Грязена, Грязава и Грязнуша были довольны. Третий час Таня забавлялась на берегу Черного озера, нечесаная, в грязном помятом платьице, неумытая.
Королевские девчонки смотрели друг на друга, смотрели на Таню и улыбались. Таня уже почти ничем от них не отличалась, а если её еще выкупать в заколдованной грязи…
Тут Грязава подумала, что на площади, видимо, уже всё готово, и позвала Таню.
— Милая подружка! Вылезай, нам пора!
— Куда? — откликнулась Таня, шлёпая босыми ногами по грязной воде.
— Грязнуля ждёт. Сейчас начнется праздник!
Таня побежала к ним, поскользнулась и шлёпнулась в лужу. Барахтаясь, как лягушонок, она выбралась на сухое место и беспомощно остановилась. Разноцветные девчонки окружили Таню, оглядели её со всех сторон, а потом дружно захохотали.
— Ну, хороша!
— Подружка что надо!
— Грязнуля будет довольна!
А Таня молчала. Ей стало холодно. Отчего? И от мокрого насквозь платьица и от смеха грязнулек. Таня опустила голову. Увидев в луже под ногами свое отражение, совсем приуныла.
Грязава заметила это и заторопила сестер.
— Хватит забавляться!.. Нам нельзя опаздывать на площадь…
— Нечего нос вешать, — подошла к Тане Грязена. — Тебе же нравится у нас… Правда?
Таня молчала.
Грязнульки отошли в сторону и начали шептаться, размахивая руками, толкаясь и перебивая друг друга.
А Таня стояла и думала, чего же не хватает в этом царстве? Чего-то такого, без чего она раньше не обходилась ни одного дня, чему радовалась и что очень любила… Но что же это? Что? Что?.. И вдруг она поняла. И девчонок, которые снова подошли к ней, она встретила тревожным вопросом.
— У вас бывает солнышко?
Грязена и Грязава скривили губы, а Грязнуша презрительно фыркнула.
— Фи! Зачем нам эта горячая сковородка?! Жара вредит здоровью. Мы сохнем и рассыпаемся. Нет, мы прекрасно обходимся без твоего солнышка! Мы укрываем свой город черными тучами, сырыми туманами да дождями.
— А не найдется для меня хоть один лучик? Самый-самый маленький.
— Никогда!
— Ну, хватит об этом! — вмешалась Грязена. — Прохлада и сырость — чего лучше-то! Идем в город.
— Миленькие грязнулечки! — чуть не плача попросила Таня, — бегите пока одни. Узнаете, все ли готово на площади. А я посижу здесь немножко. Я устала…
Девчонки переглянулись, не зная, как поступить. Они хотели было схватить Таню и утащить на площадь, но вспомнили, что Её Грязное Величество строго наказывала выполнять на прогулке все Танины просьбы.
— Ладно! — махнула рукой Грязава. — Посиди. Мы мигом вернемся.
Девчонки бросились бежать, а Таня опустилась на кочку под ветвями грязного, ободранного дерева.
Она не видела, что, отбежав немного, Грязнульки остановились. Потом две из них побежали дальше, а Грязнуша легла на землю и, как ящерица, поползла назад к тому месту, где сидела Таня.
Оставить Таню одну они побоялись.
А Таня сидела на кочке и уныло рассматривала себя. Какой она стала! Ногти почернели, кожа на руках потрескалась и болела, ноги красные, как у гусёнка, глаза щиплет, а по спине ползут противные холодные мурашки… Ей захотелось вскочить, пока нет грязнулек, и убежать… Куда? Как найти дорогу? Если бы хоть Снежок был рядом, но его нет, и неизвестно, что с ним стало… А как можно прожить без солнца?
И Тане так захотелось увидеть хотя бы маленький лучик, что она подняла лицо к небу и, закрыв глаза, чтобы не видеть низкие серые тучи, замерла в ожидании.
И вдруг! Что это? Она действительно почувствовала на лице знакомую ласковую теплоту.
Таня открыла глаза и увидела, как со щеки на плечо, с плеча на руку, с руки на землю, скользнул золотой, солнечный зайчик.
Таня протянула к нему руку. Зайчик сидел. Она погладила его и прошептала:
— Здравствуй, зайчик. Откуда ты?
— Здравствуй, — услышала она в ответ, — я оттуда… С вашего двора.
— Ты тот самый?
— Тот самый…
— И ты нашел меня?
— Да, чтобы сказать тебе.
— Что сказать?
— Если не хочешь беды, послушайся друзей. Помоги им, и ты поможешь себе.
— Каких друзей, зайчик?
Но Солнечный Зайчик вдруг замолчал, стал быстро бледнеть и — раз! — исчез совсем. Таня подняла глаза и увидела, что рядом стоит Грязнуша.
Как хищный зверёк оскалила грязнулька черные зубы и больно хлестнула Таню длинным прутом.
В этот миг подбежали Грязена и Грязава, а следом за ними тяжелой рысью приближались грязевики с королевскими носилками на плечах.
Грязена сразу сообразила, что произошло. Она подскочила к Грязнуше и зло прошипела:
— Хочешь все испортить? Не можешь подождать самую малость? Не обращай внимания, Таня. Садись скорее в носилки, нас ждут.
Подталкиваемая Грязеной и Грязавой, Таня вскарабкалась на носилки. Грязнульки окружили её.
Носилки двинулись в сторону дворца.
Таня, глотая слезы, почувствовала себя совсем одинокой и беспомощной в сумрачном и не таком уж веселом царстве.
