Эл облокотился о перила крыльца. Утреннее солнце ласкало его лицо, и казалось, что он заново родился. В нем бурлила такая сила! Он мог бы без труда пробежать до города и обратно. И все благодаря Мэг.

Дул легкий ветерок; в воздухе пахло весной, но в этом аромате уже было обещание лета. Сколько лет продолжалась зима в его сердце? Сколько еще лет она бы продлилась, если бы он не приехал сюда и не влюбился в прелестную улыбку Мэг?

Зря Эл уехал от Мэг вчера ночью. Утро без нее стало каким-то бесцветным. Он жалел, что не увидит, как она откроет глаза, не коснется губ, сладких от ночных сновидений.

Эл распрямил плечи. Пора приступать к работе. Нужно обязательно переписать первую главу. Хотя перспектива просидеть взаперти все утро не казалась заманчивой. Может быть, позвонить Мэг? Просто сказать: «Доброе утро».

Он поспешил в дом. Долго-долго слушал сигналы в телефонной трубке. Вот черт! Наверное, она уже встала и отправилась на работу, в закусочную. Эл позвонил туда и был вознагражден: в трубке раздался ее голос.

Удивительно, но он не знал, что сказать. Не мог ровным счетом ничего придумать. Испугавшись, что Мэг просто повесит трубку, наконец нашелся:

— Это я. Как твои дела?

— Хорошо.

— Хорошо — и все?!

Мэг засмеялась, но несколько натянуто.

— Ты занята? — спросил Эл.

— Честно говоря, да.

Что бы сказать такое умное, такое забавное, что заставит Мэг забыть обо всех делах? Никогда ему не удавалось быть остроумным.

— Я думал, может, мы можем сегодня встретиться?

Слава Богу, что ему не пришло в голову ломать комедию!

— Не знаю. Я собиралась после работы пойти купить подарок маме.

Что ж, все правильно. Она свободный человек.

— Тогда, может, поужинаем вместе?

— Я обещала папе пойти с ним по магазинам.

Как видно, Джерри не единственный, кому требуется помощь в выборе подарка. Надеясь, что голос не выдаст его разочарования, Эл произнес:

— Что ж, прекрасно. Как-нибудь в другой раз.

И потянулся бесконечный день. Пишущая машинка призывно поблескивала клавиатурой, но он в раздражении закрыл ее чехлом. Эл отдавал себе отчет в том, что у Мэг своя жизнь, но ужасно скучал.

Наконец он достал коробку с бумагами, которую нашел в квартире Уилла, и целый день перелистывал документы. Странно вновь узнавать родного брата по бумагам. Что ж, может, завтра будет более удачный день. По крайней мере, они смогут вместе пойти за покупками…

Только в субботу утром Мэг позвонила и извинилась.

— Я обещала приготовить десерт к субботнему обеду, — объяснила она. — А у Джерри тренировка по бейсболу.

— Ничего страшного, — сказал Эл с ноткой разочарования в голосе. — У меня останется больше времени для работы.

Как будто он сможет работать!

— Если у тебя закончились продукты, я постараюсь прислать Хэнка. Я думаю, Джейн не откажется отпустить его на пару часов.

— Нет-нет, спасибо. Голод мне не грозит.

Он помолчал, раздумывая. А если бы ему и в самом деле угрожал голод? Мэг смогла бы остаться к этому безразличной? Но что толку фантазировать впустую.

— Что ж, увидимся завтра, на обеде у твоих родителей.

— Верно. Мы заедем за тобой около двух.

Придется ему еще один день провести в одиночестве. Эл достал из холодильника пакет йогурта и вышел на задний двор.

Наверное, у Мэг были действительно неотложные дела, но он не мог не чувствовать себя брошенным. Может быть, Эл вел себя слишком смело? Или, наоборот, недостаточно решительно? Вдруг он чем-то оскорбил ее? Или не смог удовлетворить?..

Эл доел йогурт и направился к дому. Эге, оказывается, у меня гости. Под крыльцом сидела черно-белая кошка и внимательно смотрела на него.

Эл присел на корточки.

— Привет! Ты что тут делаешь?

Кошка лениво прищурилась.

— Ты, случайно, не родственница старой Марго?

Кошка не сводила с него огромных желтых глаз. Эл надорвал пакет с остатками йогурта и положил его под крыльцо. Как только он отошел, кошка подкралась и стала обнюхивать пакет. Она была тощей, кожа да кости, с огромным животом. Эл нахмурился. Видать, беременная.

— Тебя, похоже, тоже любили, да бросили, — с сочувствием проговорил Эл.

Кошка вылизала пакет, с опаской поглядывая на человека.

— Хотя рано говорить о том, что меня тоже бросили, — продолжал Эл. — В воскресенье я иду в гости к ее родителям. День Матери, знаешь ли?

Кошка доела остатки йогурта и выжидательно посмотрела на Эла.

— Еще хочешь? Ясно.

Он выпрямился и направился в дом. Кошка проводила его до дверей. Что ж, хоть кто-то согласился разделить его одиночество. Эл пошел на кухню и торопливо проверил содержимое шкафов. Негусто. Не нашлось ни банок с тунцом, ни каких-либо мясных консервов. Он положил в миску немного творогу и вынес на улицу. Кошка исчезла.

— Что и следовало ожидать…

Эл поставил творог на крыльцо и вернулся в дом. Вот так и с Мэг может получиться, как с этой кошкой. Он будет стоять на крыльце, поджидая любимую женщину, а она не приедет.

На следующий день миска опять оказалась пуста, и Эл положил еще творогу. Кошка была тут как тут. В этот раз она вела себя гораздо смелее, чем накануне.

— Поздравляю тебя с Днем Матери! — сказал Эл. — Сегодня я куплю тебе что-нибудь более питательное, если, конечно, Мэг отвезет меня в магазин.

Кошка понимающе смотрела на него. Казалось, в ее глазах светилось сочувствие.

У Эла действительно не было никакой уверенности, что Мэг сегодня приедет. Но он упрямо ждал ее появления и даже, когда брился, оставил дверь открытой, чтобы не пропустить звонок. Но телефон молчал. И когда Эл принимал душ, Мэг тоже не позвонила. Он уже оделся, а звонка все не было. Эл обреченно снял с плечиков пиджак и только тогда услышал знакомый гул неисправного глушителя.

Значит, эти два дня она и правда была занята, подумал он. Значит, он ничем ее не оскорбил и не разочаровал.

Сияя, как десятицентовая монета, Эл, прихрамывая, вышел на крыльцо. Мэг остановила автомобиль, но двигатель не выключила. Когда Эл подошел, она как-то нервно улыбнулась и тут же отвела взгляд. Мэг явно была смущена и чувствовала себя не в своей тарелке. Может быть, она просто не знает, как вести себя с ним теперь, когда они стали близки?

— Привет, — сказал Эл, стараясь вложить в это слово как можно больше тепла.

— Привет, Эл! — закричал Джерри.

Мэг немного оттаяла.

— Ты готов? Мы уже опаздываем.

Он не думал, что ее родители ждут их с секундомером в руках. Но сомнения вновь охватили его. Может быть, это не смущение, а отвращение? Может быть, Мэг все-таки жалеет о том, что произошло между ними?

Джерри приветливо распахнул дверцу.

— Ты садись впереди, — подмигнул он, — а я устроюсь сзади вместе с подарком.

И он похлопал по свертку, который лежал на заднем сиденье.

— Спасибо, — сказал Эл, усаживаясь.

Интересно, показал ли он подарок Джейн? Сколько шума поднимется из-за этой ночной рубашки! Сколько шуточек придется выслушать Мэг!

Мэг прибавила газу и вырулила на шоссе. Эл искоса наблюдал за ней. Она была нарядно одета и выглядела превосходно, но у Эла язык не поворачивался сделать ей комплимент. Чего она ждет от него? Он не понимал, что происходит, но нутром чувствовал, что ставки его упали.

— Ну, как дела? — осторожно спросил Эл.

— Хорошо. — Мэг улыбнулась, только улыбка была дежурная, неискренняя. — Прости. Я была так занята…

И фраза тоже дежурная.

— Ничего страшного. А у меня появилась новая подружка…

Удивленный взгляд.

— Подружка? — В ее голосе проскользнуло беспокойство.

— Да. Представляешь, под крыльцом поселилась бродячая кошка.

— А-а, кошка. — И беспокойство исчезло.

— Вот здорово, — обрадовался Джерри. — А как ты ее назвал?

— Никак, — ответил Эл. — Она бродячая. Может, киска уйдет, когда я вернусь.

— Если ты будешь ее кормить, она никуда не уйдет.

— Ну нет! — вмешалась Мэг. — Это никак нельзя знать наверняка. Иногда бродячие кошки ценят свободу выше, чем сытный обед и теплую постель.

Почему-то Элу показалось, что Мэг имеет в виду вовсе не бродячих кошек. Но он не стал продолжать этот разговор. Как убедить ее, что он вовсе не бродячий кот? Эл и сам не знал, кто он на самом деле. Но точно был уверен: за улыбку этой женщины он готов на все.

Весь оставшийся путь они проехали в молчании. А когда до дома осталось каких-то метров пятьсот, на дороге возникло неожиданное препятствие.

— Ого! Они загородили нам дорогу! — воскликнул Джерри, указывая на драндулет старого образца, около которого два рослых парня в потертых джинсах и майках разговаривали с девчонкой в коротких шортах. — Задави их, мам!

— Что за глупости, милый, — ответила Мэг. — Я просто оставлю машину здесь, и мы дойдем до дома пешком.

— Тогда Элу придется нелегко, — возразил Джерри.

— Остановись рядом с ними, — сказал Эл. — Я попрошу их отодвинуть машину.

— Это же братья Трейгеры, — с опаской произнес Джерри. — Жэнни и Донни.

Так, понял Эл. Судя по тону мальчишки, это самые крутые в городе ребята. Тем более — пускай уберут машину. Эл знает по опыту: если уступишь подонку один шаг, можешь потерять весь город.

— Эл, все в порядке, — тихо сказала Мэг. — Отсюда совсем недалеко до дома.

— Пожалуйста, остановись.

Неужели она думает, что он не справится с парой городских хулиганов?

Мэг помедлила, но все же выключила мотор.

— Осторожнее, — прошептала она.

— Я всегда осторожен, — ответил Эл.

Выбравшись из машины, он подошел к парням. Два жеребца, которые выпендриваются перед девушкой. Что ж, и на него смотрит женщина. И ему отчаянно нужно набрать побольше очков в ее глазах.

— Привет, ребятки.

Они повернулись и молча посмотрели на него. Оба пытались изобразить дерзкую надменность, но не очень-то успешно. Наконец кивнули в ответ. Девчонка только ухмыльнулась.

— Красивая у вас машина, — сказал Эл.

— Нам нравится, — ответил старший брат.

— Опасно так ее ставить, — тихо и спокойно продолжал Эл. — Полно машин, все ездят туда-сюда, а сегодня ведь праздник. Не успеете оглянуться, а на вашей красавице уже царапины и вмятины.

Они переглянулись.

— Ты так думаешь? — спросил старший.

— Ну, знаете, ребята, когда вмятина уже есть, горевать поздно. — И Эл легонько облокотился на капот.

Парни молча смотрели на него, изо всех сил пытаясь изобразить крутых бандитов. Им это почти удалось.

— Так что лучше убрать машину с нашего пути. Так и дорога будет свободна, и машина будет как новенькая.

Эл убрал руку с капота, подмигнул им и медленно пошел к дому. Он спиной чувствовал, что они провожают его враждебными взглядами, но что-то подсказывало ему: машину уберут. Нужно только подождать немного.

Он был на полпути к дому, когда парни и их подружка не спеша уселись в машину. Послышался шелест шин, они уехали. Мэг поравнялась с Элом.

— Что ты им сказал? — выпалил Джерри в нетерпении.

На его мордашке было и восхищение, и недоверие.

— Просто вежливо попросил убрать машину.

— Если бы я попросила их, они бы рассмеялись мне в лицо, — сказала Мэг. — Тебе действительно удается найти подход к подросткам.

Он бы предпочел, чтобы она восхищалась какими-нибудь другими его качествами. Эл взял у нее из рук пакеты с подарками.

— Это ты можешь мне доверить, правда? Я не уроню, обещаю тебе.

— Спасибо, но и сама бы справилась.

Он все понял. Мэг как нельзя более понятно объяснила, что ей никто не нужен. Она прекрасно обойдется без него. И пакеты сама отнесет, и со всякими подонками разберется. Он был готов развернуться и отправиться домой, но в эту минуту распахнулась входная дверь и на пороге появились ее родители.

Когда с приветствиями было покончено, Мэг отправилась на кухню, а Джерри убежал во двор с другими детьми. Отец достал пиво, и они с Элом вышли на крылечко.

— Я видел, ты разговаривал с Трейгерами, — начал старик.

— Ага. — Эл отхлебнул пива. — Пришлось попросить их убрать машину с дороги.

Отец Мэг пристально взглянул на него и тоже сделал большой глоток.

— Они неплохие ребята. Просто им нужна крепкая мужская рука. Отец умер, а мать одна не справляется. Родственников нет. Женщине одной тяжело воспитывать мальчишек.

Эл кивнул.

— Здесь есть такие типы, — продолжал старик. — Парни, с которыми нужно построже. Я слышал, у тебя есть дельные предложения насчет этого молодежного центра?

Не зная, что ответить, Эл промолчал. Какого черта? Они что, пытаются пристроить его на работу? У него есть работа. Он писатель. И дел немало…

Вышла Джейн.

— Пойдемте в дом. Мы собираемся в гостиной. Будем рассматривать подарки.

Эл с облегчением вздохнул. Он бы кинулся в гостиную бегом, да больная нога не позволяла. Хватит с него этого «Как легко вы находите общий язык с подростками!» Он начинает новую жизнь. Хорошо бы, чтоб все это поняли.

Из-за больной ноги Эл вошел в гостиную одним из последних. Он был бы рад сесть рядом с Мэг, но она устроилась на полу в дальнем конце комнаты. Чтобы добраться до нее, ему пришлось бы продираться сквозь толпу гостей, не говоря уж о том, что с его ногой сесть на пол — целая проблема. Он устроился на стуле у двери. И отсюда мог без помех любоваться ею.

— Ты первая, Мэг, — объявила Джейн.

— Почему я?

— Мы так решили, — просто ответила Джейн.

— Давай, открывай скорее! — взволнованно крикнул Джерри. — Мы купили тебе отличный подарок!

— Мы? — переспросила Мэг, разворачивая пакет.

— Ага. Мы с Элом. Мы вместе его покупали.

И мальчишка посмотрел на Эла. На физиономии его сияла широкая улыбка.

Элу вовсе не понравился озорной блеск в глазах Джерри и смятение в глазах Мэг. У него засосало под ложечкой. Ведь Эл не покупал подарка. Он просто одолжил мальчишке деньги. Но сейчас ведь это не объяснишь.

— Тебе понравится, мам. Тебе как раз такая вещь нужна.

— Да?

Мэг аккуратно сняла обертку, потом с недоумением уставилась на название магазина на коробке. Элу стало душно. Он обратился бы к Богу, но не мог вспомнить ни одной молитвы.

Мэг медленно открыла коробку и взглянула на то, что лежало в ней. Глаза ее стали огромными, как блюдца.

— Ну, что там? — нетерпеливо спросила Джейн.

Не дождавшись ответа, она заглянула через плечо Мэг и взвизгнула от восторга. Потом схватила ночную рубашку и подняла над головой, восклицая:

— Что за прелесть! Посмотрите, какое чудо!

Эл отчетливо видел, как нежная шея Мэг покрылась красными пятнами. Она посмотрела на Эла. Глаза ее потемнели от гнева.

— Подарок выбрал Джерри, — словно оправдываясь, сказал Эл.

— Ну разумеется, — подхватила Джейн.

Все засмеялись. Нет, не все. Мэг даже не улыбнулась.

— Чудесный подарок, — холодно сказала она сыну. — У тебя прекрасный вкус, спасибо.

Иногда — не очень часто, но сейчас как раз такой случай — Эл жалел, что у него не было сестры. Мама у него была молодец, но при подавляющем мужском большинстве в семье он так и не научился понимать женщин. А ему бы это очень пригодилось. Вот как сейчас. Он чувствовал, что Мэг ускользает от него все дальше и дальше.

— Этого мало, — сказал Джерри. — Этого не хватит и на два дня.

Мэг нахмурилась, глядя на банки с кошачьими консервами, которые купил Эл.

— Джерри, но он даже не уверен, что кошка дождется его.

Они заехали в продуктовый магазин, чтобы Эл мог пополнить свои запасы. Но родители Мэг упаковали для него столько лакомств, оставшихся после праздничного обеда, что ему еще с неделю не придется думать о хлебе насущном. Поэтому осталось купить только кошачью еду. Судя по тому, как родители хлопотали вокруг Эла, он им понравился.

Ей Эл тоже нравится. Просто она сомневалась, что они подходят друг другу. Ведь бывают просто хорошие, милые люди, а бывают люди, созданные для семейной жизни. Такие люди в одиночестве страдают, одинокая жизнь для них пуста. Если начистоту, она не уверена, что создана для такой жизни. Не говоря об Эле.

— Может, купить еще сухого крема, — размышлял вслух Эл. — Им, говорят, требуется сбалансированное питание.

— Нужно купить еще кошачий домик, — добавил Джерри. — Жалко, что сегодня воскресенье. Зоомагазин закрыт. Там продаются отличные домики.

Мэг взглянула на него с подозрением.

— С каких это пор ты прицениваешься к кошачьим домикам?

Он пожал плечами.

— Там были еще и кровати для собак, и я, знаешь, пошел на них посмотреть. На случай, если мы все-таки заведем песика.

Мэг тяжело вздохнула. Всем от нее что-то нужно. А ей самой что требуется? Она не знала, как ответить на этот вопрос.

Эл заплатил за консервы, и они отправились на ферму. Уже стемнело, на небе мерцали звезды, и Мэг с замиранием сердца вспомнила ту ночь, когда они с Элом сидели в машине. Это было настоящее волшебство, а теперь она испытывает лишь страх.

Боится, что, отдав свое сердце, потеряет опору в жизни? Но еще больше ее пугает перспектива никогда больше не испытать того счастья, которое совсем недавно осенило ее своим крылом.

— Можно, я сбегаю посмотрю, на месте ли кошка? — спросил Джерри.

— Конечно, — ответил Эл и передал Джерри ключи. — Там, в шкафчике, у двери есть фонарик.

Джерри выскочил из машины и помчался к крыльцу. Мэг осталась наедине с Элом. Стоит только руку протянуть, и…

Она отвернулась и открыла дверцу.

— Япомогу тебе отнести продукты.

Они вышли из машины и направились к дому.

— Ты ведь не очень огорчилась из-за подарка? — тихо и ласково спросил Эл.

— Конечно нет. Такая красивая вещь!

Даже слишком красивая. Уж очень напоминающая о том, о чем она запрещает себе думать.

— Это придумал Джерри. Правда. Он сказал, что ты спишь в заношенных футболках и тебе совершенно необходимо купить что-нибудь получше.

— Не такие уж они и заношенные, — сухо возразила Мэг.

Зато безопасные. Бесполые. Когда спишь в такой майке, у тебя не бывает никаких фантазий.

— Он еще сказал, что это футболки Люка Шиллера, если мне не изменяет память.

— Люка Шиллера? Нет, конечно.

Мэг не удержалась, рассмеялась, и тут лед тронулся… Она оказалась рядом с Элом, в его крепких объятиях. Он стал жадно целовать ее. На мгновение, на волшебное безумное мгновение, Мэг потеряла контроль над собой. Страсть, до поры прятавшаяся в укромных уголках ее души, вырвалась и разлилась по телу, жаждущему ласк и поцелуев.

— Я ее нашел! — откуда-то издалека донесся радостный голос Джерри.

Мэг отпрянула от Эла и провела ладонью по лицу, словно она могла отодвинуть страсть, будто занавеску. Потом глубоко вздохнула, переводя дух, и к тому времени, когда Джерри вынырнул из темноты, была в полном порядке.

— Нашел, говоришь?

Джерри торжественно нес черно-белую кошку.

— Джерри, зачем ты трогаешь ее! А вдруг она больная! Вдруг у нее глисты! Или блохи…

— Мам, она такая ласковая!

— Откуда ты знаешь? — В ее голосе зазвучали нетерпимые нотки. — Нельзя доверять чужим! То, что они ласкаются, еще ничего не значит! Они в любой момент могут тебя обидеть, или удерут, или…

Эл тихонько коснулся ее руки. От этого прикосновения Мэг сразу успокоилась. И почувствовала себя глупой и страшно уязвимой.

— Посади эту красотку на крыльцо, — предложил Эл. — Сейчас мы ее покормим.

Браня себя за глупый срыв, Мэг взяла сумки с остатками праздничного обеда и понесла в дом. Эл подхватил пакеты с покупками и последовал за ней. Мэг поставила сумки на кухонный стол и тут заметила, что кошка проскользнула вслед за ними.

— Джерри! — позвала она.

— Ничего, — сказал Эл. — Пускай остается.

Он открыл банку, и кошка с жадностью набросилась на еду. Она точно такая же, как я, подумала Мэг. Так изголодалась, что забыла обо всем на свете.

— Что ж, нам пора. Увидимся.

Мэг подтолкнула Джерри к выходу, не обращая внимания на его протестующее хныканье. Скорее прочь с его глаз, под взглядом которых она теряла разум.

Что ж, в этот раз Мэг сумела сохранить самообладание. Зато начисто лишилась сна и в понедельник поднялась с постели злая как собака.

Шел дождь. Она обрадовалась дождю, но настроение ее не изменилось. Джерри ездил на ферму на своем велосипеде и взахлеб рассказывал истории про Эла и его кошку. Раздражение Мэг от этого только усилилось.

Во вторник выдался хороший, солнечный денек. Вокруг распускались цветы, деревья одевались свежей листвой, весь мир радовался наступлению лета. Но Мэг хотелось спрятаться ото всех. Ей достаточно было только подумать об Эле, как у нее подкашивались колени и дрожали руки. Когда она слышала его имя, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Бог знает что бы произошло, если бы Мэг действительно увидела Эла или услышала его голос. Каждую минуту она напоминала самой себе, что любовь не принесла ей ничего, кроме боли и разочарования.

Закрыв закусочную, Мэг отвезла Джерри на тренировку и остановилась на станции Люка Шиллера, чтобы заправить машину.

— Привет, Мэгги! — крикнул Люк из павильона. — Как дела?

— Отлично, Люк. А как ты?

И вдруг ее осенило. Как все просто! Вот кто будет напоминать ей о прошлом! Она подошла к окошечку.

— Извини, я не смогла прийти на вашу встречу по поводу мемориала. А когда вы собираетесь в следующий раз?

— Мне нужно бросить письма в почтовый ящик, — сказала Джейн. — Потом я должна заскочить в хозяйственный магазин купить кронштейны для полки, и еще я хотела…

Мэг вполуха слушала сестру и убирала со столов. Она не сразу сообразила, что Джейн внезапно перестала болтать, но, почувствовав паузу, обернулась. Джейн пристально смотрела на нее.

— Что случилось? — спросила Мэг.

— Это я хочу знать, что случилось.

Мэг выпрямилась.

— А почему ты думаешь, что что-то произошло?

— Я распинаюсь перед тобой битый час, а ты не произнесла ни слова, — сказала Джейн.

— А что я должна была говорить?

Джейн подняла вверх указательный палец.

— Ну вот! Все верно! Теперь ты скрестила руки на груди. Ты всегда так делаешь, когда тебя что-то тревожит.

Мэг сдвинула брови.

— Еще бы мне не тревожиться, когда люди показывают на меня пальцем и задают идиотские вопросы.

Джейн смерила ее пристальным взглядом. Казалось, между ними пролегла пропасть, такая же широкая, как Большой Каньон.

Между сестрами был всего лишь год разницы и у них никогда не было друг от друга секретов. Они понимали друг друга лучше, чем их мать. Неужели Джейн не чувствует, что сейчас Мэг нужно только одного: покоя?

И Джейн, кажется, поняла. Коротко кивнув, повернулась и поспешила к выходу.

— Похоже, Мэг, эта кружевная штучка, которую ты получила на праздник, не слишком тебя обрадовала, — сказала она, оглянувшись.

В голосе Джейн было столько нежности, понимания и сочувствия, что Мэг чуть не разревелась. Так хотелось поговорить с кем-нибудь, поделиться своими опасениями, и пусть ей скажут, что она права! Или что она сошла с ума. Не признаваться же ей, что она боится любви!

Мэг вымученно улыбнулась и сказала наперекор самой себе:

— Прелестная вещь.

— Ну и хорошо. До завтра, — кивнула Джейн и исчезла в дверях.

Мэг осталось убрать несколько столов, и можно идти домой отдыхать. Там она сможет сидеть и думать о своем одиночестве.

Мэг тщательно работала тряпкой, стараясь не смотреть на музыкальный автомат. Но разве это машина виновата в ее бедах? Мэг чуть не засмеялась. Как бы ей хотелось свалить на чужие плечи свои страхи и опасения! Но она не может. Господи, как она мечтает быть любимой! Теперь приходится расплачиваться за минуту слабости…

— Привет.

Мэг обернулась. В дверях стоял Эл. На губах улыбка, но голос неуверенный и робкий. Мэг захотелось прогнать его и броситься к нему в объятия одновременно.

— Надеюсь, ты не рассчитываешь здесь пообедать. Я уже закрываю, — сказала она. — Все, что могу тебе предложить, — это минеральная вода и холодный чай.

Эл прошел в зал и оперся о стойку.

— Спасибо, ничего не нужно. Я просто зашел поговорить.

Мэг это знала. Он звонил три дня подряд и каждый раз передавал, чтобы Мэг перезвонила. Но она трусливо уклонялась от открытого разговора. И сейчас корила себя за то, что не заперла двери, как только ушла Джейн. Теперь уж деваться некуда. Сердце Мэг колотилось, как у затравленного зверька.

— У меня такое чувство, что ты меня избегаешь, — сказал Эл.

— Избегаю? С чего ты взял?

И она засмеялась, подчеркивая, насколько нелепо это предположение. Только смех получился неестественный.

— Ты, наверное, жалеешь о той ночи. Жалеешь?

Мэг отвернулась. Она боялась, что по ее испуганным глазам он поймет, что не ошибся.

— Не говори глупости. Я уже взрослая.

— Значит, я не удовлетворил тебя?

Мэг посмотрела ему в глаза, но в них был непроницаемый туман. Что было за этим туманом — сомнения, гнев? Она не могла прочесть.

— Нет, вовсе не в этом причина.

— Тогда в чем дело? — спросил Эл и сел за столик.

— Ни в чем, — поспешно ответила Мэг. — Просто я не хочу торопиться. Мне нужно время.

— Разве у тебя было недостаточно времени?

Она присела напротив.

— Пойми, это же не преступление, которое нужно раскрыть в сорок восемь часов. У меня полно забот. В последние дни я слишком много времени проводила с тобой и совершенно забросила собственные дела.

— Из-за того, что везде меня возила?

Из-за того, что позволила своему сердцу вытворять, что ему вздумается! Но Мэг только пожала плечами: пусть думает что хочет.

Эл с трудом встал.

— Звонил врач из Чикаго. Он получил снимки, которые ему послали из местной больницы. Сказал, что через недельку гипс можно снимать.

— Прекрасно!

Мэг тоже поднялась из-за столика, давая ему понять, что разговор окончен.

— Да. Вот я и подумал — нужно это отпраздновать.

Мэг покачала головой.

— Отпраздновать? Но ведь гипс еще не сняли!

Он улыбнулся милой, славной улыбкой. От такой улыбки на колокольне зазвонили бы колокола.

— Ну и что? Когда гипс снимут, отпразднуем еще раз.

Мэг почувствовала, что ее загнали в угол. Эта простодушная улыбка совершенно обезоруживала: у нее нет сил сопротивляться сжигающей душу страсти.

— Так мы поужинаем сегодня вместе?

— Я… Я не могу. Сегодня ведь заседание. Встречается мемориальный комитет.

— Понятно. Я и не знал, что ты этим занимаешься. — Эл помолчал минутку. — Но, может, хотя бы наскоро перекусим?

— Нет, мне нужно домой. Приготовить Джерри ужин, проверить уроки. Обычные дела.

Эл задумался, и она смогла перевести дух. Нет, Мэг не врала. Конечно, Джерри мог бы поужинать самостоятельно. И домашнее задание она у ребенка никогда не проверяет. Но… настоящая мать всегда должна быть рядом.

— Хорошо, — сказал Эл. — Тогда до завтра.

— До завтра?

— Ведь завтра занятие, разве нет?

— А… Ну, конечно.

Она засмеялась. Что с ней делают эти глаза! Почему ее неверное сердце так быстро поддается их очарованию?

— Значит, сегодня у меня будет возможность поработать над первой главой?

Мэг кивнула.

Но Эл был настойчив.

— Тогда устроим праздник, как только с меня снимут гипс. Согласна?

Она снова кивнула. Пусть уходит скорее, не то невидимые цепи, сдерживающие ее сердце, не выдержат.

Он помолчал немного, потом поднялся и пошел к выходу.

— Спокойной ночи, Мэг!

— Спокойной ночи…

Мэг молча смотрела ему вслед, а сердце ее кричало: вернись! Медленно-медленно Мэг подошла к двери и заперла ее.

Это не дело. Так нельзя. А как же быть? Возможно, они смогут встречаться и останутся друзьями? Черта с два! Но это единственное, что остается. Или так, или совсем его не видеть. Но на это у нее не хватит сил.