– А-ка! – повторил Вит, выдохнул и уже голосом, более похожим на человеческий, добавил: – Ради Рэга, сейчас не время для обмороков.

Вириец встряхнул меня. Ожидаемого результата это не принесло. Грудь жгло, смотреть на заливающую одежду кровь было по-прежнему страшно, поэтому я продолжала таращиться на труп Залома и кривить губы. А Пелагея продолжала скулить.

– Нужно остановить ритуал, иначе мы все покойники!

– Вы и так – покойники, – гортанно засмеялась Лиска, пусть в этом смехе и слышалась боль.

– Вот именно, – ответила я. – Мы дасу не противники.

– Тебе напомнить, кто уже остановил один ритуал? – Вит почти кричал мне в ухо, и кошка невольно отодвигалась от его колючей злости. Или это была я?

Вириец снова встряхнул меня.

– Бежать уже поздно! Айка!

Последнее он почти простонал, и я очнулась.

– Надо найти отражающую поверхность и закрыть проход, – прошептала я, отступая от тела. – Только здесь этих отражающих поверхностей…

И в этот момент Лиска решилась, она бросилась вперед, даже не успев вытереть окровавленные губы. Она бросилась… но отнюдь не к ограде. Девушка кинулась к каменному знаку, к мертвому Залому-Казуму, и вцепилась в рубашку мужчины. Я даже подумала, что она сейчас заревет, как самая настоящая плакальщица. Но вместо этого девушка…

– А вот это предоставь мне. – Вит шагнул к могиле, вернее – к Лиске, словно возле мертвеца у них была назначена встреча.

…Девушка сплюнула, изо рта на траву упал зуб, дождь быстро смыл текущую кровь. Взгляд снова метнулся к телу Залома, но я заставила себя отвернуться. Не сейчас. Не здесь. А может, и вообще никогда, если дасу все же пройдет сквозь открытую дверь. Вит прав, сейчас не время. Он всегда прав, даже когда поднимает руку и ласково касается лица девушки, а глаза загораются алым. Если он сейчас будет ее облизывать, я закричу. И вряд ли потом смогу сказать что-то осмысленное.

Но закричала Лиска. От боли. Когда тонкие красные линии потянулись от кудесника и впились девушке в лицо, забрались под кожу. Стоп. Я на самом деле это вижу или ливень играет со мной злые шутки? Небо разочарованно заворчало.

– Где вы откроете проход? – спросил Вит, и нити чуть шевельнулись. – Где и чем? Что будет ключом?

Рыжая вздрогнула, замотала головой, словно кукла-марионетка, подвешенная на алых нитях, которые были настолько тонки, что вот-вот грозили порваться.

Она отступила на шаг, всего на шаг. Раздался едва слышный треск. В ее руке осталась покачивающаяся тесемка. Наши девки на таких обереги от сглаза таскали. Казум-Залом тоже таскал. Только не оберег, а черную капельку амулета, на которую я вытаращила глаза. Маскировочный амулет! Еще один!

Я опустила взгляд на мертвого мужчину. Черты мельника исчезали, как исчезает к полудню утренняя роса. Лицо Залома было иным. Абсолютно незнакомым. Ничем не примечательный мужчина. Мокрые русые волосы казались почти черными, распахнутые глаза заливал дождь пополам с кровью.

Лишь кровь не изменилась.

– Где вы откроете проход? – снова спросил чернокнижник и пошевелил пальцами. Ему не было дела до амулетов.

Лиска захлебнулась криком. Амулет выскользнул из ее руки и упал в грязь.

Сколько таких черных капелек «ходит» по Тарии? Одна у меня, одна у Лиски, одна у Залома. Я не спрашиваю, зачем они, потому что ответ очевиден. Именно так приносили жертвы. Какой селянин откажется прогуляться со старшим до околицы? Залом был «своим».

Откуда они их взяли? Как один из артефактов попал к Дамиру? И куда пропал сам действительный маг?

– Ну, – поторопил Вит, давая рыжей краткую передышку от боли.

– Там! – выдохнула она. – Там, у колодца Гнуса-плетельщика.

– Ключ?

– Не-э… – простонала Лиска.

– Ключ! – потребовал чернокнижник.

– Не знаю!

Магические ниточки вздрогнули и стали жесткими, словно их окунули в крахмал и высушили…

– Не знаю! – завыла девушка. – В прошлый раз, когда псише попало к девчонке, мэтр сказал, что это не моего ума дело, – выкрикнула она и стала повторять: – Не знаю! Не знаю! Не знаю!

Нити оборвались с сухим хрустом, как ветки собранного в засушливое лето хвороста. Голова рыжей безвольно повисла, ноги разъехались. Вит разжал руку, и девушка упала в кладбищенскую грязь.

И тут в Волотках завыли собаки.

– Канал открыт, – повернулся ко мне Вит. – И дасу уже вступил в него. Времени почти не осталось. – Он схватил упавшую Лиску за волосы, приподнял и приказал – Показывай, где там живет ваш Гнус и что он плетет. У меня не то настроение, чтобы ходить по гостям и спрашивать дорогу. – рявкнул чернокнижник, заставляя рыжую встать. – Бегом!

Грязь чавкала под ногами, Лиска периодически подвывала, два раза падала, тогда вириец тащил ее за собой, словно куль с мукой или волокушу, не замедляясь ни на секунду и не думая, что рядом с ним живой человек.

В одном из амбаров с распахнутой дверью горела дававшая скудный размытый свет лучина. Задумчиво жующая траву коза проводила нас равнодушным взглядом. Самая мирная картина, которую можно представить в дождливый летний день. Где-то квохтали куры. Выли собаки.

Раздался тихий, на грани слышимости, свист. Вит отпустил волосы Лиски, та упала в грязь лицом и, кажется, даже не собиралась подниматься, лишь, повернув голову, судорожно, часто дышала.

– Ты долго, – прошептал появившийся из темноты Рион. Только я заметила, как из руки вирийца исчезло какое-то переливающееся заклинание, которое едва не полетело в голову чаровнику. – Нашел Айку? – Парень пригляделся к Лиске, нахмурился, поднял голову и наконец увидел меня. – Во имя Эола, что произошло?

– Я не верю, в Эола, – ответил Вит.

– Да какая разница! – выкрикнул Рион. – Айка, ты как?

– Если еще стоит, значит, царапина, иначе давно бы уже лежала на обочине, – не дал ответить мне чернокнижник.

Не знаю, что меня так зацепило в его словах, может, легкость, с которой он их произнес, а может, злость, но… После этого я наконец смогла опустить глаза и, подцепив мокрую, надорванную у ворота рубаху, посмотреть на рану. Не скажу что царапина, не скажу что маленькая, но не смертельно – жить буду.

– Нашли убивцев? – спросил появившийся из-за ближайшего плетня Михей. – Так где будет ритуал-то? Может, ну его? Спать пойдем, не верю я, что дасу в такую сырость нос сюда высунет…

Я бы, может, тоже не поверила, особенно вспоминая козу, жующую траву в сарае, но… Собачий вой стих, словно всем шавкам в округе вдруг зажали пасть.

За забором, там, где сквозь дождь проступали очертания колодца, вдруг полыхнуло белым, словно зарница. Полыхнуло и потухло.

Вириец одним движением перепрыгнул плетень, Рион неуклюже полез за ним, Михей заряжал арбалет, хотя в такой дождь толку от него чуть. А я задалась вопросом, стоит ли лезть напрямую? Может, проще обойти по широкой дуге и…

– Айка, – позвал Михей, перехватывая оружие, и я, конечно, полезла следом. Воистину, отвар елики не шел мне на пользу.

Чернокнижник первым достиг бревенчатого сруба, сейчас казавшегося осклизлым и грязным. Глаза мужчины полыхнули алым, я муркнула, словно домашняя кошка, которую хозяин мимоходом погладил по загривку. Слава Эолу, шум дождя заглушил все звуки.

Парни остановились у колодца. Вспышка растворилась в сыром мареве дождя. Михей осторожно обошел сруб, грозя мокрому дереву арбалетом. Бревна остались равнодушными. А больше оценить его героические намерения было некому.

– И что теперь? – спросил Рион.

Ответом ему стала очередная вспышка, только половиной вара правее, совсем у другого колодца, в другом огороде. Вириец выругался и бросился дальше.

Следующий колодец, у второго тонущего в серости дома, ничем не отличался от предыдущего. Лишь шум дождя да тишина. Собаки больше не выли.

– Испытываю желание протереть глаза, – буркнул чаровник и спросил у кудесника: – Сталкивался с таким раньше?

– Не уверен, – напряженно ответил Вит.

Снова вспыхнуло чуть левее, и тут же, без перерыва, еще раз позади нас. Больше всего эти вспышки походили на белые лучи света, что так любят рисовать в книгах о магах художники и вышивать на гобеленах мастерицы.

Еще одна вспышка – за дорогой, по которой мы пришли и на которой оставили Лиску.

– Во имя Рэга, – процедил Вит, бросаясь обратно. – Он знает, что мы здесь!

– Кто? – на ходу выкрикнул Рион.

– Маг, что вызвал дасу.

Вит перепрыгнул закачавшийся плетень, снова помянул темного бога и вдруг плюхнулся в грязь у ближайшего куста. Рион завертел головой, помянул Эола и с энтузиазмом присоединился к вирийцу. Странно было видеть у магов такое единодушие. Странно и немного страшновато.

Михей вопросами не задавался, он просто грохнулся в лужу, подняв тучу брызг. Лиски на обочине уже не было.

– Эх, надо было допросить, – посетовал чаровник и крикнул: – Айка, не маячь там!

– Он все равно знает, где мы. – Сапог угодил в лужу, и я потрясла им, как ногой коза на привязи.

– Откуда? – завертел головой и арбалетом стрелок.

– Знает, – подтвердил Вит. И осторожно оглядел дорогу. Последняя вспышка потухла на том конце поселка. – И все эти светлячки – не что иное, как представление для заглянувших на огонек детишек.

– Он что, нас боится? Или боялся, что мы поговорим с Лиской? – усмехнулся Рион.

– Не обольщайся. – Вит вытянул правую руку и пристально посмотрел на пальцы. – Вот ты много тайн доверил бы девке?

Чаровник отвернулся и покраснел.

Я откинула волосы с лица, тело пробрала дрожь. Я была мокрой с головы до ног. Все вокруг было мокрым, словно Эол или Рэг взрезали молнией черное небо и теперь этот мир был обречен утонуть. Кошка со вздохом согласилась. Мир обречен, и бежать в лес – такой темный и такой уютный – уже поздно.

– И что теперь делать? Вы вообще уверены, что есть этот «он»? Мы битый час бегаем под дождем и… – разозлился Рион.

Что-то теплое, маленькое собралось на кончиках пальцев чернокнижника, и мы с кошкой с интересом уставились на красноватые искорки, пробегающие по его ладоням.

– Не веришь мне, спроси Айку. Третья жертва принесена.

– Я верю, – влез Михей, избавив меня от необходимости отвечать, особенно о третьей жертве.

– Тогда что нам делать? Все на стороне этих… этого мага. Он про нас знает, мы про него – нет. Он почти закончил ритуал, а мы даже не догадываемся где. Такое ощущение, что играем в прятки. И проигрываем. – Рион сжал кулаки.

– Надо найти ключ. – Искорки вспыхнули ярче, освещая ладони Вита.

– Ключ? – шмыгнул носом стрелок.

– Артефакт типа того зеркала, – вспомнила я.

– То, что откроет дверь дасу, – добавил Рион.

– Как вы думаете, много ли в этой деревеньке найдется артефактов? – спросил чернокнижник, встряхнув рукой.

Множество красноватых звездочек, так напоминавших искорки костра, которые по странному капризу не гасли под проливным дождем, сорвались с его рук и разлетелись в разные стороны. Одна из них зависла прямо напротив моего лица и вдруг нырнула под ворот рубашки, заставив черную капельку маскировочного амулета загореться.

Некоторые искорки, покружив над дорогой, погасли, некоторые устремились к лесу, штук двадцать вернулись в Виту, осели на коже, расцвечивая ее алым, словно мужчина сам по себе был артефактом.

А еще три… еще три осели на арбалете стрелка. Приклад вдруг стал походить на выструганный из красноватого дерева, ложе – на отлитое из меди, на которой едва заметно поблескивал серо-стальной болт. Искорки превратили обычное оружие во что-то загадочное. Во что-то, чему совершенно не место в широких ладонях деревенского парня.

– Здорово, – совершенно искренне восхитился Михей.

Жаль, что Рион не разделял его восторгов. Чаровник отреагировал в лучших традициях: то есть сначала ударить, а потом поинтересоваться, понравилось ли. Он создал в ладони огненный шарик, слава Эолу – маленький, и швырнул в стрелка.

Вит дернулся, но не успел ему помешать. «Успел» арбалет. Огненный шарик помчался к Михею, но вдруг, изменив направление, не ударил парня в лицо, а прилип к прикладу оружия, словно шерстяная нитка к одежде. Огонь растекся по дереву, как кусок масла на горячей сковороде, и втянулся внутрь арбалета.

Это только укрепило желание Риона влепить в лоб стрелка магический заряд. Но тут вмешался вириец.

– Хватит, – приказал мужчина.

Мы с кошкой почувствовали движение его магии, Рион поперхнулся, и очередной огненный шарик лопнул у него в ладони.

– Но он же… – закричал чаровник, взмахнув мокрыми руками, – он же…

– Кто?

– Михей, рыбацкий сын, – обиженно проговорил деревенский парень. – Хотите, в храме Эола побожусь?

– Да!

– Нет!

Маги ответили одновременно.

– Так божиться или нет? – не понял Михей.

– Мне неловко напоминать, – проговорила я. – Но пока вы тут беседуете, один маг готовит торжественную встречу дасу. И вряд ли тот согласится подождать.

– А если… а если это он?

В отчаянии Рион ткнул пальцем в стрелка, и тот обеспокоенно оглянулся, ожидая увидеть за спиной ни много ни мало – самого демона. Не обнаружил, задумался, глаза приобрели восторженно-мечтательное выражение. У нас в Солодках с такими глазами мельник, старый охальник, наблюдал, как девки в пруду купаются, и спросил:

– Я маг?

– У него нет резерва. – Вириец откинул мокрые волосы со лба и как бы невзначай оглядел пустынную улицу. – Даже такой неуч, как ты, должен это видеть. Михей, откуда у тебя арбалет?

– Дык дед с первой озерной комп… камп… войны привез, – бесхитростно пояснил парень. – Сказывал, что наши тогда даже до Озерного края не дошли. Он эту стрелялку у какого-то писаря отобрал, тот все равно не знал, с какой стороны за нее держаться…

– Будто ты знаешь, – буркнул Рион и добавил: – Привез, и что? Велел беречь как зеницу ока?

– Нет, – удивленно заморгал Михей. – Из него все стрелять учились: отец, брат, я… – Он вздохнул, видимо вспомнив об успехах на этом поприще. – Дед его как-то раз Петришу на бочонок браги едва не сменял, да не дошел до трактира, нашел, где задарма опохмелиться.

Вит продолжал напряженно вглядываться в дорогу. Дождь лил, изредка подсвечивали черное небо вспышки молний, но ничего похожего на удары молота Эола больше не повторялось. Обычный ливень в глухой деревеньке… Если бы не томительное ожидание, от которого моя кошка раздраженно дергала хвостом.

– А что, если… – начал было Рион.

– Потом, – отмахнулся Вит и посоветовал стрелку: – Держись за свою стрелялку, парень, если мы переживем эту ночь, так и быть, расскажу тебе, что это такое.

Я вспомнила, как чернокнижник пытался повернуть артефакт против владельца, а потом тряс рукой, словно его… Что? Обожгло? Деревянным прикладом?

Вит снова шевельнул пальцами и совсем другим, напряженным голосом добавил:

– Поисковики за что-то зацепились. Это не дупло лесного духа. – Он бросил взгляд на темнеющий лес, подсвеченный алыми искорками. – Это что-то побольше. А арбалет хоть и артефакт, но точно не ключ. – Рион возмущенно засопел, и чернокнижник добавил: – Клянусь кровью дасу.

Будто слов вирийца показалось недостаточно, стрелок торопливо зачастил:

– Я научусь стрелять, господин Рион, матушкой покойной клянусь, раз уж у вас почтения к Эолу нету. А матушка моя, чтоб вы знали, и с того света кого хошь достать может…

– Ну, чего он тянет? – сквозь зубы проговорил Вит и снова пошевелил пальцами, дергая что-то невидимое. Несколько алых искр взлетели и осели на поверхности ближайшей лужи.

– А мы его уже торопим? – поинтересовалась я, по примеру чернокнижника оглядывая раскисшую от дождя дорогу. – Или все-таки хотим остановить?

– Одно другому не мешает. – Вириец приподнялся и, словно на что-то решаясь, вышел из укрытия.

Странно, но ничего не произошло. Никто не кинулся на него с ревом и не оторвал голову. Лил дождь, деревья качали поникшими ветками.

– Ну это уже ни в какие ворота не лезет.

Словно отвечая на его возмущение, снова взвыли собаки. На этот раз жалобно, с повизгиванием, так скулит преданная, но глупая шавка, ползет на брюхе к хозяину и надеется, что в этот раз обойдется без пинка. Они боялись. И мне не в чем было их упрекнуть.

Вит дернул рукой, будто удерживая невидимые вожжи, и пошел вперед. В другой раз я восхитилась бы его смелостью. А сейчас мне очень захотелось обозвать его идиотом, а еще… коснуться щеки. Нет, этого я точно делать не буду. Во всяком случае не сейчас. И не здесь.

Кошка одобрительно оскалилась. Наживка вышла на дорогу, а когда маг поймет, что мышь не так беззащитна, как кажется, будет уже поздно. Пора начинать охоту.

Вит сделал несколько шагов вперед, продолжая удерживать «вожжи», Рион привстал, вглядываясь в дождь, Михей повел сияющим, как усеянная светляками болотная кочка, арбалетом. Магические искорки продолжали оседать в лужах, отказываясь гаснуть и подсвечивая воду изнутри. Я изогнулась… Нет, не я. Кошка. Или уже все-таки я? Где заканчивается она и начинаюсь я? Внутренний зверь рыкнул, предлагая не отвлекаться на ерунду…

Земля задрожала, сначала еле-еле, словно по дороге проехала тяжелогруженая телега, потом все сильнее и сильнее.

Чернокнижник остановился, собачий вой перешел в визг. Рион поперхнулся очередным огненным шариком, Михей плюхнулся на задницу, я оттолкнулась от плетня и выскочила на дорогу, потому что…

Потому что вириец падал.

Чернокнижник повалился на спину, вцепившись свободной рукой во вторую, которая еще недавно управляла искрами. Пальцы скрючились и почернели, словно он сунул их в золу.

– Вит! – закричала я и упала на колени, поддерживая его голову. – Что… Что с тобой?

Хвост раздраженно стегал по земле, хвост, который никто не видел. Надеюсь, что не видел…

– Магия, – прохрипел он. – Магия – это палка о двух концах, ты бьешь ею, и ею же бьют тебя, пока… хрррр… – Он захрипел, цепляясь за руку. – Недооценил… было слишком тихо, а он ждал… ждал меня… и я пришел. Самонадеянный дурак.

Лай захлебнулся, и в небо устремился столб зеленоватого света. Он мало чем напоминал те вспышки, за которыми мы гонялись по селу, как игривые котята. Он был похож на вековой дуб, что рос у кольцевой дороги в Солодках, широкий и поросший грязным мхом. Только вот от того дуба не хотелось убежать сломя голову и забиться в подпол.

– Это там! – выскочивший на дорогу Михей взмахнул арбалетом. – Там, где Айка нашла старый жернов.

«И где меня нашла Лиска с друзьями», – мысленно добавила я.

В ближайшей темной луже зажглись два алых глаза…Тьфу, нет, все-таки не глаза, искры чернокнижника, вот парочка плавает и не гаснет.

– И что нам делать? – с другой стороны над лежащим чернокнижником склонился Рион.

Напуганный и взлохмаченный. Впервые напоминавший именно того, кем был на самом деле – обычного мальчишку, которого угораздило родиться магом, а вот ума это ему не прибавило. Вряд ли он понимал, что именно и у кого спрашивал. Вряд ли он потом вспомнит об этом. Если у нас будет это «потом».

Холод коснулся позвоночника, словно кто-то уже стоял за спиной и готовился нанести удар. Шерсть на загривке встала дыбом.

В зеленоватом столбе света заметалась багровая тень.

– Закройте портал, – проговорил Вит, глядя на меня.

– Но мы же… – начал чаровник.

– Вы уже закрыли один. Закройте и этот, поверните ключ обрат… – Вириец закатил глаза. Рука, которой он держал запястье второй, упала, чернота на коже дошла до середины предплечья.

– И что он этим хотел сказать? – не понял стрелок.

– Что от таких дураков, как мы, неприятностей не ждут, – проговорила я, поднимаясь. – Не стойте истуканами, помогите.

Я схватила Вита за куртку и потянула к обочине, опомнившийся Михей закинул арбалет за спину и взялся за ноги чернокнижника. Мы перетащили мужчину обратно к плетню.

– Земля! – вдруг закричал оставшийся на дороге Рион. – Смотрите на землю!

Там, куда он указывал, нарастал лед. Каждая лужа, каждая яма с грязью и даже каждая капля лившегося с неба дождя застывали беловатой пленкой на черной земле. Кажется, я слышала даже хруст, как зимним утром, когда бежишь в кусты…

Словно кто-то разлил по земле холод, и он тек и тек от опушки леса к центру села, превращая воду в лед. Совсем как туман в Хотьках.

Вит не шевелился. Кошка фыркнула. Охота продолжалась.

Я пошла вдоль забора, не выпуская из поля зрения зеленый свет. Тонкий лед даже не проминался под мягкими лапами.

– Айка, – зло зашептал Рион, и ледяная корка под его сапогами оглушающе захрустела.

– Шшшша, – обернулась я, шипя.

– Понял, – кивнул маг, поднимая мокрые руки. Дождь и не думал прекращаться. – Молчим. – Тут же, противореча сам себе, добавил: – А план у нас есть? Другой план, кроме плана чернокнижника?

– Нетуть, – ответил вместо меня Михей, обогнал и пристроился сбоку. Его арбалет продолжал сверкать, под сапогами оглушительно хрупало.

Я склонила голову, и на миг мне показалась, что в замерзшей луже отражаюсь вовсе не я, не Айка Озерная, а кто-то другой, размытый, нечеткий и какой-то далекий. Миг, и видение пропало, лед стал беловатым и мутным, как и положено любому порядочному льду.

– Видел бы меня сейчас учитель, – попенял непонятно кому чаровник и оглянулся на лежащего на земле Вита, хорошо хоть глупых вопросов задавать не стал.

До перекрестка и зарослей, в которые кто-то закинул старый жернов, да так его и забыл за ненадобностью, мы добежали за считаные минуты. Не особо скрываясь, но и не выходя на середину дороги, как кудесник. Ближайшее будущее виделось смутно, моя кошка сосредоточилась на простых действиях: переставить лапы, махнуть хвостом, порычать на зеленый свет, которому, кажется, было абсолютно безразлично мое рычание… Тьфу!

Я остановилась у очередного забора, на этот раз из досок разной степени гниения, и осторожно отодвинула мокрые ветки, вяло удивляясь тому, что делаю это не лапами, а вполне нормальными пальцами.

– Ну, что там? – остановился за спиной Рион. – Есть артефакт? А канал, куда его надо бросить, чтобы закрыть лавочку по вызову демонов к чертям собачьим?

– Есссть, – прошипела я, с трудом отстраняясь от кошки и от ее звериной натуры, которая требовала рычанием, вздыбленной шерстью и выпущенными когтями устрашать врага – главное, чтобы он сам знал, что должен устрашиться.

Зеленоватый столб света исходил как раз из того камня, что я нашла, он поднимался вверх, словно призрачное дерево, выросшее на мертвом основании. Позади этого зеленого света угадывалась фигура мага. И это она мне казалась жуткой? Да по сравнению со столбом света, в котором то и дело прорастали тени, маг казался просто добрым сказочником из легенды о прекрасной принцессе.

Лиски нигде не было, и это настораживало. Мы с кошкой предпочитали держать врагов перед глазами.

– Есть, – более человеческим голосом повторила я, присматриваясь к камню, на котором осело сразу несколько десятков искорок Вита.

– Отлично, – воодушевился Рион. – Значит, так, вы отвлекаете мага, я беру артефакт и закидываю его в портал. А потом мы все вместе на прощанье машем дасу ручкой.

– Думаете, злодейский маг просто постоит в сторонке? – Михей попытался заглянуть мне через плечо.

– Вопрррросссс не в этом, – прошипела я, чуть отклоняясь. В окне дома за забором потухла лучина, погашенная дрожащей рукой. Вот теперь проняло и жителей, и, наверное, ту козу. – Вопроссс в том, как ты поднимешь эту штуку, чтобы кинуть куда бы то ни было?

– В колодец она точно не влезет, – присмотрелся к жернову Михей.

Рион привстал, и с минуту мы разглядывали горящий камень. Разглядывали и молчали. Фигура мага воздела призрачные руки к небу, тени заметались сильнее.

– Они учатся на своих ошибках, – с сожалением протянул Рион. – Это вам не ручное зеркало.

– Может, не надо его никуда тащить, господин чаровник? – хмыкнул стрелок и пояснил: – Ведь они же не тащили.

– Что? – переспросил Рион, подаваясь вперед.

– А то, что «ключ» еще в «замке». – Я посмотрела на Михея, тот шмыгнул носом и вытер лицо рукавом. – Не только нам не поднять эту махину.

– А ведь верно, – прищурился чаровник, – если жернов – это ключ, то замок… – Он указал сначала на столб света, а затем на собирающуюся под камнем лужу. – Впрочем, это не так важно. Что мы будем с этой махиной делать? Хорошо Виту, нагнал страху, дал задание и лег спать. Но жернов – это не зеркало, в луже не утопишь. Эол, почему все каждый раз иначе, почему они своих черных книг не придерживаются, а придумывают новое? – спросил парень у темной улицы. – А ты голову ломай, вот что прикажешь делать, когда ключ больше замка?

– Может, расколоть, господин чаровник? – предложил стрелок. – Сломанный артефакт будет работать?

– Нет. – Рион поморщился, когда услышал очередное «господин чаровник».

– Мне кажется, что-то тут неправильно, – пробормотала я.

– Что?

– Не знаю. – Я едва сдержала рычание. – Сколько мы тут возимся? А до этого? Шушукаемся, строим планы… У мага руки не затекли? А дасу, почему он никак не может заглянуть на огонек?

– Предлагаешь разойтись по домам? – переспросил чаровник и, не дождавшись ответа, продолжил: – Чем можно расколоть камень?

– Словно мы играем. В прятки. Сначала водил он, теперь мы… И кто кого ловит – непонятно. – Продолжила я, а кошка согласно рыкнула.

– А если молотом хряпнуть? – предложил стрелок и сам себе ответил: – Нет, дядька Трик как-то пытался по пьяни и промахнулся, три пальца расплющил, а камню хоть бы хны.

– Молотом? – прищурился Рион. – Да, только не простым, а молотом Эола.

– Господин чаровник умеет вызывать молнии? – восхитился стрелок.

Я тоже заинтересованно повернулась к Риону, ожидая ответа.

Где-то вдалеке робко тявкнула псина и, словно устыдившись, замолкла. Маг все еще стоял с поднятыми руками.

– Ну-у-у… – протянул чаровник.

– Значит, нет, – констатировала я.

– Я читал, – вскинул мокрую голову Рион, – вроде ничего сложного.

– Тот-то я и вижу, что маги на каждом углу молниями кидаются.

– Айка, у тебя есть план получше?

Моя кошка прижала уши к голове.

– То-то. Так, мне нужна энергия, – стал рассуждать чаровник, закатывая мокрые рукава. – Накопитель и… – Стрелок тут же нарисовал пальцем прямо в грязи спираль, получил еще один одобрительный взгляд Риона и едва не зарделся, аки девица на выданье. Так они снова скоро вернутся к «Риону» вместо «господина чаровника». – Немного времени, но его-то нам как раз и не дадут, как только маг почувствует, что я тут делаю… – Он не закончил, но мы и не нуждались в объяснениях. – Значит, план такой: вы развлекаете мага, я бью молнией в камень. И мы машем дасу ручкой.

– Далось тебе это махание, – проговорила я. Михей перехватил арбалет. – Пошли развлекаться, а то бедный дасу скучает небось.

Я не знаю, на что мы рассчитывали. Вернее, на что рассчитывали парни, потому что от меня к тому моменту уже мало что осталось. От Айки Озерной, что жила в Солодках и уворачивалась от летящих в спину камней и плевков. А новая еще толком не понимала – кошка она или человек. Но зверю любая охота в радость, даже смертельная. Особенно смертельная. Особенно когда охотится стая.

Уловив последнюю мысль, я вместе с кошкой махнула хвостом, возвращаясь в настоящее. Вожак сам о себе позаботится, пусть сейчас он и лежит без сознания в сточной канаве.

– Айка! – зашипел Михей, красноречиво тряся арбалетом, и я осознала, что уже пару минут пялюсь на зеленый, исходящий из жернова свет.

Легко сказать, пошли развлекаться, а на деле?

– Айка, – снова зашипел парень и вдруг предложил: – Мне в него выстрелить?

Он взмахнул рукой, указывая то ли на призрачную фигуру мага, то ли на околицу с бродячими собаками.

Лучшая идея за сегодняшний вечер, ибо других не было. Ну не выскакивать же мне из кустов с криком: «А вот и я!» Но, думаю, одну глупость вполне можно заменить на другую, раз ничего умного в голову не приходит.

Я оглянулась на заросли у дороги, где мы оставили Риона. Парень махал руками, словно ветряная мельница, и едва слышно читал заклинание. Человек не услышал бы, а вот кошка живо насторожила ушки. Нет, не читал заклинания, а ругался нехорошими словами, да с таким разнообразием, что дал бы фору дядьке Верею. Сразу видно, переживает.

Вот только маг – не человек. Он тоже слышал. Призрачная фигура развернулась к ограде. Михей вскинул арбалет, прицеливаясь, я наклонилась и зачерпнула холодной грязи.

Глупость, но почему нет?

Замахнулась и швырнула липкий ком прямо в призрачную, скрывающуюся за зеленым столбом света фигуру. Не добросила. «Позорище», – как сказал бы Кихор, заводила всех парней в Солодках. Грязный ком влетел в луч света и осел на… Честно говоря, не знаю, на чем, может, на жернове, а может, на нашем долгожданном госте. До сих пор помню тоненький смех Ксанки, когда вот такая же противная и склизкая горсть размазалась по моей новой рубахе. Ох и влетело же мне тогда от бабы Симы.

Глупо думать, что дасу могут обуревать те же чувства, что и деревенскую девчонку, но…

Опять это «но», сегодня ночь этих «но».

Мир вздрогнул. Именно так. Словно тебя поместили в бочку из-под дождевой воды и хорошенько пнули. Что-то взревело там, в зеленом мареве. Михей все-таки выстрелил, болт ушел в зеленый свет, в отличие от комка глины, миновал его и… вернулся обратно. Как хорошо, что парень не умеет стрелять. Пущенный неумелой рукой снаряд прошел чуть левее его уха и пробил одну из гнилых досок ограды.

С той стороны зеленоватого столба послышались не менее заковыристые ругательства.

И хотя голос был искажен, на миг мне показалось, что я его уже слышала. Кошка согласно рыкнула. Я зачерпнула еще грязи и… больше ничего не успела. Меня подбросило в воздух, перевернуло и со всей силы швырнуло вниз. Перед глазами замелькали цветные пятна, где-то рядом закричал Михей, арбалетная тетива щелкнула. Зеленый свет мигнул.

Я наконец очутилась на земле, крутящийся мир остановился. В висках тюкала боль, что-то текло по скуле… Наверняка дождь. Так думать приятнее.

Маг опустил вытянутую руку.

Швырнуло не только меня, но и Михея. Я упала правее, а вот стрелку не так повезло, он, продолжая что-то бормотать, барахтался в столбе зеленого света прямо на жернове.

Теперь магу точно не скучно.

Мы с кошкой замотали башкой, стараясь собрать лапы в кучу. К ругательствам Риона и злодейского мага добавились неловкие рассуждения стрелка о собаках и их матерях.

Объявляю общество тарийских сквернословов открытым.

Земля снова вздрогнула, в зеленом свете выросла массивная тень, пока еще плоская…

И предлагаю назначить дасу его главой.

– Что ж, – прогудел маг, его расплывчатая фигура качнулась, неторопливо выплывая из-за жернова. – Я, конечно, ждал, что рядом с девкой отирается вкусное блюдо, но, – спрятанный за пеленой маг опустил руки, – этот тоже сойдет.

– Блюдо? – повторила я, прижимая уши.

Вот как бывает, одно слово, вроде бы обычное, но от него в голове будто что-то сдвинулось, как сундук, что однажды свалился со ступеней лестницы, когда мы с бабушкой пытались затащить его на чердак. Он упал с шумом и грохотом, едва не придавив меня. Бабка в него нагревательные камни сложила. Так и это слово, как тяжелый сундук, упало и…

Михей еще раз выругался.

– Блюдо, – повторил маг.

Зеленый свет шевельнулся, мы с кошкой взвизгнули. Она отчаянно и безнадежно. Я зло. Наши звериные инстинкты просто кричали о том, что надо улепетывать. Да, уже поздно. Да, мы умрем, но оставаться на месте нельзя, надо бежать, надо…

Но человек заставил зверя остаться на месте. Я заставила. Та новая я, что только осознавала себя. А вот прежняя сбежала бы, как сбегала всегда.

Фигура, постепенно проступавшая в столбе зеленого света, обрела четкость и объем. Был рисунок, а стала поделка из… из мяса. Из столба света вывалился отросток, больше всего похожий на жабий язык, с которого ободрали кожу.

– Я собрал знатную мышеловку для дасу, осталось только положить в нее сыр, – призрачный маг был собой очень доволен. – И хотя я планировал дать ему кусок повкуснее, этот тоже сгодится.

Отросток изогнулся, Михей поднял голову, судорожно дернул рычаг арбалета, силясь его перезарядить. Лишенный покрова «язык», состоящий из сочащихся сукровицей мышц, опустился, обвиваясь вокруг туловища парня. Тот только охнул, хотя я бы на его месте визжала, как оглашенная. Демон схватил парня поперек туловища и вздернул кверху. Оружие упало на светящийся жернов и, отскочив от камня, словно клубок ниток, отлетело во тьму.

Столкнулись два артефакта: старое оружие и гладкий камень, ставший ключом к замку, что открыл проход в наш мир. Стукнулись и оттолкнулись друг от друга, как две ягоды в одном лукошке.

Блюдо – вот причина странной медлительности мага. Нас ждали. Ждали, когда мы придем и торжественно уляжемся на место приманки в мышеловке.

Привередливые нынче демоны пошли. Дверь им открыли, но надо еще и хлеб-соль на рушнике преподнести, да с поклоном.

– Блюдо из порченой крови было бы намного вкуснее. – В голосе мага послышалось легкое недовольство. – Блюдо из крови и плоти демона.

– Порченая кровь там, – мотнула я головой. – В сточной канаве. Пахнет отвратно, но раз дасу у вас непривередливый, могу сбегать.

– Давно хотел тебе язык укоротить, белая дрянь.

– Кто бы говорил. – Кошка фыркнула, выпуская когти. Ни одной причины придерживать свой непослушный язык я не видела. Умирать, так с песнями, как орал по пьяни пастух Мишек. – Маг, скрывающийся за пеленой. Маг, не желающий, чтобы его узнали, – я стала медленно отползать от светящегося жернова.

– Спаси, Эол, и помилуй, – взвыл Михей, судорожно дергаясь в объятиях дасу.

– Он не слышит тебя, – отмахнулась расплывчатая фигура мага. – Он давно уже никого не слышит.

– Не соглашусь, мэтр. – Из тени напротив вышел Теир, почти такой, каким мы его запомнили, в старой одежде, с кривящимся, почти безумным лицом. Казалось, он вот-вот начнет судорожно читать непонятные молитвы. – Он слышит. Не отвечает, ибо мы недостойны, но слышит и внимает. Всегда.

– Эол! – Стрелок почти взвыл.

Щупальце дернулось, поднимая его выше, зеленый свет колыхнулся, дасу готовился вступить в наш мир, войти в распахнутую настежь дверь.

– Прими наше подношение. – Маг снова воздел руки к темному дождливому небу.

– Не хочу подношения, – совсем по-детски выкрикнул Михей, а небо раскололось молнией.

У Риона все-таки получилось. Не соврал чаровник, читать он точно умел. И не промахнулся, как можно было предположить. Небо озарилось яркой вспышкой, ветвистый всполох в очередной раз разделил мир пополам и ударил в землю. Ну не совсем в землю – в старый, выброшенный за ненадобностью жернов.

Вот только маг был готов. Думаю, он ждал чего-то подобного, знал, что мы малость не в себе и обязательно преподнесем какую-нибудь каверзу. Наученный еще с Хотьков.

Призрачные руки качнулись, по шерсти словно ветерок прошел, и молния раскололась о невидимый щит, будто чашку из дорогого олинского стекла увеличили в несколько раз, перевернули и накрыли старый жернов, мага и дасу с подвывающим на одной ноте Михеем.

Молния раскололась, раздвоилась и с громким шипением испарилась. Все-таки напортачил чего-то наш Рион, или не было у парня книги на тему, как ученикам бороться с действительными магами. А в том, что там, за пеленой, действительный, я даже не сомневалась.

Рион, судя по сквернословию, тоже. Маг усмехнулся, качнул рукой, ругательства оборвались, и только кошка смогла расслышать звук падающего тела.

«Магия – это палка о двух концах, ты бьешь ею, и ею же бьют тебя», – сказал Вит. Сейчас пришла очередь Риона получать тумаки. Так мы скоро совсем без магов останемся. Вернее, уже остались. Почти… Кошка почуяла это «почти» раньше всех.

В тот момент, когда маг наказывал осмелившегося вмешаться в ритуал чаровника, что-то снова коснулось загривка, что-то тягучее и невыносимо приятное. Так и хотелось изогнуться и подставить холку под ласковую руку. Магия…

Что-то чавкнуло, примерно с таким звуком топор мясника врезается в баранью тушу, и отросток, лапа или язык – не сильна я в организмах демонов – отвалился. Вместе со стрелком. Михей второй раз грохнулся на жернов, но на этот раз куда больше обрадовался.

Демон задергался, заревел, звук наждаком прошелся по спине, на камень полилась черная кровь. Отрезанная магией конечность изогнулась, словно червяк в луже после дождя.

Из тени вышел Вит, кошка удовлетворенно заурчала. Эол, надеюсь, этого никто не слышал. А ведь она знала, с самого начала знала, что охота продолжается. Она… Пора уже говорить «я».

Я видела, как Вит упал, как трудно ему было говорить. Красивая замена – упасть в неравном бою, дрожащей рукой указав последователям на цель… И как я не расплакалась?

А вот мага вместе с его покалеченным демоном стало жалко. Перепутал наживку с охотником. Фатально перепутал. И пока мы все, в том числе и Рион, развлекали мага, чернокнижник продолжил охоту.

Вит встал рядом, маг рыкнул что-то непотребное, снова шевельнул рукой, но чернокнижник легко поймал… э-э… – что бы это ни было – в ладонь, и картинно отряхнул ее. Михей, покрытый кровью дасу, пытался отползти от извивающейся конечности. Демон бесновался за пеленой зеленого света, а Теир… Теир молился, закрыв глаза, что-то бормоча и почти впадая в экстаз от собственных слов.

– Весссьрррезеррррфффрррастррратил? – рычаще спросил Вит.

– Порченая кровь, – выплюнул маг, его фигура колыхнулась почти как плащ. Или мантия. Я видела такие. В Велиже. На суде.

– Она ссссамая, – не стал отрицать родословную вириец. – Истррратил-истрррратил. Ссссколькооссссталось? Кьята два? Пять? Ударрр по мне, шшшшвыррнуть детей поближе к дверрри, защитный купол, потом пррроучить недоучку и снова меня… – Рычание медленно исчезало из его речи, тогда как глаза оставались алыми, как у зверя. – Да еще и поррртал надо поддерррживать. – Чернокнижник покачал головой. – Твой кувшин почти пуст, чаррровник.

Зеленый свет становился все насыщеннее и ярче, будто пыльный витраж из цветного стекла протерли чистой тряпкой.

– Ты ведь даже дасу не удеррржишь? – Вит нахмурился и сам себе ответил: – Не удержишь. На что же ты рассчитываешь? Выпустить в наш мир бесконтрольного демона? Зачем, ради Рэга? Он убьет всех и вся, даже тебя. Так зачем…

Чернокнижник не договорил, Теир вдруг закричал, наверное, это все же был призыв к Эолу, хотя мне показалось, что где-то снова завыла полоумная псина, да так проникновенно, что тянуло присоединиться. А вот Михей решил на сдерживаться и присовокупил к святым словам ругательные, он пытался отползти от дасу, от зеленого света…

Демон услышал. Эол знает, что ему не понравилось, а может, ему просто надоело ждать, но он изо всех своих сил рванулся сюда, в этот мир. Рванулся в приоткрытую дверь, сшибая все на своем пути. Вит не успел ничего сделать. Я не успела даже вскочить на лапы. Михей не успел свалиться с жернова. Теир не успел закрыть рот. А маг… маг ничего не собирался успевать.

Камень вздрогнул, на миг зеленый свет стал настолько ярким, что хотелось зажмуриться, а потом почти погас, оставив на камне… Не знаю, наверное, это все-таки был демон. Странное существо, похожее на кривой каравай, слепленный неумелой детской ручкой, да так и отправленный в печь. Только большой. И непропекшийся, под горелой коркой словно бы еще булькало жидкое тесто.

Я посмотрела на Вита: если это его предок, то вирийцу очень повезло, что он пошел в мать.

Непропеченный каравай невразумительно булькнул, видимо, он был так же рад видеть нас, как и мы его. Из бугристого тела выплеснулся шматок «теста» или внутренностей, вытянулся, формируя новый отросток, снова схватил Михея за ногу и заревел.

Стрелок присоединился. Заорал так, что я прижала уши к голове. Теир, наоборот, замолк.

– Ну же! – выкрикнул маг. – Давай! Ешь! Ради Цыр… абыр… вина!

Не знаю, что за слово он произнес, но у меня от него внутренности скрутило. Вит застонал, да так отчаянно, что я поняла: дела на самом деле плохи. Если раньше нам грозила смерть, то теперь, видимо, грозило нечто иное, например, выжить после встречи с этим непропеченным караваем.

– Это демон? – прохрипела я.

– Нет, – в руке чернокнижника сверкнул нож, – это проводник, он прокладывает дорогу для демона, вот только к чему он тут? Когда дверь и так распахнута настежь?

– Глупец! – В голосе мага послышалось торжество. – Ты спрашивал, смогу ли я удержать дасу? Я и не собираюсь его удерживать!

Вит пошел к жернову, влажная грязь чавкала под ногами.

– Не его, – повторил маг. – Только тебя, порченая кровь.

И чернокнижник, сделавший очередной шаг, вдруг остановился. Нет, не так. Он продолжал идти, но оставался при этом на месте. Шаг, и нога проскальзывала в грязи, как у деревянного болванчика в руках кукловода.

Проводник потянул на себя Михея, парень верещал, вцепившись в край жернова. Кошка мотала головой. Было очень шумно. Лил дождь.

Вит прекратил наконец свое бесполезное движение, проговорил что-то сквозь зубы, махнул рукой с зажатым ножом, и… ничего не произошло.

Маг засмеялся тоненько и, кажется, знакомо, словно горсть стекла сыпанули под ноги. Где я могла слышать этот смех? Воспоминание ускользало, как ночной сон утром, казалось, еще немного и я пойму, кто прячется за пеленой.

– Даже тебе не одолеть силу портала, порченая кровь. Да, мой кувшин почти пуст, но мне много и не надо, дождаться бы только…

– Прекратите! – закричал Теир. – Ради Эола, прекратите. И вы, мэтр! Они не понимают, просто не понимают. – Он с отчаянием повернулся к Виту: – Это все ради людей, ради их блага, чтобы…

– Так эта собачка-поводырь и есть благо? – перебила я, указывая на тварь, вцепившуюся в ногу Михею.

Что-то булькнуло внутри проводника, и стрелок заорал. Нет, он орал и раньше, но сейчас… На теле поводыря надулся и лопнул большой пузырь, выплеснув на стрелка белую жижу. Михей задергался, а жидкость, как едкая щелочь, прожгла ему сначала штанину, а потом и ногу.

Как же парень кричал, почти подвывая, иногда захлебываясь!

Я не поняла, что бегу, пока не врезалась в препятствие. В то, что остановило Вита, а уж меня – подавно. Оно было невидимое, мягкое и путаное, будто вывешенные на просушку сети, оно натягивалось и не давало больше ступить ни шагу.

– Вы не понимаете, – повторил служитель Эола. – Дасу огнем и кровью пройдет по землям Тарии, Вирита, Ольмении… всего мира.

– И от этого мира ничего не останется, – фыркнул вириец.

– Эол не допустит, – возразил смирт. – Когда страдают верующие, он приходит. Когда все окрасится в алый, чаша Его терпения переполнится. Он вернется, очистит мир от скверны, и наступит всеобщая благодать!

– Ну если благодать, то ладно, – махнула я рукой, стараясь выпутаться из невидимых сетей. – Можно я под навесом подожду? А то мокро и благодать задерживается.

– Укоротить бы тебе язык, – процедил маг.

– Встаньте в очередь, – рыкнул вириец. – Благодетели! Собрали мышеловку, да? Айка, это ведь он о трупах. О жертвах, которые принес.

Я всем телом навалилась на преграду. Михей уже не кричал, он хрипел, тварь чмокала пузырями. Беспомощность – страшное чувство, она заставляет нас сжимать кулаки и в исступлении взывать к высшим силам. К Эолу. К Рэгу. Да к кому угодно, лишь бы остановить происходящее.

– Вы не понимаете, только представьте, благодаря нам исчезнут такие места, как то капище! – воздел руки к дождливому небу смирт.

Тварь-проводник что-то пробулькала и качнулась в сторону, Михея поволокло вслед за ней.

А я замерла. Одна из вертких мыслей, которую никак не удавалось поймать, вдруг оказалась словно зажатой в ладони. Она билась и билась в ней… Или это мое сердце колотилось?

«Как то капище», – сказал он.

«Исчезнут», – сказал он.

– Кто тот маг, что много лет назад выбрался с капища? – проговорила я, наклоняя голову и отступая от невидимой преграды. – Кто тот маг, с которым сбежала дочь Орьки-прачки? – Перед глазами встали искаженное яростью лицо Лиски и могила ее матери. – Казум сказал, что они отравили ее мать и сбежали…. И вот Лиска снова здесь. А маг? Если и он тоже?

– Заклинания «единого пути» сами собой не появляются, – подтвердил Вит. И мы посмотрели на расплывающуюся фигуру мага. – Ваш Эол это одобряет? Зло во имя добра? Какой прогрессивный бог, однако!

– Нет, – громко ответила я, наклонилась и снова зачерпнула грязи. – Зло остается злом.

– В чем провинился Михей?

Демонический каравай хрюкнул и в задумчивости остановился на краю жернова, ему тоже было интересно. Маг в нетерпении потряс руками, словно козел бородой.

– Он станет мучеником, – выкрикнул Теир. – И вознесется в царствие небесное!

Проводник заинтересованно наклонил приплюснутую голову-тело, словно раздумывал, стоит ли есть мученика.

– Оно, конечно, хотя я бы предпочел провалиться к Рэгу. – Вит перевел взгляд на смирта, на того, для кого и говорил все это время. Кому на самом деле задавал вопросы, даже если обращался ко мне. Все просто, мы – с этой стороны и ничего не можем поделать, а вот Теир – с той. Как и маг. – Только что ты скажешь своему богу при встрече? Как объяснишь, что дал съесть того, кто очистил твое капище?

– Что?! – спросили мы одновременно, от неожиданности моя рука дрогнула, и комок грязи не долетел до жернова. Тварь, проследив за его полетом, качнулась.

Ткань штанины дымилась, нога Михея подергивалась, он судорожно, со свистом, дышал. Но хуже всего было не это, а то, что он больше не пытался вырваться из объятий демона, не пытался сползти с жернова. И это разозлило меня сильнее дурацких молитв служителя. Пока ты жив, ты обязан бороться, цепляться за жизнь, врать, изворачиваться, предавать… Да что угодно, смерть не отыграть назад.

– Чтобы смыть грязь, нужен маг с чистыми мыслями, силой и совестью. – Вит отступил. – Так он перед тобой. Вот. – Чернокнижник указал на стрелка. – Он очистил старый источник от скверны, сам Эол не справился бы лучше.

Теир смотрел на вирийца. Смотрел и не верил. Да я и сама не верила, если бы тонкий кошачий слух уловил хоть малейший признак лжи или лукавства… Если бы… Но Вит не врал.

Маг, у которого нет резерва. А такое возможно?

Маг, который не знает о том, что он маг? Совсем как я недавно.

Не многовато ли чаровников на один вар?

– И пусть Рэг лишит меня силы, если я вру, – добавил Вит.

Теир побледнел, это было видно даже в блеклом свете луны: кожа служителя приобрела восковой оттенок, а по лицу, словно слезы, текли капли дождя.

И в этот момент тварь из мира дасу решила, что и так слишком долго откладывала ужин. Она зачмокала, заскрежетала, словно старая телега мельника, из приплюснутого тела выплеснулись еще три щупальца из теста, но на этот раз на конце каждого из них щелкало по челюсти. По маленькой зубастой раззявленной пасти.

Михей поднял голову. Никогда раньше я не видела в его глазах столь безнадежного отчаяния. Все закончится именно в тот момент, когда недостижимая мечта парня почти осуществилась. Вит назвал его магом. И ему поверил не только Теир.

Одно из щупалец опустилось и впилось в икру. Стрелок охнул, сил кричать у парня не осталось.

– Ну, давай же, борись! – прорычала я, опять зачерпывая холодную жижу. – Даже если это выглядит по-дурацки. Даже если это бесполезно.

– Чистый душой умрет от снизошедшей на него благодати, – с улыбкой констатировал чернокнижник, поднимая руку. – Что ж, я не против.

– Порченая кровь! – вновь возопил маг.

Вторая челюсть проводника опустилась на спину стрелку, шлепок грязи пролетел мимо.

– Именно, порченая. Не вижу смысла отрицать, раз уж мы все с минуты на минуту предстанем перед Создателем. Надеюсь, служитель, ты подготовил приветственную речь.

Смирт, беззвучно шевеля губами, поднял глаза к небу. Маг захохотал. Михей уронил голову на жернов. Все, битва проиграна, можно собирать вещички на тот свет. Кошка протестующе фыркнула, у нее… у меня живот крутило от качающейся на жернове твари, от колеблющейся в завесе фигуры чаровника… но сдаться, подняв лапки? Я замотала башкой и снова зачерпнула грязи. Отыгрывать глупость так до конца, пусть Эол посмотрит, порадуется грядущему пополнению.

Как говорила бабка, вечно промахиваться нельзя, правда, объясняла она это Рукуму, имея в виду его мужскую болезнь, и его жене, недовольной осечками. Даже слепой, стреляя из лука, хоть раз да попадет в мишень, пусть и случайно. Наш Михей только подтверждал это. Вот и я на этот раз попала. Не знаю, кто удивился больше, я или маг?

Мокрая грязь, перелетев жернов, шлепнулась магу прямо на макушку и…

Вит прав. Кувшин чаровника был почти пуст, он отвлекся всего на миг, когда черная жижа потекла по лицу, и не смог удержать проводника на поводке. Тварь тут же почуяла слабину. Даже я ее почуяла. В воздухе что-то лопнуло, словно рыбий пузырь на оконной раме.

Вит, вскинув нож, тут же пошел вперед. Маг упускал нити контроля одну за другой – поводок твари, невидимая преграда, а может, даже открытый портал.

Грязь залепила глаза чаровника, очертив выпуклый лоб, горбинку носа, жесткую складку, спускающуюся к уголкам рта. Знакомого рта. Я помнила слова, которые он произносил.

Миг неподвижности, и все пришло в движение. Проводник взревел, Теир вздрогнул. Уж не знаю, что ему там сказал по секрету Эол, но явно что-то стоящее, потому что смирт повернулся к жернову, схватил Михея за руку и дернул на себя, стаскивая с камня.

Круглой твари это не особенно понравилось. Подгорелое тесто, что заменяло ей кожу, сморщилось, щупальца напряглись, утолщаясь. Проводник хрюкнул и, в свою очередь, потянул стрелка обратно, не дав тому обрадоваться освобождению.

В воздухе мелькнула сталь, призрачный маг упал за жернов, уходя от броска Вита. Я тоже бросилась к жернову, хоть шерсть моей кошки стояла дыбом, но вместо того чтобы вцепиться в холку твари, ухватила Михея за вторую руку, помогая Теиру. Всяко лучше, чем бросаться на непропеченные караваи. Кошка возмущенно выпустила когти. Лучше-то, может, и лучше, но и трусливо ведь, а у трусов – какая охота?

– Порченая кровь, – прохрипел из-за камня чаровник, сплевывая грязь. – Ненавижу!

– Приятно знать, что я тебе небезразличен. – Чернокнижник стянул в руки магию, казавшуюся уютной, словно связанный бабушкой плед, так и хотелось потянуться к ней, потереться головой…

– Айка! – рявкнул вириец. – Не оттягивай силу!

– Что? – переспросила я, едва не выпустив руку Михея.

Тварь тут же воспользовалась этим и втащила стрелка на алтарь. Парень всхлипнул. Теир ответил молитвой. Бедный Эол, меня бы это бормотание и ночью и днем точно с ума свело.

– Не трогай силу, – выкрикнул чернокнижник. – Только не сейчас! Иначе я…

Вириец скользнул к камню вслед за магом. Михей вскрикнул, когда еще одно щупальце вцепилось ему в задницу, штаны и рубашка парня были щедро залиты кровью. Мы с Теиром потянули парня обратно. В состязании по перетягиванию Михея победителей пока не наблюдалось.

Магия сорвалась с пальцев Вита и разлилась в воздухе, чаровник заорал, когда вириец вытащил его из-за камня. Подвижная пелена, что окружала его со всех сторон, медленно стекала с мага на землю вместе с дождем. И с грязью. Обнажая знакомые черты.

– Я был прав, ты пуст, хранитель. – Вит схватил мага за грудки, словно задиристый пьянчуга в таверне. – Наверное, это обидно каждый день ощущать океан магии, но не сметь испить ни капли. У тебя всего лишь один кувшин. Один, и он так быстро опустошается.

Дождь омывал искаженное от ненависти лицо хранителя Источника силы. Лицо велижского мага. Лицо Немана, друга Дамира, которому он поручил позаботиться о нас. Обо мне и Рионе.

Я вздрогнула. Чушь! Позаботиться? Словно мы маленькие дети. Тогда почему же мне так обидно? Так неправильно… Невысокий полноватый хранитель Источника не годился на роль главного злодея. Злодеи, они совсем другие, такие высокие, массивные, значимые, от одного их присутствия шерсть должна вставать дыбом… Кошка фыркнула, с шерстью у нас проблем не было.

– Да что ты об этом знаешь, кудесник? – Хранитель хрипло рассмеялся. Мы в очередной раз потянули многострадального Михея за руки. – Ничего! Да поздно уже думать! Ни тебе, ни им этого не остановить. Никому не остановить!

Последнее он просто выкрикнул, взмахнув рукой. Его магия оказалась холодной, острой, как нож. Ее было мало, поэтому Неман постарался, чтобы удар вышел точным. Вит отшатнулся и поднял руки в защитном жесте, на кончиках его пальцев загорелись теплые искорки. Но Неман целился не в него. В первый момент я подумала, что он целился в меня, зашипела, выпуская когти прямо в руку Михея. Но… все оказалось еще хуже. Он целился не в меня, не в Теира, не в похожего на тряпичную куклу стрелка и даже не в каравай, что заглянул в наш мир по его приглашению. Он целился в дверь. В алтарь, в старый выброшенный жернов. Магия врезалась в камень, и мир снова вздрогнул. Если до этого дверь была всего лишь приоткрыта, то теперь она распахнулась настежь, словно от удара ногой.

Не ожидавший такого радушия проводник разжал челюсти и выпустил стрелка, мы с Теиром тут же стащили Михея на землю. Вернее, стащил смирт, пока я пялилась на Немана с Витом. Парень походил на куль со старым тряпьем, такой же отвратительно безвольный и тяжелый.

Зеленый свет вспыхнул с новой силой, и тень, что на этот раз выросла в нем, была куда выше проводника. Видимо, хозяин искал свою собачку. Похолодало настолько, что зубы клацнули…

– Не остановить! – повторил Неман.

– Ну, раз так, – задумчиво ответил чернокнижник и…

Михей хлюпнул грязью. Теир воздел руки к небу. Снова завыли собаки, на этот раз приглушенно, словно в отдалении. Или это границы мира размылись и теперь напоминали полосу речного песка, на который то накатывает, то исчезает прозрачная волна.

Вит печально улыбнулся и швырнул грязного чаровника в зеленый свет. Прямо в приветственные объятия дасу. Тот отказываться от поданного на рушнике угощения не стал.

– Раз так, – повторил Вит, – то зачем ты нужен?

Немана затянуло в портал, как воду в соломинку… Почти затянуло. Он крайне невежливо уцепился за край жернова, как совсем недавно Михей.

Вся эта возня должна была закончиться вполне ожидаемо. Как и говорил Вит, дасу ворвется в наш мир и уничтожит всех и вся на своем пути.

Я помню истории, что рассказывала бабка, помню воскресные проповеди смирта. Еще неизвестно, что меня пугало больше. Демон – это не просто страшно, демон – это не мор, не война и не набег нечисти, демон – это что-то за чертой нашего понимания, моего во всяком случае. Говорят, в последний раз дасу вторгся в наш мир за Тесешем задолго до моего рождения. Очень задолго, думаю, тогда даже прадед и прабабка моей бабки еще не были не то что знакомы друг с другом, а даже зачаты. И еще говорят, что там, где он прошел, ничего не осталось. Совсем ничего: ни живого, ни мертвого. Лишь земля да зола. Мы не знали, что демон сделал с людьми, может, съел, а может, утащил под землю. Незнание страшит куда сильнее нескольких сотен могил на погосте.

Я, во всяком случае, под землю точно не собиралась. Чего я там забыла? Ничего. А если уж выбора не останется, предпочитаю уютную могилку и белое платье, ну или хотя бы чистую рубаху, чтобы перед Эолом не стыдно было предстать. Или перед Рэгом, что вероятнее.

Думаю, кто-то из них заглянул той ночью в Волотки. Заглянул и испугался. Не дасу, нет, а того, что вся наша невезучая компания отправится прямиком в его вотчину, и решил чуть подправить события.

Зеленый свет ослепил глаза яркой вспышкой. И Теир заговорил. Совсем не так, как до этого. Больше не было невнятного бормотания, лицо перестало подергиваться словно в приступе падучей, а в глазах появилось что-то… Не знаю, как объяснить, что-то новое. Именно с таким блеском в очах наш староста озвучил новый закон о налогах, выпил незнамо какую по счету чарку браги и упал на пол.

– И взойдет Он. И узрит. И не стерпит…

Смирт, конечно, молился. Он громко читал обращение к Эолу, как в часовне. Мир тряхнуло, каравай раззявил маленькие пасти и жалобно запищал.

– Переполнится чаша испитая…

Теир произносил слова, и было в них что-то… чего никогда не было в словах служителя в Солодках. Ни в чьих словах, ранее слышанных мною.

– И не даст Он пролиться крови невинной и явит…

Он молился. Круглая тварь заверещала от боли, болотный свет стал трепетать словно пламя в свече. Кошка одобрительно муркнула, ей нравился боевой клич смирта. Каждый сражается как может.

Зеленый луч потух. И вспыхнул снова. Проводник с визгом бросился обратно. Луч потух и вспыхнул. Служитель не обладал магией, но каким-то невероятным, непонятным образом он гасил этот свет, заставляя тварей отступать. Смирт закрывал портал. И дасу это понял.

– И утрет Он слезы обиженным, воздаст обездоленным…

Неман скулил, наверняка воочию представляя, как демон ласково вытирает ему слезы.

Из то гаснущего, то вспыхивающего в ночи, как болотная гнилушка, света потекло что-то черное. Оно походило на грязную воду, которая непонятно почему парила в воздухе. Что-то жирное и плотное, пахнущее пеплом, сажей и свежими, еще дымящимися внутренностями, похожими на те, что вываливаются на стол, когда освежевываешь кролика.

– Каждый склонившийся будет услышан. Каждый раскаявшийся будет прощен! – Голос Теира становился все громче, воздух звенел от слов, и даже монотонный дождь стал стихать.

Черное пятно сжалось, изогнулось, принимая форму руки… Нет, скорее, клешни с шестью пальцами. И эта длань с размаху накрыла Немана, словно комара прихлопнула. Чаровник забился под клешней дасу. Он больше не цеплялся за край жернова, он колотился об него головой, разбивая лоб в кровь.

– Благословите и благословенны будете…

Черное пятно окутало хранителя Фонтана и потянуло в портал, ласково, но непреклонно. Неман все понял. В последний миг понял. Не с тем он связался или не с теми. Не всякому зверю можно надеть ошейник. Он поднял голову и…

– Восславьте имя Его! – закончил смирт. – И Он вовеки восславит ваши!

– Вы все равно проиграете. Уже проиграли, – закончил Неман.

И вместе с последним словом с его губ сорвалась магия. Последняя отчаянная попытка… Нет, не спастись. Последняя попытка противостоять нам. Последняя пакость. Он даже не увидел, что сделал. Черная лапа втянулась в проход, увлекая за собой тучное тело Немана, словно пушинку. Каравай ластился к хозяйской руке, как домашний питомец, запуская в нее все новые и новые отростки.

Столб зеленого света потух. На этот раз окончательно. Я это почувствовала каждой вставшей дыбом шерстинкой, услышала тихий хлопок, и воздух перестал дрожать. Портал закрылся, но странное дело, желание убежать со всех лап в лес и вырыть глубокую нору осталось. Все осталось: дождь, грязь, старый жернов, мокрый с ног до головы чернокнижник.

Последнее заклинание чаровника было подобно брошенному Витом стилету. Оно крутанулось в воздухе. Я отпрыгнула в сторону, шипя и махая хвостом, а вот Теир, который продолжал стоять в полный рост, успел лишь опустить руки. Магия вошла в голову служителя спереди и вышла сзади.

– Просите, и дано вам будет, – прошептал, падая, смирт.

Кто-то закричал, я обернулась – с дороги к нам бежала Пелагея, мокрый платок облепил костлявые плечи, за ней с безумным лицом шел Казум, держа в руке топор. Самое распространенное среди крестьян средство устрашения демонов и сборщиков налогов.

– Теир, – закричала женщина, падая на колени возле смирта: – Мой Теир!

– Ох, бабы, бабы, – проговорил мельник, оглядываясь с таким видом, словно ожидал, что демон сейчас выпрыгнет из-за угла ближайшего дома и скажет: «бу». – Говорил же, в такие ночи дома надо сидеть.

– Просите… просите… простите… – прошептал Теир непослушными губами, глядя куда-то в пространство, а поперек лба медленно набухала кровью рана, все расширяясь и расширяясь, будто кто-то провел ему от виска к виску кухонным ножом. Неман все-таки бросил свой «стилет». И попал.

– Спаси нас, Эол, – осенил себя святым знаком староста, забыв, что держит в руке топор и едва не отправился к Эолу.

– Вы уже мертвецы! – раздался знакомый визгливый голос.

Я обернулась. По дороге, разбрызгивая грязь, убегала Лиска. По уму, ей бы слинять по-тихому, а не орать на все Волотки, даже если очень хочется, раз уж ее «мэтр» теперь гостит у дасу.

Вит развернулся в ее сторону, поднял руку и… опустил. Девушка, едва не поскользнувшись в грязи, скрылась за ближайшим домом. Собака приглушенно гавкнула ей вслед.

– Теир! Теир! Не-э-эт! – Пелагея упала на колени и стала тормошить мужчину, но смирт продолжал смотреть в темное ночное небо. Он больше ее не слышал. И не видел. Надеюсь, Эол, в которого он так верил, встретил его там… Где бы это «там» ни было.

Дождь стал стихать.

– Вы это… – замялся Казум и повторил: – Вы это…

– Это Лиска, – пояснила я, мельник ответил непонимающим взглядом. – Та самая, что отравила мать и сбежала с магом много лет назад… – Непонимающий взгляд стал совсем непонимающим, и я неуверенно спросила: – Так ведь?

– Не знаю, – искренне ответил Казум. – Это ж сколько годков минуло, не девочка она ужо. Точно не девочка. – Он развел руками, едва не задев топором Вита. – Старая Орька рыжей была, аки лисица, а вот дочка – чернявой.

Я коснулась капельки артефакта, она могла выглядеть как угодно, быть молодой и старой, брюнеткой или блондинкой.

– Эх, грехи наши тяжкие, господари чаровники, не могли бы вы впредь… – Мельник перевел взгляд с меня на рыдающую Пелагею, словно не понимая, о чем вообще мы говорим.

– Мы живы, – перебил его Вит, тяжело опускаясь на край жернова. – Даже не верится.

– Живы? – вскинула голову женщина, продолжая цепляться за грязную одежду служителя.

Казум снова осенил себя знаком Эола. Подумал, а потом осенил и меня, и Вита, и лежащего на земле Михея. На всякий случай.

– Не могли бы вы устраивать свои игрища подальше от Волотков? – закончил мельник, сделал строгое лицо и сразу напомнил мне о Заломе.

– Мы постараемся, – серьезно пообещал чернокнижник.

– А мы покамест поблагодарим Эола. – Казум склонился к неподвижному Михею.

– Мы победили? Можно праздновать?

Я обернулась – к жернову медленно шел Рион, из-под темных волос текла кровь. Дождь почти кончился.

– Начинай, – разрешил чернокнижник.

Пелагея зажала рот рукой, стараясь подавить рыдания.