Торжественный пир состоялся в специальном «коронационном» зале дворца. По сути это была огромная открытая галерея, украшенная фонариками и жаровнями. Вместо столов до самого потолка подобием ступеней высились полки, уставленные блюдами.

Между дивно украшенными тушами кабанов, горных козлов и пирамидами куропаток большими стопками лежали листья, на которые полагалось укладывать кусок нового блюда. Отведав щедро приправленное пряностями мясо с семнадцатью видами соусов, лист просто выбрасывали в большую керамическую урну и брали следующий.

Конечно не имея привычки есть руками, многие гости роняли угощение на свои прекрасные наряды, но к ним тут же подходили девушки с влажными полотенцами в руках и устраняли пятна. Так же среди гостей расхаживали мальчики с чашами ароматической воды, для омовения рук, рослые юноши с кувшинами полными сладкого вина или фруктовой воды, и пожилые матроны, готовые накормить неумех собственными руками.

Ярчайшие платья и костюмы гостей дополнялись цветочными гирляндами, пучками разноцветных перьев так что вся эта пестрота буквально резала глаз. Аделин уже утомленная своими переживаниями тихо сидела в углу, ожидая своей очереди сказать торжественную речь и вручить подарок. Когда мажордом выкрикнул ее имя, принцесса на миг прикрыла глаза и двинулась к огромному яшмовому трону, на котором восседал Хирото.

Подойдя на допустимое количество шагов Ее Высочество поклонилась, затем выпрямилась и глядя в глаза нового короля Уртана произнесла заученную накануне речи. Пока ее губы выговаривали приветствия и поздравления, глаза девушки не отрывались от лица мужчины. Она видела его как его утомление, усталость и легкое раздражение уступают место совсем другим чувствам. Как разгораются знакомые угли в черных очах, как сжимаются крепкие мужские руки на шеях каменных львов, охраняющих покой королевского трона.

Остановившись на мгновение Аделин облизнула губы, чувствуя, как пересохло во рту, и в этот момент ей показалось, что король сорвется со своего возвышения и припадет к ее губам, напитываясь их теплом. Момент миновал, но бешено бьющееся сердце не оставляло сомнений: ей не привиделось! Хирото по-прежнему желает быть с ней!

Не помня себя Аделин жестом велела слугам сложить дары к ногам нового повелителя Уртана, затем еще раз поклонилась и отошла в сторону, пропуская следующего поздравителя.

Но стоило девушке отойти к окну, как рядом очутился один из представителей герцогства Люцбург:

– Прекрасная речь, Ваше Высочество! Такая прочувствованная! – немолодой придворный поклонился Аделин и продолжил: – позвольте вам представить младшего сына нашего великого герцога, графа Дютруа!

Посол чуть посторонился, открывая принцессе вид на высокого худощавого юношу в нелепом лиловом камзоле.

– Приятно с вами познакомиться, граф, – ответила Аделин и тут же повернулась к своей свите: – позвольте мне в свою очередь представить моего жениха, графа Варвика!

Графы раскланялись и в глазах бледного юноши явно блеснуло облегчение. Аделин незаметно хмыкнула. Похоже младший сын великого герцога тоже не рвался вступать в брак с девушкой старше его на пару лет, да еще и более знатной, и богатой. Посол, однако попытался уточнить:

– А ваш батюшка одобрил кандидатуру графа? – елейно спросил он.

– Вне всяких сомнений, лорд Пимс! – Ее Высочество сделала строгое лицо, – или вы полагаете, что моим официальным сопровождающим на коронации мог стать кто-то другой?

Посол пробормотал извинения и быстро отошел, а принцесса вновь испытала чувство вины перед графом, ведь она охотно пользовалась им, как ширмой, ничего не давая взамен. Ордена и должности в данной ситуации Аделин не считала достойной наградой. Между тем лорд Варвик предложил принцессе серебряный кубок с подогретым вином, потом рассказал байку про великого герцога Росканского и пятерых его сыновей. Девушка расслабилась и благодарно посмотрела на жениха:

– Вы просто не представляете, как трудно мне измерить вашу своевременность лорд. Вы очень вручили меня сегодня.

– Это мой долг, Ваше Высочество, – ответил граф, целуя невесте руку.

Они еще немного побродили среди колонн, оценили резных нефритовых драконов, украшающих потолок коронационного зала, и наконец сообщили мажордому о своем отбытии. Оставаться на пиру дольше Аделин не захотела и граф проводил ее до малого дворца, позволив свите развлекаться, как им заблагорассудится.

* * *

Утро в королевских садах было поздним. Успешную коронацию отмечали не только господа, но и слуги. В городе так же всю ночь не смолкало радостное веселье, ведь молодой король пожертвовал для праздника тридцать бычьих туш и тридцать бочек вина.

Аделин провела много времени в своей комнате, зная, что ее дамы наверняка чувствуют себя не самым лучшим образом. Потом она медленно приняла ванну, выбрала утреннее платье из плотной тафты, окрашенной узкими белыми и лиловыми полосками. Настроение, несмотря ни на что было отличным и даже угли в жаровне сияли как-то особенно ярко и празднично.

Не успела принцесса допить утреннюю чашку чая, как на веранде появился курьер с приглашением на прогулку по саду королевы-бабушки. Ее Высочество ответила положительно и отправилась в гости вместе с женихом и парочкой дежурных дам.

Старая королева встретила гостей на просторной веранде украшенной лазуритовыми колоннами. Пригласила к роскошно накрытому столу и завела интересную беседу о шелках и оружии. Пока свита принцессы приходила в себя, попивая бульон и горячий чай, к Аделин подошел знакомый слуга и с вежливым поклоном попросил спуститься в сад.

Несколько шагов по ступеням, поворот дорожки и сердце девушки забилось пойманной птицей: среди кустов поздних малиновых роз ее ждал принц Хирото. Нет, не принц, король, но для нее он все тот же. Аделин медленно подходила ближе, любуясь четким профилем уртанца. В какой-то момент он заметил ее, вскинул голову, и она утонула в его темных глазах, мрачных и суровых, как воды подземной реки.

– Аделин! – его негромкий голос вновь напомнил ей ночную встречу, и девушка вздрогнула, плотнее стягивая на плечах углы огромной кашмирской шали.

– Ваше Величество!

Принцесса попыталась сделать реверанс, но мужчина перехватил ее, стиснул запястья:

– Неужели я так изменился за эти три дня проведенные в храме?

Аделин осмелилась поднять глаза, снова сдаваясь в плен его невозможным глазам:

– Вы выглядите очень усталым, Ваше Величество! – ее дрожащая рука, позабыв условности и приличия поднялась вверх, коснулась виска мужчины, погладила щеку, обвела упрямо сжатую челюсть.

– Я скучал, – Хирото понял все и оценил жест доверия.

Не отрывая взора от лица девушки, он прижался к нежной ладони лицом, потом поцеловал теплую ямку в самом центре и перешел к запястью.

В этот момент принцесса позабыла все – и то, что их могут увидеть, и присутствие жениха, и даже вдолбленную с малолетства «женскую гордость». Она приникла к мужчине, обвивая его всем телом, и откровенно подставила губы, просящие поцелуя. Хирото в свою очередь не стал медлить. Убедившись, что к нему не равнодушны, он припал к источнику своих мучений и пил, пил дыхание Аделин, сминая руками ее наряд, стремясь прижать девушку к себе как можно крепче.

Оторвались друг от друга они не скоро, ведь среди роз обнаружилась очень кстати подвернувшаяся скамейка. Но теперь, после минуты страсти, настало время разговора. Молодой король обнял принцессу глядя куда-то в сторону цветущих глициний проговорил:

– Я не могу без тебя жить, Аделин, прошу тебя, стань моей женой.

– Хирото, ты знаешь, я связана словом с другим мужчиной, – запинаясь ответила девушка, опасаясь, что король предложит решить этот вопрос дуэлью и простым «несчастным случаем в горах». Поэтому она сложила руки в жесте мольбы и попросила: – Позволь мне поговорить с графом, и попросить у него отмены помолвки. Я бы не хотела обидеть этого человека, он очень много сделал для меня и даже спас жизнь.

– Мне будет тяжело ждать твоего решения, – Хирото провел кончиком носа по щеке Аделин, вдыхая ее аромат, – но я все понимаю. Клянусь честью, я не причиню вреда твоему жениху…

Тут внезапно раздался треск кустов, и на маленький пятачок, перед скамьей вышел граф Варвик. Он изящно поклонился Хирото и принцессе, внимательно посмотрел на их переплетенные руки и попросил:

– Ваше Величество, вы дозволите мне коротко переговорить с Ее Высочеством?

Хирото медленно кивнул и попросил:

– Не отходите далеко, граф, мои люди могут вас неправильно понять.

Лорд лишь коротко поклонился в ответ. Он успел изучить обычаи уртансокго двора и понимал, что король не ходит без охраны даже на свидание к своей будущей невесте.

Аделин встала, нервно стискивая концы шали, и отошла с бывшим женихом к зарослям бегоний.

– Ваше Высочество, – взгляд графа был грустным и светлым, – я слышал большую часть вашего разговора. – Девушка смутилась и покраснела, и мужчина тотчас почтительно взял ее за руку: – Прошу вас, не смущайтесь! Я знаю, что между нами не было глубоких чувств. И вы и я воспринимали нашу помолвку как часть нашего служения Короне, но я вижу, что вам повезло. Вы любите и любимы. Я отпускаю вас, и, если вам угодно, сам доложу вашему отцу о нашем разрыве.

У Аделин выступили на глазах слезы:

– Вы невероятно разумный и благородный человек, граф! Я буду гордится знакомством с вами! Думаю, вам достаточно будет передать письмо моему отцу, и если вы вдруг впадете в немилость, и захотите переменить климат, вам всегда будут рады в Уртане!

Варвик еще раз поклонился, почтительно поцеловал руку своей повелительницы и добавил:

– Если позволит моя госпожа, я хотел бы уехать как можно скорее!

– Я напишу отцу сразу, как вернусь в свои покои, – пообещала Аделин, легко касаясь руки своего верного рыцаря, на прощание.

Черные глаза Хирото смягчились, когда она повернулась и пошла к нему, оставляя Варвика в одиночестве среди ярких осенних цветов. Король встал со скамьи, распахнул тяжелый темный плащ и принял принцессу, словно птичку в свои объятия.

Граф постоял еще минуту, впитывая в себя яркий осенний день, счастливое выражение лица принцессы и вкус горечи в чистом горном воздухе. Затем он ушел из сада королевы-бабушки, торопясь собрать свои вещи и покинуть королевские сады до наступления заката.

Король и принцесса тоже смотрели ему вслед, а потом повернулись друг к другу и скрепили свою помолвку еще одним сладким поцелуем. Увы, оба понимали, что настало время расстаться. Как ни хотелось им провести вдвоем еще какое-то время, прогулка по саду и так подозрительно затянулась. Со вздохом влюбленные разомкнули объятия, и Хирото проводил Аделин до поворота дорожки, откуда открывался вид на веранду дворца.

Принцесса чинно вернулась к своим дамам, выслушала их удивление скорому уходу графа и отдала распоряжение возвращаться:

– Прошу меня простить, королева-бабушка, но мне необходимо срочно отписать отцу.

Старушка лукаво улыбнулась и чинно ответила:

– Конечно, Ваше Высочество, не буду вас задерживать, почтительные дети всегда радуют родительское сердце.