Снежок, не замеченный никем из грязевиков, сразу же затерялся в толпе. Он словно попал в густой лес бурых, чёрных и красных ног и, брезгливо следя за их движением, старался только не запачкать о них свою белую пушистую шубку…
Куда бежать, он не знал, и старался выбраться туда, где подпрыгивающих грязных ног было поменьше. Раза два-три они все-таки прикоснулись к его бокам, оставив на них грязные противные пятна.
«Нужно быстрее спрятаться где-нибудь и умыться», — подумал кот, который терпеть не мог грязи.
Наконец Снежку удалось выбраться из толпы, и он очутился на небольшой площади, на которой среди мусорных куч одиноко стоял большой дом с запыленными окнами и облупившейся штукатуркой.
Кот припал к земле за ворохом желтых листьев и, чутко навострив уши, огляделся…
С городских улиц доносились шум и разноголосое пение… Возле дома прохаживалось несколько грязевиков. Они, видимо, были оставлены для охраны дома, но им явно хотелось принять участие в общем веселье… Грязевики переминались с ноги на ногу, вытягивали глиняные шеи и, наконец, когда один из них не выдержал и побежал, все остальные бросились за ним…
Снежок видел всё это, но вылезать из-за кучи не торопился. Кто его знает, сколько еще может быть здесь этих замарашек? А умыться он может и здесь. Листья сухие, лужи далеко…
Только-только успел кот вылизать правый бок, как вдруг на него стремительно надвинулась черная тень. Снежок вскочил на ноги, ощетинился, выгнул колесом спину и на всякий случай приготовил когти.
Рядом с ворохом листьев на землю села большая темная птица с длинным крепким клювом.
Снежок напружинился, приготовившись к схватке.
Но птица оглядела Снежка и поспешила его успокоить:
— Не бойся, дружище!.. Я вижу, ты нездешний кот.
— Откуда ты знаешь? — буркнул кот.
— Карр!.. Я — Вещий Ворон! Мне полагается знать больше, чем кому-нибудь… Прибыл ты сюда с девочкой, которую заманили грязнульки…
— Да, меня зовут Снежок, и попал я сюда вместе с Таней…
— Где же сейчас твоя хозяйка?
— Разноцветные девчонки не отпускают ее ни на шаг. Слышишь шум на улицах? Это Грязнуля ведет Таню во дворец.
— Послушай, Снежок, ты очень любишь эту девочку?
— Очень!
— Так знай, что ей не спастись от Грязнули, если мы не поможем ей. Я сам едва вырвался из клетки, меня уже ищут. Сторожевые сороки рыщут по всему городу. Мне очень не нравится, что Таня попала сюда.
— Этого бы не случилось, если бы Таня каждое утро умывалась, если бы она любила купаться, любила душистое мыло. Если бы она умела сама одеваться и приводить в порядок комнату. Об этом ей часто говорили дома и мама, и бабушка… Я бы тоже говорил, но дома я не умею разговаривать… Только фыркаю!
— Слушай меня внимательно, Снежок… Сейчас мы расстанемся, сюда летит большая стая сорок… Если они помешают мне взлететь, меня поймают и опять посадят на цепь… Рано утром, когда все будут спать, проберись на южную окраину города. Там безопаснее… Договоримся, как помочь Тане… Да, еще… Постарайся пробраться в подвал дворца. Отыщи там мальчика Васю. Очень смелый мальчишка… Все понял?
— Все. А ты…
Снежок не успел договорить. Со страшным шумом и гамом налетела сорочья стая. Вещий Ворон стрелой взмыл вверх.
Стая с гамом погналась за ним, но две сороки отделились и бросились на Снежка.
— Вот он, чистюля!..
— Держи, держи его!
Схватить кота им не удалось. Но одна из нападавших оставила свой хвост в его лапах.
Тогда они принялись клевать Снежка с воздуха и звать на помощь.
Снежок со всех ног бросился к открытым дверям дома. Сороки не отставали.
— Лови его! Лети наперерез!
— Ну, попомнишь ты мой хвост!.. Дер-ржи!
На крыльце сороки настигли Снежка, чуть не сшибли его с ног, но кот ловко увернулся, юркнул в раскрытую дверь и захлопнул ее. Сороки больно стукнулись головами и, оглушенные, свалились на порог.
— Дура ты бесхвостая! — сказала, опомнившись, старшая, ощупывая лапой шишку на голове.
— Сама дура! — огрызнулась бесхвостая. Подумаешь, шишка!.. Где мой хвост?.. А!.. Он опять удрал!
— Удр-р-рал?.. Нет. Из дворца нет другого выхода. Покарауль на крыльце. Я полечу, доложу королеве…
— Покарауль ты, я и так без хвоста!
— Не можешь же ты показываться Грязнуле в таком виде…
— Ладно, лети… Посижу.
Одна из сорок полетела искать королеву, а вторая, которая уже познакомилась с кошачьими когтями, осталась, отодвинувшись, однако, подальше от дверей…
Снежок слышал их разговор и понял, что попал в ловушку. «Как мышь в мышеловку!» — подумал он и горько усмехнулся в усы…
Не зная, куда идти дальше, он остановился в коридоре, от которого разбегались в разные стороны другие коридоры, поменьше.
Внезапно до его слуха долетели странные звуки: «Хр-р-р… Хр-р-р…»
Снежок прислушался… Звуки доносились из-за ближайшего поворота. Осторожно подкравшись, кот выглянул за угол.
Возле больших дверей, когда-то белых, но давно уже захватанных грязными руками, стояли два больших грязевика. Они сладко спали, храпя и почмокивая…
Снежок подошел к самым их ногам. Ни один из грязевиков не шелохнулся. Кот пробрался к двери. Она была приоткрыта. Через небольшую щелку можно было попасть в комнату…
Дверь скрипнула, когда Снежок протиснулся в щель, но грязевики храпели так громко, что ничего не услышали.
В зале было полутемно, но это не помешало коту рассмотреть и корыто с грязью, и стол, и большой барабан в углу, и деревянный молоток…
Все это были вещи, которых можно было не бояться… Снежок понял, что попал во дворец. Как же пробраться в подвал и найти Васю? Жаль, не успел расспросить об этом Вещего Ворона…
Вдруг словно ураган налетел на дворец. Затопали по полу тяжелые шаги, с треском захлопали двери, зазвенели в окнах пыльные стекла…
Снежок со всех ног бросился в угол, спрятался за барабаном. И как раз вовремя.
Дверь с шумом распахнулась, в нее с огромной свитой разъяренных грязевиков вбежал пёстрый генерал Грязнила.