Вася не собирался покидать друга в беде. Он стоял у запертой двери, прислушиваясь к тяжелым шагам удаляющейся погони, не подозревая, что снаружи притаились часовые.

Вася хотел бежать за Снежком, чтобы помочь ему спастись от преследования. Он уже взялся за щеколду, собираясь отпереть дверь, как вдруг кто-то сзади шепнул:

— Не открывай! Там стража! Я их одурачил.

Это был Снежок, которому удалось запутать преследователей и проскользнуть в дом в приотворенное окно.

Вася последовал совету приятеля и даже палкой подпер дверь.

— Снежок! Ты спасся! Что теперь делать?

— Идем, посмотрим, что в доме…

Через маленькие полутёмные сени Вася и Снежок вошли в комнату. Едва сделав один шаг, они остановились и с удивлением огляделись вокруг.

Чего здесь только не было! Грязная посуда и поломанные игрушки, сваленные по углам целыми кучами. На столе, залитом чернилами, в беспорядке валялись помятые книги. Засохшие цветы, какая-то бурая солома, одежда, разбросанная где попало, и огромная кровать в дальнем углу с кучей грязных простыней и подушек.

— Что это, Снежок? — шепнул Вася.

— Тс-с-с-с! — ответил кот, — прислушайся!

— Кто-то дышит!

— Это там, на кровати.

Они подошли ближе и услышали, что под кучей тряпья действительно кто-то сопит и похрапывает.

Долго Вася и Снежок стояли, пытаясь разглядеть спящего. Вдруг из-под кучи тряпья показалась пухлая и очень грязная детская рука. Она пошарила вокруг, отпихнула тряпки, которые оказались грязным одеялом, и с подушки поднялась лохматая, с прилипшими соломинками голова мальчишки с закрытыми глазами. Мальчишка потянулся, приоткрыл один глаз, увидел Васю и Снежка, открыл в удивлении второй глаз и капризно спросил:

— Вы зачем меня разбудили? Кто вас звал? Я спать хочу, уходите!

Мальчишка снова повалился на подушку и закрыл глаза.

Вася, видя, что ничего страшного нет, схватил мальчишку за плечо и зашептал:

— Погоди! Проснись. Скажи, как нам убежать от грязевиков. Нас поймают! Помоги нам!

Но мальчишка только сладко всхрапнул в ответ.

Сзади скрипнула дверь.

Друзья испуганно оглянулись. Не грязевики ли подкрадываются, чтобы схватить их разом? Но перед ними стояла маленькая старушка, худая и бледная, в стареньком, но опрятном платьице.

Она молча смотрела на Васю добрыми голубыми глазами.

Мальчик вспомнил, что они со Снежком ворвались в дом безо всякого разрешения, и шагнул вперед, чтобы извиниться.

— Простите, бабушка… Мы без разрешения, но нам некуда было бежать… Они нас били.

— Да, да. Я знаю. Они всех бьют, а нас, замарашек, больше всех…

— Так вы, значит, Замарашка?

— Да, мальчик… Я — Замарашка. Но ты не пугайся. Мы не грязевики… Мы совсем из другой глины… Из белой… А очернила нас злая Грязнуля…

Снежок подошел к Васе и стал с ним рядом. Он, как и мальчик, с любопытством разглядывал старушку. Замарашка вдруг перестала улыбаться и строго сказала:

— Зачем здесь крыса?.. Ты нехороший мальчик, если привел с собой крысу!

— Какую крысу? — удивился Вася и, оглянувшись, расхохотался.

— Ха, ха, ха!.. Бабушка-Замарашка, это не крыса! Снежок, ну скажи, что ты не крыса!..

Снежок ничего не стал говорить. Он просто сбросил шкуру и сел на неё, посматривая по сторонам и поводя ушами.

— Батюшки! — удивилась Замарашка, — правда, это не крыса… Это что же за зверь?

— Кот! — гордо ответил Снежок. — Самый настоящий кот. И не люблю крыс.

Замарашка успокоилась. Она села на скамеечку и пригласила друзей сесть рядом. Уставшие от беготни Снежок и Вася сели с большим удовольствием.

— А теперь, — обратилась к ним старушка, — скажите, как вы сюда попали?

— Мы шли… — начал Вася.

— Шли по улице, — добавил Снежок.

— А может быть, бежали? — лукаво улыбнулась Замарашка. — Но я не об этом. Как вы нашли дом?

— Нам показал его Вещий Ворон!

— Ах, вот как!.. Я рада, что он на свободе. Он всегда был добр к нам, замарашкам. И к детям, которые попадают в лапы Грязнули.

— Бабушка, вы здесь живете? — спросил Вася.

— Нет. Служу… Дом этот, мои милые, особенный. Мы с вами сидим в грязнильной комнате…

— Грязнильной?!

— Да, в грязнильной… Вы видели, там в углу спит в грязных игрушках девочка…

— Там же мальчик!

— Нет, девочка. Её зовут Эля.

— А зачем?

— Она чем-то прогневила королеву… И теперь её, выкупав в грязи, положили здесь… Грязниться положили… Она спит уже три дня. А на исходе пятого её отправят в грязнилки. Она станет такой, как все грязевики, и спасти её сможет только чистая вода…

— Здесь всего одна девочка?

— Да, одна. Но мне кажется, что скоро сюда приведут еще кого-то… Рядом готова вторая комната… Её подготовили вчера вечером и повелели мне ждать…

— Вася, бежим! — вскочил Снежок. — Они хотят притащить сюда Таню!

— Может быть, и Таню, — вздохнула старушка…

Вася, удержав кота на месте, нахмурился.

— Но вы-то добрая!.. Зачем служите Грязнуле?

— Эх, мальчик! — покачала Замарашка головой. — Разве я по своей воле? Даже ты не мог вчера победить грязевиков, а что можем сделать мы, маленькие глиняные жители города, который отобрала у нас Грязнуля…

— Что ж, на неё и управы нет?

— Только вода. Настоящая сильная, чистая вода!

— Где же взять её?

— Раньше я знала, любила её… Но её украли у нас. Хотите узнать, как?

Друзья пододвинулись поближе, а бабушка Замарашка стала рассказывать тихим добрым голосом:

— Жили-были на белом свете веселые чистые человечки. Жили они в небольшом светлом городе, выращивали цветы и овощи, а дорожки на улицах посыпали золотым песочком. У человечков были маленькие белые домики с красными, синими и зелеными крышами. На улицах стояли большие зеркала, чтобы каждый прохожий не забывал улыбаться.

Мы были счастливы. Мы работали, пели песни и весело играли. Город наш был открыт для каждого, кто приходил к нам с добром…

Но вот однажды в городе появилась странная гостья. Она была большой и черной. Черной от грязи. Но мы тогда не понимали этого, так как всё вокруг нас сверкало чистотой.

Никто из нас не обратил внимания и на странное имя пришелицы — Грязнуля. Она поселилась на окраине города, и вскоре среди нас началось что-то непонятное. Грязнуля стала собирать вокруг себя всех самых ленивых и самых неаккуратных человечков нашего города. И все они становились всё растрёпаннее и грязнее.

Мы забеспокоились и решили прогнать Грязнулю, но было уже поздно. Город окружили её злые солдаты-грязевики. Они врывались в наши дома и чернили всё, что попадало им под руку. Мы старались изо всех сил снова наводить чистоту, но нам мешали уже и те из наших, кто водил дружбу с Грязнулей… Вскоре погибла вся наша чистота и красота. Грязевики не оставили нам ни капли чистой воды. Даже во время дождя они кнутами загоняли нас по домам, а свежие дождевые лужи превращали в болото.

Грязнуля построила вокруг города высокую стену и превратила нас в замарашек, в своих рабов.

Потом в городе стали появляться грязные дети. Те, кто дома и в школе ходил грязным, кто не любил умываться. Грязнуля любит их встречать. Чем больше таких детей, тем она сильнее и тем дольше будет царствовать на земле. Она знает это. Теперь она заманила сюда вашу Таню.

— А если Таня не захочет здесь жить? — спросил Снежок, и на душе у него стало тревожно.

— Теперь уж её не выпустят. Сегодня Грязнуля окончательно хочет сделать Таню своей. На празднике, который начнется скоро, будет купание в грязи. Кто окунется в ней, тот забудет, кто он и откуда, что было с ним раньше… И дом свой забудет, и папу с мамой, и навсегда останется здесь игрушкой злой Грязнули. А если Таня не пожелает лезть в грязь, за непослушание её выкупают силой. Потом принесут сюда, в темные грязнильные комнаты.

— Видишь, Вася! — опять вскочил кот. — Нам надо скорее найти Таню. Предупредить её.

— Ты прав, Снежок! — выгляни-ка за дверь.

Снежок снова влез в крысиную шкуру и выскользнул за дверь. Через минуту он вернулся и поманил Васю.

— Скорей! Грязевики ушли за ворота.

Вася попрощался с бабушкой Замарашкой и побежал следом за котом.

Со стороны дворцовой площади доносилась музыка. Надо было спешить.