумке курьера, как принц начал ждать известий из чужой столицы, ругая себя и все же продолжая вглядываться в горизонт.
Вести добирались медленно, и каждую их кроху Хирото пропуска через себя, чувствуя необъяснимое волнение и тревогу. Кронпринц еще болен, король не может оставить королевство, принцесса выехала в сторону Уртана…
Каждый день теперь был мукой в ожидании встречи. Что она скажет? О чем промолчит? Кто тот мужчина, который всюду сопровождает Аделин?
А потом пришла черная весть о наводнении. Испуганный секретарь принес снятый с голубя листок и дрожащей рукой протянул его повелителю. Осведомитель коротко писал, что караван принцессы угодил в разлив реки. Канцелярии сообщено о двух десятках погибших. Что случилось с Ее Высочеством пока неизвестно.
Дочитав, Хирото ощутил такую боль в груди, что казалось кровь толчками уходит из его сердца. Сжав в ладонях невесомый свиток, принц отправился в храм Владычицы Света и смиренно преклонил колени перед алтарем:
– Светлейшая! Если она жива, прошу тебя, укрепи ее, дай сил добраться до земель Уртана и я не позволю ветру коснуться ее ног! Если же ее боги призвали ее душу, забери меня, чтобы мы были вместе хотя бы там, где сияет твой вечный свет!
Сколько кронпринц провел на коленях перед алтарем, он не знал. Его тело обратилось в камень, не чувствуя неудобства и температуры воздуха, а душа билась повторяя одно и то же:
– Спаси ее!
Транс прервала королева-бабушка. Легкой чуть прихрамывающей поступью она ворвалась в храм и схватила приемного внука за одежду:
– Хирото! Она жива! Смотри!
Принц медленно поднял тяжелые, налитые свинцовыми слезами веки, увидел «голубиный» свиток, двинул плечом, вчитался в кривые строчки и выдохнул:
– Жива! Слава тебе, Владычица Судеб!
Он хотел вскочить, но тело не спешило расставаться с каменной неподвижностью и отомстило тысячами крохотных иголок, пробежавших под кожей. Закусив губу, чтобы сдержать невольный стон – негоже принцу терять лицо перед бабушкой! Хирото медленно выпрямился, и почтительно поклонился старушке:
– Благодарю за добрую весть, мать деда и отца, да продлит богиня твои дни, насколько ты продлила мои!
Королева-бабушка с облегчением прижалась к руке внука и опираясь на него посеменила к своим покоям, вновь превратившись в достопочтенную престарелую даму.
Следующие несколько дней Хирото ежедневно получал отчеты людей незаметно сопровождающих принцессу. Ему доложили, что с ней едет жених, отметили небольшое количество багажа и придворных, а также тройное количество гвардейцев, но принца это не смущало. Он хотел увидеть Аделин, надеясь прочитать в ее глазах свой приговор. В конце концов не он будет первым и не он последним королем, живущим без любви.