В день прибытия Аделин Хирото не находил себе места. Ему полагалось принимать делегации в большом, торжественно украшенном зале вместе с королем, но принц не выдержал: улучил минуту, вышел за ширму, скинул сложный церемониальный наряд, и в одном черном охотничьем костюме ринулся к перевалу.

Пара воинов, всюду следующих за кронпринцем, едва поспевали за его Ураганом, нещадно нахлестывая своих спокойных меринов, а Хирото из последних сил надеялся успеть встретить Аделин, чтобы успокоить ее сердце, наверняка испуганно бьющееся при виде границы с Уртаном.

* * *

Караван ее высочества остановился уже в предгорьях. С этой стороны путь к перевалу был расчищен хуже, так что тяжелые кареты и повозки пришлось оставить внизу, продолжив путь верхом. Аделин ехала, любуясь пейзажем, отмечая различия с прежней дорогой. К ее удивлению, до границы добрались довольно быстро. Возле домика охраны прямо в серой дорожной пыли сидел знакомый принцессе монах.

Девушка замедлила движение спешилась и подошла к знакомцу вежливо поклонившись. Замерли все: солдаты на посту, члены ее свиты и даже птицы на ветках.

– Доброго вам дня, настоятель, – Аделин и сама не знала, почему именно так обратилась к монаху, облаченному лишь в потрепанную оранжевую рясу, но от ее улыбки в воздухе замерцало золотистое марево, сливаясь в солнечном свете с шафрановой тканью нищего.

– Света и милости богини тебе, Солнечная принцесса, – улыбнулся старик, поднимая ладонь в благословляющем жесте.

Легчайшая золотистая пыльца закрутилась вихрем на его ладони, и невесомо легла на голову и плечи сиятельной путешественницы. Девушка еще раз поклонилась и пешком подошла к проведенной на земле алой линии. Граница. Поднявшись выше по склону горы, она остановилась, глядя словно через незримую преграду на заснеженные пики и зеленые сады.

Советники ее свиты предъявляли подорожные бумаги, фрейлины разминали ноги, пили воду из фляжек и напряженно следили за повелительницей. Граф Варвик единственный осмелился подойти ближе и предложить руку:

– Сегодня жаркий день, Ваше Высочество, может закружится голова, позвольте, я помогу вам спуститься.

Аделин оторвалась от своих раздумий и протянула мужчине руку, чтобы вернуться к лошадям. Лорд почтительно подхватил ее, и подошел ближе, помогая обойти с острые камни. На минуту они стали выглядеть полноценной парой, нежно прильнувшей друг к другу.

В этот момент к границе вылетели несколько всадников на взмыленных конях и резко остановились, заставив животных нервно пританцовывать у черты. Впереди мрачной тенью возвышался принц Хирото. Он заметил трогательную картинку единения пары и его сердце пропустило удар. Однако он не подал вида. Подъехал к сторожевой будке, спрыгнул с коня, бросил поводья солдату:

– Ослабить подпругу, растереть и отшагать!

Его спутники тоже передали своих коней выскочившим на помощь людям, а сами выстроились за спиной грозного принца. Хирото помедлил, глядя как принцесса и ее жених спускаются с небольшой возвышенности и приближаются к границе.

– Ваше Высочество, – холодный сдержанный тон дался принцу непросто, – предупреждая ваши тревоги я прибыл встретить вас лично. Мои воины сопроводят вас в столицу, чтобы не вызывать волнение населения.

Аделин подняла на Хирото взгляд и оба на миг застыли, слушая скрип, с которым вращаются колеса судьбы. Варвик заметив заминку решил, что Ее Высочество испугалась или просто устала с дороги, поэтому поспешил заполнить паузу вежливыми фразами.

– Благодарим вас за любезность, Ваше Королевское Величество! – тут граф сделал попытку поклониться, не выпуская руки своей спутницы. Аделин вздрогнула от толчка и переспросила, сбивая речь жениха:

– Волнение населения?

– Мои подданные ждут возвращения «Солнечной принцессы» как подарка судьбы, – ответил Хирото и указал на столицу: – вдоль центральных улиц стоят люди, ожидая вашего появления. Если вы не хотите их видеть, мы можем провезти вас в паланкине.

При слове «паланкин» к горлу девушки подступила тошнота и она торопливо качнула головой:

– Не стоит Ваше Высочество. Я с радостью проеду по улицам верхом, если вы не откажете мне в личном сопровождении.

Принц изящно поклонился, выражая согласие.

Наблюдателям казалось, что принцесса беспокоится о своей безопасности, а мрачный кронпринц из вежливости не может ей отказать в своей компании, на самом же деле оба разговаривали словно в тумане, спасаясь вбитыми в голову с детства вежливыми оборотами.

Едва их взгляды соприкоснулись, как обоим стало не хватать воздуха. Желание быть вместе так захватило их, что только резко натянувшиеся струны долга не позволили двоим убежать в горы взявшись за руки, а потом включился разум и вернул обоих с небес на землю.

Принц поставил личную печать на охранных грамотах принцессы, приказал ее людям выстроиться в колонну, вскочил на коня и поехал вниз, указывая короткий путь.

Аделин ехала следом и удивлялась: в прошлый визит ей пришлось трястись в паланкине либо на спине осла, а теперь она спокойно ехала по узкой, но удобно дороге! Девушке хотелось поделиться своими соображениями, и она оглянулась, собираясь подозвать графа Варвика, но к собственному удивлению увидела подле себя настоятеля, сидящего на унылом ослике. Не сдержавшись она изложила свое недоумение, и старик лукаво прищурился в ответ:

– Эту дорогу закончили расчищать сегодня ночью, Ваше Высочество. Принц Хирото лично приказал приготовить ее к вашему приезду.

Аделин недоверчиво пожала плечами:

– Полагаю на коронацию собрались представители многих держав, – нейтрально заметила она.

– И все они едут на ослах через восточный перевал, – хмыкнул настоятель.

Девушка потупилась, перебирая поводья. Ее чувства смешались. Подъезжая к Уртану она готова была помчаться навстречу Хирото, едва увидела знакомый хищный силуэт. Потом благоразумие и короткая заминка остановили ее, а теперь в ее душе появились сомнения – разве можно вот так? Без переговоров, официального предложения и долгой проработки договора? К тому же сейчас рядом с ней граф Варвик, она чувствовала себя обязанной ему, и политическая обстановка… Но с другой стороны ведь находят как-то свое счастье ее фрейлины, прибегая к повелительнице за разрешением на брак? И не рушатся от их торопливости стены старинных замков, не идут вспять реки, не горят леса…

Весь путь до столицы Аделин уговаривала себя, и тем не менее сверлила взглядом спину принца Хирото, вспоминая их приключения в пещере и заново любуясь разворотом плеч, сильной спиной и гордым профилем.

Когда начались окраины столицы, вокруг кортежа действительно собралось огромное количество людей. Все они улыбались, махали руками, яркими цветными платками и бусами. Аделин улыбалась в ответ и желала им здоровья и благополучия, в результате с ее рук и с ладоней принца Хирото постоянно взмывали легчайшие облачка золотистой пыльцы, и кружась в воздухе оседали повсюду. Придворные принцессы, еще не видевшие этого чуда, невольно вскрикивали от восторга, увеличивая шум толпы.

Между тем силы утомленной девушки таяли, и когда впереди показалась ограда дворца она подхлестнула коня, мечтая о ванне и постели. Хирото оглянулся и все понял с одного взгляда. Он поднял руку, подал охране какой-то знак и кортеж сорвался в галоп, влетая на территорию дворца с неприлично быстрой скоростью.

Сам принц немедля перехватил поводья лошади принцессы и в три минуты довел ее до «Дворца невесты». Девушка вздрогнула, увидев знакомые стены, но принц уже снимал ее с коня:

– Вам нужно отдохнуть, принцесса, вы потратили много сил на благословение. Если вы против этого дворца, я лично попытаюсь найти вам другое жилище, но королевские сады переполнены гостями.

Аделин скромно опустила ресницы, и кивнула, соглашаясь на уже знакомый ей дворец невесты. Принц на руках внес ее в покои и передал экономке. Та радостно захлопотала над девушкой, уверяя, что все готово к приезду сиятельной гостьи, одновременно направляя свиту в отведенные им помещения.

Принцесса напряглась, очутившись в доме, но тут же расслабилась: от прежнего дворца остались только стены, да и те сменили цвет. Новая мебель, больше похожая на ту, что была принята в ее стране, новые занавеси и подушки, сверкающие серебром чаши с фруктами и безделушки. В старый дворец вдохнули новую жизнь и таким он нравился Аделин куда больше.

Хирото еще раз повторил приказ всячески заботиться о гостье и ушел не оглянувшись. Принцесса прикрыла глаза и задержала дыхание, чтобы сдержать боль, поселившуюся в ее сердце: неужели та встреча взглядов на границе, была случайностью, и кронпринц всего лишь исполняет обязанности хозяина большого дома заботясь о гостье? Бережет репутацию королевства? Пытается увильнуть от других срочных дел?

После омовения девушка прошла в знакомую спальню и отпустила фрейлин. Ей хотелось побыть одной, чтобы разобраться в своих чувствах. На душе было грустно и даже короткая записка от графа Варвика не исправила ее настроения. Служанка придвинула к постели жаровню, подала госпоже гребень и удалилась, прикрыв за собой тяжелую дверь, скрытую занавесями.

Серебряный гребень мерно ходил в руках принцессы, разбирая легкие локоны, в жаровне негромко потрескивали угли, озаряя полумрак красноватым светом, тонкий белый шелк едва обнимал плечи, впитав в себя остатки влаги. Миг тишины, в котором хотелось задержаться.

Внезапно откуда-то потянула холодком, но Аделин сидела не оборачиваясь, опасаясь вновь увидеть горящий взгляд Хирото.

– Все верно, моя солнечная девочка, не поворачивайся, – хриплый шепот раздался возле самого уха, – иначе я не смогу уйти от тебя.

Тонкий шелковый платок лег на глаза девушки, оберегая ее стыдливость, и горячие губы приникли к ее трепещущему горлу в жарком поцелуе. Аделин дрожала, точно в лихорадке, но не могла издать ни звука. Хирото упал перед ней на колени, положил свою тяжелую голову ей на руки и глухо прошептал:

– Я думал, что умру без тебя.

– Так зачем отпустил? – с легким придыханием ответила девушка, запустив пальцы в его волосы.

Их пряди перемешались, как и дыхание, и в этот момент казалось весь мир остался за тяжелыми рамами, обтянутыми бумагой.

– Солнечные птицы не живут в клетках, – вздохнул принц, стискивая и без того сжатые девичьи колени. – Я надеялся, что смогу забыть, отвлечься на службу или государственные дела… Все напрасно, каждую ночь я грезил о том, что ты будешь рядом.

– Хирото… – имя само порхнуло на уста легким стоном, когда руки мужчины пробежались по тонкому шелку, обрисовывая контуры девичьего тела. – У меня есть жених, ты знаешь.

– Ты его любишь? – вопрос камнем упал между ними.

– Нет, – Аделин покачала головой, жалея, что ей не хватает смелости, чтобы снять повязку и заглянуть принцу в глаза. Впрочем, она могла легко представить их темные бездны, горящие точно угли в ее жаровне. – Не люблю, но мой долг и моя честь требуют хотя бы объяснений. Этот человек многое сделал для меня и моей страны.

Жесткие мужские пальцы коснулись ее щеки:

– Не бойся, я понимаю, и сейчас уйду, только один поцелуй…

Их губы соединились, и это было как вспышка молнии, как удар грома, раскатом охватывающий небо! Они соединяли губы так жадно, словно хотели проникнуть друг в друга, и в то же время поглотить. Не стесняясь девушка отодвинулась, позволяя тонкому домашнему одеянию распахнуться, открывая грудь на глубину бального декольте. Мужчина тотчас припал губами к нежной коже, вдыхая теплый женский запах, пробуя на вкус шелковистую ложбинку между грудями. Хирото старался быть бережным, но Аделин впервые ощутив всем существом, что такое страсть отдавалась новым чувствам целиком, и не стесняясь всхлипывала и стонала, когда язык принца находил новую отзывчивую точку на ее груди или шее.

Их ласки неожиданно прервал серебряный звон, лай и чьи-то шаги. Принц выпрямился, поправил падающий с плеч «ночной наряд» принцессы, мимолетно согрел дыханием ее губы и исчез в потайном ходе, прихватив повязку.

Аделин моментально, как в детстве, нырнула под одеяло, и прикрыла глаза, делая вид, что спит. Ее никто не побеспокоил, только служанка ворчала, уводя сбежавшую из комнат фрейлин собаку, да стражники мерно топали за окном.

Остаток ночи девушка задумчиво водила по губам кончиками пальцев, понимая, что отхлебнула глоток из той чаши, которая заставляет женщин бросать карьеру при дворе, уезжать в провинцию и варить варенье под стрекот цикад заброшенного парка.