В это самое утро Вася Синичкин тоже спал крепко и сладко. Крепко потому, что был сыт, съев все принесенное Снежком из Таниной комнаты. А сладко, видимо, оттого, что всю ночь ему снился огромный торт в виде замка с бисквитными стенами, кремовыми зубцами и шоколадными башнями. Поэтому он наверняка бы проспал час рассвета, но чуткий кот был начеку. Как он почувствовал время, это его кошачья тайна, но он принялся расталкивать Васю всеми четырьмя лапами.
— Оставьте меня… Я не хочу грязи… Я хочу умыться холодной водой… — бормотал мальчик, отмахиваясь от Снежка, но все же проснулся.
— Фу, это ты, Снежок! — сказал Вася, протирая глаза. — А где торт?!
— Слушай, мальчик! — начал сердиться кот. — Не будь девчонкой… Нам предстоит дело. Вещий Ворон уже, вероятно, ждет нас…
— Прости, пожалуйста. Я давно не спал так хорошо. Сейчас буду готов!
Вася сделал несколько незабытых упражнений из утренней зарядки, а Снежок, брезгливо фыркнув, замаскировался в крысиную шкуру.
Друзья вышли в пустой коридор. Вася запер дверь, положил ключ в карман и пошел вслед за Снежком, который, зорко поглядывая по сторонам, спешил к выходу. Подвал миновали благополучно.
Во дворе тоже было пусто. Все грязевики, даже те, что обычно несут караул у королевских комнат, спали.
Но на крыльце они натолкнулись на препятствие. Там сидела, поклёвывая носом, бесхвостая Сорока.
— Её надо как-нибудь прогнать, — шепнул Васе Снежок. — Сороку не обманешь. Она сразу заметит, что я не настоящая крыса. Она поднимет шум, и нас поймают.
— Хорошо. Я уже придумал.
Снежок остался за дверью и, прижавшись к стенке, наблюдал, что сделает Вася.
Сорока, увидев на крыльце мальчишку, взлетела повыше и подозрительно глядела на него.
— Здравствуй, Сорока! — обратился к ней Вася. — Что, хвост у тебя еще не вырос?!
— Гадкий котище! — сердито подпрыгнула бесхвостая. — Он еще получит своё.
— Ты можешь поймать его прямо сейчас.
— Где? Как?
— Здесь он. В нижнем коридоре дворца. Крыс гоняет!
Снежок все понял. В крысиной шкуре он выскочил из дворца и, пометавшись по крыльцу, свалился на землю.
— Видишь! — крикнул Вася, — они уже убегают!
— Ах, злодей! — заорала бесхвостая. Ну, я ему сейчас покажу!
Разъяренная Сорока ринулась во дворец. Вася захлопнул дверь и подпер её валявшейся на крыльце палкой. Проверив, надежно ли прикрыта дверь, он быстро спустился с крыльца и вместе со Снежком побежал через площадь.
Сонную площадь они миновали незамеченными и затерялись в узких улочках на окраине города.
Над черной крепостной стеной уже горела бледнокрасная зорька, по сырым переулкам расползался серый туман.
— Он должен быть здесь, — сказал Снежок, останавливаясь. — Видишь канаву и кусты возле неё?
Ворон сидел на условленном месте и нисколько не удивился, что Снежок пришел не один.
— Я рад, что ты нашел хорошего товарища, — сказал Ворон коту. — Я помню этого мальчика. Вчера он был героем. Ты ведь Вася, верно?
— Да. Вася Синичкин.
— Синичкин… Гм!.. Ты скорее Орлов. Или даже Воронов!
— Нет, я, правда, просто Синичкин!
— Ладно. Синичкин так Синичкин. Снежок, ты виделся с Таней?
— Сегодня ночью. Пробрался в её комнату.
— Как она?
— Плохо, Ворон. Похоже, что ей нравится здесь.
— Карр!.. Сегодня же повидайтесь с Таней и расскажите, что ей грозит.
Кот почесал за ухом и виновато сказал:
— А мы сами не знаем, что ей грозит.
Вещий Ворон взмыл вверх, быстро и бесшумно пролетел над кустами, почти касаясь крыльями веток, потом сел на прежнее место.
— Не удивляйтесь. По всему городу шныряют грязевики, которые подслушивают и подглядывают… Я должен был убедиться, что рядом с нами никого нет. Вы сейчас своими глазами увидите Танино будущее в царстве Грязнули.
— Как? Где! — в один голос воскликнули Снежок и Вася.
— Проследите за моим полётом и заметьте дом, на крышу которого я сяду. Проберитесь в него. Там найдете все, что ожидает Таню. Торопитесь!
Бежать оказалось не так просто. Земля была мокрая, скользкая. И Снежок в крысиной шкуре совсем выбился из сил. Он долго терпел, но наконец не выдержал, взмолился:
— Фу! Давай-ка посидим немного… Очень неудобно бежать в чужой шкуре…
Вася тоже был не прочь передохнуть, и друзья уселись, стараясь не прикасаться к грязному забору.
Солнце уже выглядывало из-за городской стены. И сразу навстречу его лучам поднялись вверх густые клубы тумана. Они слились в серые тучи и старательно укрыли город. Грязнуля, видимо, очень не хотела, чтобы в её царство заглядывало солнышко.
Снежок вылез из крысиной шкуры и облегченно фыркнул:
— Уф! Как из-под печки выбрался… Заметив на себе несколько пятнышек, он принялся старательно умываться.
Друзья и не предполагали, как дорого могла обойтись им эта минута отдыха.
Отдышавшись, они двинулись вперед.
Чем дальше к окраине, тем теснее и грязнее становилась улочка. Домики, когда-то, видимо, красивые и чистенькие, выглядели запущенными и нежилыми. На многих из них ставни были наглухо закрыты.
Возле дома с голубым покосившимся крылечком, неподалеку от дома, на который садился Вещий Ворон, Снежка и Васю ждала неприятность.
Толстый грязничий, который обязан был, не смыкая глаз, охранять улицу от солнца и чистой воды, спал. Но ему приснился страшный сон: будто бы Грязнуля приказала переместить его и вылепить вместо одного грязничего двух грязнилок. Он вскрикнул от страха и проснулся.
В двух шагах от него шли по дороге маленький мальчик в закатанных до колен штанишках и большая серая крыса.
Грязничий смекнул, что есть возможность отличиться и страшный сон никогда не сбудется. Пришельцы ведь шагали по улице, на которой кроме сторожевых патрулей могли появляться только сама королева и её генерал Грязнила.
Поэтому Грязничий, тревожно засвистев, чтобы вызвать патруль, бросился за Васей и Снежком, на бегу разматывая длинный кнут.
Снежок, хотя и был закутан в крысиную шкуру, услышал шум. Он оглянулся и совсем рядом увидел огромную черную фигуру. Снежок подтолкнул Васю, предупреждая об опасности, и стремглав кинулся за угол ближайшего дома.
Ничего не поняв, Вася остался на улице, оглядываясь по сторонам, и тут заметил, что прямо на него шагают десять здоровенных грязевиков с кнутами, а сзади приближается Грязничий.
Грязевики были очень злы.
Как же! На площади перед дворцом сегодня готовился праздник, десятки счастливчиков примут участие в параде и веселье, а они вынуждены шататься по пустым улочкам и заглядывать в подворотни, чтобы замарашки не устроили беспорядка.
Увидев на улице Васю и приняв его за непослушного замарашку, грязевики бросились к нему и окружили со всех сторон.
— Кто разрешил тебе выйти на улицу, дрянная замарашка?!
— Я не замарашка. Я Вася.
— Ах ты дерзкий! — закричали грязевики, — мало того, что вы прислали королеве непочтительную бумагу! Ты еще и вруша! Признавайся, что ты здесь высматриваешь!
Вася молчал, соображая, как поступить. На него посыпались удары.
Трудно сказать, чем бы кончилась эта встреча, если бы не Снежок. Увидев, что грязевики набросились на Васю, он, поборов страх, вцепился зубами в толстую грязную ногу.
Грязничий взвыл и подпрыгнул от неожиданности. Остальные оставили Васю и удивленно уставились на ревущего полицейского.
Снежок цапнул за ногу еще одного грязевика.
Тот подскочил от страха.
— Крыса! — закричал он. — Бейте! Ловите!
Вася бросился бежать. Снежок пустился за ним, а сзади с тяжелым топотом мчалась погоня.
Вот и дом, на который указал им недавно Ворон.
Грязевики приближались, громко щелкая страшными кнутами.
Вдруг Вася заметил, что дверь домика приоткрыта. Кто её открыл, друг или враг, думать было некогда. Он бросился туда, крикнув Снежку:
— Снежок, сюда!
Но Снежок был далеко.
Вася бросился в дверь, затворил и запер на щеколду. А с улицы уже, стуча кулаками, ломились грязевики.
Кто знает, может быть, разъяренные грязевики и сломали бы дверь, если бы их не отвлёк Снежок.
Увидев, что крыса, которая их кусала, осталась на улице, грязевики бросились на неё и гонялись за ней по переулкам до тех пор, пока не устали. Тогда, погрозив кулаками домику, где спрятался Вася, они ушли, оставив возле дверей часовых.