В тот же день граф Варвик уехал, тепло простившись со всеми, увозя в седельной сумке письмо, запечатанное личной печатью принцессы. Свитские провожали его, немного недоумевая, ведь празднования и развлечения в королевских садах должны были растянуться на целую неделю!

Вечер Аделин провела вместе со свитой, а ночью в спальню принцессы вновь проник легчайший сквознячок. Девушка приподнялась, позволяя тонкой ткани пеньюара обрисовать ее тело и тут же скромно потупилась, пряча заалевшие щеки. Черная тень скользнула к ложу, накрывая собой девушку, облаченную в белый шелк. Слова были не нужны. Куда важнее в эти минуты были тесные объятия, жаркие поцелуи и едва слышные стоны удовольствия.

О, и король и принцесса понимали, что едва прозвучит объявление помолвки, как их разлучат до самой свадьбы и не позволят видеться даже украдкой, поэтому спешили отхлебнуть из пенного кубка страсти столько радости, чтобы хватило на бесконечные примерки, поздравления, церемонии и пиры. Поцелуй – словно глоток воздуха! Объятие, как возможность прожить еще один день!

Холодная осенняя ночь обступила дворцы королевского сада. Где-то у зеркальных прудов веселились гости, играла музыка, толпились любопытные слуги, а здесь в уютном полумраке согретой теплом жаровни спальни двое творили любовь, смешивая страсть и нежность.

Аделин знала о том, чем занимаются в постели мужчина и женщина. Гоффрейлина по просьбе матери когда-то подробно рассказала ей все и даже показала рисунки в книге любовных стихов. Еще больше она знала о брачных обычаях и требованиях к невинности невесты, но в эту ночь она распахнула шелковый пеньюар и сложила свой пояс к ногам Хирото, позволяя ему самому сделать выбор.

Ах, как туманило голову молодого короля желание, сделать своей любимую женщину! Как сладко звучала в его голове музыка соития, которую он мог бы исполнить на этом манящем сладостью теле! Но неуверенность, мелькнувшая в глазах Аделин остановил его. Пальцы, жестко вцепившиеся в мягкие бедра, расслабились, хватка перешла в нежное объятие, а потом в тонкую изысканную ласку, утешающую разгоряченный цветок.

Поцелуи, ласки, горячечный шепот в темноте и тесно сплетающиеся тела. Хирото сохранил невинность тела своей половинки, но похитил ее сердце, научив его страсти.

Когда утомленная новыми открытиями Аделин задремала, бумагу окон рассвет уже окрашивал длинными розовыми полосами. Хирото с сожалением поднялся с ложа, еще раз невесом коснулся припухших от его поцелуев губ, вынул из широкого рукава крошечную хризантему и положил ее на подушку рядом с любимой:

– Сегодня будет объявлена наша помолвка. Сил и терпения тебе, любимая! Всегда помни, я люблю тебя!

Легкий порыв ледяного ветра и Аделин осталась одна на измятой за ночь постели. Девушка медленно встала, расправила простыни, скрывая от слуг ночной визит, а потом отправилась в купальню, пытаясь холодной водой убрать следы бурной встречи. Губы пекло, между ног чувствовался легкий дискомфорт, а кожа стала настолько чувствительной, что пришлось долго втирать в нее душистое масло, чтобы надеть легкое домашнее платье. Фрейлины слегка удивились, увидев Ее Высочество за письменным прибором, и даже пожурили госпожу:

– Ваше Высочество, нельзя так много работать! Сегодня чудесный день, в Сиреневом павильоне обещают дивную музыку, а на Лотосовом пруду храмовые танцы! Это куда интереснее бумаг!

– Вы правы, – принцесса улыбнулась и отложила перо, – подавайте завтрак, и приготовьте платье для посещения концерта.

* * *

До обеда дворец невесты жил в привычном ритме, но ровно в полдень к Аделин прибежал взмыленный посыльный. Его не сразу допустили, но слуга сумел убедить свиту, что он с важным поручением от самого короля. Принцесса встретила мужчину и получила необычное сообщение. Оказалось, что пока в столице шла коронация на восточных склонах шли дожди, что привело к большому количеству оползней:

– Его Величество еще будучи принцем велел там много деревьев садить, так что деревеньки почти не пострадали, но теперь земле нужно королевское благословение…

Короткой не романтичной запиской Хирото приглашал Аделин поехать к восточным склонам вместе с ним, чтобы помочь селянам и пострадавшим.

Думала девушка не долго. Тут же велела подать костюм для верховой езды и лошадь. Пока конюхи седлали ее любимую кобылу, Ее Высочество успела переодеться и вместе с пятеркой своих людей отправилась к малому дворцу, где прежде жил принц Хирото.

Король был там, вместе с малой свитой. Заметив приезд принцессы, он благодарно кивнул ей и подал знак отправляться.

Энергичная скачка под стылым осенним ветром, переход вброд пары ручьев, перегон через облетевшую рощу и вот наконец искомый сель. Аделин невольно прижала ладонь в перчатке ко рту, рассматривая пласты серой влажной грязи, лежащие у подножия скал. Среди травы и листьев виднелись пестрые тряпки, куски соломенных крыш и даже разломанные тележки. Короля уверили, что человеческих жертв нет, но убыток причинен большой.

Хирото скрипнул зубами, оглянулся на Аделин, потом еще раз взглянул на оборванный дождями склон. Было понятно, что на голых камнях еще долго ничего не будет расти и скорее всего люди с этой стороны Уртана будут голодать в грядущую зиму. Шевельнув поводьями, король направил коня к принцессе, подъехал максимально близко и протянул ладонь:

– Ваше Высочество, я прошу вашей помощи!

Аделин поняла и вложила свои запястья в руки короля. Потом они взглянули в глаза друг друга, обернулись к скале и над соединенными пальцами закурился золотистый дымок. Невесомая пыльца благословения поднималась все выше, и широким веером падала на оголенную землю. Камни потрескивали, покачивались, скрипели, а потом рассыпались мелким песком, который тут же затягивался редкой зеленой травкой.

Через полчаса склон был восстановлен, а король и принцесса еле держались в седлах. К счастью уртанцам такое истощение благословляющих сил было не внове. Его Величеству и Ее Высочеству помогли спешиться, отвели к ручью и умыли ледяной водой, убедив подержать горящие ладони в потоке.

Затем слуги быстро поставили две одинаковые палатки, соединенные общим пологом, разожгли костры заполнили жаровни углями. При таком истощении нужна горячая сытная пища и немного меда или вина. Королю и принцессе подали и то, и другое. Потом их закутали в меховые одеяла, усадили к жаровням, поставили рядом плошки с вареным мясом, и пока утомленные повелители ели, слуги начали тихонько петь. Аделин сначала растерялась, а потом спросила у Хирото: почему его люди поют?

– У нас считается, что песня штопает ткань души, – улыбнулся король, одним глотком выпивая бульон.

После певцов пришла сказочница и долго вещала что-то приятным напевным голосом, а к ночи короля и принцессу сморил сон и во дворец они явились только утром, сделав помолвку единственно возможным выходом из ситуации.

К их возвращению дворец невесты был украшен нежно-розовыми хризантемами, а на пороге стояла королева-бабушка громко и ворчливо требующая от внука сей же час вернуть «девочке» честь и достоинство, объявив ее своей невестой. Хирото быстро соскользнул с седла, помог спешится Аделин и взяв ее лицо в ладони:

– Ты не откажешь мне, моя Аделин? Ты станешь моей женой?

Девушка потупилась и кивнула, дополнив ответ словами:

– Стану, мой принц.

После этих слов король поцеловал кончики пальцев своей нареченной и подвел ее к королеве-бабушке за благословением. Старушка солнечно улыбаясь подняла руки, осыпая любимого внука и его невесту золотистой пыльцой.

Тут же раздались звуки труб и тамбуринов, радостные крики и аплодисменты уртанцев. Только свита принцессы стояла в полном недоумении, не зная, что им делать – поздравлять свою повелительницу, или причитать о ее поспешности. Впрочем, заметив, как король и принцесса смотрят друг на друга, фрейлины и советники решились все же поздравить Аделин, вслух удивляясь, ну, когда же их разумная принцесса успела так влюбиться в дикого варвара с заснеженных гор?

* * *

Отец-король выразил свое недоумение куда более жесткими словами, но в конце ответного письма признал, что его дочь сделала хорошую партию, а кронпринц оставленный без поддержки и прикрытия в виде старшей сестры начал делать успехи в разрешения всевозможных политических конфликтов.

Необычно скорая помолвка привела к тому, что уртанцы считали своего короля героем, убедившим Солнечную принцессу навсегда остаться в их горной стране, а жители Иарона и свита принцессы считали Хирото чуть ли не похитителем.

За помолвкой последовала свадьба. В один из дней, когда до церемонии оставалось всего ничего Хирото вдруг вспомнил, что принцесса Аделин тоже нашла камень в пещере выбора. Он приподнял голову с ее колен, заглянул в нежное, любимое лицо и спросил:

– Сапфир?

Девушка все поняла, неопределенно хмыкнула, а потом попросила дежурную фрейлину, отводящую глаза от «такого безобразия» принести ей дорожную шкатулку-подушку. В небольшом сундучке, замаскированном под постельную принадлежность, лежала нитка янтаря, подаренная женихом, а также множество золотых пластин украшенных россыпью сапфиров.

– Я была всего лишь принцессой, – смутилась Аделин, – поэтому ювелир предложил мне сделать такие необычные украшения.

Хирото заинтересованно приподнялся, опираясь на локоть и заглянул внутрь необычной шкатулки. Внутри лежали золотые обручи разных размеров, с небольшими креплениями вдоль оснований. Аделин вынула самый большой, покрутила в руках, потом взяла сапфировый «лепесток» и со щелчком прикрепила его к обручу:

– Это диадема. Сюда можно прикрепить от одного до двенадцати элементов. Это колье, – на свет появилась широкая золотая цепь с уже знакомыми креплениями. – Браслеты, серьги, украшения для корсажа и даже бантики для туфель, – улыбнулась Аделин демонстрируя будущему мужу свое сокровище.

– Сколько же элементов сделал мастер? – удивился Хирото, любуясь невестой в отраженном свете ламп.

– Двадцать четыре крупных, двенадцать средних и двенадцать малых, все с одинаковым креплением, поэтому их можно комбинировать как угодно, например собрать их все вместе в одну большую корону, – девушка повернулась, позволив необычному для Иарона украшению засверкать, а подвескам тихо зазвенеть.

– Выходит, ты знала, что станешь королевой? – профиль Хирото немного застыл, и Аделин вздохнула.

Она уже не первый раз наталкивалась на недоверчивость своего будущего мужа, поэтому расправив шелковые рукава домашнего уртанского одеяния девушка напомнила себе, что терпение добродетель и ласково улыбнулась.

– У меня была возможность взойти на престол в Иароне, ведь брат и его невеста могли просто не выжить. Я могла принять предложение герцога Люксбургского, выйти замуж за его сына и ждать возможности наследования, активно пользуясь ядом и кинжалом. Могла попытать счастья в браке с престарелым королем Герардом Восьмым и стать его седьмой женой… – тут тон принцессы переменился с ласкового на строгий, – но я выбрала вас, мой будущий супруг, и если мое уважение и любовь что-то для вас значит, вы никогда больше не зададите мне такой глупый вопрос!

Тут Аделин повернулась к Хирото спиной гордо подняв голову. Король некоторое время посверлил взглядом венец на ее голове, а потом сдался, обнял хрупкие плечи, склонился к маленькому уху:

– Прости. Я верю тебе, но мои демоны не отпускают так просто.

Ладони Аделин легли на руки жениха, тихонько погладили сильные мужские пальцы и шепнула:

– Люблю.