Три грязнульки, закрыв дверь в Танину комнату, постояли немного и, убедившись, что там все спокойно, отправились к матери.
Грязнуля полулежала в старом плетёном кресле-качалке. Её вытянутые ноги были прикрыты пёстрым половичком, правая щека перевязана чёрным бумазейным платком.
Грязнуля на весь дворец объявила, что у неё разболелся зуб мудрости. Придворные ахали, сочувствовали, хотя отлично знали, что зуба такого у неё никогда не было и нет.
Рядом с Грязнулей, держа шляпу на коленях, сидел генерал Грязнила и тихонько раскачивал кресло.
— Ну, что Таня? — встретила королева дочерей. — Она уже уснула?
— О, да! — ответила Грязена, которая при знакомстве с Таней назвалась Гря. Видно, что она это любит и спать будет долго.
— Есть ли в её комнату другая дверь?
— Есть, потайная… Но… Во-первых, она известна только нам, во-вторых, ведёт в подземелье, откуда нет выхода на улицу…
— Мы сделали все, как ты приказала! — добавила Грязава. Мы будем знать каждое её слово, сказанное даже во сне…
— Я довольна вами. Грязнуша, дорогая, сыграй мне что-нибудь… Лучше твоя музыка, чем зубная боль.
Грязнуша достала дудку, похожую на флейту, и поднесла её к губам. Комнату заполнила мелодия, похожая на завывание волка.
Грязнуля откинула назад голову, закрыла глаза. Сегодня ей пришлось пережить много неприятных минут, и все-таки она была счастлива. В её царстве была новая девочка, а значит ей, Грязнуле, суждено стать бессмертной.
А Грязнила нервничал. Он ёрзал на стуле, покашливал в кулак, пыхтел, таращил глаза, но никак не решался начать разговор.
Наконец, улучив минуту, когда Грязнуля подняла руку и музыка смолкла, он обратился к королеве:
— Ваше Грязное Величество!..
— Да, да! Все идет отлично…
— Ваше Грязное Величество!..
— Ах, генерал! Неужели опять какая-нибудь неприятность?
— Так точно!
— Ну?
— Кот!
— Что кот? Какой кот?!
— Ваше Грязное Величество, вы забыли, что вместе с девочкой в нашем царстве появился белый кот…
— Разве его еще не схватили?
— Он спрятался. Но он здесь, во дворце… Мы перекрыли все комнаты, обошли все подвалы, заглянули во все даже самые маленькие каморки. И… и его нет!
— Он невидимка?.. Мне помнится, Сорока напала на его след… Где Сорока?
— Одна здесь. Под дверями.
— Пусть войдет.
— Эй ты! — рявкнул Грязнила, обернувшись к дверям. — Явись!..
В комнату тотчас вскочила Сорока. Лишившись чёрного длинного хвоста, она выглядела смешной и жалкой.
Грязнульки, сидевшие вокруг матери, расхохотались.
Сорока обиженно скосила на них глаза и поклонилась королеве.
— Ну, что, сплетница! — усмехнулась Грязнуля. — Какие новости?
— Что, что, что уж там! Какие у меня теперь новости. Всем известно, что сороки новости на хвосте привносят… А я!.. Что у меня теперь? Гадкий кот! Ах, как бы я хотела заклевать его! Кто я теперь без хвоста?
— Погоди, не трещи! Где кот?
— Сквозь землю провалился! Но я и моя подружка уверены, что он во дворце.
— Значит, он в наших руках! — удовлетворенно сказала Грязнуля. — Когда мы его очерним, его нечего будет опасаться… Ну, а если захочет остаться чистеньким, мы расправимся с ним. Иди, Сорока!
Вдруг со звоном разлетелось оконное стекло.
Длинная белая стрела, описав стремительный полукруг, глубоко вонзилась в туалетный столик, едва не проткнув Грязнулину руку.
— Что? Что это?.. — испуганным шепотом спросила Грязнуля. — Генерал!
— Это… Это… с-стрела, Ваше Грязное Величество. Бе-белая с-стрела… — заикаясь, ответил Генерал.
— Вижу, что с-стрела! — передразнила его Грязнуля. — Кто посмел пустить её в моё окно?!
— Это замарашки, мамочка! — крикнули выглядывающие в разбитое окно грязнульки. — Ишь как удирают от грязевиков!.. Держи, держи их!
— Глядите! На стреле какая-то коробочка! — воскликнула Грязнуля. — Не трогайте, Генерал. Вдруг это бомба?!
— Никак нет! Здесь всего-навсего записка.
— Записка?!.. Прочти!
Генерал повертел записку в руках и по складам стал читать:
— Уль… тимат… Ультимат!.. Ум!.. Ваше Грязное Величество!..
— Ум? Это безумие! — Опять начинается! — стукнула Грязнуля кулаком по столу. — Нет, вы посмотрите, как распустились эти замарашки! Мне — ультиматум. Чего они хотят?
Не решаясь прочесть, Грязнила только мычал что-то и шлёпал губами.
Королева взяла у него записку и прочла вслух:
Все замерли, ожидая ужасной вспышки гнева, но Её Грязное Величество, обладательница высочайших наград Черного Царства — Каменных крестов Коварства всех степеней, — расхохоталась… Громко и неудержимо.
Грязена, Грязава и Грязнуша поддерживали её, чтобы она не свалилась с кресла, а генерал Грязнила трепетал.
Он догадывался, что после смеха ему дадут такую работу, что будет не до смеха. И он не ошибся.
Внезапно Грязнуля замолчала и нахмурилась.
— Генерал Грязнила! Ваши грязничие, что расставлены по улицам Замарашек, бездельники. Они храпят по старым подворотням, хотя днем и ночью обязаны грязнить всякого, кто недостаточно хорош для моего царства.
— Гм! — кашлянул в кулак Грязнила, — так точно — храпят…
— Завтра, после праздника купания в грязи, бросьте на замарашек всех своих грязничих и грязнилок. Замарашек всех выловить, собрать в кучу и смешать с самой черной грязью. Потом вылепить заново.
Грязнуля отправила генерала, отпустила дочерей и задремала, довольная, что умеет царствовать, не имея даже зуба мудрости.
И никто не заметил, что приказание Грязнули слышал один из замарашек, притаившийся за открытым окном.
Он запомнил все и, прячась в переулках, бросился к своим товарищам, чтобы рассказать им о надвигающейся беде.