Проводив дочерей, Грязнуля подошла к стоявшему в углу большущему барабану и изо всех сил ударила по нему деревянным молотом.
— Бум!..
В дверях экранного зала тотчас появились грязевики.
— Почему до сих пор нет Вещего Ворона? — заорала на них Грязнуля. — Притащить немедленно!!!
Ждать пришлось недолго. Толпа грязевиков, сопя и отдуваясь, внесла в зал стальную клетку, внутри которой сидела большая тёмная птица…
Когда клетку поставили на пол, Грязнуля осмотрела, крепко ли прикована к прутьям клетки цепь, прочно ли сидят на птичьих лапах кандалы и только тогда взглянула на птицу…
Вещий Ворон сидел неподвижно, склонив голову. Глаза его были закрыты, он дышал ровно и спокойно.
— Как он смеет спать! — рявкнула Грязнуля так, что у всех грязевиков подкосились ноги.
Ворон даже крылом не шевельнул.
— Разбудить! — задыхаясь от злости, приказала Королева.
Грязевики бросились к клетке. Ухватившись за стальные прутья, они принялись трясти клетку, завывая на разные голоса так громко, что даже Грязнуля заткнула уши.
Ворон не шелохнулся.
Тогда один из красных грязевиков притащил длинный острый шест, просунул его через стальные прутья и, прицелившись, сильно ударил птицу в бок.
Ворон каркнул и захлопал крыльями…
Грязевики радостно захохотали, но тотчас смолкли, увидев, что Грязнуля подняла руку.
— Марш за дверь! Смотреть в оба! И чтобы муха сюда не пролетела, пока я буду говорить с ним!..
Грязевики разбежались. Грязнуля уселась возле клетки.
Она знала, что никакими силами не заставить Ворона говорить, если он не захочет, и поэтому пустилась на хитрость, прикинувшись добренькой…
— Прости меня, Вещий Ворон, слуги мои обошлись с тобой грубо… Воспитания-то у них никакого!.. Недоглядела я, прости, пожалуйста…
— Карр!.. Что тебе нужно от меня?
— Самую малость.
— Ты отняла у меня свободу, заковала в цепи и посадила в клетку… Много лет я уже не вижу белого света и питаюсь грязными объедками из твоей кухни…
— О, ты прекрасно знаешь, Ворон, что это не со зла… Я берегу твою жизнь!
— Зачем она мне без свободы, без яркого солнца и синего неба…
Грязнуля подошла поближе и заговорила шепотом:
— Сегодня мне повезло. Да, да! Я нашла новую грязную девочку… Но у меня вдруг возникло чувство, что мне что-то угрожает… Что? Можешь ты сказать?
— Могу. Но не сделаю этого…
— Гм!.. Ну, как знаешь… А я-то решила отпустить тебя на волю…
Ворон встрепенулся. Звякнула цепь, кандалы больно впились в его лапы…
— Ладно, скажу. Но прежде сними цепь.
Грязнуля достала связку ключей и, просунув руки между стальными прутьями клетки, отомкнула кандалы и открыла дверцу.
Вещий Ворон облегчённо вздохнул, спрыгнул в зал и принялся ходить, разминая лапы.
Грязнуля, держа в руках деревянный молоток, подозрительно следила за ним.
— Не вздумай лукавить, птица!.. Я умная.
— Угу!.. А скажи-ка, сколько будет дважды два?
— Это неважно… Я — королева.
— Браво, Ваше Грязное Величество!
— Хватит болтать! Говори!
Вещий Ворон, словно проверяя силу крыльев, взлетел к потолку и камнем упал на стол. Усевшись там, он расправил грудь и поднял голову.
— Карр!.. Ты хочешь знать, почему тебе стало вдруг страшно?
— Да, да… Страшно.
— Знай же, в этот самый момент к твоему городу приближается твоя гибель, девочка, которую ты заманила сегодня. Ты хочешь сделать из нее замарашку. Но она не захочет. И как только это случится, ты погибнешь. И все твое царство погибнет тоже!
— Не бывать этому!.. Я не выпущу её, очерню, заколдую. Ей не вырваться из моего царства!
— Карр! Не кричи так громко… Я отвык от шума.
— Ха!.. Он отвык… Старый болтун!.. Не думаешь ли ты, что я поверила твоим сказкам?! Весь город знает, что я бессмертна!
Вещий Ворон покачал головой и каркнул насмешливо:
— Карр! Я никогда не сомневался в том, что глина, пусть даже черная, глупа, как пробка…
Грязнуля даже подпрыгнула от такой дерзости. Она злобно сверкнула глазами и, надвигаясь на Ворона, крикнула:
— Ну, хватит!.. Ах ты, комок старых перьев! Марш в клетку!
— Э, нет! — отскочил в сторону Вещий Ворон. — Больше уж ты меня не спрячешь!
— Ха, ха!.. — вот действительно верное предсказание… Вещее предсказание… Да, прятать тебя не стану… Я прикажу отрубить тебе голову!.. Эй, слуги!
Вещий Ворон взмахнул крыльями, но в этот момент Грязнуля швырнула в него деревянный молоток и сшибла птицу со стола на пол. Одним прыжком она очутилась рядом и крепко схватила Ворона за лапы…
В зал вбежал генерал Грязнила с десятком самых больших грязевиков и бросился на помощь Королеве.
— Клетку! Тащите сюда клетку! В цепи его! — кричала Грязнуля.
Слуги уже подтаскивали клетку, чтобы навсегда захлопнуть в ней пойманную птицу, как вдруг где-то во дворе тревожно заиграла труба.
Это спасло Вещего Ворона.
Грязнуля остановилась и прислушалась, грязевики во главе с генералом раскрыли рты. Ворон отчаянно взмахнул крыльями и вырвался на свободу.
Черной молнией он метнулся к Грязнуле и, собрав все силы, клюнул её прямо в лоб. Её Грязное Величество рухнуло на пол, а Ворон, победно каркнув, пронесся над застывшими от страха грязевиками и, выбив грудью окно, вылетел наружу.
Генерал Грязнила вылил на голову Её Величества целую флягу грязи, прежде чем она пришла в себя.
В этот момент и вбежал в зал помятый, запыхавшийся грязевик. Он упал на колени и подполз к Грязнуле.
— Почему труба? Что за тревога? — спросила его побитая Королева.
— Бее… Бе… Беда! — пролепетал тот дрожащим голосом. — Мальчишка, которого вывели пачкать в свежие дождевые лужи, умылся, он отдавил головы пятерым грязнулькам… и сейчас еще дерется.
Грязнуля вскочила на ноги.
— Бежим туда, генерал! Новая девчонка не должна видеть этого. Мальчишку схватить и спрятать в подвал. Завтра мы усыпим его. Вороном займутся мои боевые сороки.
Все кинулись вон из дворца.
Грязнуля бежала последней, прикрывая вскочившую на лбу большую шишку и жалобно охая. Потому что и королевам, пусть даже самым глиняным, тоже иногда бывает больно.