Наверное, можно было выбить слезу, вырваться с поводка, забиться под лавку и остаться с Михасем. За то время, что провела рядом с ним, я успела привязаться к старику. Он, как добрый дедушка, которого никогда не знала, уютный, тёплый, заботливый. На какое-то время в его доме забылось о том, что дома остались родители и, наверняка, весь город уже пестрит листовками, а социальные сети ломятся от объявлений о пропаже. Ещё одна из тех, что "ушла и не вернулась, была одета…"

Но я привыкла принимать обстоятельства такими, какие они есть и идти вперёд, как бы не было больно. А против таких обстоятельств сложно что-то противопоставить. Поэтому, буду жить дальше, а если будет возможность, то обязательно вернусь. Не навсегда же я стала зверем? Значит, надо сохранить максимум человеческого. А если? Нет, не думать об этом, я справлюсь. Меня ждут и я должна вернуться. Хотя бы к деду…

Аргор, видимо, не зря тренировал зверей. Знахарь рассказывал о нём только с уважением, говорил о том, что угрюмый пограничник понимает язык всякого живого существа. Дед Михась называл его "заклинателем зверей". Аргор не тянул поводок и, казалось, подстраивал свой шаг под мой, а я беспрестанно оглядывалась, пытаясь для себя понять как же всё-таки поступить. Ведь не поздно ещё сбежать под крышу уютного пропахшего сухими травами и цветами дома? Будет ли это трусостью?

Ворота деревни появились неожиданно, а я настолько ушла в свои мысли, что чуть не врезалась головой в столбик, к которому они крепились и лишь окрик и резко натянувшийся поводок привели в чувство.

— Странный ты зверь, Мира, — задумчиво обронил заклинатель, но я предпочла его проигнорировать.

Слишком поздно мне на ум пришла мысль, что моё решение вести себя с сохранением человеческого достоинства, лишь привлекает внимание. Незаметная и не вызывающая подозрений рысь, ага. Вот только прикидываться обычной уже не вариант, да и еду хочется нормальную есть, всё-таки.

Вся деревня высыпала смотреть на диковинного потустороннего зверя. Взрослые охали, дети улыбались и ни один не ткнул в меня пальцем, не бросил камень. Внутренняя усмешка дополнила этот перечень прелестями цивилизации: и в Instagram не запостили. Жители были довольны уже тем, что просто увидели живую рысь с "той стороны". Были бы они так же рады мне-человеку? Очень сомневаюсь.

На другой стороне деревни оказался постоялый двор, где заклинатель оставил своего коня. Мощное ширококостное животное напоминало своим видом одну из разновидностей тяжеловозов, в породах лошадей я не разбиралась, но уважение своими размерами этот каурый экземпляр внушал.

Поводок оказался коротким и до луки седла не доставал. Судя по замашкам Аргора, он планировал, чтобы я бежала рядом на манер далматинца с каретой. Но, спасибо деду, планы оказались только планами и я с условным уютом устроилась перед всадником. От души хотелось развернуться и показать ему язык, что я и сделала, поддавшись порыву, за что получила ещё один подозрительный взгляд.

Доиграюсь ведь, но сделанного уже не воротишь.

Долго ехать верхом и человеку не очень приятно, а в зверином обличье я готова была выть уже через пару часов! Мало того, что достаточно быстрый галоп коня отбил мне весь филей, так ещё и край доспеха впивался в самое мягкое место чуть выше хвоста. Как я не пыталась найти хоть минимум удобств, это было невозможно. То и дело бросаемые суровым мужчиной взгляды на мою непоседливость уверенности не прибавляли. В итоге Аргор остановился и, отстегнув от седла котомку, устроил её перед собой, молча похлопав по ней рукой. Ну здравствуй, комфорт и пропахший конским и своим потом пограничный воин. Чувствительный звериный нос оставалось держать по ветру, чтобы туда попадали лишь лесные запахи. Если до этого я сидела почти на шее у коня, то теперь приходилось мириться с кожаным доспехом, вонзившимся мне в спину всеми своими крючками и завязками.

На пятый час картины "лес-поле-река, о, деревня! лес-поле-река", я свесилась с котомки, оставив лапы по обе стороны от неё и мрачно разглядывала проплывающее вокруг бездорожье. Плохая была идея, надо было остаться с дедом.

Приближающийся закат застал нашу троицу на опушке очередного леса, но Аргора это ничуть не смутило. Спешившись и сбросив на землю часть поклажи, он привязал мой поводок к луке седла, а коня к дереву и ушёл в лес. Предусмотрительный, зараза. Хотя, я уже давно сбилась с пути и дорогу назад при всём желании найти бы не смогла, удушающий конский запах забил нос, так что и отыскать обратный путь по следу было невозможно.

Заклинатель вернулся через полчаса с охапкой лапника и, устроив его в тени ветвей, занялся костром. Я заинтересованно следила за его действиями, спичек-то тут нет, как он огонь разводить собрался? Но мужчина, спустив меня на землю и привязав к соседнему с конём дереву, выудил из котомки, на которой я до этого достаточно удобно устроилась, пару не то каменных, не то железных вещиц. Почиркав ими, Аргор высек искры на несколько клочков соломы и перенёс занявшийся огонь в основную массу набранных тут же сухих веток.

— Ну, что, Мира, — хмыкнул заклинатель, поднимаясь с колен. — Теперь и поговорить можно. Ты не бойся, тайну я твою не выдам. Вижу же, что зверь ты другой породы. Ты на слова реагируешь, а не на голос и повадки совсем не звериные.

Приближался мужчина медленно, следя за каждым моим настороженным движением. Карие глаза с бурыми отсветами заката смотрели внимательно, но не зло.

— Яшка вон, к примеру, — Аргор кивнул в сторону коня. — Ему овса задай, почисти, да в стойле устрой, тот и доволен. А ты другая.

Заклинатель устроился напротив на траве, сохранив между нами расстояние в пару метров и теперь внимательно меня разглядывал.

— Что скажешь? Или, давай я сначала, что увидел, а ты кивнешь, коли так. Понимаешь ведь меня, хоть и дуркуешь, что не так всё. А в глазах-то тоска человечья.

Умный мужик оказался, да и я сглупила, тут не попишешь уже ничего. И что я ему рассказать должна, а главное как? Пришла на Духову гору посмотреть, да поделилась сокровенным желанием с Привратником вашим, она меня и пнула к волкодлакам, да ещё и в рысь безмолвную привратила. Дед Михась ясно дал понять, что без её дозволения не пройти никому. Позволила, значит.

— Не ведаю, что там сейчас по ту сторону, но звери они всегда звери и ума человеческого нет у них. Знания родовые, да инстинкты. А ты сознательный выбор сделала. Нормальный зверь, он бы тянулся к тому человеку, которого выбрал, а ты сама за мной ушла. Видел же, что остаться с ведарем хотела, а не осталась. Вот и думаю я, Мира, что рысь-то ты только с виду, а вот что Марисья сделала и что внутри у тебя, мне не ведомо. Не скажу я никому о твоей беде, я с людьми и не общаюсь почти. Со зверьми оно легче. Они понятнее и честнее, чем люди. Ну так, что, прав я, али нет?

И вот что я ответить ему должна? Голос-то у него мягкий, взгляд внимательный, поза расслабленная. Довериться? Кому? Первому встречному? А с другой-то стороны, кто поверит, что баба Маша человека в теле зверя сюда пропустила? А горе, которым есть с кем поделиться, оно легче переносится. Подумав пару минут, я повернулась к дереву и зацепив зубами в один узел завязанный поводок, вытянула свободный конец и скинула его на землю. В холодную воду лучше разом нырять, чем по шагу вперёд пробираться.

— Так, значит? — Аргор задумчиво провёл ладонью по лицу, будто стирая что-то неприятное и дёрнул себя за бороду. — И что мне делать с тобой, Мира? В крепости там свои порядки, там животные лишь подмога, их и не берегут особенно. Потому я и не привыкаю ни к кому из них, и имён не даю. Каждого оплакивать сил уже нет. Псов вперёд пускают для разведки, что человеку ничего не грозит. И тебя я так тренировать должен буду, если князь мой другого приказа не даст. Благо, что время есть пока подрастёшь немного, ты только ум свой сильно не показывай и меня держись. В казарме жизнь она простая, зверей в загонах держат и лишнего не тратят на них. Я подумаю, а ты ложись спать, путь не близкий ещё. Завтра к вечеру только на месте будем.

Заклинатель поднялся, осторожно распутал переплетения поводка у меня на спине, достал из котомки рубаху, постелил её поверх лапника и, молча указав на импровизированную кровать рукой, скрылся в лесу. Знать бы ещё, что я правильно поступила, а если сдаст меня в крепости своему князю и отправят меня в эти их болота? Да и так ведь отправят, натренируют и отправят.

Тонкие веточки и сучки впились через ткань в тело, но густая шерсть смягчила их прикосновение. Свернувшись клубком, я наблюдала за возвращением мужчины, как он готовил себе постель из лапника, проверял костёр. Усталость с дороги и неудобство передвижения сыграли свою роль, вскоре я уже спала, не проснувшись даже когда запах готовящейся гречневой каши защекотал нос. Попробовать её получилось только утром, да и то в быстрых сборах.

Привычные уже пейзажи с чистейшим пропитанным древесными и луговыми запахами воздухом к вечеру второго дня сменились мрачными деревнями с настороженными людьми, а вскоре появилась и крепость, окружённая кислым запахом перегнивающего болотного торфа.

Частокол высотой в несколько моих ростов раскинулся на несколько сотен метров вперёд, за высокими воротами прятались избы и длинные казарменные постройки, позади которых раздавался многоголосый лай и вой.

Аргор спешился и снял меня вместе с поклажей с коня, поводья Яшки перекочевали к босоногому мальчишке лет десяти с изгвазданным сажей лицом.

— Дядь Аргор, это что за зверь? — опасливое восхищение на лице мальчика вызвало скупую улыбку у заклинателя.

— Рысь это, Серко, — мужчина взлохматил широкой ладонью сальные мальчишеские кудри неопознаваемого из-за грязи цвета. — Князь Кайрим с поклоном нашему князю передал. С той стороны пришла к ним.

— Брешешь! — недоверчивым шёпотом протянул Серко.

— Как есть говорю, ведарь тамошний от волкодлаков спас.

— Ты её учить будешь? — детский восторг перевешивал чувство страха и мальчишка протянул ко мне руку.

— Буду, — согласился Аргор. — Ты аккуратнее только, зверь дикий, хоть и смирный. Дед Михась ей имя дал, Мирой звать будешь, если приглядеть попрошу, всё понял?

Серко широко улыбнулся, радостно закивал и потянул каурого коня в сторону конюшен.

— Подмастерье это мой, — тихо бросил заклинатель, уверенный, что я услышу. — Пойдём, устрою тебя поближе к Любаве. Она в обиду не даст и выспрашивать ничего не будет.

Нелюдимого Аргора здесь уважали, а может и побаивались, по крайней мере люди отступали с его пути и мне оставалось лишь идти рядом, стараясь никому под ноги не попасть. Ростом я хоть и доставала мужчине до колена, но в такой толпе могут и не заметить. Шепотки за его спиной с насмешками и недоумением, я пропускала мимо ушей. Люди всегда говорят, только дай повод, а тут кошка дикая, да без поводка смирно рядом идёт, естественно каждому хотелось внести свои пять копеек в багаж предположений, как же ему это удалось? Не то Велес помог, не то сам заклинатель богами заговорённый, что не только домашние звери его слушаются.

Дом, в который привёл меня Аргор, мало чем отличался от остальных. Такой же бревенчатый и двухэтажный, с небольшими застеклёнными окошками с внутренними ставнями. Первый этаж хозяйственный, второй — жилой.

Любава оказалась похожей на моего спутника как две капли воды пышной женщиной с кукольным личиком и плавной походкой, в той поре когда ей можно дать равно как тридцать, так и сорок лет. Такая за словом в карман не полезет, ироничный взгляд и смешливые морщинки возле глаз и губ выдавали лёгкий живой характер в полную противоположность своему брату. Слишком велико было сходство и близок возраст, чтобы делать другие выводы.

Быстро собрав стол, она усадила Аргора за поздний ужин и мне принесла миску утреннего молока, поставив его на пол возле заклинателя. Да, что ж ты будешь делать-то? Оценив насмешливый взгляд карих глаз, взялась за миску и с большим успехом, чем у деда, водрузила её на стол.

— Батюшки, — всплеснула руками Люба. — Это как же ж ты её научил?

— А вот потому, что не учил… — пряча улыбку за кружкой со своим молоком, протянул заклинатель. — Жить она будет у тебя.

— Да как же это? — женщина с опаской покосилась в мою сторону. — Зверя дикого в дом? Ты совсем со своими зверями умом тронулся! А коли нападёт ночью, их же предугадать нельзя?

— Можно, Любавушка, можно, — Аргор протянул мне ломоть хлеба и положил рядом с молоком. — Смирная она, добрая, котёнок ещё совсем. Как воспитаешь, такой и будет.

Смерив скептическим взглядом предложенную мне еду и переведя его на внушительную миску картошки с мясом возле Аргора, осуждающе покачала головой, чем заслужила ещё одну улыбку от мужчины и пару лучших мясных кусочков без жира сверху на хлеб.

— Так, а в загон пошто не хочешь? — ответила недоумённым взглядом сестра. — Всех же в загоне держишь?

— Мила она мне, — скупо обронил заклинатель.

— Мила, — Любава как-то сникла и покачала головой. — Одни звери тебе милы, женился бы уже давно, а ты всё со зверьём возишься. Да и судьба у неё всё та же, что и у других. А ну как привяжешься опять и что тогда? Снова мне тебя выхаживать, а крепость без заклинателя останется?

— Дед Михась ей имя дал, — пропустил слова женщины мимо ушей Аргор. — А с князем я сам завтра поговорю. Может, в приграничье позволит оставить.

— Имя? — женщина махнула рукой и поднялась из-за стола. — Да что с тобой сделаешь, только сам за ней смотреть будешь, меня не проси даже — не подойду я к зверю дикому.

Любава вскоре отправилась спать. Заклинатель молча убрал со стола и, поманив меня вверх по лестнице, показал мне комнату рядом с чуланом. Внутри оказались довольно удобная деревянная кровать, пара шкафов для одежды, стол да лохань для воды. Стянув с кровати одну внушительных размеров подушку, Аргор устроил её под окном и покрыл сверху шалью, а сам вышел из комнаты, чтобы позже вернуться чистым и в свежей рубахе и штанах.

— Ты, Мира, не серчай, — улыбнулся мне спутник. — Но тебе тоже помыться бы не мешало, там на первом этаже возле печи чистая вода и полотенце. Любава спит уже, никто не потревожит.

Мыться я тоже уже приноровилась, ещё у деда в доме. Надо только полежать в воде, да потом о расстеленное на полу полотенцу покататься. Не языком же мне это делать? Привычная уже процедура не заняла много времени и вскоре я вернулась в комнату.

Мужчина дождался моего возвращения и поставив свечу возле кровати, забрался под одеяло. Это он тут спать собирается? А я размечталась о собственной комнате и кровати! Пришлось снова показать заклинателю язык и отправиться на подушку к окну. Зато мягко лежать и тепло от шали. Тихий звук резкого выдоха погасил свечу и комната погрузилась в тот же мрак, что царил за окном.

— Ночи доброй, Мира.

Доброй ночи, Аргор.