— Милочка, ты кладешь слишком много заправки в салат. — Дарси отодвинула в сторону салатницу. — Я не люблю, когда все тонет в соусе.

— Извини, Дарси. Я принесу тебе другую порцию.

Она поспешила выбросить забракованный салат в мусорное ведро. Затем, сосредоточившись, начала готовить еще одну порцию.

Значит так, говорила она себе: берем чистую тарелку, режем листья салата, добавляем помидор и огурец. Положим еще один огурчик, потому что Дарси их любит. Заправки, стало быть, поменьше…

— Спасибо, дорогая.

— На здоровье. — Мэг облегченно вздохнула, довольная, что ничего не перепутала. — Извини, что так вышло. Просто я сегодня не в форме.

Дарси отправила в рот ложечку салата, пожевала и насмешливо заметила:

— Знаешь, милая, с хорошим мужчиной женщина сама хорошеет, да и он рядом с ней бодр и весел. А уж если он плохой, брось его и забудь.

Мэг усмехнулась. О Господи! Все в курсе дела. Джерри. Джейн. Отец. И все эти хитрости, когда ее место неизменно оказывалось рядом с местом Эла. Будто все железно знают, что для нее хорошо, а что нет. А до собственного мнения Мэг как будто никому и дела нет.

— Все не так просто… — попробовала объяснить Мэг.

— Жизнь бывает либо простой, либо сложной в зависимости от того, какой ты сама ее делаешь, — сказала Дарси.

У некоторых людей на все есть ответ. Это как талант, с завистью подумала Мэг. Она же была из тех, кто всегда сначала должен все хорошенько обдумать, а потом уж принять решение.

Слишком стремительно развивались ее отношения с Элом. А ей нужно было время, чтобы лучше понять и узнать друг друга. Нельзя выскакивать замуж очертя голову. Однажды она уже поступила так. И до сих пор раскаивается.

— Мэг, можно еще чашечку? — Ларри Вельдеман протянул свой прибор.

Она поспешила за кофе для Ларри.

— Пожалуйста.

Мэг наблюдала, как он потягивает горячий напиток. С ним было спокойнее, чем с Дарси. Мужчины не похожи на женщин. Чужие дела их не слишком волнуют, и они не пристают с расспросами. Особенно такие серьезные ребята, как Ларри.

— Послушай, Мэг, — неожиданно начал Ларри, — что ты сделала с Элом?

— Я? — Она запнулась. — Что ты хочешь этим сказать? Ничего я с ним не делала. Почему ты спрашиваешь?

— Он ходит как в воду опущенный. Как будто его кто-то огрел чем-то тяжелым.

Господи помилуй! Мэг хотелось забраться на стойку и закричать, что она ни в чем не виновата. Закричать так, чтобы все услышали. Ведь она никогда не поощряла его ухаживаний.

— Я… я не знаю, что случилось с Элом.

— Брось, Мэг, вы же с ним два сапога пара.

— Мы двое свободных и не зависимых друг от друга людей, Ларри. И никто никому не указ.

— Он хороший человек, Мэг. Это видно невооруженным глазом.

Бесполезно. Люди этого городка соединили их в своем воображении, и никуда от этого не деться. Их отношения хуже, чем замужество. Если б они были женаты и решили разойтись, то могли бы получить развод. Сейчас же только смерть может их разъединить.

— Я подойду, если что-то понадобится. — И Мэг, поспешив за стойку, принялась мыть посуду.

Все спорилось у нее в руках. Мэг была расторопной и ловкой. На стойке — ни крошки. Меню выверено. Ко всем внимательна, любезна и приветлива. Уилл в таких случаях любил говорить, что лучшая защита — нападение. Но, когда ушел последний посетитель, ей стало грустно.

— Ты скоро протрешь прилавок до дыр, — заметила Джейн.

— А что, лучше, чтобы он оставался грязным?

— Да оставь ты его в покое! Тебе что, больше нечем заняться? Хочешь перекусить?

Вообще-то Мэг не хотелось есть, но, если не пойти на маленькую уступку, Джейн так и будет приставать с вопросами.

— Хочешь жареного сыра? — спросила сестра.

— С помидорами? — поинтересовалась Мэг.

— Конечно.

Но вместо того чтобы идти на кухню и приготовить еду, Джейн стояла в дверях и вопросительно смотрела на Мэг.

— По-моему, тебе надо хорошенько обо всем подумать, — сказала она.

— Это моя жизнь, — закричала Мэг, — и я не хочу, чтобы кто-нибудь в нее вмешивался.

Джейн отвернулась и стала смотреть в окно. После долгого молчания она вновь обратилась к сестре:

— Хочешь коктейль?

— С удовольствием!

И сестры отправились на кухню готовить молочный коктейль.

— Здравствуйте, девочки! — раздалось неожиданно за спиной.

Мэг даже подскочила от неожиданности, чуть не разлив коктейли.

— Господи, мама! Нельзя же так тихо подкрадываться.

— А как же мне еще войти?

Мэг вздохнула. Ей сегодня не хотелось шутить.

— Вполне естественно, Мэг, что ты в последнее время не в настроении…

Мэг стиснула зубы и занялась тщательным мытьем посуды. Выслушивать очередную нотацию от своей матери она тоже не собиралась.

— У меня есть для тебя подарок, милая.

Не желая обижать мать, Мэг медленно обернулась.

Мать протягивала ей фиалку в горшочке.

— Это для твоей коллекции. Такие цветы должны быть в каждой семье, — многозначительно добавила она.

Эл отрешенно смотрел на заправленный в машинку лист бумаги, который уже долгое время оставался таким же пустым и безжизненным, как его сердце.

— А, к черту!

Он поднялся с места, дошел до окна и выглянул на улицу. Сегодня его ничто не радовало. И его выключенная машинка тоже задыхалась без новых слов и мыслей. Впрочем, шедевры Эла нагоняли на всех только сон.

Рози вошла в комнату и вспрыгнула на подоконник рядом с хозяином. Эл почесал кошку за ухом.

— Как поживает наша мамочка?

Кошка растолстела. Недели через две, наверное, появятся котята. Нужно будет найти какую-нибудь коробку и подготовить все необходимое для малышей. А потом уже подумать о том, чтобы отдать котят в хорошие руки.

— Что мне еще нужно было сделать, Рози? — рассуждал Эл, поглаживая кошку. — Я старался быть понимающим, любящим, сильным, чутким. А что в ответ?

Рози тихонько мяукнула.

— Вот именно. Ничего. Абсолютно ничего.

Мэг даже не захотела подумать над его предложением, а категорично, безжалостно, безоговорочно его отвергла. Чтобы у него не оставалось никаких сомнений на этот счет. Но если встать на ее точку зрения, она и не могла поступить по-другому.

И все-таки Эл прекрасно понимал, что они с Мэг по-настоящему привязаны друг к другу, что у них много общего. Ведь им так хорошо было вместе. И с Джерри они ладили. Похоже, мальчик относится к нему лучше, чем Мэг.

В дверь постучали. Эл посмотрел на часы. Это не Люк. До поезда в Чикаго еще три часа.

— Эл, где ты? — услышал он знакомый голос.

— А вот и наш малыш пожаловал, Розита. Я здесь, Джерри! — откликнулся Эл. — Ты как сюда добрался?

— На велосипеде.

— А тебе разрешают?

— Ага, я часто бываю в этих местах. Здесь недалеко живет мой друг, Ронни Балмер. — Джерри насупился и остановился. — Твоя машинка молчит. Почему не работаешь?

— Ей тоже иногда нужен отдых, дружок. Вот я и подумал…

Эл не умел врать. Да и Джерри было нелегко провести.

— Ты больше не пишешь?

— Я хотел бы пока повременить с этим.

Джерри подошел к машинке и погладил ее, почти так же, как Эл гладил Рози. Мальчику нравились эти разные электрические штучки.

— Что-то я не пойму тебя, Эл. Ты ведь сам учил меня доводить начатое до конца. Почему же сам так поступаешь? Ты не должен сдаваться так легко.

— Не все так просто, сынок. Есть различие между упорством и глупостью. Надо сначала попробовать, постараться, а уж если не получается, тогда, конечно…

— Например, как у меня с бейсболом?

По выражению лица Джерри Эл понял, что мальчик не раз об этом размышлял.

— Извини, что я пропустил вчера вашу игру, — сказал Эл.

— Ерунда, я продул.

— У тебя, наверное, был трудный день. Что ж. бывает.

— У моего отца тоже бывали плохие дни?

Эл колебался. Для него, как и для всех в этом городе, Уилл был звездой бейсбола. Но Эл знал, что и у Уилла случались дни, когда удача поворачивалась к нему спиной. Это случается со всеми. Просто у него было мало таких дней.

— Конечно, со всеми такое бывает, — сказал он.

— Мама тоже пропустила матч. У нее был урок.

Эл внезапно почувствовал себя очень виноватым. Получается, что всегда, когда взрослые ссорятся, больше всех страдают дети.

— Джерри, я обещаю тебе, что с сегодняшнего дня буду ходить на все твои игры!

— Ты не обязан, если не хочешь.

— Я хочу, — заверил его Эл.

— Если у тебя получится, — сказал Джерри, — если тебе снова будет нравиться то, что ты пишешь, не бросай это, ладно?

Эл рассмеялся.

— Я как писатель — ноль. С этим давно пора завязывать.

— Ты не будешь больше писать?

— Нет.

— Мама сказала, что ты не был вчера на занятиях.

Эл повернул голову и посмотрел в окно. На западе собирались тучи. Скоро пойдет дождь.

Принять решение не писать нетрудно. Его затея стать писателем — обыкновенный каприз. Но он так привык видеть Мэг. Ему будет не хватать этих занятий, после которых они непременно возвращались вместе.

— Семестр почти закончен, — нашел аргумент Эл.

— Да, — согласно кивнул Джерри. — Но это не значит, что ты не будешь теперь видеться с мамой. Когда ты приходишь, она сразу перестает грустить.

Эл был в растерянности. Неужели он и правда слишком рано затеял разговор о браке? И дело здесь вовсе не в Уилле? У Эла от таких мыслей вдруг разболелась голова.

— Тебе пора домой, Джерри. Похоже, скоро начнется гроза.

— Я и раньше попадал под дождь, — заметил мальчик. — Ничего страшного.

Эл подошел к Джерри и обнял его за плечи.

— Все равно тебе нужно поспешить, а то мама будет волноваться.

— Я присмотрю за Рози, пока ты будешь в Чикаго.

— Думаю, что она будет тебе рада.

Они вышли из кабинета, прошли через гостиную, где на камине стояла урна с прахом Уилла.

— Ты хочешь закопать ее на футбольном поле? — совершенно серьезно спросил Джерри.

— Нет. Не стоит этого делать. Твой отец будет похоронен рядом со своими мамой и папой.

Джерри согласно кивнул. На кухне Эл остановился.

— У меня есть для тебя кое-что. — Он подошел к кладовке и извлек старую удочку.

— Классно.

— Это удочка твоего отца. — Эл надеялся, что от этого признания подарок не станет хуже.

— Папа любил рыбачить?

Эл кивнул.

— Я тоже люблю, — отозвался Джерри. — Здорово посидеть на берегу, даже если ничего не поймаешь.

Эл с любопытством взглянул на племянника.

— Точно так же считал твой отец, когда был маленьким.

— Правда? — В голосе Джерри послышалось сомнение.

— Ты пока оставишь ее здесь?

Джерри кивнул и поставил трофей назад в кладовку. Может быть, это поможет хоть бы в мыслях примирить мальчика с отцом. Они вышли на веранду.

— А чем ты будешь теперь заниматься, раз бросил писать?

Эл посмотрел вокруг и глубоко вздохнул. В воздухе пахло грозой.

— Вероятно, найду работу в молодежном центре.

— Думаешь, тебе это понравится?

— Почему бы нет.

— Говорят, это тяжелая работа.

— Ну, без преодоления трудностей тоже жить скучно.

Эл проводил Джерри и махнул ему на прощание рукой. Хороший мальчик. Он был по-особому дорог Элу. В городе много таких мальчишек. Хорошо бы стать для них наставником. Помочь вырасти достойными людьми.

— Эл, — вдруг позвал его Джерри.

— Да, малыш?

— Когда ты приедешь к нам? Поверь, мама скучает по тебе.

Глаза Эла затуманились. Иногда детям так сильно хочется чего-то, что они верят в невозможное.

— Я приду к вам, как только вернусь из Чикаго.

С запада подул порывистый ветер, он завывал и стонал в телеграфных проводах. Начинался дождь. Мэг посмотрела на крышу, окинула взглядом Главную улицу. Ей стало не по себе.

— Ты что, опять прислушиваешься к воплям старой Марго? — Джейн вышла из дома и стала рядом с ней. — Похоже, она хочет нам что-то сообщить.

Мэг кивнула. Последнее время часто шли дожди, но это были непродолжительные ливни. Сейчас же небо было мрачное, и, похоже, гроза будет нешуточной.

— Куда, ты говоришь, пошел Джерри? — спросила Мэг.

— Он отправился к Элу.

— Тебе не надо было его отпускать.

— Эл — его дядя, — заметила Джейн. — Кроме того, они друзья.

Мэг отвернулась. Она сама знала, что не права. Джерри и Эл подружились до того, как у нее с Элом завязались какие-либо отношения, и поэтому не было причин запрещать им общаться. Но Мэг не привыкла брать свои слова обратно.

— Ты же видела, что собирается гроза, — сердито заметила она.

— Когда Джерри ушел, ничто не предвещало бури.

И действительно, иногда ливень начинался так внезапно, что метеослужба не успевала с прогнозом.

— Я никого не виню. Я просто беспокоюсь, — объяснила Мэг.

— Да не волнуйся ты так. Твой сын всю свою жизнь здесь живет, не заблудится. Или догадается переждать грозу у Эла.

Все так. Джерри был бойскаутом и членом клуба защиты окружающей среды. Он хорошо ориентировался на местности. Если по дороге домой начнется ураган, он, скорее всего, зайдет к кому-нибудь и переждет непогоду. Ей и в самом деле незачем так раздражаться.

Ветер подул с новой силой, женщин почти сбивало с ног.

— Вот он едет! — крикнула Джейн.

Мэг посмотрела в сторону, куда указывала сестра. Пригнувшись от ветра, Джерри катил на велосипеде к вокзалу. Мэг вздохнула с облегчением.

Мальчик слез с велосипеда и прислонил его к двери.

— Привет, — сказал он, радостно улыбаясь.

— Где ты был? — спросила Мэг. Она сказала это таким строгим тоном, что улыбка моментально слетела с лица сына.

— Я был с Элом. Я же сказал тете Джейн.

Он не сделал ничего дурного, но Мэг чувствовала себя уязвленной. Один из Петерсонов навсегда ушел из ее жизни, хорошо бы, чтобы и другой не вмешивался в нее. Впрочем, и Джерри носит эту фамилию…

— Ты говоришь о дяде Элберте?

— Об Эле, — поправил ее Джерри.

— Ну, хорошо. И что он делает? Работает?

— Да, — Джерри насторожился, — вероятно.

— Пишет?

— Нет, собирается полазить по горам!

— О чем ты говоришь? У нас нет гор.

— Есть, — всезнайка Джерри довольно улыбнулся. — Именем одной из них даже назван наш город.

Каменный Утес? Так ведь он со всех сторон окружен водой. Туда можно добраться только по старому полуразрушенному мосту.

Ветер стонал и гудел, как будто хотел сорвать крышу со здания железнодорожного вокзала. Начиналась буря. Джейн и Джерри вбежали в дом, а Мэг так и осталась стоять на пороге.

Капли дождя упали ей на лицо. Она упрекнула Эла в том, что он ничего не знает о любви. Боже мой! Неужели Эл собрался пройти по этому мосту, чтобы доказать обратное?