В селе Шаньга появился чужой человек. Он приехал на рейсовом автобусе, немного постоял на остановке, озираясь по сторонам, и направился прямиком в продуктовый магазин.

– Здравствуйте! А что, кто-нибудь в селе жильё сдаёт? – поинтересовался он. – У кого тут остановиться можно?

Продавщица Настя Шипига (это фамилия у неё такая, а не прозвище, хотя это мало что меняло – Шипига и есть Шипига, по другому-то её и не звали), так вот, Шипига, немного подумав, направила незнакомца к бабушке Федотовой. Та жила совершенно одна в большом доме и вполне могла сдать приезжему человеку комнату для проживания. К тому же дом её находился совсем недалеко от магазина, что тоже было очень удобно, поскольку магазин стоял в самом центре села.

– А с какой целью Вы к нам приехали? – сразу же поинтересовалась бабушка Федотова. – И надолго ли?

Мужчина снял с плеча большую сумку, поставил её на лавочку у ворот. Туда же он положил какой-то странный чехол, по всей вероятности, с ружьём. Это уж бабушка сама так решила. Повидала она в жизни всякого, в том числе и охотников с их ружьями. А мужчина ответил ей:

– Это как получится. Командировка у меня в принципе бессрочная. До положительного результата, так сказать.

– И что же это за результат такой должен быть? – не унималась бабушка Федотова.

– А вот снежного человека поймаю, и будет это окончательный результат.

– Ой! Снежный человек! И что же это за человек такой? Из снега, что ли? Такой, каких ребятишки лепят? Я что-то про других и не слыхивала…

– Ну, как же? Многие говорят, что в ваших окрестностях он живёт. А снежный… наверно потому, что дикий, в лесу обитает, в снегу спит.

– Нет, милок, вот тебе крест святой, – бабушка быстро перекрестилась три раза. – Но я ничего про этого снежного дикаря не слышала. У нас если кто и спит в снегу, так только медведи… Поживи, поспрашивай людей, может, кто тебе что и расскажет.

– Так я для этого комнату-то и снимаю. Вот, возьмите плату за месяц вперёд. Если раньше уеду – возвращать не надо будет, если задержусь – конечно же, доплачу.

– Спасибо, милок, спасибо… Кстати, тебя звать-величать-то как? А то неудобно как-то…

– Зовите меня Модест Евграфович, фамилия моя Пупсиков. Лучше – просто Модест, или Мотя. Отчество у меня больно заковыристое, не каждый выговорит.

– Что ж, Мотя, живи на здоровье.

На том хозяйка с жильцом и договорились. И начались в селе волнения. Мужчина выспрашивал у всех подряд о снежном человеке, но никто о нём ничего не знал, ничего не слышал. Люди только беспокоиться начали, узнав, что рядом с ними, возможно, проживает дикий человек. Они начали закрывать двери на дополнительные запоры, реже стали ходить в лес. Хотя особой надобности ходить в лес и так ни у кого не было. На дворе стоял конец ноября, и лес потихоньку укрывался периодически идущим снегом. Да и холодно было. Что в такую погоду в лесу делать?

Дошла очередь в расспросах и до Серёжки Пырькина.

– А для чего Вам снежный человек? – ответил он Модесту вопросом на вопрос.

– Ну, как… – замялся Модест. – Это же мировое открытие, мировая сенсация. Пока ведь никто этого снежного человека толком не видел. Так – мельком. За это даже большие деньги могут дать.

Серёжка насторожился.

– А мне, если Вам скажу, где его искать, тоже денег дадите?

– Обязательно!

Серёжка покрутил по сторонам головой, как бы высматривая, не видит ли кто его в обществе с этим Модестом. Потом вздохнул и махнул рукой.

– Давайте.

– Чего давайте? – не понял Модест.

– Как чего? Деньги давайте.

– А ты что, знаешь, где снежный человек живёт?

– Коли не знал бы, деньги бы не просил. Мало того, я даже знаю человека, который с этим дикарём мохнатым дружит.

– Да ты что?! И ты не врёшь?

– Зачем мне врать? Точно знаю.

– И кто же это?

– Ага, так я Вам и сказал. Я скажу, а Вы не заплатите. Нет уж, деньги вперёд.

Модест достал кошелёк и, порывшись в нем, достал помятую десятку.

– Вот, возьми…

Серёжка удивлённо посмотрел на протянутую купюру.

– Это что?..

– Как что? Деньги.

– Э-э, нет. За мою информацию я думаю, мне и полмиллиона мало будет. Но я не жадный. Платите сто тыщ, и я тогда всё расскажу…

– Сколько-о? Сто тысяч? Да ты что, малец, с ума сошёл? У меня даже денег таких нет…

– Дело Ваше, – упрямо ответил Серёжка и повернулся, чтобы уходить. – Будут деньги – будет информация, – бросил он через плечо и не спеша пошёл в сторону своего дома.

– Эй, постой! Давай как-нибудь договоримся. На вот ещё двести рублей…

– Я всё сказал! Сто тысяч – и ни копейки меньше.

Серёжка ушёл. Модест зло ударил себя по ноге, постоял немного и крадучись пошёл следом за Серёжкой. Он рассудил так: всё равно этот парнишка рано или поздно выведет его на нужного человека. Раз он до денег жадный, значит, и тайны беречь не умеет. Захочет выговориться с человеком, который знает о снежном человеке. И он оказался прав.

Дойдя до своего дома, Серёжка не стал в него заходить, а подошёл к дому Петровых и постучал в ворота. На стук вышел Сашка.

– Привет! – радостно поздоровался с ним Серёжка. – Как дела? Как здоровье?

– А ты что, специально пришёл, чтобы о моём здоровье узнать? Нормально всё, не болею. Ты вот что, не ходи вокруг да около – спрашивай, зачем пришёл?

– Да я… это… Я узнать хотел – ты со своим друганом-то давно виделся? Живой он ещё? Никуда не исчез?

– Почему это вдруг тебя заинтересовало? Ты же вроде всегда эту тему стороной обходил. Боялся, что ли…

– Да ничего я не боялся. Просто неприятно было вспоминать встречу с ним. А теперь вот понадобилось…

– Что понадобилось? – недоумённо переспросил Сашка. – Ты говори ясней.

Серёжка немного помялся, обдумывая, говорить ему про Модеста или не надо. Но потом решил сказать. Всё равно ведь этот Модест со своими расспросами рано или поздно придёт к Сашке. А вдруг Сашка расскажет о снежном человеке? И вознаграждение получит? Нет, такой поворот Серёжку не устраивал.

– Короче, по селу мужик ходит и про твоего снежного человека расспрашивает – где его найти можно. У всех расспрашивает…

– Ну и что?..

– Да пока ничего… Никто ведь о нём ничего не знает. Кроме тебя, конечно. Ну, и меня тоже… Вот я и спрашиваю тебя – живой твой друган, никуда не ушёл?

Сашка помолчал какое-то время, обдумывая услышанное.

– Ну, а тебе какой интерес в этом? Денег, что ли, пообещали?

– Точно! Угадал! Я скажу, где этого дикаря найти можно, и мне за это денег дадут.

– И много дадут? – поинтересовался Сашка.

– Сто тысяч, – важно ответил Серёжка.

– Тю-ю, какая мелочь… Да за пойманного снежного человека давно уже миллионы обещают. Причём не рублей, а долларов!

– Да ты что! А я и не знал…

– Так ведь сколько раз я тебе говорил – читай больше. И не только приключенческие книги, но и научно-популярную литературу, журналы, газеты. В них много чего написано.

– Похоже, ты прав, – грустно ответил Серёжка. – А я маху дал…

Весь этот разговор подслушивал Модест, спрятавшийся за кустом сирени у соседского дома. И хоть на сирени не было листочков, но голых веточек было так много, что сквозь них Модеста практически не было видно.

А Серёжка продолжал расспросы:

– Сань, так ты мне так и не сказал – друган-то твой всё ещё здесь или на новое место жительства перебрался?

– Здесь, конечно, куда он переберётся… Он здесь тысячи лет живёт, и, насколько я знаю, никуда не собирается.

– Вот, это хорошо. Это я и хотел узнать. Ладно тогда, пошёл я.

– Ты это, Серёга, не вздумай чего лишнего мужику своему сказать, а то беду накличешь на всех.

– Какую беду? Что ты мне сказки-то рассказываешь? – резко остановился Серёжка.

– Ничего не сказки… Эти снежные люди, они нас охраняют, всю Землю.

– От кого же они охраняют?

– От пришельцев из космоса. Вот не будет защиты, прилетят пришельцы с других планет и погубят Землю. Людей поубивают, заберут все полезные ископаемые и воду. Станет Земля пустой и необитаемой. Так что не надо никому рассказывать, что снежный человек у нас на Шихане живёт.

Серёжка подумал пару минут, потом ответил:

– Ладно, никому ничего не скажу. Раз уж так…

«А ничего и не надо говорить, – оживлённо потирал руки Модест. – Я и так услышал всё, что мне нужно было. На Шихане – значит, на Шихане…».

После ухода Серёжки Сашка долго не мог найти себе места. Он ходил по своей комнате и обдумывал слова Серёжки о незнакомце. Получалось, что кто-то, дабы получить огромное вознаграждение, открыл охоту на Мохнатого. Это было очень плохо. И даже не столько из-за мер безопасности для всей Земли в целом, сколько из-за той же безопасности для самого Мохнатого. Всё-таки жалко его было. Привыкли уже он и мама Вера к своему странному другу.

«Что-то надо делать, – думал Сашка, меряя комнату шагами. – Как-то надо это предотвратить. Но как? Опять вызывать Мохнатого в жильё? Но он так этого не любит. Когда заболела мама, он появился только потому, что ситуация была очень сложной. А сейчас? Появится ли? Хотя… ведь есть прямая угроза его жизни, это тоже чрезвычайная ситуация. Значит, должен появиться».

И Сашка вышел во двор. Долго звать Мохнатого не пришлось, хватило одного окрика. Тот появился как всегда неслышно и неожиданно.

– Привет! Что случилось? – спросил он. – Надеюсь, причина моего вызова уважительна?

– Привет, Мохнатый. Не ворчи, пожалуйста. Решай сам, угроза твоей жизни – это уважительная причина?

– А что произошло?

И Сашка подробно рассказал всё, что знал сам о странном мужчине, появившемся в селе, о его расспросах и претензиях на поимку снежного человека.

– Бабушка Федотова сказала ещё, что мужчина этот – кстати, его Модестом зовут, или Мотей – приехал с ружьём. Так что он не только поймать тебя хочет, но, возможно, и убить.

– Странно, – задумчиво проговорил Мохнатый. – Я ведь ему вроде ничего не сделал, за что же меня убивать?

– За деньги. За очень большие деньги. Ты же у нас диковинка, а за диковинки хорошо платят.

Мохнатый ничего не ответил. Он стоял, прислонившись к поленнице, и что-то усиленно думал. Прошла минута, вторая, прошло пять минут, прежде чем он заговорил.

– Значит, говоришь, охоту этот Модест на меня на Шихане устроить собрался? Хорошо, пусть охотится. Он ещё не знает, с кем связался… А тебе, Сашка, спасибо за предупреждение!

С этими словами Мохнатый исчез также тихо, как и появился.

На следующий день рано утром из дома бабушки Федотовой вышел Модест. Одет он был в полную охотничью одежду и амуницию: в тёплый костюм, шапку-ушанку, тёплые кожаные сапоги. За плечами у него покачивался рюкзак, под завязку набитый неизвестно чем. На поясе был пристёгнут патронташ, полностью наполненный патронами разного калибра. На шее висело двуствольное ружьё. По всему было видно – человек идёт на серьёзную охоту.

Встречные люди провожали его удивлённым взглядом. Никто не мог понять, на кого это собрался охотиться этот незнакомый мужчина? Разве что на зайцев? Или просто по шишечкам пострелять?

Подойдя к подножию Шихана, Модест остановился и утёр пот с лица. Всё-таки шагать по снегу в полной экипировке было делом непростым. Но им двигала цель – поймать или убить снежного человека – и он снова упорно зашагал вперёд, оставляя за собой в неглубоком пока снегу цепочку своих следов.

На вершине горы он снова остановился и утёр пот. Оглядевшись вокруг, он вдруг громко закричал:

– Эй! Снежный человек! Ты где?! Я точно знаю, что ты где-то здесь прячешься! Выходи, если не трус!

– Да я давно уже у тебя за спиной стою, – услышал он вдруг громкий низкий голос. – Чего раскричался-то? Чего тебе надо?

Модест резко обернулся и от неожиданности увиденного плюхнулся в снег на пятую точку.

– А-а!.. А-а!.. Не трогай меня! Не надо! – заверещал он. – Тебя же не существует в природе!.. Это всё сказки, выдумки!..

При этом он пытался снять с себя ружьё, но запутался в ремне и это ему никак не удавалось. А Мохнатый присел на корточки рядом с ним и уже негромко продолжил разговор:

– Ну, чего ты блажишь? Испугался, что ли? Не бойся, я тебе ничего плохого не сделаю. Да и как я могу что-то сделать, если меня нет, если я просто выдумка, как ты говоришь?

С этими словами Мохнатый исчез. Модест начал оглядываться по сторонам – никого не было. Он встал, кое-как снял с себя ружьё.

«Странно, – подумал он. – Что это, мне всё привиделось, что ли? Нет, не должно… Следы… Это чудище должно было оставить следы. Надо их сфотографировать…»

Но, несмотря на то, что стоял прекрасный солнечный день, Модест не нашёл на снегу никаких следов. Сколько ни искал. Всюду были только отпечатки его сапог.

«Нет, такого не может быть… Он такой огромный, и следов не оставляет? Ерунда какая-то…»

– Отчего же ерунда? – снова послышался за спиной всё тот же голос. – Это не ерунда, это предосторожность. Чтобы такие горе-охотники, как ты, меня выследить не смогли. А то подстрелите ещё сдуру-то. Кстати, дай-ка мне своё ружьишко, оно тебе сегодня ни к чему.

Мохнатый взял ружьё Модеста и легко завязал из стволов узел. После этого вернул ружьё Модесту.

– Это тебе на память о нашей встрече. Хочешь, можем ещё и сфотографироваться. Иначе никто тебе не поверит, что снежного человека видел. А так – доказательство неопровержимое. Давай, доставай фотоаппарат из рюкзака…

– А… откуда ты знаешь, что у меня… Фффотоаппарат есть?..

– Да я, дорогой человек, всё знаю. Почему? Потому что живу долго и вижу хорошо.

Модест снял с плеч рюкзак и начал лихорадочно его развязывать.

– Ссейчас, я ссейчас…

– Да не трясись ты, Мотя. Сказал же – не обижу.

Наконец, фотоаппарат был извлечён из рюкзака. Мохнатый по-хозяйски взял его и, немного повозившись, установил на пенёк.

– Ну, иди сюда, Мотя.

Модест осторожно сделал пару шагов и остановился на небольшом расстоянии от Мохнатого.

– Нет, так не пойдёт… Фото же не получится. Давай-ка вот так…

Мохнатый легко, словно ребёнка, подхватил Модеста на руки и повернулся в сторону фотоаппарата. В этот же момент сверкнула вспышка, и фотоаппарат щёлкнул затвором.

– Вот, это другое дело. Теперь у тебя, Мотя, будет доказательство встречи со снежным человеком. Делай фото, тиражируй его, продавай в газеты и журналы. Глядишь, себе славу заработаешь. Ну и денег, конечно, о которых ты так мечтаешь… А теперь… собирай свои манатки, и чтоб духу я твоего больше здесь никогда не чувствовал! Иначе по-другому говорить с тобой буду! И из села ближайшим автобусом уезжай. Запомни, я теперь за тобой следить буду. Сделаешь что-то не так – накажу…

Надо ли говорить, что на обратную дорогу от Шихана до дома бабушки Федотовой у Модеста ушло в два раза меньше времени? И не только потому, что дорога эта в основном шла под гору. Думается, не надо…

Из села Модест уехал в этот же день, на попутной машине. А через неделю сразу в нескольких журналах появилось красочное фото, на котором во весь рост был запечатлён снежный человек, бережно держащий на руках испуганного Модеста.