После слов седовласого мужчины мне захотелось провалиться, удушливая волна румянца прокатилась по телу и заалела на щеках. Я прокашлялась и попыталась сесть. Хэлрид помог принять вертикальное положение и отошёл к остановившему у закрытого шкафа свои забеги по пересечённой кабинетной местности черноволосому. Все трое не сводили с меня изучающих взглядов, а мне всё больше хотелось оказаться где-нибудь подальше отсюда, чтобы не было так мучительно стыдно.

— Здравствуйте, — выдавила и заставила себя снова встретиться с красноглазым отцом Рэи. — Это сказки моего мира. Их описывают так, как выглядите и вы. Они днём спят, а ночью охотятся на людей. Есть, конечно, ещё блестящие на солнце варианты, но это современная сказка. Вампиры, правда я не знаю как это возможно, живые бессмертные мертвецы. Я испугалась, что вы настоящий и выпьете мою кровь.

Закончила шёпотом с упёршимся в ковёр взглядом. Вздрогнула от неожиданно раздавшегося старческого хохота.

— Это вам на ночь рассказывают, чтобы лучше спалось? Тогда я не удивлён, что ты так эмоционально реагируешь на мой народ, — судя по голосу, старик действительно веселился. — Расскажу своим, что есть мир, в котором мы — ночной ужас!

Тэрилен хлопнул себя по коленке, снова рассмеялся, но затем стал серьёзным, принимая властный облик.

— Что ж, девочка, моё имя Тэрилен ан'нур Гонтавир. Я — король тэрессов, мы не пьём кровь, — всё же не сдержал улыбки седой. — Мой народ живёт в подземных городах. Шассариэн из народа шэдоу и возглавляет личную охрану своего короля, но, думаю, он сам тебе всё расскажет, если захочешь узнать. Моя дочь Лолирэя должна была послужить залогом мира между народами тэрессов и шэдоу. Мы слишком долго лили кровь друг друга, войны измотали оба народа. Хотя живём мы в разных местах, и общих интересов у нас нет, но война вспыхнула по неизвестной причине много лет назад. К сожалению, король шэдоу оказался женат, поэтому, чтобы положить конец войне и дать мир нашим домам, Шассариэн согласился выступить в роли жениха. Исчезновение Рэи на территории шэдоу, когда об этом узнают, может подорвать молодой хрупкий мир между нашими народами, и снова начнётся война. Поэтому, ты поможешь нам найти мою дочь, а мы постараемся вернуть домой тебя. Согласна?

Если бы я ещё знала, как им помочь! Но кивнула в ответ на властный мудрый взгляд Тэрилена с капелькой затаённой грусти. А потом меня, будто молнией пронзила запоздалая мысль, я подскочила и заметалась по комнате по примеру недавних упражнений Шассариэна. Ведь помощь может прийти совсем поздно! Рэя погибнет! Горло схватил судорожный спазм, я чувствовала, что задыхаюсь, пока не уткнулась в серо-серебристый камзол Рида, который стиснул меня в объятьях и тихо что-то шептал, слова не складывались, разбегаясь и лишаясь смысла. Видимо, поняв, что это действие не помогает, сероглазый отцепил меня от себя и тихонько встряхнул. Хотя как тихонько, зубы всё равно щёлкнули и я, тихо ойкнув, больно прикусила язык.

— Анастасия, — позвал голос Стража, вырывая из плена паники.

— Ася, — тихо попросила я. — Я не люблю своё полное имя.

Подняла взгляд на внимательно разглядывающего меня Рида, перевела на Шассариэна, затем заставила себя посмотреть на короля. Голос прозвучал хрипло и глухо.

— Если я приняла вас за вампира, то там, в моём мире тоже самое ждёт и вашу дочь, — мои собственные слова падали острыми камешками, мужчины мрачнели и молчали. — Если ей повезло, то она попала в мою квартиру, в то место откуда я исчезла, как я попала сюда, откуда исчезла она. Запас еды там на неделю, я редко хожу в магазин, не люблю скопления людей. Если будет сидеть дома и ждать, с ней ничего не случится, соседи привыкли, что я избегаю общения с ними. Но если выйдет за дверь…

Мои слова застряли в горле. Король и Страж угрюмо переглядывались, Рид о чём-то раздумывая уткнулся подбородком в мою макушку, храня молчание. Тэрилен лишь через несколько минут решился нарушить тишину:

— Надо ехать к магам. Возможно, они смогут дотянуться до моей дочери, а ты объяснишь, как ей быть.

Бесцветный голос старого короля добавил внушительный обломок к моему внутреннему камнепаду. Зачем кто-то так поступил? Зачем кому-то хотеть новой войны?

— Драконы тоже могут помочь, — подал голос до сих пор молчавший блондин.

— Они не вмешиваются в дела смертных, — покачал головой черноволосый.

Тэрилен и Хэлрид переглянулись, будто о чём-то договариваясь, король кивнул и блондин продолжил.

— Все мы прекрасно знаем, что драконы могут перемещаться между мирами. Также их магия может наделять драгоценные камни различными свойствами. Если дать им то, что их заинтересует, они создадут артефакт, который позволит вернуть Лолирэю домой.

Я повернулась к блондину, пытливо вглядываясь в его лицо. Неужели он — дракон? Я ведь читала во многих книгах, драконы — оборотни и могут принимать человеческий облик!

— У нас нечего им предложить. Драгоценных камней у них тысячи, магия наших народов им неинтересна, — Шассариэн переводил равнодушный взгляд с одного предмета интерьера на другой, стараясь не встречаться ни с кем глазами.

— Есть, — тихо ответил старый король и посмотрел на стоящего за моей спиной мужчину.

Мы вместе с черноволосым уставились на сжавшего губы Хэлрида, тот, избегая чужих взглядов, дотронулся губами до моих волос и произнес:

— Драконы принимают человеческий облик и вмешиваются в жизнь смертных, иногда даже влюбляются в них и создают семьи, чтобы они не говорили и как бы не открещивались от этих событий. Пара состоящая из человеческой женщины и дракона бесплодна, так как выносить драконье дитя обычной женщине невозможно. Но от любви мужчины и драконицы, рождаются смески, наделённые способностью к обороту. Прости, Шасс, что скрывал это от тебя, но Тэрилен — мой отец, а мать из подгорного драконьего рода. Когда я родился, то цвет моей кожи был таким же, как у тех, кто живёт наверху, таким же, как у тебя и Анастасии. Мы с тобой росли вместе, ты ведь помнишь мои ночные побеги из Академии? Оборот невозможно долго держать в узде, ты ведь догадывался об этом, но списывал всё на бунтующую магию. Драконы ценят и оберегают такое потомство, содержат далеко от собратьев и, с помощью своей магии, насильно держат в драконьей ипостаси. Смесок забывает всё человеческое и разучивается перевоплощаться, тогда просыпается магия. Магия драконов и людей. Жуткий коктейль, способный убивать всё живое вокруг. Безразличный, равнодушный, жестокий. Полностью подчинённый воле чистокровных драконов. Мать не хотела такой жизни для меня и отдала отцу, а он записал в Академию, когда я подрос настолько, что уже невозможно было прятать мои истинный цвет кожи и облик.

Беловолосый задержал дыхание и опустил задумчивые глаза, встречаясь взглядом со мной.

— У драконов есть ещё одна особенность, они сразу чувствуют свою пару. И эта связь на всю жизнь, до смерти. Я не отпущу тебя домой, золотце, и другим не позволю забрать тебя у меня.

Ой. Что-то мне нехорошо. Отвела взгляд. Мурашки испуганно забегали по телу, скручиваясь в нехорошее предчувствие где-то внутри живота. Тэрилен молчал, разглядывая свои пальцы. Шассариэн будто заново изучал своего друга. Внутренний голос исходил на злобный рык. А я не знала, как реагировать на это признание. Вера в то, что я вернусь домой, весело махала на прощание и обещала иногда присылать письма. Разум твердил, что всё это неправильно, нужно брать ноги в руки и искать возможности вырваться из этого мира, вернуться к привычной жизни. Пусть подъём в 7.00, пусть скучная спокойная работа, пусть одиночество двухкомнатной съёмной квартиры, пусть редкие встречи с замужними подругами, разбитое сердце пусть, но подальше отсюда, подальше от этих страшных жёлтых глаз и чешуйчатой кожи! Я вздрогнула от раздавшегося в тишине голоса Шасса.

— Я пойду с тобой к драконам. Мы найдём возможность уговорить их создать артефакт для возвращения Рэи, но тебя у них не оставим, — твёрдый хмурый синий взгляд, всё решившего для себя мужчины, отозвался едва слышным вздохом у меня за спиной. — А Ася сама всё решит.

Последняя фраза вызвала очередное стискивание меня в объятьях и смешок седого.

Подготовка к операции "Ы" заняла весь остаток дня, меня выдворили в комнату чешуйчатого и скрылись в неизвестном направлении, объяснив только то, что вечером мы едем к магам, а утром — к драконам, до которых добираться два дня верхом, и предусмотрительно заперев дверь на ключ. Моя шутка, что Рид может перевоплотиться и отвезти всех нас, была встречена возмущенным сопением названного и хмыканьем короля тэрессов. И что опять не так сказала?

В ожидании возвращения заговорщиков переоделась из неудобного пышного платья в найденную в шкафу рубашку. Валяться в кровати не хотелось, ванную принимала несколько часов назад, да и оказаться снова в неловком положении посреди пены на открытом обозрении вызывающего во мне коктейль из совсем не позитивных эмоций двуликого мужчины не хотелось. Поэтому я снова устроилась в кресле с книгой, но внутренний голос больше не появился и присутствие кого-то невидимого сейчас не ощущалось.

Хэлрид вскоре вернулся и устроившись в кресле рядом, внимательно разглядывал меня из-под полуопущенных ресниц.

— Маг приедет, — нарушил тишину чешуйчатый.

— И он сможет вернуть меня домой? — скептично уточнила я у полукровки.

— У Лидора свои мотивы, он всё ещё надеется понять ту магию, что течёт в жилах драконов, и использует все возможности оказаться поближе к ним, хотя подгорный народ его уже тихо ненавидит и старается по возможности избегать. Лишь зная магию драконов и их способность перемещаться между мирами, можно вернуть тебя домой. Но ты не вернёшься, — Рид улыбнулся и окинул меня оценивающим взглядом, поднимаясь с кресла. — Разрешаю тебе ходить так, когда рядом никого больше нет, очень соблазнительно.

Я возмущенно засопела и собиралась высказать всё, что накипело за прошедшие сутки, но спустя мгновение оказалась стиснута в объятьях, а губы мужчины накрыли мои, предлагая ласку и тепло, подчиняя себе сознание. Не устояв перед безмолвным обещанием, открылась ему навстречу.

Прервал моё падение в пучину того, за что потом будет стыдно, стук в дверь. Хэлрид тихо зарычал и слегка коснулся губами моего лба, задумчиво посмотрел на выглядывающие из-под полы рубашки голые ноги, подхватил на руки и, усадив в кресло, принёс одеяло с кровати, замотав меня в него наподобие гусеницы. Мои попытки возмутиться и выпутаться были остановлены тихим предостерегающим шипением и огнём жёлтых глаз. Намёк поняла, впечатлилась, притихла.

В открытую дверь вошли Шассариэн и плотный кругловатый мужчина в длинном балахонистом одеянии насыщенного синего цвета, с убранными в сложную косу седыми волосами. Острые синие глаза смотрели из-под кустистых бровей, упрямо сжатые губы угадывались в пышных усах, переходящих в длинную до колен седую бороду. Неожиданно молодая кожа без морщин довершала облик новоприбывшего. Интуиция, сверившись с хранящей виденные когда-то картинки и иллюстрации памятью, подсказала, что скорее всего это маг. Колпака на голове не хватало конусом, или я уже со звездочётом путаю?

Шассариэн представил вошедшего как мага по имени Лидор, подтвердив мои догадки. В дверь вновь постучали. Рид впустил Тэрилена, за которым в комнату проскользнула девушка в темно-коричневом свободном одеянии с чёрным фартуком поверх и волосами, убранными под такой же чёрный чепец. Не удостоив никого и взглядом, та подошла к столу и с принесённого подноса переставила на стол высокую глиняную кружку и кувшин с тёмно-розовым напитком. Чуть не споткнулась, заметив краем глаза спелёнутую меня, но промолчала, продемонстрировав профессиональную выдержку и силу воли. Девушка скрылась за дверью, а я представила в каких красках сейчас на кухне, или что у них тут, она будет описывать увиденное. Подкормила свою фантазию новыми фактами и сердито уставилась на полукровку, который в ответ послал мне милую невинную улыбочку.

— Уверен, что хочешь это сделать? — спросил невозмутимо наливающий в кружку напиток Страж.

— Уверен, — глухо отозвался блондин.

Розовый напиток, как мне сообщили, изготавливался из местного растения хатари, по описанию напоминающего бамбук. Длинные толстые стебли за пару-тройку недель вырастали на высоту около трёх метров, затем ещё неделю наливались спелостью и вскоре можно было методом, напоминающим дубление, сцеживать созревший сок.

Не выдержавший моих злобных взглядов Хэлрид, скрылся за дверью и, вернувшись через несколько минут, принёс ещё один свёрток с одеждой. Надо выяснить где тут склад и самой что-то подобрать, в магазин или к портному, вряд ли можно было так быстро сбегать. Разобраться бы ещё с местной колористикой и её значением! Спелёнутую меня подхватили на руки и, вместе со свёртком запихнули в ванную. Отбросила душное одеяло на лавку возле стены и развернула презент… Всё, что могла после этого — минут пять, притворяясь рыбой, разевать рот и сжимать кулаки. После чего по всему дому разнёсся вопль, которому позавидовали бы даже крикливые банши:

— РИД!!!!!!

Блондинистая голова появилась из-за двери, над ней просунулась чёрная и две седых.

— Ты!!! Что это??? — возмущению не было предела, я яростно потрясала в трясущихся от гнева руках плотным куском сшитой материи типа "балахон" квадратного покроя в пол, с прорезями для кистей рук и головы.

Чешуйчатый с самым ангельским выражением на лице, просочился в бассейную, остальные с диким хохотом скрылись в комнате.

— Это платье, его одевают накануне свадьбы невесты драконов.

— Что? — я злобно сощурилась. — Милый, давай по-хорошему, а? Я замуж за тебя не собираюсь. Если ты не забыл, то знакомы мы не больше суток! Тебе не кажется, что для свадьбы срок маловат?

Не выдержала, под конец тирады сорвалась на откровенный рык, к которому мысленно присоединился невидимка, при этом из-за двери донёсся дружный смех. Подслушивают, ну ничего, и до них доберусь!

— Я же тебе объяснил, — блондин смотрел на меня, как на маленького ребёнка, которому приходится объяснять прописные истины. — Ты — моя пара, и мы всё равно поженимся. Зачем ждать, если всё ясно?

— Что, ну что ты мне объяснил? А если я скажу тебе, что надо было на одно колено встать с коробочкой с обручальным кольцом? — съязвила, не выдержав абсурдности ситуации.

— Это в твоём мире так принято? — недоумённо моргнул полукровка и направился к двери. — Я сейчас.

— А ну, стоять! — рявкнула, вызвав очередную порцию смеха из смежной комнаты. — Ни за каким кольцом ты не пойдёшь! Принеси мне, пожалуйста, утреннее платье. И попрошу без этих подвенечных фокусов!

Расстроенный Хэлрид скрылся за дверью с таким лицом, что мне даже на секунду стало его жалко. Но лишь на секунду. Чего удумал! Я только вчера вдохнула вкус свободы, оказалась в другом мире и опять туда же — замуж? Ну уж, дудки! Тихушник чешуйчатый! Я ещё не всё здесь видела, и не всех, на кота в мешке не подписывалась.

Рид вернулся с мятно-зелёным утренним платьем и, молча протянув его мне, ушел обратно в комнату. С каким-то мстительным удовольствием поменяла свободную мужскую рубашку на скромное облегающее фигуру платье и вышла к трём пытающимся быть серьёзными мужчинам и одному дующемуся беловолосому полукровке.

— Все успокоились? — я честно постаралась, чтобы голос звучал ровно и буднично. — Можем продолжать то, ради чего здесь собрались? И, может, объясните, ради чего, собственно?

Тэрилен кивнул Лидору и тот, слегка склонив голову и изучив меня внимательным синим взглядом, слегка запнувшись, ответил:

— Леди Анастасия, я пришёл наложить на Вас защитное заклинание, чтобы инородность не была такой явной. Затем мы отправимся в Ковен и через Пограничный Кристалл попробуем найти Ваш мир и принцессу Лолирэю. Вы согласны на моё вмешательство в ауру? Я лишь немного перекрою её оттенок и связь с другим миром.

А у меня был выбор? Домой я могу вернуться лишь в том случае, если в этот мир вернётся принцесса. Вряд ли меня отпустят просто так. Пока все счастливо гуляют на свадьбе, я подговорю Лидора отправить меня в мой родной 21 век в тихую российскую приграничную глубинку. Не смотря на всё природное любопытство, я относилась к этому перемещению, как к недолгой развлекательной прогулке, и в глубине души уже очень хотела домой, поэтому просто кивнула магу, подойдя к нему поближе.

Мне дали выпить сок хатари, как объяснили, он очищает магический фон и позволяет временно принять чужое вмешательство в ауру, и усадили в кресло. Маг достал из кармана узкий шнурок из коричневой кожи мягкой выделки с нанесёнными на нём странными символами. Из другого кармана был извлечён пузырёк с ядовито-жёлтым зельем, из которого Лидор тут же вынул пробку и опустил шнурок внутрь, тот приобрёл оттенок зелья, но вскоре снова стал прежним. Кожаную полоску вынули из склянки и протянули Хэлриду.

— Хотя Вам претит данная близость, но я не могу не воспользоваться так кстати подвернувшимся "якорем", — пожал плечами маг и взял меня за левую руку, вытягивая её и позволяя приблизившемуся Риду завязать шнурок, обернув его несколько раз у меня на запястье. — Связь с лордом Хэлридом удержит Вас в этом мире столько, сколько потребуется. Если Вы решитесь остаться, я сформирую постоянную, но тогда Ваш мир уже не примет Вас назад.

С удивлением наблюдала, как символы сверкнули белым светом, и полоска исчезла превращаясь в татуировку на коже.

— А если связь не сформировать? — повторила пальцем линии рисунка, он даже не ощущался, будто был частью меня, а не чем-то инородным, гладкая кожа, без единого бугорка, от случайных царапин опухлости и то больше.

— Если Вы сами не примете новый мир и не отторгнете старый, то рано или поздно Вас выкинет обратно, но какие при этом будут последствия, не скажут даже драконы. Обычно это заканчивается тяжёлыми телесными и духовными повреждениями, но бывают и счастливые исключения, вернувшийся просто сходит с ума.

Да что ж здесь все такие добрые-то? Хорошее такое счастливое исключение! Перспективное! Придётся всё-таки подговаривать Лидора, но сначала принцесса.

Тем временем маг запел какое-то заклинание, вокруг него в воздухе стали загораться похожие на руны символы, с шипением падая вокруг меня и Хэлрида, не причиняя ни малейшего вреда ни людям, ни ковру. Когда руны на полу сложились в странный треугольный узор, маг прервал пение, а фигура, внутри которой находились я и блондин, превратилась в уходящие в потолок голубые лучи, отрезавшие на несколько мгновений нас от окружающего мира. С энтузиазмом подопытного животного я наблюдала как лучи погасли, не оставив ни следа от рун. Татуировка, мигнув, исчезла под кожей, и Рид с магом отступили от меня к тихо наблюдающим за магическим действием Стражу шэдоу и королю тэрессов.

— Теперь можно в Ковен, — поднимаясь и демонстративно потирая якобы затёкшую поясницу, с деланным воодушевлением протянул седой тэресс.

В связи с тем, что все уже были готовы к поездке, сборы заняли совсем немного времени. Следом за Тэриленом вышли за дверь. Нас тут же окружили несколько зелёных вампирообразных человечков из личной охраны короля, и все весёлой шумной компанией двинулись прочь из коттеджа.

— Шассариэн, а почему здесь нет короля шэдоу? — воспользовавшись заминкой в ожидании распределения лошадей на конюшне, я решила подробнее узнать о том, где нахожусь. — Ты же королевский Страж, если я правильно поняла?

— Это воинский дом, здесь живут Стражи со своими семьями, когда не находятся на службе, — чуть помолчав, ответил тёмный. — У меня сейчас что-то вроде отдыха из-за подготовки к свадьбе. Обычно я здесь практически не бываю, мои покои находятся во дворце.

— А где находится дворец?

Страж махнул в сторону виденного мной ночью с балкона леса. Разлапистые ели при дневном свете оказались с иголками странного седого зелёно-голубоватого оттенка. Покрывавшие землю перед воинским домом цветы своими разнообразными оттенками превращали площадку в замысловатый рисунок и казалось, что они были намеренно высажены именно так: розовые, голубые, фиолетовые колокольчики соревновались в яркости цвета с маками всех оттенков жёлтого, рыжего и красного. Благородные белые пионы оттеняли озорной солнечный цвет декоративных подсолнухов с пушистым круглым цветком. Герберы, розы, мальва, васильки, ромашки всех возможных видов и оттенков стелились под ногами персидским бархатным ковром.

— Здесь одна дорога, — нарушил обиженное молчание стоящий рядом со мной блондин. — Ты скоро его увидишь.

Наконец, из конюшен вывели лошадей в полном облачении: кожаные коричневые сёдла, стремёна спускались по бокам, тонкие уздечки. Привычное конское облачение, ничего необычного, но вот кони… Тихо ойкнув, поправ свою гордость, спряталась за чешуйчатого — уж лучше ОН, чем ОНИ!

— Не полезу! — близкий к истерике надрывный шёпот был встречен всеобщим молчанием, даже недовампиры с любопытством рассматривали мою вцепившуюся в мужскую спину персону.

Смолянисто-чёрные, с большими мутными слегка голубоватыми глазами без зрачков, длинными, лохматыми гривами и хвостами, их мощные стволоподобные ноги нервно взбивали копытами землю. Лошади, если это и в самом деле они, были огромны, хотя с ростом живущих здесь всадников, а все виденные мной поголовно были широкоплечими и под два метра, только такие и были в самый раз. Но самым жутким в этих великанах был не их размер: из пасти, а иначе и не назовёшь, торчали по четыре больших клыка, проверять их на остроту категорически не хотелось! Ближайший ко мне экземпляр, будто почуяв мой страх, повернул свою угольную голову в сторону, где за надёжной мужской спиной пряталась я и, всхрапнув, обнажил ряд крупных острых похожих на акульи зубов, намекая на свою отнюдь не травоядную сущность. И вот на таком мне нужно ехать? Интуиция, разум и сердце посоветовались и единогласно проголосовали за бойкотирование такого средства передвижения, но озвучить их решение не дал Хэлрид.

— Ася, это авийры, они друзья и не причинят зла, — голос полукровки звучал чуть насмешливо. — Ты можешь смело доверить любому из них свою жизнь, эти существа не только перевозят людей, но и охраняют их. Они разумны, их колонии живут рядом с землями драконов.

Проникшийся ко мне каким-то извращенным садизмом авийр, стоявший ближе других, двинулся в мою сторону, не отводя своего жуткого белёсого взгляда. С тихим стуком копыта переносили его всё ближе и ближе. Чувство неотвратимой подставы нависло над головой и, упав на плечи, скрутилось в тугой узел в животе. Его морда нависла над вжавшейся в мужчину маленькой, хрупкой и беззащитной мной. Животное приблизилось и, отодвинув в сторону Рида, носом ткнулось в моё плечо. Горячее дыхание опалило кожу, острые клыки царапнули защищённую лишь воротом платья шею. Только ощутив острую нехватку воздуха, поняла, что на ту пару минут, что приближалось дьявольское создание, просто забыла как дышать. Почувствовала, как кто-то взял меня за руку и, не считаясь с моими чувствами, приложил её к морде чёрного коня. Зверь снова всхрапнул и подтолкнул меня к своему боку. Он хочет, чтобы я ехала на нём? Мамочки!